Звёздный Фрамекс

Тем временем мужчина в черной мантии огляделся и двинулся вперед по освещенной ярким солнцем тропе. Он шел и не понимал, что могли бы значить эти цветы в форме сердца. Что это за место, черт его дери? Спустя некоторое время, песчаная дорожка вывела его к небольшой, закрытой поляне, на которой столпилось несколько десятков подозрительного вида людей. Некоторые чистили лошадей, кто-то переодевался, а кто-то перебирал мешки с провизией. Наверняка местные бандиты. Подумал Кано.

Он тут же смело двинулся к ним на встречу, но завидев незнакомца, команда бандитов предводителя в синем капюшоне тут же принялась доставать свои ружья. Каждый из них направил дула на мужчину. Но Кано Блэка это нисколько не смутило. Он сделал еще один медленный шаг к человеку в синем капюшоне, затем сказал:

- Мне нужна любая информация, - серьезно произнес он низким голосом, показывая фотографию, которую достал из под своей черной мантии, - ты знаешь, кто это? - Он обращался к предводителю бандитов. Тот в свою очередь замешкался, увидев снимок, но тут же закашлялся, чтобы скрыть эмоции, норовившие его сдать. - Говори мне все, что знаешь.

- Для начала извольте узнать, кто ВЫ такой? – Напряженно процедил мужчина в капюшоне.

В следующую секунду Кано схватил его за шиворот и притянул к себе. Банда тут же напряглась, но предводитель головорезов подал рукой знак отставить. Кано был огромен и внушал страх одним лишь своим видом, а его черные глаза, казалось, могли испепелить мужчину в любой момент, потому предводитель тут же сжался в жалкий комок в руках незнакомца.

- Вы... - Продолжал мужчина в синем капюшоне, - ваша энергия слишком темная. Я еще не встречал никого с подобной энергией... - Шептал он удивленно и с ноткой восхищения одновременно. Затем его глаза расширились от осознания мощи того, кто стоял перед ним. - Кто же вы?

- Я тот, - продолжал Блэк, - кто станет причиной твоей гибели, если не расскажешь все, что знаешь. - В его глазах сверкнули самые настоящие красные молнии.

- Я вас понял, - голос мужчины дрогнул.

Затем Кано ослабил хватку и тот выпал из крепких рук, говоря:

- Я как-то видел его, он направлялся к берегам призрачного моря. - Конечно же, Гейл соврал. После прокашлялся, чтобы не выдать дрожащего голоса.

Глаза Кано Блэка загорелись огнем, он не мог поверить в услышанное. Так все-таки он здесь... Неужели я, наконец, смогу...

Он тут же оборвал свои мысли. Человек в синем капюшоне странно посмотрел на него, не понимая озадаченности незнакомца. Он явно не понимал, кто этот мужчина и зачем ищет человека со снимка. Блэк тут же встрепенулся, огляделся, и взор его упал на скаковую, черную лошадь. Грива ее блестела на ярком солнце, и весь ее вид говорил о величии. То, что нужно. Подумал Кано.

- Я заберу ее, - твердо произнес он.

Не дожидаясь ответа, Блэк в секунду запрыгнул на лошадь и поскакал прочь. Остальные лишь успели осознать произошедшее.

И Кано Блэк отправился в сторону берегов призрачного моря.

Я стояла на борту корабля, разглядывая новые виды. Они были прекрасны, но мысль, что окружающий мир подвергнут опасности, угнетала. Луна отражалась в черном море, разбиваясь о волны в сотни ярких огней.

Я так и не понимала, почему море называется призрачным. Может, потому что звуки, которое оно издавало, были призрачно-тихими, или же причина названия крылась в другом?

Торговое судно было обставлено огромным количеством железных коробок с разными товарами. Прямо как в реальном мире. Подумала я.

Через полчаса мы попали в бескрайнее море. Окружающий вид пугал. Черное море сливалось с таким же черным небом, что создавало впечатление, будто мы плывем в бесконечном космосе лишенным звезд. Я вдруг задумалась, почему в этом волшебном мире не было своего правителя? Словно почувствовав, что я опять погрязла в своих размышлениях, ко мне тихо подошел Кристиан.

- О чем думаешь?

Я обернулась на его голос.

- Думаю о том, почему в вашем мире не было правителя? Того, кто бы мог защитить свою прекрасную вселенную?

- Говорят, есть некий хранитель, который накрывает небо звездами, чтобы жители начинали верить в них и таким образом могли поддерживать своей энергией наш необычный мир. Но если звезды пропадают на десятки лет, о каком хранителе может идти речь? Я считаю, что жители этого мира всегда принадлежали самим себе. Их направляла вера. И пока они верили, были звезды, и был мир. Так устроена Цефея.

Я продолжила его слова:

- Но с появлением нового "правителя" жители перестали верить и звезды пропали... - Мой голос понизился до шепота, я уставилась в темные, бескрайние воды.

