Глава 1
Багряный закат последними отблесками уходящего вечера заигрывал с гладью изумрудного озера, причудливо переплетаясь с еле заметными ребристыми волнами, обрамляя и подсвечивая воду будто изнутри. Вместе с рыжими, как апельсины, листочками осенних деревьев, создавалось впечатление, словно и вода была ярко-оранжевого, какого-то невероятного, даже, почти красного, цвета. Ветер, колючий, но вовсе не злой, трепал мои темные волосы, забираясь под зеленую меховую накидку. Стояла поздняя осень, которая в наших краях никогда не была особенно морозной, плавно переходя в зиму. Да и зима не могла похвастать сугробами и трескучестью. Все чаще она была влажной и сырой, добавляя насморка и кашля в рутину горожан.
Вдруг ветер взметнулся резче, подхватывая тонкую косу. Растрепав, он уложил их в одном ему ведомом порядке, вскружил легкий капюшон, натягивая его на лоб, а затем, будто бы дав легкий подзатыльник, унесся вдаль, подхватывая стружку и пыль. Он звал:
— Терра!
Обернувшись, я увидела слегка пухлую фигурку девушки, с кудрявыми светлыми волосами, которая сейчас со всех ног бежала в мою сторону по склону от серого мрачного замка Королевской Академии Чудес. В закатных лучах Эра была особенно красива. Солнце плавно огибало ее женственную фигуру с покатыми плечиками и тонкой, несмотря на другие выдающиеся формы, талией. А легкое розовое платье, сейчас развевалось на ветру, полы плаща разуло в разные стороны.
— Эри, обязательно было портить мою прическу? - для проформы поворчала я, когда подруга все же добежала до небольшой пристани у озера, где я обычно сидела вечерами, наблюдая за закатом.
— Прости, случайно вышло. Ты же знаешь бриз мне совершенно не поддается, вечно норовит что-то учудить. Я лишь попросила его позвать тебя, - девушка раздраженно и слегка виновато развела руками. — Впрочем, сейчас это вовсе не важно. Терр, всех срочно вызывают в Главную Башню, идем скорее! Девчонки с воздушного факультета щебетали что-то про комендантский час! Ты же знаешь, Линда может зачаровывать ветер, чтобы подслушивать. Так вот, она говорит, ректор из-за чего-то страшно зол, а еще в его кабинете был сам Первый Герцог!
Все это она щебетала в своей привычной манере, для большего драматизма слегка раскрывая и так большие голубые глаза и периодически дергая меня за плечо. Эри всегда делала так, когда была чем-то невероятно взволнована. Дело видно было серьезное.
— Пошли, конечно.
Я вскочила на ноги, поднимаясь со слегка влажных досок и легко отряхиваясь. Тут же взметнулся бриз по имени Вейр и смахнул все листья с моей одежды, по пути перевернув накидку задом наперед. Я осуждающе посмотрела на Эри.
— Это не я! Он сам, клянусь. Прародитель Воздух свидетель!
Воздушница осенила себя традиционной руной, стараясь выглядеть как можно более серьезно, но в глазах ее все равно плясали смешинки. Впрочем, я и так знала, что бриз, что жил рядом с изумрудным озером у академии отличался излишне озорным и слегка пакостным характером.
Мы плавно двинулись в сторону больших ворот.
— Что же, Линда больше ничего не говорит? Обычно ее ветра доносят более точные сведения.
Маги воздуха, хоть и управляли всеми ветрами, имели свою специализацию. Кого-то больше слушался горный ветер, кого-то ледниковый или бриз, а Линда управляла небольшими вихрями, которые подхватывали звук и доносили ей все сведения близ академии. Очень удобно.
— Обычно да. Но в этот раз что-то совершенно секретное. Ректор поставил звуколовушку. Вихрь Хазарат принес лишь отрывки. Но я тебе точно говорю, случилось что-то по-настоящему ужасное!
Тут, яркие глаза Эри в последний раз поймали искру уходящего солнца, будто бы в предвкушении грядущих новостей. Кованные ворота замка захлопнулись за нашими спинами, отделяя от природного простора, а гном привратник, ворча себе под нос какую-то горную народную песенку, звякнул ключами. Видимо, комендантский час соблюдать начали с этой самой минуты.
