Внутри Гиганта

Пиииип! Пиииип!
Элиот подскочил как ошпаренный, сбросив с себя простыню.
Так и есть, соседняя койка уже заправлена. В комнате никого. Он проспал побудку.
‘‘Вот пропасть.’’
Пиииип!
Какофония по спальной зоне предупреждает, что все начнется уже через полчаса.
Две минуты ему требуется, чтобы, разражаясь ругательными словами в адрес предательски пунктуального соседа по комнате, вылететь из уборной готовым в стремительное облачение униформы.
Рука распахивает дверцу высокого узкого шкафчика. Элиот, только на миг затаив дыхание, проводит ладонью между вешалок, чтобы достать парадное облачение.
Пять минут, чтобы наблюдать, как великолепного покроя укороченный китель облегает плечи поверх урезанной лацканами алой стрелки водолазки. Наблюдать восхищенно и отчасти досадуя, что не провались он в детский сон так глубоко, времени на таинство осталось бы больше.
Идеально лаконично.
Три цвета - красный, белый, небесно-сиреневый.
Три цвета на нашивке-гербе Корпуса Стела на левой стороне груди.
Отороченные алым же погоны.
Элиот потрогал плечо. Потом протянул руку к зеркалу, и его пальцы прикоснулись к пальцам рыжеволосого кадета со стройной выправкой.
Позади, со стены, у которой стояла уже идеально заправленная койка, на него смотрел стальной ангел ярко-голубого цвета.
Элиот повернулся к плакату, на котором за пять лет пребывания в Стеле уже успели нагромоздиться автографы товарищей. Перевел дух, надел фуражку, отдал честь и вышел.
В комнате остался еще один наблюдатель, тоже имеющий точку обзора с приколотой кнопками картинки - в углу у левой ноги пилотируемого им робота.
Рядом с наименованием боевой единицы, в том месте, где каракули почтительно теснились к краю, было напечатано:

пилот альфа-ранга,
герой Республики
Тео Табуи.


Элиот едва успел протиснуться между сужающихся створок лифта, набитого красно-бело-сиреневым, и слился с толпой таких же выпускников, как он. Надеяться на то, что что давка ослабнет, не стоило: внизу оставалось еще девять остановок. И с каждым этажом коллективное чувство досады за выглаженную накануне форму только росло.
Когда двери открылись в девятый раз, Элиот издал шумный вздох, выжидая, пока грозящий смести его с места поток наружу ослабеет.
Лидер Шестнадцатой группы столкнулась с ним наперерез через несколько шагов.
-Ты еще не получил допуск? -Воскликнула девушка, вытаращившись на белоснежный китель подчиненного, и выразительно постучала ногтем по значку у себя на лацкане. -Сегодня экзамен, Рей!
-Да, Вероника, -процедил Элиот, не сбавляя шагу. -Я тоже волнуюсь.
-Что-то непохоже, -крикнула та вызывающе вслед. -Спать тебе это не мешает!
-Элиот!
Не таясь, он закатил глаза, услышав гнусавый участливый басок слева от себя.
Задыхающийся от быстрой ходьбы вдогонку полный кадет с нелепо прилизанными мокрыми вихрами посоветовал Элиоту:
-Не обращай внимания на Тейси. Она сама не своя сегодня. Конечно, не проспала, в отличие от нас... ты ведь тоже, да, Элиот?
-Отстыковывайся, -осадил его сипловатый развязный голос, и незадачливый будущий пилот отстал с туповато-укоризненным выражением на потном лице.
-Привет, ребята, -выдохнул Элиот, испытывая облегчение от того, что наконец окружен привычной компанией.
Реплика принадлежала высокому парню со стремительными глазами, на которые падала челка. Он занял место толстяка слева от Рея, с левой руки примостился коренастый темнокожий юноша.
Это были товарищи Элиота с самых первых дней в Корпусе Стела.
-Вы хоть выспались сегодня? -Поинтересовался Рей спустя приветствия, заметив, что значков на лацканах нету и у них.
-Интересуешься, возможно ли это с чувством расчленения после вчерашних прокачек? -Фыркнул темнокожий парень, разминая шею. -Лично я отключился под утро. Не удивлюсь, если сегодня мы все окажемся полной размазней. Со стороны инструкторов было чистым садизмом изматывать нас заживо накануне.
