Тульмонт

Туман. Почти беспроглядный туман встал с самого утра, тихий и густой, словно молоко. Деревянные сандалии вязли в болоте, Рюико пытался поддерживать темп бега, чтобы ноги не слишком потопали в мягком грунте.  Лучи солнца едва прорывались сквозь мглу, что осела на земле. Грязь под ногами чавкала в такт звяканья громоздкого деревянного рюкзака, груженого всяким добром, вес которого так и норовил повалить путника на лопатки. Только ветер изредка пробегался по болоту волной, заставляя рис шелестеть. Его фигура почти не была видна в светлой мгле, лишь звуки шагов звучали в абсолютной рассветной тишине.

За окном было почти ничего не видно. Цветущая сакура, выныривающая из мистической дымки от этого казалась дважды более прекрасной. Словно картина на полотне: дерево с розовыми цветками посреди белого моря. Глаза Юи не отрывались от дерева, её кошачьи уши опустились, почти слившись с контуром густых, светлых волос. Такой же белый хвост тоже лежал на полу, девушка сидела на стуле возле кровати, в которой, под покрывалами скорчился парень. Острые, словно лезвие клинка, зрачки девушки сосредоточились на цветках вишни, которые медленно опадали за окном. Там же, куда опускался розовый цвет в тумане едва виднелся большой, ровный камень - дань уважения предыдущим владельцам дома. В это время могилы были роскошью, пришлось выгрести яму и сложить туда те остатки тел, которые удалось найти. Уши Юи опустились еще ниже от воспоминания об этом. Рюико взял погребение на себя.

На периферии слуха начали чувствоваться спешные шаги, уши девушки взлетели вверх, сзади, словно кобра, поднялся хвост. Девушка слушала. В шагах была отчетливо слышна тяжесть, куда менее заметно и ощутимо - усталость.

— Рю-и-ко, — прошептала девушка, а её голова немного наклонилась вбок, губы расплылись в улыбке.

Парень в кровати задвигался. Он застонал от боли, съёжившись, вяло начав шевелится.

— Тише, тише, Сёвушка, - прошептала девушка, положив руку на плечо лежащего. — Лежи, Рюико идёт.

Руки девушки принялись нежно гладить голову парня, из которой торчали два рога. Сёва открыл глаза. Они были глубокими, красными, однако их природная красота уродовалась капиллярами, что почернели. Увидев это, зрачки девушки немного сузились, а хвост приспустился. Парень улыбнулся.

— За меня не бойся, — прохрипел он, с усилием, словно бы был астматиком.

— Покажи мне свою руку, — произнесла девушка.

— Не стоит, — выдавил из себя парень, но девичьи пальцы уже развернули простынь.

Телосложение парня было крепким, его плечи - широкими, мускулистыми. Однако, по всему открывшемуся телу прошла вереница чёрных, набухших вен . Их вид был жутким, эта порча уродовала гладкую кожу. Юи поджала губы. Сёва закрылся мокрым одеялом. Уши девушки снова опустились, взгляд остановился в явной тревоге. В этот миг открылась дверь. Юи вскочила.

Тяжело дыша, в комнату ввалился Рюико. Он тут же свалился на пол и облокотился об стену. В Его груди все еще бурлил шторм от второго дыхания, равномерными вдохами и выдохами парень приходил в себя.

— Ну что? — произнесла девушка, не скрывая трепета.

— Ничего хорошего, - сказал парень, переводя дух. — Армия Сьосокабе еще здесь. Онамуру сожгли дотла.

Юи прикрыла рот руками.

— Как сожгли? — прошептала девушка.

— Как только эти ублюдки умеют сжигать, — прорычал Рюико, а затем продолжил с долгими паузами. — Люди, распятые на колёсах. Ямы, доверху забитые трупами, горящие дома, что превратились в печки, где эти твари жгли людей, тела девушек, задушенных, предварительно...

— Хватит, — воскликнула девушка, пребывая на грани слёз.

— Любят они веселится, — мрачно проговорил Сёва.

Несколько минут было слышно только учащенное дыхание Рюико.

— Но есть и хорошие новости, — проговорил парень с усталой улыбкой. — Я был в Кавачи.

— Так далеко? — проговорила девушка, нервно перебирая простынь пальцами.

— Да, уж пришлось, — сказал Рюико.

— Насколько я слышал, — сказал рогатый мужчина, — Кавачи выступил на стороне Симазу.

— Верно, — путник кивнул. — У них там даже рынок не на бартере. Смог потратить наш обан. Все равно, ведь, его вряд ли где-нибудь примут сейчас.

