0
Для тех, кто любит прологи и отступления от сюжета для большего погружения в лор.
«Лучше положи эту книгу туда, откуда взял и почитай что-нибудь полезное». Именно это я услышал, когда впервые взял в руки собственные мемуары. Конечно, тогда я ещё не знал, что записи принадлежат мне. Как и все остальные, я видел в десятках томов тайного императорского архива нечто зловещее и мистическое.
Даже в мире, где история тесно переплетается с магией, предсказания будущего — это что-то из ряда вон. А то, что они сбываются в девяти с половиной случаях из десяти с пугающей точностью, ужасно бесило императорскую династию. Поэтому доступ к архивам был закрыт практически для всех. Да и случайно забрести в эту тайную комнату было невозможно — её охраняла магия, запутывающая время и пространство.
Однако мне не только несказанно повезло оказаться в Пылающем дворце, но и архив, скрытый магией от любопытных глаз, сам по себе предстал передо мной. Ведь все его мемуары принадлежали мне — были написаны моей рукой, прожиты годами моей жизни. В свои шестнадцать я даже представить себе такого не мог. Так что тётушка просто выволокла меня из места, которое до усрачки пугало её и всех в этом дворце.
Признаться, я так и не успел как следует изучить все записи архива. Тогда, как же я понял, что он принадлежит мне? О, это самая низкопробная уловка, чтобы убедить тебя поиграть со мной. Хочешь знать? Продолжай читать. Придумывать что-то более хитроумное нет смысла — моя история не для любителей «лапши на ушах».
У этой книги нет особого значения. Всего лишь моя жизнь, которую я до сих пор пытаюсь осмыслить. Так что можешь вложить в неё свой смысл. Для кого-то это будет сложная история, для других — простая, но несомненно запутанная. У меня нет ни малейших сомнений, что именно ты прекрасно поймёшь, о чём она.
«Что значит запутанная? Думаешь, я головоломок не решал, загадок не разгадывал, мозаику не собирал?» — скажешь ты. Отлично.
Тогда давай поиграем. Сделаем ставки. Фишками в игре послужат души моих героев — всех, от главных действующих лиц до простых прохожих. Для начала стоит уточнить: «Какую ценность имеют все эти души?». И ключевое слово здесь — «все». Очевидный ответ: «По ситуации», верно?
Не только герои историй, все люди такие. Кто-то бесценен для себя и окружающих, и, порой, даже духу не хватает разыграть его. А чья-то душонка и гроша ломаного не стоит. Для нас они — разменная монета, и мы будем жертвовать ими, как пушечным мясом. Как игроки, мы легко сможем прочесть человеческие души, с которыми будем играть.
Кто-то хлопнет по столу рукой: «Эта игра возмутительна и невежественна! Это пренебрежение тем святым, что есть у каждого человека: неприкосновенной и бесценной для каждого по-своему — Душой. Это тебе не гадать, какой стороной упадёт монетка!».
Не торопись с выводами, друг. У нас волшебные монетки, карты и фишки. Они могут быть одновременно нескольких значений и мастей. Монетки вечно падают на ребро, а кости зависают в воздухе. У фигур на доске время от времени появляется собственная воля, да и правилам они следуют редко. Постоянно обманывают. За всё это «спасибо» так называемой Душе наших героев.
Вот пример для первой ставки: пожертвует ли отец своим ребёнком, чтобы спасти несметную толпу чужих людей? Для тех, кто прочтёт об этом в утренней газете, и будет говорить: «ну не мог он променять столько жизней на одну, пусть даже родную» — монетка давно упала на одну из сторон. Для них решение очевидно: отец спасёт большинство. Не будем брать в расчёт любителей разводить полемику о морали здравого эгоизма — это просто пример. Однако для самого отца монетка никогда не упадёт на одну из сторон. Он будет жить с этим выбором до конца своих дней и каждый день отрицать то, что решил в тот момент.
Вот вам ещё одна ситуация для размышлений: мальчишка, едва дождавшись рассвета, не выдержал и побежал по рельсам навстречу отцу-машинисту. Отец заметил сына слишком поздно — у него была лишь одна возможность спасти ребёнка: отправить поезд со всеми пассажирами в пропасть. Десять секунд на решение. Промедление? Это значит отказаться от любой попытки спасения — колёса уже не успеют сойти с рельсов.
