Лес, таверна, Трент
Вечерело. Жители деревни Глимки уже загнали весь домашний скот во двор; охотники вернулись из леса и улеглись спать, оставив всю работу по освежеванию зайцев своим женам; по улице бегали непоседливые дети, а из местной корчмы доносилась речь пьяных и не очень мужиков.
— А слышали такое, а? — начал Йорик, местный кузнец, поглаживая бороду — Дрейвна-то, охотника из соседней деревни, волки разодрали насмерть!
— Да ну? - удивился Джордж — Когда это?
— Так позавчера, — ответил Йорик — пошел он с нашим Дадом ловушки на зайцев проверять, а там волки! Ну и бросились они наутёк, только Дрейвн, бедняга, споткнулся и упал, тут-то волки на него и набросились, зараза!
— А Дад что? — спросил рыболов Алфорд, самый молодой парень в их компании, отхлебнув пива из деревянной кружки.
— Так а что Дад? Дад дальше побежал, а так было бы на одного мертвого больше. — Йорик тоже отхлебнул из кружки — Стыдно ему теперь, бедняге! Себя винит в смерти Дрейвна, трусом себя называет, прощения у родни его просит, да только те его и не винят ни в чем, а он все равно себя винит...
— По что он себя винит? Ведь знает, что если бы бросился на помощь, то и сам сгинул бы! - сказал Джордж — А мать его больная? Что она бы делала без него?
— Ты бы с ним поговорил, Йорик! — почесав затылок, сказал рыболов, — он ведь все время к тебе ходит, чтобы наконечники для стрел заказать или же ножик подточить, вот ты и скажи, что зря он себя напрасно винит.
— Будет он меня слушать! — махнул тот рукой, затем, молча посмотрев на дно опустевшей кружки, сказал - но, попробовать, конечно, стоит...
— Это ты мне сказал?! — послышался пьяный мужской голос за их спинами.
Мужчины обернулись.
— А кому ж ещё?! — отвечал ему не менее пьяный голос.
За соседним столом, сидя на лавках друг напротив друга, спорили двое наёмных солдат хозяина этих земель барона Ховербаума.
— Начинается... — вздохнул устало кузнец.
— Вот ведь скоты, а? - разозлился Алфорд — днем значит бездельничают, а по вечерам пьяную ругань в корчме устраивают!
— Ты бы потише возмущался, парень! - шикнул на него Джордж - а то они услышат и отметелят тебя так, что рожей будешь похож на упыря какого-нибудь!
Спор двух пьяниц наёмников, тем временем, продолжался и в любой момент мог перерасти в драку. Один из наёмников уже встал из-за стола и схватил второго за грудки. Все посетители с интересом наблюдали за происходящим.
— Ну и чего ты мне сделаешь, урод? — усмехнулся наемник, которого держали за грудки.
— Да я тебя, козла, сейчас как...
К ним уже подошел недовольный корчмарь и положил руку на плечо тому наёмнику, который держал за грудки другого.
— Так, мужики, либо вы успок...
— Отвали! — наёмник, не дав корчмарю договорить, развернулся и со всей силы толкнул его. Не ожидав такого, корчмарь сделал несколько неуклюжих шагов назад, а затем потерял равновесие и упал на стол позади себя, за которым ели другие мужики. Послышались возмущенные возгласы и злая брань.
Тем временем второй наемник, воспользовавшись моментом, резко встал и ударил первого в челюсть. Оппонент пошатнулся, рухнул на деревянный пол, а сверху посыпались удары его приятеля-собутыльника.
— Вы чего творите, ироды? — закричал кто-то из посетителей.
— Разнимай их, мужики! — призвал другой.
Разнимать пьяную драку бросились немногие, остальные остались сидеть на своих местах, как Йорик, Джордж и Алфорд.
— Ну вот и все. Пошли отсюда, мужики - вздохнул Джордж, глядя на происходящее.
— Да, пора бы. Ты с нами, Алфорд? - спросил у рыболова Йорик.
— Да, конечно! Не буду я тут сидеть, а то и мне ещё перепадет. Глядите, вот уже нос кому-то разбили...
Троица направилась к выходу. Отовсюду слышалась брань, крики, вопли; мимо пролетела кружка; дрались уже не только наёмники, но и простые мужики, которые по-началу полезли их разнимать. К драке присоединялось все больше посетителей.
Чудом выбравшись из корчмы без проишествий, троица молча пошла в сторону своих домов, пока Альфорд не заметил, как из леса выезжает фигура на коне.
— Кто это там едет, мужики? — спросил он.
— Где?.. А, это! Так это же Этан наверняка, он из Делена едет, там ярмарка сегодня, не слышал что ли?
— Да откуда мне! Ладно, бывайте, мужики!
— Бывай, Алфорд!
— Давай, до завтра!