Переглянувшись, мы с Эри направились в сторону Главной Башни. Путь к ней лежал через многочисленные постройки общежитий. Вопреки логике и здравому смыслу, в Королевской Академии Чудес адептов не делили по принадлежности к стихии в вопросе проживания, а потому все: огневики, воздушники, водники и земные маги жили вместе. Видимо дабы оправдывать название Академии, ведь проживание всех стихий под одной крышей столетиями без разрушенного до основания здания нашего учебного заведения - это уже сродни чуду.
Однако разрушения все же были, хоть и ремонт проводили исправно, а потому все здания выглядели слегка потрепано и серо (ибо зачем тратиться на краску, если все равно постоянно приходится что-то замазывать, заделывать и все такое).
Летом небольшой ученический сад спасал ситуацию, озеленяя пространство, но сейчас оставалось только поежиться от мрачности картины и быстрее переставлять ноги в сторону самой большой башни в кампусе. Она стояла в отдалении и открывалась обычно ровно четыре раза в году, дабы ознаменовать сезонные балы.
По пути нам встречались другие студенты, которые шли, возбужденно о чем-то перешептываясь. Воздушницы разносили слухи всем желающим (и не особо). Огневики стояли отдаленно, преимущественно мужской компанией, ведь девушки с их даром рождались крайне редко. Они снисходительно поглядывали на весело щебетавших что-то девчонок. Водницы, как обычно собранные и сдержанные, важно шагали в сторону башни. А мой родной факультет Земли молчаливо плелся вперед, изредка перебрасываясь какими-то репликами.
Эри, увидев Хьюго, своего парня с факультета Огня, чмокнула меня в щеку и побежала рассказывать ему последние новости. Я же догнала своих ребят и мы, все такой же молчаливой стайкой, вошли в Главную Башню.
Здесь гул стоял что надо, а высокие потолки только усиливали эффект пчелиного роя. Но тут послышались громкие шаги, чеканные и по-военному строгие, и на небольшую сцену вышел ректор КАЧа, лорд Делакур. Мужчина выглядел непривычно раздраженным, а его брови были сведены так сильно и грозно, что казалось, еще немного и над ним сгустится черная-черная туча. Нет, лорд-ректор и раньше не отличался ласковым нравом, а больше всего адепты боялись быть вызванными к нему «на ковер», но сейчас вид его был строгим донельзя.
В такой обстановке, о разговорах не было и речи, а потому, в зале повисла гнетущая тишина.
— Приветствую Вас, адепты. - ректор сделал драматическую паузу, — Я вижу, многих из вас интересует причина, по который мы так внезапно всех собрали, а кто-то уже успел откопать кое-какие сведения.
В этот момент мужчина метнул недовольный взгляд на Линду, будто бы наверняка зная, кто разносит всевозможные сплетни в округе:
— Итак, я должен сообщить, что в Королевскую Академию Чудес прибыла проверка в лице главного Дознавателя королевства, Первого Герцога, лорда Анграра Доратта и его команды. Причины не подлежат раскрытию, однако высокий лорд сейчас и сам сделает важное заявление.
В ту же секунду взметнулось пламя и на сцене появилась высокая фигура лорда Доратта, сверху донизу замотанная в черный плащ. Лишь тонкая полоска в виде росчерка молнии на аккуратной броши слегка выделялась на фоне темного полотна, Это был отличительный знак главы Дома Молнии, одного из самых влиятельных аристократических родов королевства.
— Уважаемые адепты, - его голос прозвучал неожиданно, заставив заметно вздрогнуть. И не только меня.
Тон, с которым разговаривал великий герцог, отличался той самой природой, которая притягивала слух всех вокруг, но отнюдь не красивым и ласковым переливом слов, а толпой неприятных мурашек, пробегавших по спине.
— Я с прискорбием уведомляю, - прискорбия в его голосе набрался бы разве что грамм, — что Игры Чудес, которые в этом году должны были пройти в стенах Королевской Академии Чудес, будут сокращены с трех месяцев до недели. Все желающие принять участие должны будут подать заявки до конца следующего дня. Также на время проведения в академии начинают действовать жесткие ограничения. Со всем перечнем вы сможете ознакомится в памятках, которые вам передадут старосты. Всем спасибо за внимание.
