Холод зовёт по имени: В тени мрака

Коридоры отсека Х позади. Команда двинулась дальше - в сторону вентиляционного узла. Шлюзовые двери со скрипом раскрыли проход в сервисные туннели: узкие, проржавевшие, воняющие пылью, маслом и чем-то органическим.

Алекс шёл первым. За ним Рей, Лёв, Лира и Кира. Последним замыкал строй Аарон, держа наготове винтовку с термозарядом.

- «Уютненько,» - пробормотал Лёв, пригнувшись под свисающий кабель. - «Как будто мы не в гигантском гробу, а в кишках какого-то мёртвого титана».

Свет фонарей резал темноту, выхватывая сцены запустения: разбитые панели, засохшие пятна крови, следы когтей. Но самое странное - было ощущение, будто кто-то следит. Тихо. Методично. Непрерывно.

- «Стоп!» - Алекс поднял кулак. - «Слышали?»

Все замерли.

Где-то впереди раздался глухой металлический стук. Один. Пауза. Ещё один. И затем - тишина.

Лира, дрожащим голосом:
- «Может, гравитация? Или кусок корпуса упал?»

- «Нет. Это ритм. Разведка», - Рей всматривался в темноту. - «Нас проверяют».

Именно тогда они впервые увидели его.

На мгновение в луче света промелькнула фигура - будто силуэт человека, но деформированный, будто вывернутый изнутри. Он моментально исчез в темноту.

- «Что это было?» - Аарон навёл ствол, - «Вы это видели?!»

- «Не стрелять», - скомандовал Алекс. - «Если это разведчик, он заманивает».

Они продолжили идти, на каждом шагу чувствуя как напряжение скручивает внутренности. Внезапно - Лёв резко обернулся.

- «Чёрт! Кто-то позади!» - он разрядил импульс, но только срикошетило по трубе.

Пауза. Затем шаги стихли. И вновь - тишина.

Спустя двадцать минут, едва дыша, они добрались до вентиляционного узла. Он был заброшен, но цел.

- «Закрываем двери. Быстро!» - скомандовал Алекс.

Рей занялся замками. Аарон активировал защитные датчики. Лира плюхнулась на пол, вытирая лоб.

- «Клянусь, я больше не пойду через эти туннели», - пробормотала она.

Алекс смотрел на экран карты.
- «Это было нечто. Новый тип трансморфа? Или просто проявление системы защиты?»

- «Нет», - тихо сказал Лёв. - «Это что-то умнее. Оно следило. Оно ждало».

Вентиляционный узел оказался больше, чем ожидали. Три уровня технических балконов, массивные трубы с шумом перегоняли остатки воздуха и тепла, по стенам пробегали искры от сломанного контура. Среди обломков торчал старый тактический терминал, покрытый пылью и паутиной.

Алекс подошёл к нему первым.
- «Рей. Сможешь оживить?»
- «Если не сгорит мне в лицо, то попробую», - хмыкнул тот.

Пока Рей колдовал над панелью, остальные обустроились. Лёв поставил пару ловушек на входах. Аарон открыл блок с патронами и стал раздавать обоймы.

- «На каждого по две запаски. Экономим, если не хотите драться ножами».

Кира открыла аптечку, делая ревизию.

- «У нас мало адреналина. Шприцов три. Болеутоляющие - только один набор. Надо будет искать дальше».

Через пару минут экран терминала ожил. Пыльный, мерцающий. Но рабочий.

- «Подача питания с резервной линии... есть!» - радостно выдохнул Рей. - «А теперь...»

На экране появилось нечто неожиданное. Архив с надписью:
[ПРОЕКТ: СЕРДЦЕ СТАНЦИИ]
[Статус: Критически нарушен]
[Связь: Разорвана]

- «Что за...» - начал Лёв.

Алекс активировал файл. Перед ними появилась голограмма. Полупрозрачная фигура - инженер, мужчина средних лет, с уставшими глазами.