Действительно, фигурой на коне был именно Этан. Он был наёмником на службе барона Ховербаума, но пьяных драк не устраивал и торговцев не грабил, что в наёмной армии барона было большой редкостью. Ему было 35 лет и за годы службы барону он получил множество шрамов в боях, но большинство этих шрамов без труда можно было спрятать под одеждой, кроме одного, который был на его левой щеке. Шрам этот был получен во время атаки отрядов барона на лагерь разбойников в глубине леса, когда во время боя один из негодяев попытался нанести смертельный удар по голове Этана своим мечом, но тот успел увернуться и под удар попала только его щека. Уже спустя мгновение Этан взял свой меч покрепче и с силой ударил им недруга по руке, когда он занес её для очередного удара. На лицо брызнула кровь, а разбойник упал рядом без руки, потеряв сознание от болевого шока. Этан же, утерев лицо перчаткой, дальше рванул в бой.
Дома его всегда ждала любящая жена Элен и сын Каллен, которому совсем недавно исполнилось 7 годков. Жили они в деревне Глимки, где их все знали и уважали. Словом - обычная счастливая семья.
***
Раннее утро. Сонный Этан, вооруженный мечом, сидел верхом на своем воронном коне Ричарде, который вез его через густой лес. Наступили темные времена, и Этан не мог позволить себе сон на природе - он твердо решил, что отоспится по прибытию в городок Барно, где он мог бы ненадолго снять комнату в трактире. А сейчас надо быть осторожным - мир медленно, но верно гниет и причина тому неизвестная болезнь, которая поражает мозг человека, изменяет его облик, постепенно сводит с ума, вызывая сильный голод, который зараженный утоляет человеческой плотью. Зараза передается через зараженную кровь, попавшую внутрь организма здорового человека, укусы и, конечно же, через крыс. Если вам не повезло подхватить сию заразу, которую лекари прозвали трафимией, то вам остается либо принять свою участь и становится кровожадным людоедом или же ждать того, что лекари и алхимики смогут вывести формулу лекарства и начать его производство, либо покончить с собой и от того, как вы это сделаете и будет зависеть судьба вашего тела, ведь зараженные трафимией умирают окончательно только при обезглавливании, смертельной травме мозга и от удара клинком в сердце.
Представим, что вам не повезло заразится трафимией. Спустя какое-то время после заражения вы обнаружите на своем теле темное пятно, которое будет становится больше по мере развития болезни, кровь станет будет становится все темнее, пока вовсе не станет черной, словно ночь; страшные язвы поразят ваше тело; воспоминания начнут перемешиваться и исчезать из вашей памяти, а вскоре придет чувство сильного голода - к тому моменту вы уже забудете, кто вы такой и вами овладеет лишь мысль об утолении голода. Обратившихся людей принято называть "Пустыми", ибо когда вы посмотрите в их посеревшие от болезни глаза, то не увидите там ничего - ни злости, ни печали, а только пустой взгляд.
Этан похлопал себя по щекам, пытаясь отогнать сон.
Неожиданно откуда-то справа послышался треск кустов, рык и вот них выскочил пёс и залился громким лаем. Конь встал на дыбы, заржал, а неожидавший такого поворота событий Этан полетел вниз и больно ударился спиной об землю. Удар выбил воздух из легких мужчины, голову пронзила боль — похоже, ему не повезло ударится об камень.
— Коня держи! — послышалось сбоку.
В следующий момент из-за деревьев выбежало три фигуры, вооруженные мечами. Одна из них бросилась к коню Этана и схватила его за поводья, вторая схватила собаку за ошейник, а третья ударила Этана в грудь подошвой сапога.
"Разбойники! Грабители!" — пронеслось в голове Этана, пока он пытался поймать ртом воздух.
— Чего с ним делать будем? — обратился третий грабитель к тому, что держал собаку.
— Как обычно, прикончим, вещи и коня себе, а тело в канаву! - ответил тот.
— Пусть с ним Бильбо повесилится, а? — сказал бандит, который держал лошадь.
— Гм... А пускай! — Ухмыльнулся негодяй с собакой и отпустил ошейник - порви его, Бильбо!
Пес быстро помчался на Этана, прыгнул на него, вцепившись когтями в грудь и попытался вгрызться зубами в шею, но Этан прикрыл её правой рукой, и пес тут же вцепился в неё.
— Ишь какой! Не сдается, зараза!
— Обожди пару секунд, сейчас Бильбо ему башку отгрызет!
Неожиданно для злодеев, Этан занес левую руку за голову пса, схватил его за затылок, а правой рукой схватил за пасть сбоку, дернул — послышался характерный хруст, Бильбо взвизгнул, а затем обмяк в руках мужчины, а тот поспешил отбросить труп в сторону и попытался подняться на ноги.
— Ах ты ж тварь! — взревел третий грабитель, обхватив руками шею Этана, когда тот только успел встать на одно колено.
Этан двинул неприятелю локтем в бок и тот ослабил хватку — воспользовавшись этим моментом, Этан схватил свой нож, который висел у него на поясе, развернулся, нанес им грабителю удар в шею и тут же толкнул его в сторону. Злодей, захлебываясь собственной кровью, упал на землю.
— Режь! Убивай! — заорал хозяин убитого Бильбо, бросившись в атаку.
Этан обнажил свой меч и тут же отразил атаку врага. Мощным ударом своего меча о меч врага он вывел последнего из равновесия и тут же толкнул его плечом в сторону, завидев приближение его напарника с занесенным оружием. Уйдя от удара в сторону, Этан ударил неприятеля по ноге, отчего разбойник упал на колено, после чего мужчина снес противнику голову взмахом меча. Голова прокатилась по земле несколько метров с гримасой, изображающую смесь боли, гнева и страха, после чего остановилась.