Или возьмём другой пример, чуть менее очевидный, но от этого не менее жестокий: смертельная болезнь, которая косит людей одного за другим. Учёные бьются над загадкой, но единственный способ понять её природу — вскрытие. А для этого нужно прекратить лечение первого заболевшего ребёнка и позволить болезни завершить своё дело. Решение за отцом, который теперь стоит перед выбором: спасти сына или позволить ему умереть ради сотен других жизней. На него давят врачи, семьи больных, незнакомцы, чьи глаза полны надежды... и собственная совесть, которая уже трещит по швам.
Каждый из этих случаев — не просто моральная дилемма, а настоящая ловушка для разума. Монетка зависает в воздухе, карты путаются в колоде, а кости отказываются упасть на одну из граней. Выбор есть всегда, но цена его такова, что даже самые хладнокровные игроки начинают сомневаться: а стоит ли игра свеч?
Так что же выберет отец? Спасти сына ценой десятков, сотен, тысяч жизней? Или принести его в жертву ради большинства, зная, что потом будет корить себя каждый день? Что заставило его принять решение? Безусловная любовь или социальная ответственность? Собственное сердце или общественный суд? Что перевесило в конце концов? Действительно ли он выбрал жизни чужих людей? Время истекает, дорогие мои. Делайте ваши ставки...
Шучу, шучу... Мы с тобой никуда не спешим.
Ну и как после этого утверждать, что мы способны читать и постигать души? Как разыграть фишки, что лежат перед тобой? А главное — как понять, кто находится по другую сторону поля? С кем ты играешь? Как он себя поведёт дальше?
Вот, к примеру, я. Кто я такой? Думаешь, это авторское обращение? Или, может быть, мысли главного героя? Рассуждения главного антагониста? Символичное зло или добро? Голос совести или какой-то высший разум? Как ни крути, я буквально опередил собственное время. Или, быть может, создал его.
Конечно, для всех этих ответов нужно узнать человека поближе. Узнать героев моей истории, их жизненный опыт, то, что влияет на их выбор. Можем вместе понаблюдать за игрой, а ты, тем временем, попробуешь разоблачить меня. Проверь себя: сможешь ли ты отличить мои шаги среди случайных ходов судьбы?
Я, конечно, буду давать подсказки по мере повествования. Но также не дам ни малейшей возможности раскрыть себя. Твоя догадка будет твоей чистой заслугой. Возможно, из-за моей паршивой шифровки. А возможно, просто благодаря твоей удаче, что, согласись, довольно скучно. Хотя я не обещаю честной игры, так что и от тебя многого ждать не стану.
Так что это за игра, в конце концов? Её игровое поле — мир, о котором я расскажу. Мир под названием Астарт. Фигуры, фишки, карты — называй их как хочешь — это герои всех моих историй. Они обладают собственной волей и разумом, поэтому могут двигаться по полю сами. Игроки? Мы с тобой. Наблюдатели, читатели, свидетели происходящего. Наша задача — делать ставки. Ведь наши ожидания, будто невидимые нити, будут плести реальность для этих героев.
Все эти тернистые пути, сложные решения и долгие годы упорного труда — всего лишь следствие твоей или моей ставки на его душу. Как он справится с тем, что его ждёт? Придёт ли вовремя? Рискнёт в нужный момент или струсит? Узнает ли свою путеводную звезду спустя годы пути к ней, или давно забудет её облик? А самое главное для героев Астарта — на чьей стороне он окажется: Бога, который стремится разрушить этот мир, или некоего Содружества, тайной Организации, которая защищает мир от вышеупомянутого Бога и его последователей.
И у Бога, и у Организации много имён и названий. Полагаю, ты уже догадался, кто прячется за этими именами?
Нет? :)
В разные эпохи они появлялись под различными лозунгами. Но одно остаётся неизменным: каждый раз герои могут примкнуть к кому-то из них и следовать их учениям, заветам и принципам. Именно это определяет ход нашей игры.
Ты можешь соглашаться со мной, спорить, учитывать мои рассуждения и следовать моему примеру, а можешь, из принципа, делать обратное. Мы оба можем выиграть или проиграть, делая разные или одинаковые ставки. Всё решает лишь то, насколько хорошо мы можем чувствовать души героев и понимать их внутренний мир. Можно определиться и решить сразу. Как любовь с первого взгляда, понимаешь? А можно повременить и сделать ставку, немного понаблюдав. Время у нас есть.