- Когда-то было предсказано, что должен придти тот, кто вернет надежду Цефее, окропляя небо потерянными звездами, и наконец, остановит власть черного диктатора. Жители до сих пор ждут того дня, когда пророчество исполнится. Я слышал эту легенду еще в детстве. Но как я и сказал, я не верю ни в какого хранителя. При моем рождении его не было, так откуда он вдруг появится?

Но удивляет только одно, я заметил, что с твоим появлением, звезды иногда возвращаются, буквально на миг, но все же. И эта ситуация в пустоши... Кто ты такая? - Спокойно спросил он, наклоняя голову чуть в бок, внимательно рассматривая меня.

- Ведьма, - тут в разговор встрял Эрик. - Самая настоящая ведьма, которая принесла надежду в этот мир, - он скептически ухмыльнулся, не особо веря в собственные слова. - И этот фокус в пустоши... Надеюсь, ты меня когда-нибудь обучишь, мне бы пригодилось знать подобные штучки, - на этот раз он искренне улыбнулся.

- Я не ведьма. И с чего вы взяли, что это как-то связанно со мной? - Мой тон стал слегка раздражительным.

Я не понимала происходящего. Не понимала и не хотела принимать тот факт, что я вообще нахожусь в волшебном мире. Все это время я надеялась сбежать от проблем из реального мира, но, даже попав в волшебный, умудрилась на них наткнуться. Может я вообще упала где-то там, в обморок, а это все странный, дикий сон? Думала я про себя. А если это все правда, то, несмотря на то, что наш реальный мир был всегда связан с чем-то волшебным, мне тяжело дается встреча с этим самым волшебством. Я повторила, оборачиваясь к ним:

- Это совпадение. С чего вообще такие мысли, что я с этим как-то связана? - Я была недовольна, но в душе понимала, что на совпадение это мало похоже. Мне просто не хотелось верить в это... Не хотелось.

- Простое наблюдение, я же сказал, - так же спокойно произнес Кристиан. Он всегда старался показывать меньше эмоций, чем хотел, но я точно знала, что он был взволнован.

Я снова отвернулась в сторону моря, задумываясь над словами Эрика. Ведьма, которая принесла надежду в этот мир... Ничего не понимаю, причем здесь я? Если представить, что это мой выдуманный мир, который я когда-то придумывала, то откуда здесь взялись все эти чудовища пустоши? Я их не придумывала и никогда не представляла. Цефея. Я не давала это название своему миру грез. В любом случае, все происходящее в ней никак не вяжется с моими фантазиями. От этого все становится еще запутаннее.

Тут несколько рабочих вдруг позвали нас на ужин. Но я не спешила уходить, так как хотела подольше насладиться этим умиротворением. За последнее время, сейчас был самый тихий и спокойный момент, в котором я так нуждалась.

Оставив меня наедине с самой собой, ребята все как один спустились в каюту. Но только Кристиан остался, отходя немного в сторону.

Я продолжала смотреть в бескрайнее море, глубоко задумываясь о своей новой семье. Где же ты, моя Мелани? Я так скучаю. Устремляя взгляд на черное небо, что освещала одинокая луна, я нарисовала звезду в небе. Кристиан странно покосился на меня.

- Что ты делаешь? – Он мягко усмехнулся.

- Моя сестра, Мелани, она, как и я любила астрономию и все, что связанно со звездами. Эта маленькая девчонка так многому меня научила, - я печально улыбнулась, чувствуя, как в глазах застыли слезы.

- Расскажи мне, - Кристиан подошел ближе, внимательно заглядывая в мои светло-серые глаза.

- Она говорила, что однажды, когда ее не станет, она превратится в самую яркую звезду и я смогу всегда наблюдать за ней. После гибели приемных родителей, она не могла смирится с такой утратой. Как и я. Каждый раз мне хотелось надавать ей по губам, за такие слова, но я так и не успела... - Закрыв лицо руками, я попыталась сдержать порыв эмоций. – Она говорила, что звезды светят, потому что хотят, чтобы их нашли. Но даже если она и превратилась в звезду, то почему не светит мне и не дает себя найти? – Я повернулась к капитану, уже не скрывая заплаканных глаз.

- Эстер, - он крепко сжал мою ладонь, что уже лежала на холодных перилах. – Это ее выбор. И ты должна уважать его. Придет время, и ты обязательно ее найдешь. Она даст знак. Ты только дождись его, ладно? – Взгляд его проницательных, добрых глаз до боли сжал струны моей души. Но почему то на душе стало гораздо легче. Уверенность в его словах, начала зарождать самую, что не наесть настоящую надежду.

- Спасибо, - тихо прошептала я. – Я дождусь.