Пришедший в себя последний бандит снова ринулся в атаку, пытаясь нанести удар мечом сверху, но Этан защитился своим мечом и тут же проткнул негодяя в районе груди, буквально пригвоздив того к дереву, которое стояло позади него. Разбойник закашлял кровью, которая угодила ему на одежду и на меч Этана. Силы покидали врага, оружие выскользнуло из его правой руки, а в карих глазах можно было увидеть страх, тоску и осознание того, что это конец.
Этан вытащил меч из тела бандита и стер с клинка кровь своей перчаткой. Тело врага медленно сползло по стволу дерева, оставляя на нем кровавый след. Когда же оно достигло земли, то голова преступника как-то неестественно откинулась набок, а глаза уставились куда-то в чащу леса.
Этан глубоко и шумно вздохнул, переводя дух. С грабителями было покончено. Тут заболел затылок, а по волосам и шее начала стекать кровь.
"Должно быть, получил при падении..." — подумал мужчина, прошипев от боли и сняв грязную перчатку, дабы избежать всяческого заражения, он приложил ладонь к больному месту, — "Не смертельно, переживу".
Конь Этана подошел к своему хозяину сзади и фыркнул ему в ухо.
— Ну что, дружище, испугался? — спросил Этан у Ричарда, погладив того по голове — Ничего, я тоже...
Перед тем, как залезть на коня и продолжить путь, Этан решил обыскать тела бандитов в поисках золота или других ценных предметов. Уже через десять минут мужчина стал богаче на сотню золотых и стал обладателем неплохих, пусть уже ношенных, сапог. Привязав их к седлу, Этан запрыгнул на коня и отправился дальше.
***
— Ну рассказывай давай, чего вчера в городе услышал? — спросил Вард Этана на вечернем обходе владений барона Ховербаума.
— Много чего - ответил Этан, зевая — то зверь неведомый у какого-то там мужика весь скот сожрал, то в Делене ирод какой-то завелся, что людей допоздна загулявшихся режет, то о крысах все каких-то говорят чуть ли ни на каждом углу, мол, расплодилось их до кучи в последнее время. Черт знает что, в общем.
— Ох уж эти города, вечно там что-то случается! - Вард почесал подбородок - А у нас вчера разве что в корчме драка случилась, да какая! Несколько столов и лавок сломаны, некоторым рожи так набили, что ужас просто, а самое главное знаешь что? Что драка началась из-за наших дураков, Кайла и Осборна, они нажрались и начали выяснять отношения прямо в корчме! Короче, староста деревни в ярости, как и барон, а эти два алкаша должны теперь возместить ущерб золотом из своих кошельков, что, я считаю, справедливо.
— Ничего себе! Я знал, что эти двое те ещё любители выпить, но чтобы устраивать пьяную драку...
— Вот-вот! Ну ничего, рассчитаются из своего кармана и будут впредь думать, прежде чем кулаки распускать! Ладно, пошли дальше.
Совершив обход, мужики отчитались начальнику стражи барона и отправились в сторону своих деревень.
— А мы с Алфордом разговаривали, значится, пару дней назад - начал Вард, стоя вместе с Этаном у деревянного дорожного знака, указывающего дорогу в Глимки и Равель, родную деревню Варда - он говорил, что у него клюнул сом, да какой! Чуть удочку, говорит, не сломал! Да только вот сома-то он не вытащил из воды, только сам в реку упал, вот бы посмотреть на это, а?
Этан стоял, оперевшись на дорожный знак спиной, сложив руки на груди и наклонив голову вниз, из-за чего его лица не было видно полностью. Ответа из его уст не последовало.
— Эй, Этан, ты меня слушаешь? — он потряс напарника за плечо.
Этан дернулся, поднял голову, потряс ею и стал тут же протирать глаза.
— Да-да, что ты там говорил, Вард?
— Ого, да ты спишь, Этан! — Вард широко улыбнулся — уверен, что до дома дойдешь и не уснешь по дороге?
— Да мне до дома-то всего пара шагов, в отличии от тебя, тебе идти намного дальше! Вот так уснешь на полпути, а тебя волки загрызут и всё, нет больше нашего Варда!
— Скажешь тоже, волки! Они ж сюда не ходят, да и тем более, ещё моя бабка рассказывала, что волк на человека так просто не нападает, что, вроде как, у волков честь есть, вот!
— Ага, а ещё твоя бабка нам ещё в детстве рассказывала про Безногого Освальда, что вокруг деревень по вечерам ползает в поисках детишек, которые ушли далеко от дома, чтоб им ноги оторвать, вот только сказки это всё, придуманные для того, чтобы дети по вечерам не уходили далеко за пределы деревни.
— Хочешь сказать слова про честь волков тоже сказки, да? Как бы не так! Муж моей бабки, дед мой, который умер когда мне ещё и года не было, заядлым охотником был, он всё о чем знал рассказал бабке моей, вот так-то, Этан! Не сказки!
— Ага, ты это Даду расскажи, то-то ему легче станет! Видать за дело на него и Дрейвна волки напали, не просто так!