Для примера я сделаю первую ставку. Человек, который олицетворяет для меня само понятие героя, моя надежда и любовь всей жизни — Апрель Рей. Я ставлю на то, что мой Главный Герой не просто взойдёт на вершину мира, заполучив всю власть, любовь и признание друзей, но и, с привычным ему беспокойством в сердце, передаст судьбу завоёванного им мира в руки Бога. Потому что только он способен по-настоящему понять божественный замысел.
Наша игра с тобой — это лишь возможность провести время, чему-то научиться друг у друга. Не стоит воспринимать всерьёз глупые поступки фигур, неудачные карты и явно крупные значения костей. Мы здесь, чтобы расслабиться, послушать истории и немного заглянуть в самих себя.
Искренне твой, М.М.
***
Итак, мой прекрасный мир. Астарт...
С чего бы начать? Пожалуй, расскажу о временах, в которые родился. И о сказках, которые слышал в детстве, о легендах, которые мне читали перед сном. Они всегда красиво и довольно точно передают суть населяющих этот мир людей. В Астарте множество верований и религий. Они идут рука об руку с главными мифами. Конечно, сейчас чаще всего встречаются атеисты, но даже они, я уверяю, временами обращаются к Богам.
Для начала стоит отметить, что почти каждая религия основана на вере в волшебство. История мира утверждает, что тысячу лет назад Астарт дышал магией. Величайшие волшебники правили странами, двигали прогресс и развязывали магические войны. Историки влюблены в записи тех времён, когда учёных называли магами. Наука держалась на, неведомой обычным людям, энергии потоков и магических артефактах. Самые могущественные волшебники могли исцелять смертельно больных, сокрушать армии взмахом руки и перевоплощаться в разные волшебные создания. Даже в драконов.
К сожалению, волшебство покинуло Астарт. Прошла тысяча лет и люди, которых ты встретишь в первом веке третьего тысячелетия, скажут тебе, что волшебство —это лишь байки их прадедов или даже прапрадедов. Хотя есть причины сомневаться в их неверии. Например, короткие, но громкие появления древних магических артефактов, которые были созданы теми самыми волшебниками прошлого. Таинственные сооружения, которые в последние полвека подают неоднозначные сигналы по всему миру. Фениксы, а ещё... легенда об Архонтах, что сотрясла мир уже множество раз. На самом деле, только слепцы и глупцы, которые не видят ничего дальше своих повседневных забот, отрицали магическую сущность мироздания. И их было большинство.
Волшебство оставили историкам и конспирологам. Учёные занялись естественными науками о природе, материи и жизни. Появились изобретатели, инженеры, механики, создавшие тот мир, в котором мы и живём. Вместо магически преобразованных ездовых животных, магических портов и станций появились машины и механизмы на солнечной, водной и электрической энергии. От прошлого остались только сказки, старые записи и вера. Мир разделился на тех, кто верит в волшебство, то, что оно ушло не навечно, и тех, кто живёт в реальном мире по принципу: магия не поможет кормить семью, боги не ниспошлют благословение и волшебные дары.
Они так говорят, но храмы, церкви и различные секты процветают и по сей день. Сохранились почти все древние культы. Что-что, а истории о богах любят все: и дети, и взрослые. Это та часть волшебства, которую люди хранили в своих сердцах и передавали потомкам читая сказки на ночь, выпуская сборники с легендами былого, снимая кино и возводя всё новые и прекрасные храмы в их честь. Дети любили волшебство, взрослые любили деньги. Благодаря этому древние боги смогли сохранить своё лицо, ну или хотя бы имя. Наверно.
Всего богов в Астарте четырнадцать. Ты можешь верить в одного, самого привлекательного для себя, а можешь верить во всех сразу. Ну, чтоб наверняка.
Боги — это тоже часть сгинувшего волшебства. Исследователи говорят: было 14 проявлений магии в природе и 14 типов одарённых. Четырнадцать потоков, пронизывающих мироздание. Только волшебники и маги могли их чувствовать и взаимодействовать с ними. Они верили, что каждый поток управляется богом, который стоит у его истоков, либо является истоком. И постигать древнюю науку они начинали со знакомства с её божеством.
Возьмём к примеру, один из самых популярных потоков — Дух. Он был подвластен многим волшебникам и магам. Ведь постичь силу, которую скрывает твой собственный Дух не только полезно, да и проще простого. Говорят, что они могли овладеть его основами ещё в раннем детстве.