Устремив мокрые глаза в темный океан, я заметила, как оно стало покрываться какими-то маленькими, белыми огоньками, с каждой секундой обретая более четкую форму. И только через время поняла, что это было отражение небесной глади. – Подняв к верху глаза, мы с Кристианом заворожено наблюдали, как космос опустился на наши головы. Ночное небо было исписано сотней тысяч светящихся звезд.

- Не может быть... - Прошептал молодой капитан.

Пока я не сводила заплаканных глаз с неба, Кристиан восхищенно смотрел на профиль моего лица, освещенный мягким, лунным светом. А я, поджав губы, продолжала рисовать в небе пять звезд. Мелани. Родные мама и папа. Няня Оберли и папа Стив.

Тем временем в каюте:

Ребята спустились в комнату, где находилась столовая. Там было просторно и все выглядело роскошнее, чем на верхних палубах. Казалось, что нижняя часть корабля, это часть какого-то замка. Дорогие убранства, бархатные, красные шторы, подвязанные золотой бахромой. Расписные, яркие ковры из шерсти. Мягкие, синие велюровые диваны стояли по двум сторонам комнаты, а между ними тем временем тянулся длинный, обеденный стол. Гигантские люстры, в стиле барокко, с кованым каркасом, сделанного из бронзы, иногда еле слышно постукивали своими хрустальными подвесками. Плафоны были заполнены настоящими свечами.

Эрик схватил со стола какую-то вазу и принялся ее рассматривать. Вдруг раздался визг Лин Ши. От испуга он подскочил на месте, чуть не роняя достаточно массивный вазон.

- Ты что, спятила? Чего кричишь? – Эрик одарил ее пренебрежительным взглядом.

- Звезды! Звезды! – Она прыгала на месте, не переставая смотреть на них через круглое окно.

Ничего не говоря, Эрик и остальные разбежались к окнам, всматриваясь в ночное небо, исписанное множеством звезд. Картина завораживала.

- А она не врет. – Эрик в изумлении продолжал наблюдать за мигающими точками в небе.

Казалось, именно сейчас был тот самый момент за долгое время, когда наступила полная тишина, и каждый мог помолиться звездам и загадать свое самое заветное желание. Чтобы прежняя Цефея, наконец, вернулась. Сейчас это было желанием номер один для каждого жителя этого волшебного мира.

- Ты чудо, - Кристиан не отрывал от меня удивленных глаз.

Я лишь мило улыбнулась, не понимая, почему он меня так назвал. Я же ничего не сделала.

- Пойдем к ребятам? – Я протянула ему ладонь.

- Пойдем, - он улыбнулся и мягко сжал ее в ответ.

Перед тем, как зайти в столовую, мы расцепили наши руки. Откинув красную, бархатную штору, что служила некой ширмой, Кристиан пропустил меня внутрь.

Дорогие убранства и обилие ярких красок поражали. На мгновение мне показалось, что я, правда, нахожусь в своих детских мечтах. Когда-то я представляла, что живу в подобном замке, но кто бы мог подумать, что я окажусь в таком месте, находясь в другом мире? Меня еще ни разу не покинула мысль, что я сплю или умерла.

Нас усадили за огромный, длинный, деревянный стол, который был накрыт однотонной, красной скатертью. Он был обставлен разнообразными блюдами и угощениями, от которых исходил умопомрачительный аромат. Желудок машинально забурчал, прося вкусной, дорогой еды. Треножные свечи были расставлены по всему столу, за которым с легкостью поместилось бы около тридцати человек. Ребята с жадностью набросились на пищу, которую корабль перевозил с их родины.

- Как же я скучал по этому рагу, - с детской радостью произнес Эрик, запихивая сочный кусок себе в рот.

Никто из них не стал комментировать то, что произошло пару минут назад. Все восприняли это, как данное, как сокровенный шанс, который нельзя было упускать. Во всяком случае, именно он и дал ребятам очередную надежду на то, что еще не все потерянно. А это в свою очередь придавало им сил.

- Дитё, не подавись, - хрипло посмеялся капитан корабля. - Ох, этот мальчишка, совсем его не кормите? - Он обращался сразу ко всем.

- Дядя Роджер, просто это блюдо мы можем съесть только у тебя, - мило улыбнулся Кристиан.

Меня позабавило то, каким беззаботным выглядел Эрик. Казалось, черствое, холодное сердце угрюмого Эрика начало постепенно оттаивать, благодаря сочному, мясному рагу. Или же дело было вовсе не в нем?

Все это время я ковыряла вилкой в фарфоровой тарелке, так и не притронувшись к еде. Ароматы блюд, витавшие в воздухе, теперь казалось, смешивались с не самыми радостными мыслями, отравляя собой запах еды, тем самым делая ее отвратительной, вызывающей тошноту. Мысли крутились о тетушке, родителях, сестре и павших в битве бандитах. Кристиан обеспокоенно глянул на меня с другого конца стола. Все разговаривали, делясь рассказами о своих путешествиях.