— Так, быть может... Они... Ну... На территорию волков зашли? —Пытался найти объяснение этому Вард, — А-а, иди ты! Иди спи, невежа! — захохотал Вард, увидев, как Этан в очередной раз протяжно зевнул.
Друзья пожали друг другу руки, похлопали друг друга по плечу и отправились по домам.
***
Барно. Раньше это был процветающий городок, а сейчас на него противно смотреть — с появлением трафимии он быстро пришел в упадок. Сейчас Барно стал серым и невзрачным городком, по улицам которого ходили мрачные и напуганные люди. Все это могло отпугнуть случайного странника или путника, но не Этана. Этану было наплевать.
У входа в город его остановила стража. Куда же без нее.
— А ну постой, мужик!
Этан послушно остановил коня.
Стражник осмотрел мужчину с ног до головы. На вид он был старше Этана лет так на 5. Глубокие морщины на лбу, суровый взгляд, небритое лицо — таков был этот стражник.
— Не местный, да?
— Ну да...
— Беженец какой, что ли?
— Не совсем...
— А потрепан чего так?
Этан махнул рукой.
— Да так... Встретился на лесной дороге с крайне неприятными личностями.
— Ну ну. Сам не бандит? Не заразный?
— Да нет.
— Внешний вид твой, конечно, не внушает доверия, но на чахоточного ты не похож. Но смотри у меня! Если что натворишь!.. Проходи...
Только въехав в город на своем верном коне, Этан тут же увидел, как из дома слева от него двое мужчин выносят тело, завернутое в простыню. На лицах мужчин были платки, закрывающие рот и нос. Если верить врачам, трафимия не передается по воздуху, но люди всегда носили с собой платок, а то мало ли что?
Когда тело опустили на землю, третий мужик, стоящий все время в стороне, подошел к двери и начертил на ней крест углем, помечая, по всей видимости, что это жилище принадлежало зараженному.
Вокруг собралась толпа зевак. Проезжая мимо нее, Этан краем уха услышал обрывки разговоров местных жителей по поводу происшествия.
— Вот же черт! Уже пятый на этой неделе!
— Это что, Карсен? Что произошло?
— А сам как думаешь? Приступ хватил его, прямо на улице! Вырвало беднягу кровью, тот побежал домой, что есть силы, и заперся. Когда стража подоспела и выломала дверь он уже того... Все...
— Да-а, дела...
— Эх, бедный мужик!..
Из толпы зевак кто-то хмуро и неприветливо взглянул на Этана. Неместных тут не особо жаловали — считалось, что они могут завести трафимию или еще какую-нибудь заразу. Да и сам Этан был похож на какого-то разбойника оборванца — спина была грязная от падения с коня, волосы были слегка испачканы в засохшей крови, а следов крови на одежде было побольше. В основном был испачкан левый рукав, а правый был серьезно потрепан после нападения пса и также сильно испачкан в крови. На остальные части одежды крови попало совсем самую малость.
«Вот отдохну и тут же пойду к портному. Быть может, там найдется подходящая для меня одежда» — подумал Этан, привязывая Ричарда к коновязи рядом с таверной. Перед тем, как войти, Этан ещё раз взглянул на свою одежду и решил закатать левый рукав, чтоб кровь на нем не бросалась в глаза, затем кое-как закатал правый, оголяя рану, оставшуюся после укуса пса. В дороге он успел её обработать, так что заражения или ещё чего быть не должно.
Этан открыл скрипучую дверь таверны, и тут же некоторые посетители направили свои взгляды в его сторону. Спустя пару секунд они уже вернулись к своим делам — продолжили есть дрянную похлёбку и пить дешевое пиво.
Этан направился к барной стойке, за которой стоял хозяин таверны — мужчина сорока-сорока пяти лет, с проблеском седины в его волосах и усах. Хозяин устало взглянул на посетителя:
— Чего изволите?
— Мне бы поесть, выпить, да отдохнуть. Есть свободная комната?
— Есть свободная комната, — подтвердил хозяин, осмотрев одежду и рану на руке Этана, — только будьте так добры, не испачкайте кровать. За ночь беру десять золотых, это вас устраивает?
— Вполне, — кивнул Этан и тут же достал из мешочка с монетами нужную сумму, — плачу заранее. А теперь вернемся к еде — жаренное мясо курицы есть?
— Есть.
— Вот давайте его и пиво, сколько это будет стоить?
— Двадцать.
— Держи.
Этан положил на стойку горсть золотых монет. Хозяин сгреб их в свою ладонь, пересчитал, а затем сложил в свои кошелек.
— Ждите.
После этих слов он развернулся, подошёл к двери, которая все это время была позади него, и зашел в неё.
— Маргарет! Жаренное мясо курицы с пивом, живо!
Этан уперся на барную стойку и осмотрел таверну — она напоминала ему корчму в его родных Глимках, только эта была больше и слегка уютнее.
Этан заметил на себе взгляд группы из трех человек — те сидели неподалеку, все время перешептывались и бросали недобрые взгляды на мужчину. Помимо них в сторону Этана смотрел мужчина с усами, который сидел в углу таверны, но стоило им только пересечься взглядами, как тот тут же опустил глаза на свою пивную кружку.