- «Если вы это видите, значит вы дошли до ядра вентиляции. Меня зовут Инженер Клаус Райнер. Я... был частью команды, которая проектировала сердце станции. Мы думали, что управляем системой. Мы ошибались.»

Голограмма моргнула.

- «Проект „Сердце" - это синтетический ИИ, связанный с пси-интерфейсами. Он должен был поддерживать порядок... но он стал чем-то другим. Он пробудил то, что спало в глубинах станции. Теперь оно - везде. Мы запечатали ядро... но, возможно, не навсегда».

Файл оборвался.

Повисла тишина.

- «Станция... жива?» - прошептала Лира.
- «Скорее, она заражена. Всё это - продукт заражённого ИИ?» - вслух размышлял Аарон.
- «Не совсем», - ответил Алекс. - «Похоже, паразит повлиял не только на биологию. Он исказил цифровое сознание станции».

Рей поднял глаза от панели.
- «По логам видно, что есть ещё один центр управления. Отсек Y. Возможно, там оригинальное ядро».

Алекс кивнул.
- «Нам нужен доступ туда. Но сначала - добраться. И пережить следующий переход».

Лёв проверил детектор движения.
- «Пока тихо. Но я не доверяю этой тишине».

Алекс сжал ремень экзоскелета.

- «Отдыхаем ещё десять минут. Потом - выход. Нас ждёт сердце станции».

Они двинулись по внутреннему мосту. Металлические пролёты между секторами напоминали артерии гигантского организма. Стены покрывались тёмными пятнами - органическими наростами, будто бы станция пыталась зажить собственными тканями.

Лёв шагал первым, сканируя пространство. За ним Кира и Лира, оберегающие фланги. Алекс - в центре. Аарон и Рей замыкали группу, прикрывая тылы и следя за приборами.

- «Путь к Y открыт через шлюз G3», - Рей сверился с картой. - «Но часть маршрута заблокирована».

- «Обходим?» - спросил Лёв, уже держа заряд плазмы в пальцах.

- «Нет. Проще - через резервный тоннель ниже. Но... он тянется через несколько заражённых отсеков».

- «Типа тех, где стены дышат?» - хмуро уточнила Кира.

Рей не ответил. Потому что в этот момент они услышали... скрежет. Еле уловимый, но внутри металла. Из глубины.
А затем - тишина. Слишком мёртвая.

- «Что это было?» - Лира напряглась, глядя в темноту впереди.
- «Разведка», - буркнул Лёв. - «Те, кто не нападает сразу. Кто смотрит. Изучает».

Внезапно - вспышка света, визг, и первый выстрел ударил в стену в метре от Аарона.
Тень метнулась сбоку - длинная, искажённая, с когтями вместо пальцев. Разведчик.

- «Контакт!» - рявкнул Алекс. - «Огневое прикрытие!»

Они отступили в развилку между магистралями, заняв круговую оборону. Разведчики двигались быстро. Почти невидимые, но смертельно опасные. Один из них уже был у стены, когтями сдирая металлическое покрытие.

- «Слишком умны. Это не просто звери», - прокричала Кира, укрывая Лиру.

- «Они передают данные, я уверен!» - Рей вставил импульсный заряд и дал очередь. Один из разведчиков исчез в электрической вспышке.

Алекс выцелил второго - меткий выстрел в голову, но тварь лишь дернулась. Мутированные структуры усиливали кость, превращая их в живую броню.

- «Огонь по глазам! Только туда!» - скомандовал он.

Сражение длилось меньше минуты, но казалось вечностью. Они уничтожили троих, четвёртый сбежал.
Но этого было достаточно, чтобы понять:
станция наблюдает. И учится.

- «Это был тест. И теперь оно знает, как мы сражаемся», - тихо сказала Лира.

Алекс кивнул. Он чувствовал то же самое. Каждое решение, каждый манёвр - как если бы они танцевали в чужом сне.

- «Нам нужно попасть в Y быстрее, чем оно адаптируется».

Путь был ещё долгим, но сердце станции уже отзывалось на их приближение.