Дыхание медленно становилось ровным, Рюико переглядывался весёлыми и одновременно мрачными взглядами с Сёвой, девушка же поникла, слова прибывшего повергли её в грусть.

— Юи, — подал голос парень, что сидел на полу, поднимаясь.

— Что? — брови девушки дрожали, пытаясь побороть все едкие, тёмные чувства, что клубились в груди.

Мужские руки отворили деревянный рюкзак, а следом, нащупали там нежный шёлк.

— Война войной, — проговорил Рюико с улыбкой. — А у меня для тебя подарок.

— Для меня? — хвост девушки начал медленно подниматься.

— Для тебя, для тебя, — Проговорил парень, вкладывая девушки в руки нежно-фиолетовое, шитое золотом кимоно.

Юи прижала подарок к груди, глядя на Рюико, её кошачьи зрачки стали стремительно расширятся.

— С-спасибо, — прошептала девушка, а её щеки покрылись румянцем. Она так и гладила дар, не в силах и сдвинутся.

— Переоденься, а то уже чёрт знает на кого похожа, - сказал парень.

Глаза Юи поднялись вверх на Рюико, её уши снова начали медленно опускаться, а лицо - краснеть.

— Если... Ты так пожелаешь, — тихо проговорила девушка, принявшись расстегивать свою старую одежду, обнажая белоснежную кожу под ней.

— Так, шуруй отсюда, — сказал парень.

Юи вздрогнула, краски сошли с её лица а уши снова вскочили.

— А? — проговорила девушка, держа свои руки на пуговице старого кимоно.

— Кто тебя просил перед нами переодеваться? — заговорил Рюико так, будто мать, отчитывающая ребенка. — Иди, по человечески все сделай. И чаю нам приготовь.

— А... Да! — Юи кивнула и стрелой вылетела из комнаты, снова краснея, теперь уже от стыда. — Все сделаю!

Оба парня провели её весёлым взглядом, но когда девушка исчезла - радость быстро завяла.

— Сёва, — сказал Рюико.

— Что?

В руках прибывшего парня оказалась бутылка из тёмного стекла.

— Тебе нужно это выпить, — мрачно произнес Рюико.

— Ради чего? — огрызнулся рогатый парень. — Это по твоему лечение?! Стать безжизненным овощем, обузой для вас? Уж нет. Лучше я сдохну, чем это.

— Сёва, — голос Рюико переходил на рык. — Ты выпьешь это, хочешь ты или нет.

— Пошёл ты.

Мужчина, что стоял на ногах вцепился в лежащего. Его глаза были полны ярой решимости, руки сдавили глотку друга.

— Сейчас нет времени для твоих капризов, — процедил сквозь зубы Рюико. — Я знаю, что это к добру не приведёт, но посмотри на себя! По твоему, есть другой выбор?

— Выбор не превратится в опиевого наркомана? — Сёва смеялся, его лицо синело, от цепких рук приятеля. — Нет, приятель, такой выбор есть у меня всегда.

— Подумай о других! — прошипел собеседник, все так и не ослабляя хватки. — Если тебе плевать на страну, плевать на меня, подумай о ней! Подумай о Юи. Кто встанет на её защиту если ты... Превратишься?

Парни так и смотрели друг другу в глаза. Рюико крепко держал Сёву за шею, они склонились друг над другом так, что могли рассмотреть все тонкости взглядов друг друга, которые были холодны как сталь. Оба они были в прошлом самураями, оба воспитывались в грозных правилах бусидо. Им не нужны были дополнительные слова. Сёва схватил тёмный бутыль, все еще не отводя полного злости взгляда от своего компаньона.

— Да будет так, — произнес Оки, но следом застыл, как и Рюико.

Дверь отворилась, внутрь ворвалась перепуганная Юи, уже в новом одеянии. Она была прекрасна в этом шёлковом кимоно, и у мужчин единовременно появилось желание сделать девушке комплимент, но были дела и поважнее.

— Стук копыт. Не меньше шестнадцати пар. С северо-запада, — проговорила Юки.

Рюико развернулся и быстро выдернул аркебузу, привязанную к рюкзаку.

— Никому не выходить. Ждите моей команды, — сказал мужчина, идя к входной двери, на ходу перезаряжая оружие.

— Рюико... — прошептала Юи.

Сёва подтянул девушку к себе. Она удивленно воскликнула.

— Не переживай, — произнес Оки.