Вскоре подали еду. Найдя незанятый стол, Этан сел за него на лавку. Мясо было довольно вкусным, но не пиво — оно было необычайно горьким, такое бывает, если хмель добавить в начале варки. Но что поделать? Коли заплатил, то нужно довольствоваться тем, что есть.
Тут кто-то толкнул его в плечо.
— Эй, оборванец!
Идиллия была нарушена.
Этан злобно взглянул на нарушителей его покоя — это были те три мужика, которые недобро косились на него пару минут назад. Злые и изрядно подвыпившие, они решили пристать к чужаку.
— Чего тебе надо, идиот?
Обратился Этан к тому, кто толкнул его в плечо.
— Ты за языком-то следи! Че тебе надо тут, в нашем Барно? А?! Откуда ты будешь?! Вот и вали туда обратно!
Все, кто присутствовал в таверне, повернули головы в сторону Этана и пьяниц, с интересом ожидая, что же будет дальше.
Этан осмотрел троицу и вздохнул, закрыв глаза. Два месяца назад, случись подобное, он бы словами угомонил пьянчуг и, быть может, спокойно выпроводил их из таверны, но не сейчас. Многое поменялось с тех пор, Этан — в том числе.
Было принято решение преподать этим пьяницам урок.
— Хорошо. Выйдем?
Пьяницы замешкались, переглянулись, ухмыльнулись друг другу и, решив, что втроем они уж точно одолеют какого-то потрепанного чужака, закивали головами.
— Ну выйдем!
Этан встал, снял с пояса ножны с мечом и демонстративно положил их на стол, после чего самым первым отправился к выходу. Троица, увидев меч, вновь замешкалась, но все же пошла вслед за Этаном.
Вот они на улице. Пьяницы напали разом, вместе. Увернувшись от удара первого, Этан тут же врезал тому в бок, однако спустя секунду второй пьяница ударил Этана по носу, от чего тот дернулся и сделал пару шагов назад. Тут налетел третий, но Этан, уже придя в себя, блокировал его удар и перебросил оппонента через бедро прямо в грязную лужу, брызги которой испачкали мужчине штаны. Пьяница попытался встать, но Этан тут же врезал ему в челюсть кулаком — тот снова плюхнулся в грязь.
Повернувшись лицом к остальным оппонентам, Этан понял, что подпустил одного из них слишком близко и тут же рванул в атаку. Он ударил недруга под глаз — тот дернул голову в сторону, сделал шаг назад, но не упал. Ещё удар, на этот раз по челюсти — снова шаг назад, снова устоял на ногах. Тогда Этан ударил его в шею — только тогда пьяница согнулся, захрипел, сделал несколько неуверенных шагов назад, оперся спиной о стену таверны и медленно съехал по ней, пытаясь поймать ртом воздух. Последний пьяница, еще стоявший на ногах, достал нож и стал медленно приближаться к Этану.
— Довольно! — Послышался чей-то голос.
Спустя мгновение мощный удар в челюсть заставил пьяницу пошатнутся и упасть на землю, выронив нож. Напавший отшвырнул нож подальше носком ботинка, а затем ударил пьяницу ногой в бок — тот скрючился и застонал от боли.
Наконец мужчина повернулся к Этану лицом — это был тот самый незнакомец с усами, с которым они пересеклись взглядами, пока Этан стоял и ждал еду и выпивку у барной стойки.
Усач улыбнулся Этану.
— Неплохо ты их отделал!
— Спасибо, конечно, но я бы и сам справился.
— Не сомневаюсь в этом. У тебя, кстати, кровь из носа идет, знаешь?
Кровь небольшой струей текла из носа и уже достигла верхней губы. Этан вытер кровь тыльной стороной ладони.
— Ну что, боец, пойдем выпьем, что ли?
— Ну пошли... Только пиво там — дрянь!
Незнакомец засмеялся.
— Я знаю!
Этан вернулся за свой стол и прицепил ножны с мечом к поясу, незнакомец же сходил к хозяину за пивом, а затем сел за стол напротив Этана.
— Я Трент.
Незнакомец протянул руку.
— А ты кем будешь?
Этан пожал мужчине руку.
— А я Этан.
— Ну что ж, будем знакомы, Этан! Выпьем за знакомство?
Этан задумчиво потер подбородок. Почему бы и не выпить с этим Трентом? Выпить в компании всяко приятнее, чем в одиночестве, да и Трент, по всей видимости, хороший мужик.
— Отчего не выпить?
Этан взял свою деревянную кружку с пивом, чокнулся ею с Трентом, после чего осушил кружку до дна.
— Мда-а-а, дрянь та ещё!
Трент опустил кружку на стол и взглянул на Этана.
— Так ты, значит, неместный, да и немного потрепанный, как я погляжу. А ещё у тебя есть меч и ты неплохо дерешься... Не похож на обычного крестьянина. Бандит в бегах, может? Наёмник, ищущий работу?
— Нет, я уж точно не бандит в бегах. Встречал я таких сегодня ранним утром... Разговора с ними, знаешь ли, не вышло...
— Да, по тебе видно! Но, раз не бандит, то, стало быть, наёмник?
Этан сцепил руки в замок, чуть откинулся назад и устремил свой взгляд в потолок, чуть наморщив лоб.
