Эпилог. Финал
Поверхность встретила их клонившимся к закату неярким солнцем, ошеломительно прекрасным чистым воздухом и дулами автоматов. Два военсталкера держали их под прицелом, а между ними стоял невысокий крепыш в обычной «заре». Увидев его, Паладин крепче прижал к себе Химеру, которую все это время нес на руках.
- Привет, Романтик, - ухмыльнулся Ушлый.
Паладин демонстративно сплюнул в сторону.
- Ну здравствуй, гад.
- Ну-ну, зачем же так грубо? - хохотнул сталкер, но глаза его злобно сверкнули. - Я тебе зла не желал.
- Ага, конечно, - фыркнул Паладин. - Так не желал, что несколько раз чуть не прикончил.
Ушлый скривился, как от зубной боли.
- Ой, я тебя умоляю. Вертолет на болоте был лишь отвлекающим маневром.
А мой снайпер вообще спас вам жизнь, когда вы выплюнулись из путепровода. Я, Паладинчик, все это время был, можно сказать, твоим персональным ангелом-хранителем. Угадай, почему? - Паладин угрюмо молчал, и Ушлый продолжил: - Мне нужна документация. Мне нужна установка, - он, ухмыльнувшись, посмотрел на притихшую Химеру. - Мне нужен образец.
Паладин нахмурился, метнул быстрый взгляд в сторону Валькирии. Та, задумчиво поджав губы, разглядывала Ушлого и его охрану. Особенно сталкершу заинтересовал военстал, стоявший справа. Паладин скосил глаза вниз и увидел, что Химера также внимательно наблюдает за солдатом.
- Погодь-погодь, - запротестовал он, пытаясь максимально потянуть время. - А как же другой снайпер, который стрелял по нам на Янтаре? Как же наемники, чуть не положившие нас здесь?
Это были не мои люди.
- А чьи?
Военстал, стоявший справа от Ушлого, опустил автомат. Быстрым, но плавным движением вытащил из кобуры пистолет с глушителем и выстрелил в шею второго бойца. Ушлый дернулся было, но опоздал, тихо чпокнул пистолет и мозги сталкера покинули черепную коробку. Воронин и Демократ, мгновенно сориентировавшись, подняли автоматы, беря военного на прицел. Но военстал бросил оружие на землю и поднял руки.
- Не стреляйте, я все объясню.
Воронин приглашающе повел стволом, мол продолжай. Солдат медленно опустил руки и снял шлем. Открылось загорелое лицо под коротким черным ежиком волос, уже тронутых сединой.
Широкий нос, колючие темные глаза, пристально глядящие из-под тяжелых угрюмо сдвинутых надбровных дуг. Паладину мужик показался лишь смутно знакомым, зато Воронин узнал его сразу.
- Здравствуй, майор. Не ожидал снова увидеть тебя в Зоне. Ты, говорят, теперь на штабную работу перешел, куратор от СБУ все дела.
Дегтярев улыбнулся. Глаза, однако, остались холодными. Не нравился Паладину их взгляд, казалось, тебя дотошно и хладнокровно оценивают, подсчитывая коэффициент твоей полезности для некоего важного дела. Как говорится, ты взвешен и найден очень легким...
- Да вот пришлось тряхнуть стариной. Уж больно важной была эта операция.
- Ну да, - неопределенно протянул Воронин. - Видать, не особо, раз ты вальнул своего агента. Наймам, так понимаю, нас тоже ты заказал?
Ага, - не моргнув глазом, спокойно подтвердил СБУшник. - Пришлось действовать тайно, через третьи руки, потому что приказ руководства был недвусмысленным: добыть все материалы по проекту «Немезида».
Демократ недобро заворчал и сжал автомат, Вика ограничилась тем, что плюнула себе под ноги. Воронин же, казалось, ничуть не удивился такому повороту событий.
- Вижу, ты решил сыграть в свою игру?
Дегтярев кивнул. Он все еще стоял под прицелом двух автоматов, разведя руки в стороны и держа ладони на виду, но не похоже было, что его напрягает такой расклад.
- Верно, генерал. Я не хочу, чтобы такая технология попала в чьи-либо руки, даже если это руки правительства. А может даже особенно, если это руки правительства. Некоторым тайнам лучше оставаться тайнами. Именно поэтому я дал заказ на нейтрализацию вашей группы.