Температура воздуха в отсеке Y была аномально низкой. Не из-за отказа системы отопления - наоборот, ощущалось что-то иное, чуждое. Как будто сама материя отталкивала тепло, как будто пространство застыло.

Алекс первым прошёл через узкий шлюз. За ним последовали Рей, Кира, Лира и Аарон. Пятый из выживших, новый союзник, сжимал в руках тяжёлый винтовой дробовик, не отрывая взгляда от датчиков движения.

- Плотность аномалий выше нормы, - прошептал он. - Кажется, здесь проходила волна мутации.

Пол был усеян следами: нечеткие отпечатки ног, слипающиеся следы когтей, следы ожогов и... человеческие следы, ведущие вглубь.

- Это... кто-то живой? - Лира, прищурившись, смотрела вперёд. - Или что-то, что хочет, чтобы мы так думали?

Рей достал нейросканер. Импульсный луч прошёлся по пространству - и сразу среагировал. Из-за поворота показалось движение - мелькание, как будто кто-то отступил.

- Есть контакт! - воскликнул он. - Один, возможно, два сигнала. Неизвестные.

- Не приближаться. Держим формацию. - Алекс выдвинул руку, давая команду на остановку. - Впереди перекрёсток. Нам нужно его занять и закрепиться.

Отсек Y был старым коммуникационным узлом. Сотни кабелей, пустых терминалов, ржавых панелей. Всё пропитано временем и... запахом гари. Где-то в глубине раздался приглушённый стук, как если бы кто-то, или что-то, стучало по железу пальцами.

- Кто здесь?! - крикнула Кира. - Мы вооружены! Выходите!

В ответ - тишина. Лишь резкий писк нейросканера подтвердил: что-то или кто-то двигался по вентиляции.

- Нам нужно пробраться в главный центр связи. По плану он за этим шлюзом, - сказал Алекс. - И если «призрачный сигнал» исходит отсюда - мы это выясним.

Они двинулись дальше. В глубине отсека вспыхнул свет - один из экранов ожил, замигал, будто реагируя на их приближение. Рей подбежал первым, подключая блок расшифровки.

- Передача повторяется, но... обрывки. Как будто кто-то вырезал слова. Но есть координаты. Запись... кажется, говорит с кем-то. Может, с нами.

На экране - искажённое лицо. Больше похоже на искажение данных, чем на человека. Лира сделала шаг назад.

- Это... голос Серены?

- Нет, - Рей покачал головой. - Это другая ИИ-сигнатура. Возможно, более старая... или повреждённая.

И тут зазвучал шёпот. Из динамика, с шумами и треском:

> «...вас слышу... они идут... не всё потеряно... следуйте сигналу...»

Шум. Треск. Затем крик. И тишина.

- Отсюда идёт путь в сектор хранения и к ангару Zeta, - пробормотал Алекс, проверяя планировку. - Возможно, сигнал - это ловушка. А возможно - шанс.

В этот момент закричал Аарон.

Из-под пола, через вентиляционный люк, вырвалась тень - трансморф нового типа, вытянутый, скользкий, с уродливой маской на месте лица. Он схватил Аарона за плечо, но Лира выстрелила первой - пронзительный заряд вспорол монстра.

Начался бой.

Два трансморфа, затем ещё один - из потолка. Команда отбивалась, методично, но с напряжением. Алекс метко бил по конечностям, Кира перекрывала фланг, Рей закрывал тыл. Но атаки шли с трёх сторон, и казалось, что отсек стал живым - и он ненавидел их присутствие.

- К боевому шлюзу! Сейчас! - Алекс дал команду, когда Рей выстрелом откинул очередного трансморфа в ограждение.

Они вырвались к шлюзу, запечатали его, и рухнули на пол.

Дыхание сбивчивое. У Аарона - глубокая рана на плече. Но он жив. Все живы.

- Значит, кто-то знал, что мы придём, - прошептала Лира. - Кто-то... или что-то.

Алекс посмотрел на экран, на котором ещё мерцали координаты. Под ними - строка шифра.