Обучали этому волшебству при дворе рода Морэн. Их учения сохранились в том или ином виде, но для обычных людей почти не имеют смысла. Путь Духа проповедует радость и покой, его тексты и трактаты наполнены энергией тепла. Не все, но очень многие полюбили философию рода Морэн. Даже не понимая терминов волшебников, они подчерпнули для себя простые основы и главную идею философии, во главе которой стояло три лика святых: Энсон, Влад и госпожа Фэйт.
Три древних имени стали единым современным божеством религии Вестника. В разных странах он предстаёт по-разному. Где-то его зовут Энсон, а где-то госпожа Фэйт. Откуда и когда взялись их имена реальная история умалчивает. Их личности считаются мифическими. В более этнических народах глубинок божества ассоциируются с их символичными воплощениями, а не с именами. Для кого-то воплощение Духа – журавль, для кого-то цапля. Есть много вариантов названий, но суть его остаётся в учениях о потоке Духа. Радость и покой души, а также тепло родного дома.
Люди верят, что Дух Вестника помогает в семейных делах. Он охраняет детей, приносит в дом счастье и благополучие, защищает их от болезней и потерь. Все, кто впустил в своё сердце учение волшебников рода Морэн, отличаются стремлением к душевной гармонии. Они склонны верить в лучшее и легко открываются друг другу. Также они из тех, кто не привык покидать зону комфорта, не будут рисковать и не станут испытывать судьбу, прибегая к ненадёжным средствам. У божественного Вестника нет негативных аспектов.
Так гласят все те философские книги, которые я прочёл в детстве. Эта религия универсальна и безопасна настолько, что заставляет усомниться в её «реалистичности». Её последователи не глядя выбирают путь по светлой дорожке из жемчуга. А порой, из-за своего малодушия соскальзывают с него.
Куда менее привлекательно и популярно иное божество — Покровитель Диких Детей. Или как его предпочитают звать приверженцы – Владыка Тьмы. Блуждающий лишь в самых забытых и мрачных уголках мира. Являющийся на грани сновидений и сталкивающий нас в пропасть. Бог в старых лохмотьях, под серым капюшоном которого, спрятан обезьяний лик. Взрослые пугают им непослушных детей. Но истинная легенда гласит: обезьяний Покровитель - никогда не приходит во владения Вестника. Между ними установлена многовековая дружба и взаимопомощь. Пока светлый Дух защищает семьи и их счастье, тёмный Дух покровительствует всем заблудившимся и покинутым детям.
Мир полон потерянных душ, и почти каждая из них уже никогда не вернётся домой. Но Покровитель Диких Детей обязательно будет направлять их. Вот только характер этого предводителя «обезьян» оставляет желать лучшего. Он мало чем отличается от тех, кому помогает. Падающего - подтолкнёт, а наивного - обманет. Так он взращивает в детишках дух истинного бродяги.
«Решил выжить в этом мире в одиночку? Что ж я тебя научу!».
Дети, выросшие под покровительством этого бога — сильные и яркие взрослые. В детстве их называют обезьянами или дикими детьми. Все как один похожи на своё божество: свирепые, хитрые, отчаянные и подлые, временами отчуждённые, привыкшие скрывается в тенях. Однако в огнях городов они сияют, а в глазах их горит настоящий огонь жизни.
Несмотря на жестокие уроки Владыки Тьмы, его последователи — самые верные. Их уличные «храмы», которые иногда можно заметить в подворотнях городов, на заброшенных зданиях или у ворот приютов, больше похожи на самодельные детские святилища, а порой и просто, груду хлама. Но они самые многочисленные во всём мире. Ведь если тебе пришлось довериться этому богу в детстве - ты будешь верен ему до последнего своего вздоха. Прихожане храмов Вестника (или других ведущих религий мира) задаются вопросом: откуда столько веры в такое гнусное и тёмное божество? Ни капли чести! Никакой морали!
Вот и я спрошу: откуда?
Историки так и не смогли однозначно приписать Покровителя Диких Детей к какому-то потоку волшебства, ведь никаких упоминаний об этом не нашли. Решили, что поступят методом исключения и тёмный Дух будет божеством потока Тьмы, за которым не числилось каких-то легендарных личностей. Так и появилось его крутое имя – Владыка Тьмы. Поэтому богу продолжали поклоняться, но он являлся олицетворением не самых лучших человеческих судеб и личностных черт. Персонификацию обмана, высокомерия и ехидства связали с неудачами, тяжёлой судьбой и, порой, с абсолютным злом.