- Как твоя ба? - Раздался голос старого капитана.

- Собираюсь наведаться к ней, если эта ночь пройдет спокойно, - он смиренно улыбнулся, разрезая белое мясо рыбы.

- Да, надеюсь, эта ночь будет тихая, - поддержал капитан корабля. Я тут же приковала свое внимание к нему.

О чем это он? Подумала я. Он продолжал:

- А то в прошлые выходные было невозможно уснуть от этих криков. Клянусь, я бы бросил эту работу, но у меня нет выбора. Кто-то должен поставлять свежее мясо Грауту. А кроме меня не нашлось смельчаков, - хриплым голосом усмехнулся капитан Роджер.

Я повернулась к Эрику:

- О чем это говорит капитан? - Взволнованно поинтересовалась я.

- Он говорит о призраках, что живут в море. - Абсолютно спокойно ответил он.

- Что?! - Не стесняясь, выпалила я чуть громче нужного.

Все взгляды сразу же обратились ко мне. Я в недоумении посмотрела на них в ответ. Кристиан добавил:

- Да, в этом мире жители тоже умирают. А с появлением нового правителя, призраков в море стало только больше. Но оно так же может создавать наваждение, отражать твои страхи. Одним словом чертово место. - Он говорил спокойно, равнодушно, будто это явление было чем-то обычным.

- А девочка еще не знает, почему море называется призрачным? - Раздался прокуренный голос капитана. Он поправил свой голубой берет, а затем почесал длинную, седую бороду. Его голубые глаза вдруг блеснули от горячительного напитка, - я думал, вы предупредили эту милую девочку.

- Дядя Роджер, - Лин Ши подпрыгнула на месте, разворачиваясь к старому капитану, игнорируя его слова, - как давно их не было?

- Ох, - он потер бороду, - не видывал уж как пару недель. Затихли, как рыбы на суше. Надеюсь, так и продолжат молчать.

Я косо глянула на старого капитана. По спине пробежал холодок. Мне хватило тех приключений, которые со мной произошли с того момента, как сюда ступила моя нога. Смерть, кровь, я все это видела. Больше не хочу. Все, чего я хочу, это домой. Я обреченно кинула чистые столовые приборы обратно на стол. Всякий аппетит пропал окончательно.

- Почему меня никто не предупредил? - Возмущенно выпалила я, косясь на всех.

- А если бы предупредили, что-то бы изменилось? - Тон Кристиана был равнодушным. Он спокойно сделал глоток неизвестного мне напитка, даже не глядя в мою сторону.

- Да! - Выкрикнула я.

- И что же? - Он поставил кружку обратно на стол, устремляя на меня абсолютно серьезный взгляд.

Все вдруг стали внимательно следить за нашим разговором, а Лин Ши тем временем, подперла подбородок руками, чтобы было удобнее наблюдать.

- Ну... я... - Кажется, я стала понимать, что у меня не было выбора. Либо оставаться в лагере похитителей, либо быть съеденной каким-нибудь чудовищем из пустоши. Варианты были не утешительными, поэтому я просто разочарованно замолчала, опуская глаза в фарфоровую тарелку.

- Скукотеень, - разочарованно протянула Лин Ши.

Эрик махнул в нее вилкой, чтобы не встревала с глупостями в чужие диалоги.

- Поэтому тебе лучше довериться. - Как ни в чем не бывало, продолжил Кристиан.

- Да, ведьмочка. А если наш капитан Крэг будет плохо себя вести, просто превратишь его в крысу! - Весело произнес Эрик, запихивая очередной кусок сочного мяса себе в рот.

- Эй ты! - Лин Ши возмущенно зашипела, замахиваясь на Эрика ложкой. - Меня так затыкаешь, а сам лезешь!

Он быстро показал ей язык и поспешил обернуться к своему капитану.

- Эрик! - Мы с Кристианом одновременно выкрикнули. Нам двоим было абсолютно не до шуток.

- Ой. Кажется, это меня сейчас могут превратить в крысу... - Он стушевался и принялся дальше смаковать свой ужин, делая вид, что совершенно не при делах.

Я закатила глаза.

- Звучит как-то сомнительно на счет доверия. - Я шепнула себе под нос.

Вся эта ситуация вызывала во мне диссонанс. Как я могла доверять тому, кто точно так же похитил меня, как человек в синем капюшоне? Но, не смотря на это, я все-таки хотела доверять ему, надеюсь, я не попадусь в собственную ловушку.

- Я хочу к себе в каюту, - устало произнесла я.

- Конечно девочка, не смеем тебя задерживать, - произнес Роджер.

Я встала и двинулась к выходу из столовой. За спиной послышались смешки и гул обсуждений. Следом за мной встал Кристиан.

- Постой, - он остановил меня на пути. Я обернулась, вопросительно поднимая бровь.