Он снова пропал, как и не было. Ректор печально вздохнул, понимая, что любопытство, недовольство и печаль студентов в связи с последней новостью ему придется унимать самому. Высокий гость не стал утруждаться такой досадной неприятностью.
Шокированная публика, казалось, уже начала робкий протест, перешептываясь друг с другом. Тут и там пролетали простенькие заклинания-сообщения: то короткие дуновения ветра; то капельки воды; иногда поблескивали искорки от огневиков; а земные маги создавали крошечных големов, бежавших со всех ног, чтобы разнести весть. Но хлопок лорда Делакур - и все прекратилось.
И вновь, почему-то осуждающе посмотрев только на Линду, он произнес:
— Все, кто желал подать заявку на участие в соревнованиях должны будут явиться сюда завтра. Занятия будут отменены, так что у вас будет необходимое время, чтобы подготовиться. Я надеюсь на ваше понимание, так как сложившиеся обстоятельства, которые мы будем держать под строжайшим секретом, не оставляли Академии другого выбора. Я попрошу главных старост факультетов огня, воды, воздуха и земли зайти ко мне, чтобы получить памятки. Донесите до однокурсников необходимую информацию, потому как если условия будут нарушены, их ждет не простая отработка на кухне или чердаке. Они будут исключены.
Последние слова были произнесены с такой жесткостью, что сразу стало понятно, лорд-ректор от своих слов не откажется, хоть мера наказания для нерадивых студиозов и была излишне строгой.
В Академии Чудес не отчисляли. Здесь каждый день происходили потопы, бураны, наводнения и землетрясения. Адепты учились, но не только магии. В первую очередь они учились справляться со своими эмоциями, коих в магах стихий было порой чрезмерно много. Исключение такого мага влекло бы за собой ужасающую по своей сути меру - выжигание дара, дабы не навредить окружающим. К такому не прибегали уже лет триста. И вот сейчас, очевидно, произошло что-то настолько ужасное, что наказание вновь обрело свою актуальность.
Поток адептов постепенно рассасывался, людей становилось все меньше. Эри ухватила меня за руку, таща за собой в сторону выхода. Там уже стоял Хьюго Игнес, который своей грузной фигурой возвышался над большинством из присутствующих. Платиновые волосы, периодически подрагивали всполохами огня, что свидетельствовало о его немалой силе и явно раздраженном настроении. На темной бронзовой коже золотистыми узорами переливались татуировки-печатки. Такие выжигали сильнейшим магам и они помогали им держать свою разрушительную мощь под контролем.
Но сейчас контроль и Хьюго очевидно находились в совершенно разных мирах.
— Он очень расстроился из-за того, что не успеет отработать свое лучшее заклинание - Дыхание дракона. Ты же знаешь, Хьюго все старается делать идеально, а тут урезали время на подготовку. Ну и я подлила масла в огонь, ляпнула что-то про то, что можно попробовать в следующем году, - тихо прошептала Эри, пока мы направлялись к ее парню.
— Чем ты думала? - воскликнула я. – Сказать такое магу, который очевидно в не слишком хорошем расположении духа - все равно что ткнуть палкой в спящего медведя.
Игры Чудес проводились раз в десятилетие, и всегда в разных королевствах. Мы жили в Седьмом, самом последнем и ждали очереди на их проведение семьдесят лет. Пропустить такое событие для любого сильного мага - все равно что расписаться в собственной несостоятельности. Хьюго был сильным огневиком выпускного курса и ему все пророчили великолепные перспективы. Не удивительно, что он так рассержен.
Однако, когда мы подошли, он лишь кивнул мне, сбрасывая столп искр с шевелюры, укоризненно посмотрел на Эри, а после взяв нас обеих под локотки, почти вынес из залы на своих грузных предплечьях.
Все же он умел держать себя в руках. Будучи аристократом до кончиков пальцев, Хьюго как никто осознавал, что большая сила - это большая ответственность.
— Золотце, если я выгляжу рассерженным, это вовсе не значит, что нужно сразу же убегать за спину Террианы.
Отчего-то меня Хьюго называл только полным именем, не иначе.
— Но ты выглядел очень грозно, Хью!
— Я выглядел также, как и всегда.
— У тебя горели волосы.
— Обычная особенность организма. Когда ты волнуешься или злишься, меня обычно уносит ураганом.