Однажды в детстве и мне сказали: приходит к тебе в дом, прокрадывается к невинно спящему и, даже если ты всего лишь дитя, скидывает в бездну. Ты, конечно, тут же просыпаешься в ужасе и понимаешь, что всё ещё в своей постели. А где-то там, то ли во тьме ночи за окном, то ли в глубинах подсознания, слышишь его глумливый смех. Может даже померещится издевательская улыбка на мгновение. А чего ещё ждать, от божества потока Тьмы?
Домашние дети конечно же остаются напуганы, и плюют в святилища обезьяны чуть ли не всю последующую жизнь, виня его в своих неудачах. А вот для «диких» детей, что эти проказы? Детский лепет. Рано или поздно они переходят с Богом на «ты» и отдают ему должное. За бдительность. За выносливость. За чувство счастья у очага, разведённого на окраине города, и перепавшего ужина, оставленного на подносе придорожной забегаловки. Несомненно, для них, Владыка – благодетель, бог удачного случая и новых возможностей.
Но хватит об этом боге уличных баек и выдуманной «причине всех бед»! Ведь остальные тринадцать богов являются истинными Божествами Астарта. Они ужасают и вместе с тем воодушевляют, заставляют сердца людей трепетать. Их величие даже спустя тысячу лет магического безмолвия не меркнет. Да, возможно претерпело некоторые изменения, слегка трансформировалось, но лишь для того, чтобы засиять ещё ярче в новом мире. И позже я обязательно расскажу о них всех.
Человечество вдоль и поперёк изучило своих богов. Любило их такими, какими создало. А потом началось третье тысячелетие нашей эры. Все сказки стали обретать новые, более зловещие черты. Всё из-за одной единственной легенды: о посланниках Богов - Архонтах.
***
3000 год, VII эра Астарта
Спустя тысячу лет после исчезновения волшебства Астарт внезапно переменился. Мир казался чужим, будто перешагнув миллениум, они пересекли какую-то невидимую черту. Долгое время люди не могли понять причину обрушившихся на них бед. Вера многих пошатнулась, а у других взыграла новыми красками. Ведь сбылось одно из древнейших пророчеств Безымянного:
«...в мир явятся посланники иных миров,
дабы нести волю божью;
и сохранить Астарт в руках людских,
да не дать Шторму поглотить его...
приходу их будет четыре знамения:
прозрачный воздух и чёрное небо,
чистый звук и яркий белый свет...
когда Луна спрячет Солнце, Астарт получит ответ
и прервётся дыхание ныне живущих;
испытанием станут годы рождения Архонтов...
Небеса укроются во льдах, а Солнце в песках,
ибо даже Луна и Светила пребудут в трепете...
Селин станет приютом тех, кто слаб пред волей Богов...
Солис заберёт иных, кто сам поспешит домой...»
Сущая безвкусица, да и звучит через-чур высокопарно. Предупреждаю сразу: понятия не имею, кто такой этот Безымянный. Такие шуточки определённо не в моём духе. Если бы я решил оставить людям пророчество, сказал бы всё прямо. Как есть. В подробной хронике событий. Мой архив, который имперская династия так и не оценила, тому доказательство.
Историки, конечно, заботливо хранили манускрипты с «пророчествами Безымянного» в общем доступе. Но остальным-то какое дело до этих бредовых древних каракулей? На старой, гниющей бумаге — непонятные крючки, а в переводах банальные религиозные угрозы. Зачем тратить время на эту чушь? Верили в неё разве что фанатики да отчаянные учёные-волшебство-веды.
Первый год третьего тысячелетия вообще прошёл молчком. Ни слова о пророчествах. Казалось, весь мир забыл об их существовании. Но знаете что? Атмосфера в те годы была безупречной. Воздух прозрачен и чист. Лучи солнца и луны сияли как никогда ярко, что глазам становилось больно. Мы слышали звуки так ясно, будто всё звенело и переливалось.
Но люди... Их дыхание прерывалось. Порой так резко и фатально, что хронические астматики и гипотоники угасали в считанные часы. Внезапно. Раз и их нет. Это происходило со стариками, детьми, молодыми и здоровыми на вид людьми. Они могли слабеть постепенно, день за днём, или просто уснуть и уже не проснуться.