- Тебе лучше не подниматься на палубу, - серьезно сказал он.

Его вид оставлял желать лучшего. Он выглядел уставшим. Зеленые глаза, были пустыми, холодными. Мне так жаль, что он потерял своих приятелей. Ему очень тяжело. Так не должно было быть. Теперь тоска и грусть отразились и на моем лице.

- Не буду, - коротко ответила я.

Он кивнул и вернулся обратно в столовую. А я поднялась с нижнего этажа на второй, где находилась моя каюта. Судно не издавало никаких звуков, лишь местами скрипели тросы на мачте, и слышалось ржание лошадей.

Я хотела было уже зайти к себе, как услышала тонкое завывание. Обернувшись, я ничего не увидела. Звук снова раздался, но этот раз протяжнее и выше по лестнице. Я не могла оставить его без внимания. Он будто звал меня. Таким образом, через несколько минут я оказалась на верхней, пустой палубе.

По сторонам до сих пор не было видно берегов. Я подошла к перилам, опустив свой взгляд в море. Как вдруг увидела сотни светящихся огоньков, поднимающихся к поверхности. Чем ближе они подплывали, тем отчетливей виднелись их силуэты. Это были призраки, о которых говорили ребята. Они кричали, стонали, словно просили о помощи. Все выглядело так, будто их заперли в этой бездонной тьме. Крики становились невыносимыми. Они словно заставляли рвать струны собственной души. Паника стала разрастаться, затуманивая разум. Я закрыла уши руками, чтобы не слышать жалобных стонов. Но я не могла оторвать взгляда от этого зрелища, меня словно что-то сдерживало, не давая уйти.

Но тут я увидела силуэт своей пропавшей сестры. Сердце остановилось на несколько мгновений. Голова запульсировала, руки задрожали, на лбу выступил холодный пот. Мелани! Я побежала по направлению ее течения, намереваясь вот-вот выпрыгнуть за борт. Она была всего в пяти метрах от меня. Так близко впервые за четыре года! Это свело меня с ума. Я так скучала по ней... Не видеть сестру столько лет, а затем вдруг резко найти ее здесь...

- Эстеер, - ее шепот был почти еле слышен. – Спаси меняя... Я задыхаюсь.

- Я тут! - Я в отчаянии кричала, пытаясь не потерять ее из виду среди остальных призраков.

- Мне было так страшно, Эстер. - Ее голос был жалобным, в нем чувствовались отчетливые ноты сожаления и боли. - Я ничего не чувствую. Мне больше не больно, Эстер.

- Я помогу тебе! - Отчаянно кричала я, - я спасу тебя! Подожди, слышишь?

Но она уплывала все дальше, скрываясь из поля зрения. Я в истерике бежала по палубе, готовая вот-вот кинуться к призрачным телам... Я кричала в след сестре, но она лишь манила меня за собой. К моему счастью на палубу как раз зашел Кристиан, капитан и еще несколько бандитов, которые с интересом что-то обсуждали, но завидев меня, тут же кинулись ко мне. Перекинув одну ногу за борт, я хотела было спрыгнуть, но меня тут же схватили под руки и оттащили от края корабля.

Я ревела, задыхаясь от собственных слез. Кристиан прижал меня к себе, пытаясь спрятать от этого мрачного мира, в который его превратил новый правитель.

- Все хорошо, тшш, - пытался успокоить меня Кристиан. На его лице была не поддельная тревога. Он и вправду переживал за меня. - Это всего лишь наваждение, иллюзия, слышишь? Помнишь, что я тебе сказал? Море может проецировать твои страхи. - Он старался говорить это мягко, укачивая меня в объятиях.

Ребята стояли вдалеке и наблюдали за нами.

- Чего это она? - Равнодушно спросила Лин Ши у стоявшего рядом Эрика.

- Сестру свою увидела, вот что, - он печально посмотрел на Кристиана, что пытался успокоить истерику Эстер.

- Подумаешь... Она какая-то слабая. Как эта девчонка вообще смогла что-то сделать в пустоши? Я ей не доверяю. - Презрительным тоном ответила она, не сводя глаз с чужачки.

- Тебе ее не жаль? - Эрик повернулся к Лин Ши.

- Чего ее жалеть? Пф, - она высокомерно глянула на Эрика, закатив глаза, и поспешила спуститься обратно.

Эрик удивленно смотрел ей вслед, почувствовав некое озарение. Тем временем капитан, привыкший к подобному явлению, спокойно подошел к борту, заглядывая вниз:

- А вот и они, зря я надеялся, что ночь будет спокойна... - Разочарованно произнес он, затем махнул рукой и отошел от борта.

Я хлюпала носом, постепенно приходя в сознание. Стоны призраков не утихали, бандиты, стоявшие в стороне, тоже закрыли уши руками. Крис подошел к борту и заглянул вниз. Он увидел маленькую девочку, что спас когда-то от страшной участи. Что же с ней случилось, раз она среди призраков? По его лицу пробежала тень, затем он сказал, не отрывая взгляда от нее:

- Нужно расходиться по каютам. - Его бордовые волосы взмыли в воздух от сильного порыва ветра.