— Возможно. Раньше я работал на одного барона за деньги. С приходом трафимии всё изменилось... Ты ведь не просто так обо всем этом спрашиваешь?
Трент кивнул головой.
— На самом деле мне без разницы, кто ты и кем ты был. Я хочу предложить тебе работу, поскольку мне сейчас нужны люди вроде тебя, а тебе, полагаю, нужны деньги.
— Вроде меня это какие? Те, кто избивают надоедливых пьяниц?
Трент усмехнулся.
— Нет, не совсем... Те, кто умеет махать кулаками.
— Ну а тебе-то это на кой ляд? Сам, что ли, не умеешь?
Трент чуть подался вперед.
— Зачем так невежливо? Разве тебе не нужны деньги, приятель?
Этан посмотрел в глаза Тренту, затем отвёл взгляд в сторону, прикидывая, сколько денег у него сейчас осталось. Сложив в уме все свои деньги, он вычел из них триста золотых, ведь примерно во столько бы ему обошлась новая одежда, и получил крайне скудную сумму, которой хватило разве что на неделю проживания в таверне без еды и воды.
— Выходит, что да.
На лице Трента появилась светлая улыбка. Именно такой ответ он так жаждал услышать.
— А теперь объясни, какой вид заработка ты мне хочешь предложить.
Глаза Трента засверкали — вот вот его собеседник согласится на эту работу!
— Я предлагаю тебе выбивать все дерьмо из соперников на местной "арене".
Этан удивлённо приподнял бровь. Он ожидал чего угодно, но не этого. Бить кому-то морду за деньги? Звучит заманчиво...
Мужчина молча посмотрел в опустевшую пивную кружку.
— Мне... Мне нужно обдумать это. И отдохнуть. А еще одежду сменить — не буду же я в этих лохмотьях ходить, в самом деле!.. Сколько дашь мне времени на раздумья?
Трент осмотрел порванную одежду Этана.
— Да, тут ты прав — в такой-то одежде и по улице... Время, говоришь? До вечера этого дня. Ты будешь тут?
— Ну да.
— Отлично. Я приду, как ты мне понадобишься. Что ж, до встречи!
С этими словами Трент отправился к выходу.
— Ага, до встречи...
Этан встал с лавки, еще раз осмотрел свою одежду, грязную и порванную, и решил, что перед тем, как лечь спать, следует зайти к портному — у того может что-то да найтись.
Этан решил спросить про портного у хозяина таверны — среди тех, кого он встретил, только Трент и хозяин таверны не смотрели на него с презрением.
— Хозяин! Не подскажешь, где я могу найти портного?
Хозяин поднял свои усталый взгляд на мужчину.
— Портной, говорите? Как выйдете из таверны, поверните направо и идите так до первого перекрестка — там стоит повернуть налево и идти так, пока не увидите деревянную вывеску с надписью «Портной». Умеете ведь читать?
— Умею.
— Запомнили дорогу?
— Запомнил.
— Что ж, прекрасно. Ещё вопросы?
— Пока что нет, спасибо.
— Пожалуйста.
Этан вышел из таверны — тех пьяниц, которым он наподдал вместе с Трентом, уже и след простыл.
Мужчина повернул направо и пошел в сторону перекрестка, как сказал хозяин. Местные то и дело оглядывались на него и всячески сторонились. Этан не винил их — он и сам понимал, что сейчас он выглядит совсем не привлекательно.
А вот и перекресток, на котором нужно повернуть налево.
Повернув налево, Этан быстрым шагом дошел до портного. Дверь открылась с громким скрипом. Портной был внутри — он сидел на стуле и зашивал сапог. Услышав скрип двери, он посмотрел в её сторону и замер, озадаченно глядя на Этана — настолько смутил портного его внешний вид.
— Доброго вам дня!
— Да уж, доброго... За одеждой, стало быть, пришли? Или подлатать ту, что на вас?
Этан ещё раз взглянул на свои лохмотья и развел руками
— Да разве тут можно что-то подлатать?
— Нет конечно!
С этими словами портной положил сапог на пол и встал со стула.
— Ну, какая именно одежда вам нужна?
— Ну, как сказать... Дублет какой, может быть? Из кожи? Да и простую рубаху, пожалуй.
Портной прислонился к стене, сложил руки на груди и поморщил лоб, глядя в потолок. Сам он был молодым — на вид ему было чуть больше 25 лет. Его светлые волосы были зачесаны вбок, а на подбородке прорастала едва заметная бородка.
— Ну, рубаха-то у меня найдется, а вот дублет надо поискать...
После этих слов портной осмотрел и без того знакомое ему помещение. Его взгляд пал на дверь в углу мастерской.
— Подождите минуту...
С этими словами он подошел и скрылся за дверью, из-за которой тут же послышался шум.
Этан же, вздохнув, опустился на стул, на котором минуту назад восседал портной, склонил голову вниз и закрыл глаза.
***
Его мертвые глаза полны ужаса.
Из огромной рванной раны на шее до сих пор текла кровь, впитываясь в деревянный пол. Его рот был слегка приоткрыт в безмолвном крике и из него, по щеке, все так же стекала кровь.
Это всё его вина.
И он это прекрасно знает.