— Я просто плохо контролирую ураган! - воскликнула Эри и надула губы.
Мы с Хью переглянулись. Вообще-то подруга плохо контролировала примерно всё. Свою специализацию ей найти пока не удалось, ветер хоть и слушался ее, вел себя как хотел, устраивая различные катаклизмы.
— О, посмотри, там же Линка! - сказала Эри, тыкая пальцем куда-то в сторону фонтана, что стоял ровно посередине кампуса Академии.
— Леди Иллириана разве не должна быть в свадебном путешествии с Его Светлостью Теодором? - Хью мягко опустил руку любимой, которую та неприлично направила в сторону новоиспеченной леди-герцогини.
— Должна быть. Сейчас узнаю, в чем дело.
Я высвободилась из медвежьей хватки огневика и направилась к сестре. Кивнув парочке, чтобы шли, куда им надо без меня, я уже было хотела окликнуть Лину, как заметила высокую фигуру в черном, что возвышалась над ней столбом. Очевидно лорд Доратт о чем-то говорил с ней, а мне было слишком любопытно, чтобы не подслушать этот разговор.
Потянувшись магией к поздним астрам, что раскинули яркие корзинки цветов неподалеку от говорящих, я аккуратно подала им магический импульс, в надежде услышать хотя бы отрывки речи. Успела лишь различить что-то вроде "Я передам Тео...с отпуском придется повременить" и "Будьте осторожны... Этот маг - настоящий безумец".
Все же цветы - не лучший инструмент для шпионажа. Но тут и они взметнулись ярким огненным столбом и, истлев, опали на сырую землю. А на меня теперь смотрела бездна черных, как ночь, глаз, без единого проблеска света.
Линка испуганно обернулась, а увидев меня, нахмурилась.
— Леди Терриана, вы разве не вкурсе, что подслушивать - это не достойное аристократки занятие? - герцог произнес это таким ледяным тоном, что у меня чуть кровь не застыла в жилах. В такие моменты даже удивительно, что он один из сильнейших магов огня в мире. Согреет - мало не покажется.
— Я вовсе не леди, - поспешила откреститься от всех возможных титулов, которые на меня начали стремительно навешивать, с тех пор как сестра вышла замуж за аристократа. – А как вы?...
Пусть мое удивление и было несвоевременным, и, наверное, стоило бы попросить прощения за свою оплошность. Но... Нет, я действительно не понимала, как он обнаружил прослушку, ведь не маги Земли почти никогда не могли с ней взаимодействовать, а потому, я была уверена, что никто ничего не заметит.
— Как я понял? Я все же Глава Тайной Канцелярии, было бы странно, если бы я не мог отследить неумелую магию излишне самоуверенной адептки, которая... не-леди.
Последнее слово он протянул, как-то особенно издеваясь. Столько в этом было неприкрытого скепсиса по отношению к моему происхождению, что я сразу же возненавидела этого лорда всем сердцем, от макушки до пят. Терпеть не могу аристократов, что столь пренебрежительно относятся к простолюдинам. Особенно резким это чувство стало примерно с полгода назад, когда сестра представила нас будущей свекрови на торжественном приеме. Как сейчас помню:
«— Леди Терриана, могу я узнать, чем занимается ваш батюшка?
Сглотнув приторно-сладкое безе с каким-то кислым джемом внутри, я, чуть не поперхнувшись, все же сказала:
– Наша семья занимается лошадьми на продажу. У нас своя земля.
Так я прикрыла банальное - крестьянин. И умолчала что своя земля - это клочок непаханного поля на краю королевства, в Северных землях.
– О, очевидно, он землевладелец! Из крупных?
– Вполне.
Это я вспомнила тучную фигуру своего отца, который иногда еле помещался в дверной проем, вечно врезаясь в косяки.
– Что ж, думаю, мы можем срастить капиталы. Что ты думаешь, дорогой?
– Думаю, что нашему городу как раз не хватало конюшни за тридевять земель.»
Тогда я решила, что мои новые родственники просто жуть какие противные, высокомерные снобы. Но я и представить не могла, что титулованные особы обычно гораздо более изощренны в попытках ужалить побольнее. Мне обычно было не до этого, дворцовая жизнь мне не светила, но Линке досталось изрядно.