-Не ной, чувак, -фыркнул высокий. -Сегодня, - не более чем через двадцать минут, - у тебя будет повод вздремнуть.
За диалогом компания подошла к концу очереди, что двигалась в направлении ряда регистрационных терминалов.
Предстоящая процедура была простой, поэтому скоро Элиот уже протягивал ладонь правой руки к считывателю биометрии.
‘‘Допущен’’, мигает на экране зеленым цветом.
Как и множество других.
Но и вылетело тоже немало.
Улыбка тронула губы юноши, когда он вспомнил трудности, через которые нужно было пройти, чтобы стоять здесь сейчас... и ждать самого главного испытания.
-Эли? -Окликнули его от соседнего терминала.
Элиот оглянулся, встретившись глазами с невысокой девушкой, чьи русые волосы были перехвачены лентами в две тугие косы на пробор.
Ему простодушно улыбалась выпускница Четырнадцатой группы Майкл Бёрн, и от этого у неё на щеках дрожали красивые пятнышки.
Элиот знал их расположение очень хорошо, лучше, чем кто-либо другой, и поэтому смотреть на эту улыбку было так приятно. У них за спинами было огромное количество завистников - но веснушек куда больше.
-Готов? -Спросила Майкл, ловя ладонью металлический значок, который выскочил из щели в терминале. Показала Элиоту прилагающийся к удостоверению билет с номером аудитории, где её группа должна была выслушать напутствия старших.
Вместо ответа Элиот улыбнулся еще шире и показал такие же цифры на своем билете.
-Нас делят группа против группы, -заметил парень с чёлкой, почесав кончик носа, когда они отошли. -Слухи подтверждаются. Эй, все уже на своей шкуре испытали, как нервничает Тейси?
-Она очень ответственная, -упрекнула его Майкл, прикрепляя значок. -Ваша группа все это время была в числе первых.
-Майк, -сказал Элиот вполголоса, увлекая её в сторону по дороге к аудитории. -Насчет вашего лидера...
-Он отстал, -пожала плечами та. -В последние дни только и делал, что тренировался. Ни для кого не секрет: он спит и видит, как бы уделать тебя, а заодно всех шестнадцатых разом. Это ясно так же хорошо, как и то, что ты лучший не только среди своей группы.
-Дело не в этом. -Элиот заметно напрягся.
-Можешь не ревновать, -фыркнула Майкл. -Если, конечно, не считаешь меня дурочкой. Я в курсе, что наш командир - вредительный нарцисс.
-Тони не такой глупый, как ты думаешь, -пробормотал кадет с досадой.
-Расслабься.
-Майкл.
Она остановилась, и Элиот взял её за руку.
-Я хочу чтобы ты знала - я могу за тебя постоять.
-И то, что ты герой, я не забыла, -сказала Майкл добродушно, хоть и устало. Элиот почувствовал прикосновение прохладных пальцев перебинтованной руки к своей разгоряченной щеке. -Поменьше пафоса, Эли, хорошо?
-Без этого с ним не как.
Элиот ударился о стену, столкнувшись с чьей-то напористой фигурой. Когда он увидел виноватого, лицо задергалась, как от электрического разряда.
Тони Уинстон.
Он только сейчас понял, что их с Майкл руки разъединились из-за него.
-...Особенно когда стоишь в проходе! -Уточнил лидер Четырнадцатой группы через плечо и прошел в аудиторию, которая становилась все более пестрой от парадных костюмов.
Кровь бросилась Элиоту в лицо. От катастрофы его спас высокорослый кадет, произведя легкое постукивание по словно ставшей еще более огненной макушке.
-Побереги свою спесь до теста, -процедил товарищ с досадой. -За этой дверью никто не собирается оценивать твои достоинства кроме пунктуальности.
Элиот прикусил губу и вошел вслед за Майкл, глядя на то, как она направляется к рядам слева, где располагалась её группа.
До начала речи две минуты.
‘‘Ладно, выпусти пар.’’
Он не зря был примером для подражания все эти годы.
Садясь, Элиот перевел дух и расправил плечи.
Друг прав. Худший момент, чтобы губить репутацию.
С Тони они еще поквитаются сегодня. Только что не будут видеть лиц друг друга.


На правой половине аудитории еще было заметно волнение, вызванное приходом толстяка и его попытками присоединиться к плотным рядам товарищей, однако голоса насмешников стихли спустя минуту.
