Глава 1
Доктор Вероника Реборн сидела за массивным деревянным столом в своём кабинете, залитом ярким дневным светом. Солнечные лучи струились через большое окно, отбрасывая тёплые блики на пол усыпанный стопками бумаг и книг. Её офис находился на пятнадцатом этаже многоэтажного здания в центре города, и за окном доносились звуки городской суеты: гудки машин, далёкие голоса людей, редкие сирены, сливающиеся в привычный шум мегаполиса. Вероника, молодая девушка с тёмно-бежевыми густыми волосами, что спадали ей на плечи, с голубыми глазами, блестящими от любопытства, внимательно изучала новую находку археологов. Это был меч — чуть длиннее римского гладиуса, с узким лезвием из неизвестного металла, который казался прочнее любых известных сплавов. На гарде, прямо над рукоятью, был вставлен жемчуг — зелёный, с узором, что напоминал змеиный глаз, который переливался в свете солнца.
Её пальцы осторожно прикасались к холодному металлу, но на самом клинке не было ничего — никаких узоров или надписей. Вместо этого археологи, обнаружившие меч в Северной Норвегии, нашли в том же месте несколько каменных плит, покрытых письменами. Вероника вспомнила фотографии этих плит: на них были вырезаны странные символы — фигуры, исчезающие в одном месте и появляющиеся в другом, окружённые вихрями, похожими на порталы. Она не могла понять их значения, но что-то в этих изображениях притягивало её внимание. Археологи предположили, что меч связан с древней цивилизацией Эндов — загадочной культурой, которую Вероника изучала последние десять лет. Они основывались на том, что похожие жемчужины с узорами-змеями находили в других местах, где встречались следы Эндов: на Гавайях, в Египте, даже в Месопотамии. Но доказательств было мало, и Вероника пока не торопилась с выводами.
Её кабинет был настоящим музеем, отражением её страсти к исследованиям. Хоть он и не был слишком маленьким, Вероника половину пространства обустроила под своеобразную выставку, посвящённую цивилизации Эндов. Здесь стояли три камня высотой в полтора метра, покрытые письменами, которые она до сих пор не расшифровала. На полках красовались маски, напоминающие японских демонов, но найденные в Норвегии. Их резные узоры отбрасывали причудливые тени в солнечном свете. На столе лежали свитки, обнаруженные на одном из островов Гавайев в контейнере, похожем на современный термос, из-за чего они сохранились лучше, чем можно было ожидать. Всё это окружение создавало ощущение, что время здесь остановилось, перенося Веронику в далёкое прошлое.
Она отложила меч и потёрла виски, чувствуя лёгкую усталость. Её интерес к Эндам начался ещё в детстве, когда она услышала странное слово «Эндер» от существа, которое спасло её от приёмного отца. Позже, наткнувшись на упоминания цивилизации Эндов, она связала это слово с ними, и с тех пор её жизнь была посвящена их изучению.
Вероника поднялась, чтобы поместить меч на стенд среди других артефактов. Но едва она сделала шаг, как воздух перед ней задрожал, и под её ногами возник мерцающий овал портала, переливающийся оттенками фиолетового. Она не успела среагировать — пол исчез, и она провалилась в пустоту.
Падение было коротким, но дезориентирующим. Она приземлилась на что-то мягкое, похожее на матрас, и солнечный свет сменился странной тьмой. Это место было необычным: вокруг царила чернота, но Вероника могла видеть свою руку так же ясно, как при свете дня, хотя источников света не было. Воздух был прохладным, с едва уловимым запахом озона, но не было ни звуков, ни движения — только тишина, нарушаемая её собственным дыханием.
— Где я? — голос Вероники прозвучал громче, чем она ожидала, эхо разнеслось в пустоте. — Есть тут кто?
За её спиной раздался шорох. Она обернулась и увидела, как из воздуха соткался тот же портал, через который она провалилась. Из него шагнул парень, на вид не старше девятнадцати. У него были чёрные растрёпанные волосы, тёмно-карие глаза, блестящие от энтузиазма, и слегка небрежная улыбка. Одет он был в фиолетовое худи и чёрные джинсы, что делало его похожим на обычного подростка, случайно забредшего в это странное место.
Вероника отступила, сжимая меч в руках. Её сердце забилось быстрее, но она не боялась — детский опыт научил её, что сверхъестественное не всегда опасно. Однако она осталась настороже.
— Эй, ты кто такой? — спросила она, её голос звучал твёрдо, несмотря на внутреннее волнение. — И где я вообще?
Парень поднял руки, показывая, что не вооружён, и улыбнулся шире, с юношеским задором.
— Ого, доктор Вероника, вы прямо с порога с вопросами! — сказал он. Его голос был лёгким, с ноткой игривости, но в обращении сквозило уважение. — Не бойтесь, я не кусаюсь.
Её глаза сузились. Откуда он знает её имя? Но вместо страха она почувствовала знакомое любопытство.
— Ты не ответил, — отрезала она, крепче сжимая меч. — Кто ты? И что это за место?
Он шагнул ближе, но остановился, заметив её напряжённую позу. Его взгляд скользнул по мечу.
— Какой интересный у вас меч, доктор! — сказал он с энтузиазмом, чуть подпрыгивая на месте. — Знаете, откуда он? Ну конечно не знаете, вы же только начали его изучать, да? Будьте осторожны, несмотря на возраст, он может вас всё ещё порезать.
— Отвечай на мои вопросы! — перебила Вероника, её терпение начинало иссякать, но в её голосе сквозило скорее раздражение, чем страх.
— Ладно-ладно, не кипятитесь! — он засмеялся, но в его тоне появилась нотка серьёзности. — Меня зовут Бурник. А это место... ну, скажем, это не совсем ваш мир. Я открыл портал, чтобы вас сюда привести! И я могу рассказать, что этот меч значит, если вы меня выслушаете! — он подмигнул, словно предлагал ей отправиться в увлекательное приключение.
Вероника сжала рукоять меча сильнее. Этот парень вёл себя как подросток, который случайно наткнулся на что-то интересное, но в его словах была странная уверенность, которая заставляла её задуматься. Может, он знает что-то о цивилизации Эндов?
— Почему я должна тебе верить? — спросила она, прищурившись, но её тон смягчился, в нём проскользнуло любопытство.
Бурник наклонил голову, словно раздумывая, а затем плавно провёл рукой по воздуху с юношеским азартом. Между ними появились два стула — простые, деревянные, но возникшие из ниоткуда.
— Потому что я знаю о таких вещах больше, чем вы думаете! — сказал он, плюхнувшись на один из стульев с довольной улыбкой и указывая на второй. — Присаживайтесь, доктор, и давайте поболтаем! Если вы хотите узнать правду о том, что ищете всю свою жизнь... то я ваш лучший проводник!
Продолжение следует...