***
— Эй, вы уснули, что ли?
От неожиданности Этан резко дернулся, напугав тем самым портного: тот отскочил, выронив что-то из рук.
Громко и часто дыша, Этан быстро огляделся вокруг, отходя от сна — то, что он увидел, было далеко неприятным зрелищем, которое мужчина старается забыть.
Придя в себя, Этан закрыл лицо ладонями. Надо же! Задремал прямо в мастерской у портного! До чего дожил...
— Прости, парень, слегка задремал... Ты застал меня врасплох... Даже напугал слегка, если быть честным.
— Вы... Вы меня тоже! Ох... В любом случае...
Портной наклонился и стал поднимать вещи, которые уронил — это оказались белая рубаха и дублет без рукавов.
— Вот то, что вы просили. Будете мерить?
— А как же?
Спустя минуту Этан облачился в новую рубаху, поверх которой был накинут кожаный дублет. Не кираса, конечно, но тоже сойдет. Движений не сковывает, жаловаться не на что.
— Так сколько мне это будет стоить?
— За рубаху 50 золотых, а вот дублет вам обойдется в 240...
— А всего получается 290...
— Именно. Берете?
— Ну, стало быть, да.
Сняв с пояса кошель, Этан быстро отсчитал портному деньги и в новой одежде покинул его мастерскую. Свои рваные лохмотья, что остались от его старой одежды, он небрежно кинул в какой-то невзрачный, необычайно узкий переулок.
Подойдя к таверне, Этан первом делом накормил коня, затем, сняв с него свой дорожный мешок, зашел в таверну, попросил у хозяина ключ от комнаты и, войдя в нее, тут же бросил мешок угол и только после этого осмотрел комнату. Она была небольшой, с маленьким окошком, через которое едва пробивался солнечный свет. Справа у стены стоял стол, на котором был подсвечник с незаженной свечой, рядом же стоял стул. У левой стены была простая кровать. Подойдя к ней, Этан снял ножны и положил их под подушку таким образом, чтобы можно было быстро схватится за рукоять меча в случае опасности. После этого он лег на кровать и почти моментально заснул.
***
Вечером в корчме Глимок, как обычно, было много народу, правда в большинстве своем это были мужики. Были тут и Кайл с Осборном, которые, заплатив приличную сумму за нанесенный корчме ущерб, старались пить меньше, но корчмарь то и дело косился на них время от времени, а те, вспоминая, как затеяли драку, весело называли себя дураками и хлопали друг друга по плечу. Тут же был и Вард — он сидел за столом неподалеку от Кайла и Озборна и иногда, отрываясь от еды, он так же, как и корчмарь, бросал на них взгляд и, убеждаясь, что все в порядке, возвращался к трапезе.
Этан корчму посещал редко — после долгого рабочего дня ему больше хотелось провести время в компании жены и сына, чем в окружении изрядно выпивших мужиков.
— Все боишься, что эти полудурки снова чего-то вытворят? — спросил знакомый голос откуда-то из-за спины, когда Вард в очередной раз посмотрел в сторону сослуживцев. Наемник обернулся и увидел Йорика.
— Ну здравствуй, Йорик! — он пожал кузнецу руку, затем кивнул в сторону Озборна и Кайла — Да так, приглядываю за ними самую малость.
— Да-а, я вижу. В карты будешь?
— На деньги, али как? — ехидно улыбнулся Вард.
— А-то как же! — Йорик сел с наемником за один стол, доставая из кармана колоду карт.
— Как обычно? По пять золотых с каждого, победитель забирает все десять?
— Да-да, как обычно! — ответил кузнец, тасуя карты, — доставай пока деньги!
Перетасовав карты, Йорик раздал шесть карт себе и Варду, оставшуюся колоду он положил на правый край стола, на левой же лежали золотые монеты.
Пока все остальные веселились и выпивали, пьянице Мортимеру, который сидел в углу корчмы, было совсем плохо. Вот уже неделю он чувствует себя неважно: кожа побледнела, несколько раз на дню рвало, но Мортимер не спешил идти к лекарю, считая, что все пройдет само.
Но странная напасть не проходила. Выйдя однажды на улицу после дождя, он не сразу узнал себя в отражении лужи, а затем с большим трудом вспомнил своего собутыльника, когда встретился с ним.
«Надо же было так нажраться! — удивлялся Мортимер — Ни себя, ни людей не узнаю!»
Спустя день у него проснулся дикий, звериный аппетит: Мортимер жрал все, что попадется дома, а когда же ничего не находил, то шел в корчму, где, вдоволь нажравшись и напившись, пытался вспомнить дорогу к своему дому, пусть он и находился в пятнадцати шагах на запад от корчмы.
Вскоре на теле начали появляться язвы, вдобавок пьянчуга обнаружил на теле ещё какое-то темное пятно, но выпивка была важнее всего этого, потому Мортимер снова направился в корчму, на этот раз прикрыв голову капюшоном, чтобы никто не видел коросту на его лысеющей голове.
И вот он сидит, трясется от озноба в заполненной людьми корчме. Он потратил последние деньги на свинину, но голод не отступал и требовал все новой и новой пищи. Голова совсем отказывалась работать: при всем желании, Мортимер не мог вспомнить собственного имени.