Она побледнела так, что от деревенского загара (хоть и северного), не осталось и следа. Румянец на её щеках все чаще был напускным, искусственным. Глаза потеряли былой блеск и исчезла свобода движений. Зато появилась прямая как жердь спина, высоко задранный подбородок и выражение вселенской скуки на лице, которое крайне редко сменяла, когда-то привычная ее лицу, улыбка. Сестра изменилась до неузнаваемости, и сейчас смотрела на меня холодно и слегка раздраженно.
— Терриана, будь добра, объясни свое поведение. Я думала, ты достаточно взрослый человек, чтобы пользоваться этими своими детскими фокусами. Зачем было подслушивать? - ее голос прозвучал как-то надломлено и стыдливо, словно она боялась лишний раз навлечь на себя пристальное внимание аристократов, а теперь появилась я, подпортившая ей безупречное реноме.
— Мне лишь было любопытно. Чего ты так разнервничалась? - вздохнув, я произнесла — Прошу прощения, я сожалею о своем поступке. Этого больше не повторится.
Произносила я эти слова исключительно для Линки, а потому и смотрела только на нее, сознательно игнорируя лорда, перед которым не хотела извиняться ни секунды. Тот лишь усмехнулся.
— Вам бы не в Королевской Академии Чудес обучаться, а на факультете искусств. До того достоверно получается играть сокрушение, что я почти поверил. Леди, - он чеканно склонил голову в знак прощания перед Линкой, а после мазнул по мне взглядом, произнеся, — И не леди. Вынужден откланяться. Дела.
Его высокая фигура скрылась сию секунду, а сестра, лишь покачав головой, направилась в сторону учебного корпуса. Я уныло поплелась за ней, пытаясь объясниться.
— ЛиЛи, я вовсе не пыталась испортить твою репутацию. Мне лишь стало любопытно.
Получилось, конечно, не очень.
— Ну естественно. Любопытно. С каких пор это оправдание наиглупейшего поведения для взрослой девушки, адептки престижнейшей академии королевства? Я уже не говорю о том, что тебе был пожалован титул графини, хоть и безземельный.
Все это она выговаривала мне таким тоном, который я ужасно не любила. Поджатые тонкие губы с розовой помадой свидетельствовали о крайней степени гнева. С недавних пор Линка позволяла себе только такие проявления чувств.
— Я не просила об этом. И вовсе это было не необходимо. Меня вполне устраивал и устраивает статус, коим я обладала. Не вижу ничего плохого в том, чтобы быть обычным свободным человеком, - тут мне пришлось обгонять сестру, пытаясь заглянуть в глаза, — ЛиЛи, прошу не сердись на меня. Все же обошлось. К тому же, если я сглупила, то причем же тут ты? Этот напыщенный лорд через пару минут об этом и не вспомнит. Сомневаюсь, что он фанат досужих сплетен и позволит себе обсуждать такие мелочи с кем-то.
— Конечно, он не позволит. Потому что он - благородный и воспитанный человек, в отличии от тебя. Я не хочу ничего слышать. Ты не в первые ведешь себя, словно дитя малое, пока я из кожи вон лезу, чтобы стать достойной частью высшего света. Извини, мне пора.
Она обогнула меня по касательной и взлетела по мраморным ступеням, что вели к главному входу в здание академии. Я лишь вздохнула.
Умом я понимала, что Линке просто необходимо было изображать из себя аристократку, но иной раз меня невероятно раздражала эта ее искусственность и безупречность. Воспоминания о нашем детстве были свежи, а в них я видела ее - свободную и рисковую, несущуюся галопом на жеребце без седла по полям и лесам, смеющуюся громко и задорно, а не тихонько в ладошку, и обнимающую при встрече так крепко, что кости хрустят, а не чопорно целующую три раза в щеки невидимыми поцелуями.
Мне было сложно отпустить этот образ старшей сестры, но еще сложнее давался этот спектакль, где она вообразила, будто мне отведена не последняя роль. Теперь Линка, а ныне герцогиня Иллириана Нирр, жена Второго Герцога Седьмого Королевства, вознамерилась меня воспитывать по всем, надо сказать, стандартам высшего общества, что однозначно мне претило. Но отказаться от ее наставничества я не имела возможности, так как ко всему прочему она была еще и деканом кафедры Земли.