Денег пришлось отвалить немерено, особенно, когда наемники узнали, что одна из целей это генерал «Долга».
- Ах, прости, что ввели тебя в непредвиденные расходы, - Воронин прямо лучился сарказмом. - Может, тебе еще компенсацию выплатить?
- Лучше скажите, что с лабораторией.
- Разрушена, - ответил Паладин, сверля СБУшника недобрым взглядом.
- Документация по проекту?
- Уничтожена.
Дегтярев покивал. По выражению его лица невозможно было понять, верит ли он.
- Осталось решить, что делать с единственным экспериментальным образцом.
Повисло тяжелое молчание.
Все сверлили взглядами Дегтярева, по лицу Демократа было видно, что он ждет лишь повода, чтобы спустить курок. Дегтярев же смотрел только на Химеру.
- Я не позволю себя убить, - тихо произнесла та, глядя ему в лицо. - Не вынуждай меня доказывать это.
Их взгляды встретились, и Дегтярев вздрогнул. Закашлялся и, смутившись, отступил на шаг. Вновь посмотрел на Химеру, прижавшуюся к Паладину, смерил сталкера оценивающим взглядом.
- Хорошо, - кивнул Дегтярев. - Можете проваливать. Но знай, барышня, если ты попытаешься покинуть территорию Чернобыльской Аномальной Зоны или я узнаю, что ты вышла на контакт с какой-нибудь группировкой... Все твои друзья-приятели, все, с кем ты контактировала, будут немедленно ликвидированы. Так что советую быть осторожной в словах и поступках.
Я знаю, ты без колебаний рискнешь своей жизнью. Не заставляй себя рисковать жизнями других.
Химера не ответила, только отвернулась, уткнувшись носом в плечо Паладина.
Конечно, сразу они не ушли. Пришлось долго и нудно выбираться из котлована, вытягивать на веревках тело Сквайра. Паладин хотел доставить павшего друга к ближайшему посту «Монолита», но Воронин убедил сталкера, что без холодильной установки и транспорта сделать это попросту нереально. Они похоронили товарища поодаль в степи, под одинокой одичавшей вишней. «Здесь покоится Сквайр, верный друг и рыцарь Ордена» выцарапал на табличке Паладин. Он не стал уточнять к какому именно ордену принадлежал погибший, мало ли как отреагируют на могилу «монолитовца» случайные путники.
Дегтярев с подручными к счастью, не мешкая, погрузились на грузовики и свалили. Так что, воздав последние почести товарищу, отряд засобирался в обратный путь. Их ждало еще одно путешествие через секретный тоннель «Монодита», потому как Химера не могла идти сама, а Воронин не хотел рисковать, пытаясь проскользнуть с такой ношей через внутренний Периметр. У мертвых наемников разжились патронами и парой дробовиков, так что к борьбе с тушканами они были готовы. Кинув прощальный взгляд на развалины, послужившие причиной стольких смертей, отряд двинулся вперед.
- А мне вот знаешь что интересно? - тихо пробормотал Паладин, все так же несший Химеру.
- Что? - отозвалась та.
- Смотри, Неме... тварь убила Фому и Плюща, потому что они забрали документы.
Отряд Демократа и летчиков вертолета уничтожила, вероятно, чисто из перестраховки, боялась, что те могут догадаться о схроне. Но она также пыталась убить Воронина. Почему? Он ведь схрон не видел.
Химера задумчиво нахмурилась.
- Он - лидер группировки, ему доложили о странном объекте. Может, поэтому?
Паладин поджал губы.
- Может. Но слишком уж напуган в тот день был наш бравый генерал. Как будто догадывался, кто за ним идет.
Глаза женщины на миг озарились изнутри янтарным светом.
- Думаешь, он знал о проекте?
Сталкер пожал плечами.
- Предлагаю выяснить это вместе.
Химера в ответ легонько сжала его плечо.
- Согласна.
Паладин улыбнулся и ускорил шаг, нагоняя остальной отряд. Степь за их спинами медленно тонула в янтарном свете заходящего солнца.
Финал...
спасибо всем, кто читал мой рассказ... увидимся, ребят