Забыли о существовании пророчеств? Нет, в те годы они жили по принципу: не вижу, значит этого нет. Не помню, значит не правда.
В 3003-м начали шептаться. Сначала историки, потом профессора биологии и медицины. Им нужны были ответы, теории, хоть какие-то зацепки странного поведения атмосферы. Но современным наукам меньше тысячи лет. Они могли только с недоумением собирать данные. Год за годом. Как дети, задающие вопрос, почему небо синее, ищут ответ в небе, а не в собственных глазах.
Люди перестали узнавать это небо над головой. Перестали узнавать солнце. Луна стала чужой. Да что там — даже собственные руки и отражение в зеркале временами казались им незнакомыми. Эти навязчивые ощущения терзали Астарт около десяти лет, и никто не мог дать внятного объяснения. Почему все внезапно почувствовали себя чужими на этой планете, в своих домах и даже в собственных телах?
Позже начались бесконечные, бесполезные скандалы. Верующие обвиняли учёных в некомпетентности, ведь те даже не хотели рассматривать вероятность причастности богов. Учёные, в свою очередь, брызгали слюной, называя поиск ответов в религии халатностью. Народ погряз в междоусобных распрях, и яркие звёзды ночью, чьи голоса, казалось, можно было услышать в загородной тишине, превратились для них в пустой звук.
Каким прекрасным был Астарт в те недолгие годы — люди не заметили. Звенящая тишина мира, этот тревожный штиль и ясное солнце вызывали лишь беспричинный панический ужас, будто грядёт что-то страшное. А знамения пророчества продолжали происходить...
***
3005 год, VII эра
"Испытанием станут годы рождения Архонтов..."
В северном королевстве, которое зовётся Небесами, появилась новая зловещая болезнь. Сначала о ней умалчивали — из-за страха, из-за непонимания, из-за ужаса, наводящего на северян. А потом она начала возникать то тут, то там, безо всякой системы или предпосылок. Что-то жуткое забирало жизни не оставляя ответов.
Но обо всём по порядку...
В нашем мире старости достигают редко. Обычно это 180–200 лет. Звучит странно? Нам до сих пор кажется, что это немного противоестественно. Люди просто не созданы для такой долгой жизни. Могу поспорить, что во времена волшебства, таких вопросов и загадок у людей даже не возникало.
Что ж стариков здесь действительно не много — всего 4–6%. Редко кто доживает до седины и морщинистого лица. Но говорят, что за последние пару сотен лет их стало больше. Причина немного пугающая, если вдуматься: порог естественной смерти приблизился к 150 годам. Пятьсот лет назад такая цифра вызвала бы всеобщий ужас. Ведь и по сей день принято говорить: «Доживёшь до двух сотен, как твой дед – поймёшь» или «А вот мой прадед умер в двести двадцать, какой мы праздник закатили, до сих пор прийти в себя не можем».
Но сейчас всё чаще можно услышать: «Матушка-природа решила подправить свои стандарты. Она наконец устала смотреть, как её дети накладывают на себя руки». Это правда. Живя долгую жизнь, есть куда больше способов умереть нежели от усохшего тела. Суицид возглавляет тройку лидеров среди причин преждевременной смерти. И это страшно. На втором месте —несчастные случаи. А на третьем — всевозможные болезни.
Естественная смерть в седине — это действительно веская причина для грандиозного праздника всего семейства. К тому времени семья у старика обычно уже большая и обеспеченная. Отсюда вывод: до самой старости могут дожить либо богатые и процветающие, либо свободные и одинокие. Последние уходят тихо, и только врачи, установившие причину смерти, могут сказать им в след: «Поздравляю, у тебя был долгий путь».
Теперь же ты должен понять, почему Небеса охватил такой ужас. Будучи ещё молодыми, в самом расцвете сил, восьмидесяти, а иногда даже сорокалетние девушки и парни, стареют и умирают за пару-тройку недель.
Всё начинается с того, что их тело резко слабеет. Они жалуются на усталость, боль в суставах, глазах, голове. Кожа начинает усыхать, волосы седеть, зубы гнить. Их глаза тускнеют. Под конец они могут обронить какую-нибудь утешающую фразу: «Я так устал, не плачьте обо мне, я хочу отдохнуть». Такие прощальные слова пугали не меньше, чем те, кто плакал и молил богов не забирать их, повторяя до последних минут: «Я не хочу умирать, я ещё не готов, я жил слишком мало, это нечестно».