Он подошел, взял меня за руку и отвел к моим покоям.

- Ложись и лучше заткни вот этим уши, - он протянул мне какие-то штуки, похожие на небольшие наушники. Я была в полной растерянности. Протянув руки, забрала холодный предмет из теплых рук Кристиана. Чтобы со мной произошло, если бы ребята не успели зайти? Я бы просто замерзла в ледяной воде или бы ушла на дно вместе с призраками, становясь их новым другом? От осознания мурашки пробежали по телу.

- Ты не останешься со мной? - Робко спросила я. Казалось, мой вопрос застал его врасплох. Он замешкался, но потом спокойно ответил:

- Хорошо, - надев наушники, он прилег рядом со мной, заводя свою руку мне под голову. Я почувствовала себя в безопасности. Поняла, что все это время мне не хватало крепкого плеча, за которое можно спрятаться от всех проблем. Все страхи в мгновение оставили меня. А тепло его тела окутывало с ног до головы. Я положила голову ему на плечо, перед этим убрав бордовую прядь с его руки, и провалилась в крепкий, липкий сон.

"Эстер спала в объятиях надежного, как ей казалось мужчины, отпустив все страхи и позабыв обо всем. А тем временем в небе снова вспыхнули сотни тысяч звездных огней".

Проснувшись рано утром, я не обнаружила рядом с собой Кристиана. Но тут в дверь постучали.

- Войдите. - Коротко произнесла я, потирая руками лицо.

На пороге стоял Кристиан, он держал в руках поднос с едой и крепким чаем.

- Тебе нужно поесть, перед тем, как мы сойдем на сушу.

Я подскочила:

- Мы скоро причалим? - Удивленно спросила я.

- Да, - он поставил поднос на тумбочку возле кровати.

- Спасибо, - еле слышно произнесла я.

Он сел на край кровати. На душе оставался странный осадок. Я не могла разобрать его причину. Кристиан серьезно заговорил:

- Ты же прекрасно понимаешь, что за нами будет охота. Вернее, она уже началась.

Настроение сразу пропало вместе с глотком черного, цветочного чая. Он продолжил:

- Тебе нужно будет сменить имидж. Обрезать волосы, сменить одежду.

Мысль о том, что мне придется расстаться со своими длинными, каштановыми волосами, кольнуло сердце. Мне, как и всякой девочке не хотелось бы этого делать.

- А можно как то без новой стрижки? - С надеждой спросила я.

- Нет, - коротко ответил он. - Тебе важнее твои волосы или твоя жизнь?

Я грустно уставилась в чашку с уже почти допитым чаем. Вздохнув, ответила:

- Разумеется второе.

- Вот и славно. Допивай чай и собирайся.

Он вышел. Кристиан снова был равнодушен и холоден, словно айсберг. Он то делал шаг на встречу, то вместо ранних пяти шагов назад, количество их увеличилось вдвое. Я не понимала, как найти подход к нему. Да и вообще нужно ли?

Закончив все дела, я вышла следом. Солнце ярко освещало палубу, казалось, его лучи смыли все наваждение вчерашней ночи. Через полчаса мы уже стояли на берегу Цветиграда. Ребята спустили лошадей и повозки с телами павших друзей, а затем мы двинулись вглубь города.

Дойдя до большого, внушающего вида дома, мы остановились в нем. Это был один из особняков Эрика. Он, как и многие, бросил жизнь в четырех стенах, чтобы быть свободным и путешествовать по волшебному миру. Вдруг раздался голос Кристиана:

- Останемся тут на день или два, потом двинемся в леса. Все начали разбирать мешки и рюкзаки. Кто-то из банды пошел ставить новые эксперименты, чтобы улучшить имеющиеся технику и припасы.

Спустя время я узнала, что мы находимся на территории, где живут мои приемные родители. Не теряя ни минуты, я сказала:

- Мне нужно к ним! Они меня потеряли и теперь у меня есть возможность остаться с ними! - Воодушевленно говорила я, помогая разбирать коробку с провизией.

- Не хочу тебя расстраивать, - начал Кристиан, - но ты не сможешь остаться с ними... Не сейчас.

- Но почему?! - Вскрикнула я от разочарования.

- Подумай своей головой, за тобой охотятся, если ты вернешься к своим родителям, рано или поздно головорезы найдут тебя, но перед этим не оставят никого в живых. Скажи, ты готова потерять их дважды? - Спокойно спросил он, допивая чашку крепкого напитка. Он знал о моей истории, о приемных родителя и сестре. Я рассказывала ему об этом, когда мы шли от озера до лагеря. Я осеклась. Как бы грустно не было осознавать, но он был прав. Слезы снова навернулись на глаза. Он продолжил:

- Тебе какое-то время придется побыть в бегах, пока мы не разберемся с Гэйлом. Но ты можешь предупредить своих родителей об этом.