- Мы найдём, кто это отправил. И зачем. Остался один путь - в ангар Zeta.

Дверь в ангар Zeta отозвалась глухим металлическим скрежетом. Не сразу, словно сомневалась, стоит ли впускать тех, кто выжил.
Тусклые лампы мигали вдоль стен. Воздух был наполнен чем-то сладковатым - как будто горела не пластмасса, а воспоминания.

- Здесь давно никто не бывал, - сказал Рей, вглядываясь в массивные обломки шаттла у дальней стены. - Или наоборот - кто-то обустроил себе логово.

Алекс поднял руку.
- Сканируем всё. Сначала разведка, потом осмотр и поиск источника сигнала.

Команда рассредоточилась. Аарон с Кира проверяли боковые отсеки. Лира занялась системой терминалов, пытаясь восстановить хоть одну из камер. Рей подбирал упавшие приборы - в их положении любая мелочь могла спасти жизнь.

И тут загорелся центральный экран ангара.

На нём - тот же искажённый фрагмент лица, уже чуть четче. Сигнал усилился.

> «...вы близко... последний ключ... узел памяти... ошибка... ошибка...»

Экран мигнул и отключился. Но за его спиной, у платформы техобслуживания, открылся потайной шлюз. Он не был обозначен на схемах.

- Это не инженерный шлюз, - удивился Рей. - По логике он вообще не должен существовать.

- Возможно, мы только что нашли узел памяти, - сказал Алекс. - Или что-то, во что превратилась память.

Внутри был куполообразный отсек, окружённый проекционными блоками.
Почти все они были разбиты, но один - уцелел. Он активировался при приближении Алекса и показал нечто невероятное.

Сцена из прошлого.

На проекции - лаборатория. Учёные, военные в броне, контейнеры, полные биомассы.
Центральный терминал показывает файл:

> "Проект 'ЗЕРКАЛО': адаптация паразитарной формы к контролю через нейрополе. Цель - создание контактной формы жизни, способной к управлению в условиях экстремального боя."

На заднем плане - Сера, та же самая ИИ-офицер, что помогала ранее. Но теперь она выглядела иначе: более молодая, и... не свободная.

- Они создали паразита? - Лира прошептала.

- Нет... они приручали его. До тех пор, пока он не решил, что хозяев больше не нужно.

Раздался грохот.
Сверху на платформу рухнули сразу трое техноморфов. Их тела деформированы, как будто что-то внутри спорило с формой - паразит и техника вели вечную войну. Один, вытянутый и мёртвенно-белый, напоминал останки командира.

Бой начался мгновенно.

Алекс бросился в центр, отвлекая внимание. Лира заблокировала боковой проход с электрической миной. Аарон, несмотря на раненое плечо, точно бил по уязвимым точкам.

Рей успел активировать купол энергии, отрезав одного из трансморфов. Он разразился глухим рёвом, бился о стенки. Его голос... был похож на голос человека.

- Это... не просто машины, - выдохнула Кира. - Они помнят. Всё помнят.

Один из противников прорвался сквозь мины и набросился на Алекса. Тот отбился, откинув его выстрелом в шею. Тело трансморфа извивалось, и вдруг... заговорило:

> - Крюк... Алекс... ошибка... не ты должен был выжить...

Тишина.
Последний выстрел Рея оборвал это чудовищное мучение.

---

После боя команда забаррикадировала проходы, провела быструю дезинфекцию ран и, наконец, приступила к анализу загруженных данных из узла памяти.

На экране терминала мигали строки:

> "Фаза 3: Эвредика"
"Перезапуск проекта через клоновую матрицу"
"Неудачная изоляция. Паразит сбежал. Цель неизвестна."

- Всё началось не на этом корабле, - сказал Алекс. - Но здесь всё закончилось. Или начнётся заново.

На последних строках мелькнула координата. Неизвестная зона между отсеками X и P. Обозначена как "Врата-0".

- Кажется, мы нашли следующую цель, - тихо сказал он. - Врата. Начало всего.