Через пару лет, появился некий гений с лекарством. Он рассказал о старую легенде времён волшебства. Тогда в Астарте жили поистине особенные люди — древний род Тёмных Волшебников, появившийся позже всех остальных. Они стали причиной бесчисленных воин и породили немыслимое число страшилок, которые бродят по Астарту и по сей день. Чем они только не промышляли! Но они находились под покровительством самого могущественного и древнего рода волшебников – Марвинов.
Последняя война с Тёмными Волшебниками длилась три сотни лет, поэтому в конце концов Марвины решили отвернуться от этого злобного порождения волшебства. Тогда их имя было забыто, и, со временем, Астарт отчистился от демонических порождений Тёмных Волшебников.
Причина столь огромной злобы и всевозможных жутких экспериментов с магией, жизнью, смертью и человеческой природой заключалась в их слабости. Они были известны как Последние Люди – что значило последний, самый молодой род волшебников. Их отличительная черта и вместе с тем главная слабость – печально короткая жизнь. Когда древний род Марвинов доживал порой до трёхсот лет, Последние Люди едва осиливали сто. Это было их проклятьем, и они унесли его с собой в могилу.
Гениальный лекарь, услышав о недуге, поразившем весь север, вспомнил эту легенду и Последних Людей. Он назвал болезнь Синдром Последнего Человека и через пару лет прибыл в госпиталь, куда направляли всех обречённых на смерть. Он изучал болезнь по древним исследованиям Последних Людей и совершенствовал свой препарат. Но лучшее, чего он смог добиться, – это оттянуть их неминуемую гибель на некоторое время.
Он чувствовал, что разгадка недуга кроется где-то в северных землях, но искать её — всё равно что перерыть стог сена в поисках иголки. Сорок лет минуло, а он всё продолжает оттягивать смерть больных СПЧ.
***
3010 год, VII эра
В 3010, когда ругань народа поутихла, многие обратили свой взор вверх. Они вопрошали богов: что же будет с ними теперь? И боги ответили. Вернее, всё это уже было сказано в пророчествах: «Небеса укроются во льдах, а Солнце в песках, ибо и Луна, и Светила пребудут в трепете...».
Начались долгие годы природных катаклизмов.
Север покрылся льдами, температура упала настолько, что все северные моря заледенели и корабли в них встали на долгие годы. Из тех земель мало кто выбрался живым. Самые северные поселения замерзали заживо.
На юге картина была обратной. Грайдемская Пустыня Забытия, и без того пугающая, начала пожирать соседние поселения. На западной стороне Перламутрового Океана, в степях, где раньше дышали жизнью бесчисленные пастбища и фермы, солнце давало начало новой пустыне. Сжигая посевы, испепеляя леса, оно превращало реки и озёра в тяжёлые облака, которые покидали людские земли, будто сбегая от ещё более страшной угрозы.
В конце 3010-го сейсмологи зафиксировали подземные толчки на северо-западе и юго-востоке. Цунами, обрушившиеся на побережья, не произвели большого впечатления — те земли уже были покинуты из-за засухи. Выжженные берега ушли под воду, лишив людей даже шанса вернуться домой.
На следующий год по всему миру объявили чрезвычайное положение. Ещё через год каждое поселение словно погрузилось в спячку. Начался голод и затяжная засуха. Что-то зловещее зрело в глубинах Астарта, и всё человечество это чувствовало. Но "дух их замер, и никто не мог проронить и слова". Люди прожили в страхе несколько лет. Дышать по-прежнему было трудно, а вода стала ценнейшим ресурсом. Из-за пыли и смога вымирали целые города.
Казалось бы, какое развитие возможно в такие времена? Однако нашлись те, кто не отчаялся даже в этой безнадёжной ситуации. Их спасла вера. Или что-то вроде того.
Из новостных сводок тех лет я узнал забавную вещь: катаклизмы и угроза вымирания — единственное, что способно заставить людей сплотиться и жить душа в душу. Народы всего мира, любые сословия и расы, общины и культы, бедные и богатые, злые и добрые — все вдруг вспомнили, что живут на одной планете, а значит равны перед смертью.
В 3016 году четыре западных королевства объединились в одно — Западные Республики во главе с министром Фридрихом Элдриджем. Это были годы удивительного единения народов и совместной работы над восстановлением природных ресурсов.