- Тогда я отправлюсь в город прямо сейчас, - я развернулась, намереваясь выбежать из дома, как вдруг раздался громкий, низкий голос Кристиана:

- Стоять. Ты же не собираешься выходить в город в том виде, в котором тебя запомнили эти мерзкие головорезы?

- И что ты предлагаешь? - Равнодушно спросила я, махнув рукой в воздухе.

- Я доверю эту работку Эрику. - Он обернулся на лестницу, с которой спускался громила, держа в руках деревянную коробку. - Эрик, подойди, есть важное поручение.

Он тут же спустился, поправляя свои длинные, блондинистые волосы и подошел к нам.

- Что от меня хочет командир Кристиан? - поинтересовался он.

- Друг, я хочу, чтобы ты придал этому алмазу огранки.

Почему то от этих слов я смутилась. Эрик оглядел меня с ног до головы, потом призадумался:

- Хмм, мне впервые доверили роль портной и стрижалки, - он сделал тоненький, манерный голосок. - Кристиан рассмеялся, а я улыбнулась. - Я постараюсь сделать все в лучшем виде, - тем же голосом продолжил он.

- Тогда не смею вас задерживать, - Кристиан махнул рукой, указывая на второй этаж.

- Ну, пойдем, девочка, - Эрик взял меня за руку и повел наверх.

- Вы это куда? - Удивленно спросила Лин Ши, спускаясь по лестнице нам навстречу. Она держала в руках огромную, деревянную коробку.

- Пошел колдовать над этой цыпой, - Эрик остановился на лестнице чуть ниже подруги, все еще удерживая меня за руку.

Лин Ши медленно перевела высокомерный взгляд на наши сцепленные ладони, затем подняла обратно на Эрика, не дернув даже глазом.

- Смотри, не покалечь ее, будет обидно, если... - Она на минуту замолчала.

Мне стало даже приятно, что Лин Ши переживает за меня, но тут она продолжила:

- Будет обидно, если ты перестараешься. Кристиан сразу же назначит тебя стрижалкой для всех, чтобы поиздеваться. Я не хочу пострадать от твоих рук, - она взяла коробку поудобнее, и, не дожидаясь ответа Эрика, поспешила спуститься на первый этаж.

- Чего это с ней? - Он удивленно смотрел ей вслед.

Я мельком глянула на наши сплетенные руки.

- Давай поторопимся. Я хочу в город.

Зайдя в его покои, я была удивленна, казалось, будто здесь живет граф или какая-нибудь высокооплачиваемая личность. Да и в целом дом выглядел невероятно богатым. Новый правитель и вправду платил бандитам приличные деньги. Но вместо роскоши они предпочитали вести свободную, бродячую, безмятежную жизнь. Усадив меня в кресло, он принялся рыться по ящикам.

- Для начала нам нужны ножницы, - говорил он, перерывая всевозможные ящики и шкафы. - Вот никогда в этом доме ничего не найдешь, - ворчал он, - куча шкафов, тумбочек, комодов, а в рюкзаках пару карманов и все на видном месте.

Я хихикнула себе под нос от его милых ворчаний.

- Смешно тебе? - Эрик продолжал рыться по ящикам. - Смотри не смейся, когда я буду тебя стричь, иначе станешь похожей на общипанного страуса.

От этого сравнения хотелось засмеяться еще сильнее, но я сдержалась, показывая, как серьезно отношусь к его инициативе. Вскоре найдя ножницы, он принялся кружиться вокруг моей головы, не зная как подступиться и с чего начать.

- Может ты, заранее обдумаешь план действий, а уже потом будешь размахивать ножницами у меня перед лицом? - Язвительно фыркнула я.

- Кто знает, если я случайно отрежу твой язык, сколько людей обрадуется? - Ухмыляясь, ответил он.

- Ах, ты ж нахал! - Я развернулась и ударила его рукой по бедру.

- Еще и дерется, вы посмотрите на нее. Не заставляй снова надевать на тебя кандалы.

Я лишь прорычала. А затем, забрав мои волосы назад, он начал безжалостно их резать. Я невольно сморщилась, слушая хруст отрезающихся волос. Спустя минуты долгих мучений, он развернул меня к зеркалу. То, что в следующую минуту я увидела в отражении, заставило меня открыть рот от удивления.

В отражении я видела абсолютно новую девушку, незнакомку. Теперь вместо длинных волос, на мне красовались короткие волосы длинной по шею. Настолько ровно подстриженные, словно я побывала в лучшем салоне города. Я провела рукой по коротким волосам, не переставая удивляться.

- Да ты талант, - не скрывая восхищения, произнесла я.