За этими невеселыми размышлениями, я успела дойти до общежития. Уже занялся вечер, солнце окончательно скрылось, а на небосводе царствовала луна. Большая и какая-то красноватая, она еле-еле освещала путь. На землю опустился небольшой морозец и изо рта выпускались облачка пара. Вечер был тих и спокоен, но рой мыслей не давал мне расслабиться. Ведь в Академии произошло что-то страшное. И мне непременно хотелось разузнать что.
Может Линка и права. В мои годы многие девчонки в нашей деревне на отшибе королевства ждут уже третьего ребенка, а я веду себя крайне инфантильно. Еще с детства мне вечно обещали оторвать нос за излишний, скажем так, интерес к происходящему вокруг. Из-за природного шила я раскрыла много тайн и секретов, семейных и соседских, да любых, до которых уши дотягивались. Но мне скоро двадцать. И я не могу продолжать все так же беспечно совать свой нос в дела, которые совершенно меня не касаются.
Решено. Больше никакого глупого шпионажа.
Тут невдалеке послышался треск, будто бы кто-то пробежал рядом и наступил на сухую ветку.
Но вокруг на пару метров не было ни души, холодным осенним вечером адепты предпочитали ютиться по норам. Я шарахнулась в сторону, наткнувшись взглядом на что-то темное. Сердце заходилось как бешеное, и только потом, стоя в небольшой нише прямо у входа в свой жилой корпус, я поняла, что испугалась собственной тени. Да, богатое воображение тоже находилось в списке моих талантов, как правило, порицаемых окружающими.
Уже было хотела выйти из укрытия, но тут до слуха донеслось:
— Ир зеанга сен ыргеш.
Незнакомые слова были произнесены почти шепотом. Они не были похожи ни на один из знакомых мне древних языков, а понять мужским был странный голос или женским, вовсе не представлялось возможным. Казалось, он доносился откуда-то не отсюда, но при этом был очень близко.
По спине пробежал табун мурашек, я стояла, прижавшись к холодной каменной кладке, боясь лишний раз пошевелиться. И в этот момент не знаю, чего опасалась больше: того, что владелец пугающего голоса меня обнаружит, или того, что я пропущу что-то важное.
Но время шло и ничего нового не происходило. Слова повторялись из раза в раз, а потом рядом прошли две девчонки-воздушницы, весело хохоча над какой-то ситуацией. Их веселье, обычно донельзя заразительное, сейчас хоть и не передалось мне, но определенно расслабило. Решительно выйдя из-за ниши, я поспешила за ними.
Мне совершенно нельзя давать клятв, ни при каких обстоятельствах. Я умудряюсь нарушать обещания, не делая при этом абсолютно ничего дурного. Но уж если этот загадочный голос повстречался на пути именно мне - будет совершеннейшей глупостью его проигнорировать.
На мгновение мелькнула мысль сказать об услышанном лорду-герцогу, в конце концов, он здесь по чью-то душу, очевидно. Но от нее не осталось и следа, потому как даже мой здравый смысл, валяющийся где-то в конвульсиях, понимал – нас с ним высмеют сию же секунду.
«Что же, не-леди Вердэ, вы утверждаете, что слышали некий голос, едва различимый в вечерней мгле, но не можете с точностью утверждать, где, кто и что говорил? Погодите-ка... Не тронулись ли вы умом?»
Образ Анграра Доратта, будто живой, предстал перед моим взором, после чего я уверилась в своем решении никогда и ни при каких обстоятельствах не говорить этому человеку об услышанном. В лучшем случае, он просто надо мной посмеется, а в худшем - обзовет впечатлительной дурой и посоветует попить успокоительных травок, дабы унять нервы.
Нет, нужно посоветоваться с Эри. Завтра, когда будем стоять в очереди на распределение волонтеров на Играх.
Я завалилась в свою комнатку. Зеленая вспышка света от двери - и вот я уже стою посреди небольшого помещения, заваленного талмудами по ботанике и десятками комнатных цветов, которые при моем появлении заметно оживились, зашелестев листьями.
— Вы мои хорошие, ждали маму так долго! Сейчас-сейчас, - я призвала магию земли, подпитывая корни своих зеленых соседей живительной магией. Те, успокоившись, благодарно распахнулись и сжались, готовясь ко сну. Впрочем, это и мне бы не помешало сделать. Завтра ожидается тяжелый день.