В Небесах гений-лекарь смог продлить жизнь пациентки уже на 10 лет, и признаки преждевременной старости почти исчезли. На престол взошёл новый молодой король.
В Лирии императрица Аливера Марвин сыграла свадьбу с Эйдемом Коэном, и государство обрело императора, которого потеряло шестнадцать лет назад. Их возглавил наисветлейший мужчина, коих в те времена осталось не много. Эйдем подарил империи годы радости, покоя и неведомого доселе милосердия.
Даже Нотгард, который провозглашал себя антигосударством и славился своим беззаконием и высоким уровнем преступности, под влиянием Лирии стал народным центром помощи больным и голодным.
Великолепный макбр!
Слабо вериться? Мне тоже. Но так бывает... Тяжёлые времена порождают добрых людей. Или же, ещё более злых людей...?
***
3020-ые года, VII эра
"Когда Луна спрячет Солнце, Астарт получит ответ..."
Перемирие в Астарте длилось около пяти лет. Никто до сих пор не знает, что именно тогда произошло, но весь мир будто с цепи сорвался. Новые подземные толчки — и уже не где-то в водах Дикого Океана, а в центре континента.
В горы Руана никто в здравом уме не полезет, но в 3026 году маленькая группа лирийских и арденских солдат подтвердила: супервулкан Руан начал просыпаться. Из исторических данных было известно, что кратер этого монстра простирается на тысячи километров, и его извержение неминуемо сотрёт человечество с лица Астарта.
Думаешь, люди испугались ещё больше? Нет. К двадцатым годам засуха и голод постепенно сошли на нет, и это, видимо, сыграло злую шутку с общечеловеческим настроением. Люди начали жить отчаянно и жадно, будто каждый день мог стать последним.
Родилось неимоверное число культов и незаконных сект. И не буду заострять внимание на старых добрых фанатиках древних пророчеств Безымянного или конспирологов-волшебство-ведов. Они были по-своему правы и не правы — как тогда, так и сейчас.
Речь идёт о тех сектантах, которые возненавидели богов за их безжалостные испытания. Они начали выискивать в толпе «посланников богов». Искали ответы и решения с такой агрессией, что это время назвали «охотой на ведьм»
В 3022–3023 годах случилась цепочка затмений-знамений из пророчества. Сектанты восстали с кличем: «Родились Архонты — виновники всех бед, что обрушились на нас за эти двадцать лет. Вернём их обратно к богам, пока они не отправили туда нас!».
Что только не происходило в те два злополучных года. «Защитники человечества», коими они себя прозвали, врывались в дома и проверяли их на наличие новорожденных. Порой это доходило до такого абсурда, что даже прочитав об этом в новостях, ты бы лишь усмехнулся и сказал: «Что жёлтая пресса только не придумает».
Друзья и соседи доносили на своих близких. Мол, вон у тех в прошлом месяце родился сын, да так орал, я сразу подумал: «посланник преисподней». Иногда даже собственные бабушки пытались «защитить» своих детей от их «исчадия» и отправляли к молодым супругам сектантов. Бывало, матери бросали в реку собственных детей, которым не было и пары дней от роду. «Защитники человечества» посвящали тех в «героинь, спасших Астарт».
Скажем так: у выживших Архонтов было крайне мало сверстников. Каждый ребёнок, который родился в те годы и выжил —был чудом.
К счастью, к концу 3026 года власти сумели полностью восстановить контроль и искоренить разжигателей паники. Это далось им с огромным трудом, поскольку и у имперской семьи тоже родились наследники. Очень много людей были настроены скептично к их призывам сохранять здравый смысл. Однако правящая семья Лирии оказалась гораздо сильнее и влиятельнее варварских сектантов.
Вслед за империей очаги религиозных восстаний потухли по всему миру. Или продолжали тлеть в своих торфяниках.
С тех пор тёмные времена Астарта, которые прозвали Смутной Эпохой, подходили к концу. В тридцатом году случилось ещё несколько знамений, но люди встретили их с таким пресным лицом, что видимо беды решили обойти их стороной. В те годы произошло что-то ужасное на северо-западе, но мы об этом ничего не знаем... Пока не знаем, но я обязательно это выясню.
В начале тридцатых годов началось самое интересное и мирное время. Особенно для наших фигур на игровой доске: молодые Архонты, которые родились в 3023 году, шли в школу. Они были счастливы в тот момент. Они были вместе. Но ни одна история не заканчивается хорошо. А их история подходит к концу.