- Не зря же командир доверил это мне. Талантливый человек, талантлив во всем, ты не знала? - Он манерно убрал ножницы на стоявший рядом комод.

- Я не думала, что это про тебя, - я встала, ухмыляясь.

- Клянусь, как же иногда мне хочется отрезать твой язык,- он подошел в плотную, заводя руку мне за голову и немного оттягивая волосы назад. От этой неожиданной, короткой дистанции, что появилась между нами впервые, пробежала волна мурашек, от ног прямо до макушки. По телу словно пустили заряд тока.

- И что же ты никак его не отрежешь? - Едко поинтересовалась я, даже не пытаясь вырваться из его хватки. Я знала, что он ничего мне не сделает. Или быть может, я просто доверяла ему.

- Боюсь, однажды мне станет скучно и некому будет меня развлечь, - он процедил мне это прямо в лицо. - Я вижу, ты злишься, но только прошу, не превращай меня в серую крысу, я должен быть как минимум золотым тигром или драконом. - Театрально умолял он.

Я клацнула зубами прямо у его носа. С тех пор, как я превратила стаю кровожадных чудищ в серых мышей, у меня больше не получалось воплотить в жизнь даже малейшее желание.

Эрик отстранился, выпуская меня из хватки, при этом удивляясь собственному порыву. Клянусь, мы оба сейчас думали "Что это было?"

- Теперь тебе нужно переодеться. Он открыл деревянный ящик, доставая оттуда разные наряды. - Я думаю, что-то из этого должно подойти, - он протянул мне сверток одежды. Я мягко взяла в руки ткань и начала рассматривать, в надежде найти что-то симпатичное.

- Я буду за дверью, - не дождавшись моего ответа, он нырнул в проход и закрыл за собой расписную, тяжелую дверь. После того, как я натянула на себя бархатные черные брюки, белую блузку, я глянула в зеркало. Как давно мне не хватало такой простой одежды. Затем собираясь выйти из комнаты, приметила красивый, белый пиджак, расшитый яркими нитями, образующие рисунки диковинных птиц, и тут же не раздумывая, нацепила его на себя. Чувствую себя прекрасно.

Затем я спустилась по мраморной, винтовой лестнице на первый этаж. На синих, бархатных диванах, сидели бандиты, они что-то беззаботно обсуждали. Услышав, как я спускаюсь, все обернулись в мою сторону. Их лица исказились в удивлении, ведь мой новый вид явно произвел на них впечатление. Кто-то заулюлюкал, а кто-то засвистел. Лишь Кристиан спокойно допивая чашку с чаем, произнес:

- Теперь алмаз, наконец, приобрел дорогую, привлекательную огранку. - Он довольно ухмыльнулся, отставляя допитую чашку чая в сторону.

- Я и до этого была не плоха, - обиженно произнесла я. - Скажите спасибо талантам Эрика, - я махнула рукой в его сторону.

- Не обижайся, Эстер, ты просто стала выглядеть еще эффектнее, - тихо произнес Кристиан, разглядывая меня с ног до головы.

- Я вправду талантлив, - самодовольно произнес Эрик, делая глоток из фарфоровой чашки.

- Так это ты стриг нашу малышку Лин Ши? Признавайся, - начал насмешливо Тит, намекая на ее ровное каре.

- Что? - Возмущенно подпрыгнула она, убирая газету в сторону. - Я бы никогда не доверила ему свои волосы.

- Зато вы теперь, как близняшки, - добавил Скай, ехидно улыбаясь.

Мы пересеклись с ней недовольными взглядами, одновременно натягивая кривые улыбки.

- Ага, - протянула я.

- Близняшки, - криво повторила Лин Ши.

Я села к ним. Мы договорились, что сначала отвезем погибших товарищей их родителям, попрощаемся с ними и после этого, я могу двинуться в город и навестить родителей.

В следующей половине дня мы так и сделали. Вернули тела родителям и провели похороны. Ребятам было тяжело прощаться со своими близкими друзьями. Но что поделать, мир стал жесток и опасен, после того, как на его территорию ступила нога нового правителя. Кажется, этими смертями мы не отделаемся. Сколько их еще будет?

Погода отображала настроение большинства. Гремел гром и моросил неприятный мелкий дождь. После прощания мы вернулись в дом. Все были в угнетенном состоянии, а затем и вовсе каждый разбрелся по своим комнатам. Я подошла к Кристиану, стоявшему у камина, и сказала:

- Я пойду в город.

- Хорошо, - коротко произнес он, затем добавил, - я пойду с тобой.

Я удивилась, но ничего не сказала. Во всяком случае, мне было приятно его присутствие. Затем, накинув верхнюю одежду, мы вышли из особняка и двинулись до центра города. Ведь сегодня я должна была снова навестить своих приемных родителей. В моем мире у меня нет такого шанса, поэтому здесь я его не упущу.