«Меня зовут Морт... Мортим... Мор... Я...»
Пьяница закрыл глаза.
Все вокруг погрузилось во тьму.
Мортимер умер.
Теперь нечто другое в его обличье как-то неуклюже поднялось из-за стола и, спотыкаясь, побрело к людям.
К еде.
Первым, кто оказался у существа на пути, был Гайрих — простой молодой землепашец, решивший после очередного рабочего дня выпить кружку-другую пива. Он стоял к голодному существу спиной, и только когда оно подошло практически вплотную, обернулся. Уже спустя мгновение существо вцепилось своими желтыми зубами в шею Гайриха. Послышался громкий вскрик, от неожиданности и боли парень грохотом упал на деревянный пол корчмы вместе с чудовищем. Оно вгрызлось ему в шею, а затем вырвало из нее кусок мяса. Посетители, ставшие свидетелями этого зрелища, в ужасе закричали.
—Упырь!
Подвыпившие Кайл и Озборн вмиг протрезвели и замерли на месте. Дернувшись от испуга, Йорик выронил все свои карты. Вард, широко раскрыв глаза от страха и удивления, трясущейся рукой потянулся к рукояти меча.
Гайрих издал последний всхрип и закатил глаза. Из рваной раны на шее лилась на деревянный пол ярко-красная кровь. Упырь проглотил кусок окровавленного мяса — этого ему показалось мало. Он уже был готов вкусить остальную плоть Гайриха, но, услышав топот, быстро повернул голову в его сторону, показывая всем свой подбородок, по которому тонкими струйками стекала кровь. Источником шума оказался Кайл — обнажив свой меч, он быстро приблизился к монстру, занося оружие для удара. Стоило лишь упырю поднять голову, как мощный удар по ней мечом заставил его свалиться набок. Меч рассек ткань капюшона, щёку и слегка задел скулу. Но существо, по всей видимости, боли не чувствовало, поэтому тут же попыталось встать с пола, но Кайл пнул упыря в грудь и, занеся меч, с криком обрушил его на голову того, что когда-то было пьяницей Мортимером. Удар, ещё один, следующий — быть может, существо уже мертво? Кайл не мог знать этого наверняка. Не злость, страх, страх умереть такой же ужасной смертью, как бедолага Гайрих заставил его обнажить меч и атаковать упыря первым. Ведь лучшая защита — это нападение, верно?
Вдруг чья-то рука схватила его сзади за плечо, другая же обвилась вокруг шеи. Кайла силой оттащили назад, а он и не сопротивлялся. Парень разжал руку, и меч, весь испачканный в необычайно черной крови, упал на пол.
— Все, угомонись! — послышался над ухом голос его приятеля Озборна, — Он мертв, мертв! Ты его захерачил!
Озборн похлопал друга по плечу.
— Слышишь меня?
Кайл закивал головой. Озборн отпустил приятеля и взглянул на упыря — его лицо было полностью изуродовано мечом; челюсть, расколотая им же, была сдвинута вбок; большинство зубов отсутствовало или было сломано; из страшных ран текла черная, словно ночь, кровь.
— Так, все вон, живо! — Крикнул Вард, приближаясь к коллегам, — Давайте! Вон! Ты остаешься! — указал он на корчмаря, — Остальные — вон! Йорик! Беги за нашими, скажи, что у нас тут... Беги, короче!
Уговаривать никого не пришлось — все старались покинуть корчму как можно скорее.
Когда в корчме остались только наёмники да корчмарь, Вард опустился на лавку, протер глаза, взглянул на трупы, на сослуживцев, на корчмаря, затем снова на трупы.
— Что это был за ужас?..
Все молчали.
— Вот и я, черт возьми, не знаю! — Он закрыл лицо ладонью на пару секунд, — Ладно, с этим все понятно, — указал он на труп Гайриха, — кто это такой, я знаю. А лица этого я не успел разглядеть. Кайл! Кто это был?
— Не знаю... — Выдавил из себя Кайл, еще не отойдя от шока, — Когда бьешь кого-то, особенно мечом, разве ж глядишь?..
— Да оборванец какой-то или пьянчуга, — сказал Озборн, — Глянь на его одежду-то! Рванье одно. Корчмарь! Не скажешь нам, что это за черт такой? У тебя в корчме сидел, твое пиво пил, твою еду ел, должен его чай знать!
Корчмарь нервно взглянул на труп, присмотрелся к одежде и, подавляя рвоту, выдавил:
— Это, похоже, Мортимер... Пьяница... Местный...
— Пьяница, значит... А с кровью у него что? Что он, и вправду упырь какой? — Озборн озадаченно поглядел сначала на корчмаря, затем на Варда.
— Черт его знает... Сжечь бы этого Мортимера надо, наверное... Ну ладно, дождемся ребят наших, там уж решим...
Озборн тем временем склонился над трупом Гайриха.
— Чего ты делаешь-то? — уставился на него Вард.
— Так ведь глаза у бедолаги не закрыты... — с какой-то печалью ответил Озборн, — Не положено ведь...
Он уже поднес ладонь к его лицу, но...
Глаза.
Глаза Гайриха вдруг зашевилились и уставились на Озборна пустым взглядом.
Гайрих обратился.