Рюико открыл дверь.  В лицо ударил холодный, утренний воздух. Аркебуза поднялась в сторону топота, прямо на сакуру и могилу под ней. В тумане мало что было видно, парень замер, пытаясь уловить какое-либо движение. Шум от копыт утих, стало слышно, как несколько человек спешились с лошади. Их шаги были осторожными, тихими, вовсе не такими, как у купцов или гражданских. Эти люди шли, всеми силами стараясь скрыть то, что они делают. Рюико слушал. Его глаза бегали по всем местам, откуда мог появится враг, парень так и стоял в дверном проеме, вскинув тяжелую аркебузу, готовый встретить противника крупной пулей.

Так прошло не меньше десяти минут. Напряженное молчание и шаги, что то приближались, то отдалялись. Воспитание изжило в парне все нетерпение, он с холодным вниманием вглядывался во мглу. Но даже его настороженный взгляд не мог время от времени не сосредотачиваться на ярко-розовом, почти красном цвете сакуры, чьи лепестки опадали вниз, на могилу безымянных людей, которых неделю назад здесь нашёл парень. И он хотел закончить все так. Эти жуткие времена, этот хаос гражданской войны, эта пламенная ненависть, источаемая одними и животный страх - другими утомили Рюико. Он помнил свою родину другой. Когда многотысячные армии не носились по ней ураганом смерти, когда всю страну можно было пересечь за пару дней. Когда не было деревень, сожженных дотла во имя «Высшего блага», когда невинных не казнили виновные. Сейчас же - время бесславной смерти. Время лжи, обмана и грубой силы. Сейчас - нет ничего лучше, чем безымянная могила под свежей вишней, которой все равно, окроплена ли земля вокруг неё слезами, кровью или дождем. Ведь равнодушие сейчас - лучший талант.

Шаги замерли. Рюико прицелился. Он знал, что сейчас что-то произойдет. Мысли улетучились в один миг, тело несколько наклонилось вперед, приготовившись к чудовищной отдаче крупнокалиберного ружья. Глаза все еще бегали туда-сюда, увы, однако, мгла хорошо скрывала недруга. Эта тишина заставляла сомневаться. Вдруг ведь, это просто заблудшие странники, потерявшиеся в тумане. Внутренним взором Рюико чувствовал Юи и Сёву внутри и несколько существ, что были близко, тут, а возможно и далеко.

Внезапно засвистел воздух. Все произошло так быстро, что никакому живому существу не хватило бы силы реакции. Прямо из-за сакуры вылетела чёрная стрела и с треском вонзилась парню немного выше груди справа, под плечо. Сила удара и боль, ослабившая ноги, заставила Рюико попятится назад со стоном, он с грохотом свалился на пол дома, в тот же миг фитиль его аркебузы зажёгся. Отползая все дальше назад, парень на миг замер и ружье выстрелило, вспыхнув огнём и метнув металлический снаряд в сторону вишни. Затрещало дерево, его щепки разнесло в стороны, непонятно было, попал ли парень по противнику.

— Рюико! — испуганно прокричала Юи и бросилась навстречу к раненному, закрывая входную дверь.

— Выдерни стрелу, — прорычал парень, спешно перезаряжая аркебузу.

Девушка упала на колени перед стрелком, её пальцы постарались как можно осторожнее обхватить древко краснопёрой стрелы.

— Тише, — прошептала девушка, когда парень застонал от боли.

— Дергай, — произнес парень, сцепив зубы.

В дом вгрызались все новые и новые снаряды, они свистели вокруг, аркебуза снова была заряжена. Юи потянула за стрелу, застрявшую в Рюико, с болезненным выдохом последнего, девушка достала её окровавленный наконечник.

Послышались шаги, парень поднялся, девушка отскочила от него.

— Бери клинок, — сказал Рюико.

Девушка кивнула и спешно удалилась. Парень же прислонился к окну, что было у входной двери. На улице были слышны чьи-то шаги, враг наступал. Рюико чувствовал сквозь стену, как силуэт противника приближается, его оружие было готово, парень преждевременно зажег фитиль ружья, высунулся в оконный проем, который заграждали деревянные створки и не прогадал: в щелях створок, через которые была видна улица мелькнула чья-то тень, в тот же миг выстрелила и аркебуза, проломив преграду и попав точно в грудь наступавшему. Послышался сдавленный крик, фигура в чёрной, рванной одежде свалилась замертво.

Пришлось немедленно прятаться. В створки сразу же вонзилось не меньше трех огненный стрел, языки пламени начали лизать тонкое дерево.

— Побери меня, нечистый, — прорычал Рюико, вновь заряжая свое оружие.

Враги наступали молча. Неясно было, кто они такие, наверное, простые мародёры. Что хуже, трудно было понять, сколько их было, как долго еще придется держать оборону.

— Они тут, — прокричала Юи. С другой стороны дома, затрещала дверь.