За кафедрой появилась фигура одного из руководителей Стелы - полковника Уотерса, который, обведя глазами подопечных, крикнул:
-Встать.
Ряды поднялись как один.
-Смирно!
Стела отличалась от обычного кадетского корпуса (и потому считалась им только на половину) тем, что времяпровождение воспитанников в промежутках между занятиями не было регламентировано. Начальство здесь придерживалось идеи о развитии самостоятельности в будущих пилотах.
Элиот и сотни других кадетов следовали лишь условному распорядку - сигналы на побудку, прием пищи и занятия давались дистанционно. Главной задачей воспитанников было лишь укладываться в рамки.
Пунктуальность здесь играла тебе же на руку, так что лишиться ответственности за свой режим при осознанном подходе к обучению было невозможно.
Тех, кто позволял себе халтуру, почти не было.
Слишком сложной была дорога, чтобы в четырнадцатилетнем возрасте попасть сюда. Приходилось оправдывать цену.
На уроках - в первой половине дня, и тренировках - до ночи, - дисциплина была железной.
Помимо безупречного знания теории, управление боевым человекоподобным роботом требовало идеального умения владеть собственным телом во всех видах борцовских дисциплин. Подросткам вроде Элиота приходилось все время делать двойную работу, в том числе даже по строевой подготовке. Роботы должны были ничем не отличаться от солдат, а значит - своих пилотов.
Тренировки в спортивных залах чередовались с методикой управления Голиафами. С третьего, - среднего, - класса, имитационные кабинки заменялись на настоящих учебных роботов высотой шесть с лишним метров. Единственное место для эксплуатации большого их количества в черте города было под землей, где и располагался весь Корпус.
Если ты поступал в Стелу - верхние этажи, оборудованные под общежитие, становились твоим домом. С бесчисленными аудиториями, тренажерными залами и необъятными полигонами в самом низу, где располагались мощные источники энергии, их соединяли стремительные лифты.
Так образовывалась пуповина между тобой и твоим стальным гигантом.
И если у кого-то там, наверху, была семья - он должен был надолго забыть о другом виде связи, кроме ежемесячных посылок-передачек. До самого окончания Корпуса, после которого ты получал один из семи начальных рангов - от омеги до сигмы, самого высшего, который обеспечивал карьерный рост на службе Вооруженных сил Республики.
-Доброе утро, кадеты.
-Слава Республике!
-Вольно.
Элиот снова садится одновременно со всеми вокруг.
Наклонившись к микрофону, полковник откашливается.
-Кадеты, -продолжает хриплый медленный голос, и Элиот слышит, как товарищи устраиваются поудобней, приготовившись расслабиться впервые за последний месяц жестоких тренировок, после которых некоторые не снимали бинта и пластыря.
Голос Уотерса - самый монотонный, это знают даже салаги, и читать он будет по бумажке. Товарищ-пророк томно косится на Элиота и пихает локтем уже почти задремавшего темнокожего парня, чтобы тому тоже было забавно глядеть на Рея.
Тот сидит не шелохнувшись, как будто команда “смирно” продолжает действовать.
Его друзья и еще много-много других кадетов выросли под подобные речи. Рожденные там, наверху, в столице, у местной элиты, - они попали сюда закономерным путем, подготовленные лучшими системами воспитания... Пока Элиот чувствовал нечто общее с тем, что сейчас, в страстных коротких снах между этапами тяжелой борьбы за возможность заявить о себе.
-Близится час, когда вы наконец покажете, что достойны чести стать пилотом. Судьба, которая ожидает лучших из вас, вам известна.
Сердце Элиота пропустило удар.
-Война против деспотизма давно закончена, -произнес Уотерс и сурово обвел близорукими глазами почтительно дремлющие ряды. Элиоту показалось, он заметил его высоко поднятую рыжую голову. -Стела - детище Республики. Детище свободы. И ваше призвание - служить свободе до конца своих дней. В этом вы поклянетесь после последнего испытания. Близок день, когда лучшие из вас смогут исполнить эту клятву, продолжая поддерживать благополучие Родины на Периметре Республики. Те, кто получат ранги тау и сигма – уже спустя месяц после прибытия займут сторожевые посты на границе в собственном Голиафе.
Периметр.
Элиоту показалось, что вместо полковника на него смотрит голубой гигант со стальными крыльями.
‘‘Я почти сделал это, Катрин’’, пронеслось в голове.
‘‘Почти, мама.’’