- Сёва! - рявкнул парень с аркебузой, метнувшись взглядом навстречу к другу. Оки стоял во весь рост, поднявшись с кровати, его широкие плечи и массивная грудь, белеющая от бинтов вовсе не походила на грудь больного, съежившегося создания. 

Рогатый воин кивнул, улыбка блеском зубов озарила его лицо, он подхватил палицу, стоящую у кровати, что еще совсем недавно выглядела как простая метла. Однако, ловкие руки Сёвы явили суть канабо - оружия которое крошило позвоночники. 

Времени не было, Рюико помчался вперед к Юи, с поднятой вверх аркебузой. Они разминулись вместе с больным, который занял позицию стрелка, готовясь встретить любого, кто захотел бы ворваться в дом. В тот же миг, Рюико увидел девушку. Та стояла спиной к трещащей двери, всем своим небольшим весом подпирая её. Однако её силы были напрасны: дверь свалилась на Юи в тот же миг, как зажёгся фитиль на пушке Рюико. Девушка успела выкарабкаться из-под тяжелой доски в тот же миг, как её схватил за волосы мужчина в чёрном, желая перерезать ей глотку. Загрохотал выстрел, стены многократно усилили этот шум, сознание Юи пронзила жуткая боль, пришедшая одновременно из двух пар ушей, а лицо её противника превратилось в кровавое месиво, когда тяжёлый снаряд вломился в него, подобно наковальне. Шелковое кимоно окрасилось кровью, девичий вскрик разошелся по помещению, Рюико не медлил. Аркебуза уже лежала на полу, сандалии застучали по деревянному полу, ускоряя парня все больше с каждым шагом, а следом крик, полный холодной ненависти: катана воина была зажата обеими руками, опираясь рукоятью на грудь, он мчался на всей скорости на нового противника, что вбежал в комнату через дверной проем и острие его клинка вонзилось в кожу врага, словно в лепесток цветка, пронзив тело недруга насквозь, пригвоздив его к стене. Парень в черном, что сжимал в своих руках небольшую дубину застонал от боли, однако катана, застрявшая в его животе мгновенно освободилась от своих оков и новая колющая атака пронзила сердце мародёра. 

Глядя в мертвеющие глаза оппонента, Рюико услышал крик Юи, а следом звон клинков - уже лучше, чем предсмертный хрипс толь милой ему девушки. Взгляд парня метнулся в сторону со скоростью молнии, он увидел девушку, кровь, капающую с её рук, слёзы на её глазах, но прежде худощавый силуэт её обидчика, обернувшийся к бывшему самураю спиной. Рука Рюико, что с детства сжимала клинок одним махом развернула последнего врага лицом к себе, а следом придала силы удару катаны, вернувшись на её рукоять. Шелест воздуха, когда острие оружия Рюико разразило пространство, а вместе с ним и тело врага, а следом кишки повалились с разреза, что с живота поднимался наискосок аж к плечу совсем уж молодого мародёра. 

- Мой живот! - завопил юноша, одетый в чёрное, его глаза налились кровью, слёзы набухли у их краев, а дрожащие руки потянулись к вываливающимся внутренностям. 

Юи закрыла рот руками, мародёр вопил, словно свинья. Еще один взмах - и его голова, с глазами, что закатились вверх, покатилась по полу. Рюико не проронил ни одного слова. Он побежал обратно, к лежащей на полу аркебузе, там, где слышались звуки борьбы. 

Парень развернулся, с клинком в обеих руках к тому месту, где последний раз видел Сёву. Он находился там же, его могучий силуэт, казалось, еще больше увеличился, а на земле лежали трупы. Сломанная канабо валялась под его ногами, а руки его, покрытые тонкими чёрными червями-жилами дёргали, отрывали что-то, невидимое взору Рюико. 

- Друг... - проговорил парень, что сжимал катану. 

 В этот миг создание, чья кожа успела посереть, а чёрные жилки разбухнуть, обернулась. Её когтистые лапы отбросили окровавленную человеческую голову, из которой только что демонические пальцы вырвали глаза и бросили в зубастую пасть. 

- Ты говорил мне, - прорычал демон, чей взгляд на миг стал снова человеческим. - Я тебя не послушал. 

Рюико лишь кивнул. А следом тварь, что овладела Сёвой зарычала. А вместе с ней закричал человек, а вместе с ним застонал воздух, когда катана снова понеслась вперёд. 

Деревянные сандалии вязли в болоте. Юи было холодно, она жалась к плечу Рюико. Они шли прочь. Огненные стрелы сделали свое. Хижина горела. С ней горела и вишня. Кровь шипела, испарялась, исчезала.