Предисловие
В воздухе душно пахло гнилью и ладаном, когда Юнь Чэнь когтями прорывался сквозь сырую глину могилы. Каждый палец, острый, как костяное шило, с трудом разрывал вязкую землю. В груди, там, где когда-то билось сердце, теперь пульсировало золотое ядро — не живое тепло, а тяжёлое, неизбывное свечение. Он выбрался. Теперь Юнь Чэнь уже не был человеком, но и безликой бездой не стал.
В памяти вспыхивали рваные обрывки недавнего кошмара: холодный камень алтаря, искажённый ритуал клана Тяньсю Хо, крик сестры Лян Мэй, ледяная боль клинка. Обеты о силе и очищении были лишь маской — под ними расцветала новая зараза. Когда-то он был незаметным, третьесортным культиватором без дара к ци. Теперь всё изменилось.
Юнь Чэнь поднялся, медленно, тяжело, по-звериному. На горизонте, в сером мареве, маячили башни клана Тяньсю, их фонари дрожали, словно фальшивые звёзды над чьей-то мнимой победой. Для них он был ничем — лишь ещё одним неудачным экспериментом.
— Юнь Чэнь? — Голос раздался с края кладбища.
Там стояла Мэй Линь — когда-то его напарница, а теперь простая девушка, лишённая оболочки золотого ядра. В одной руке она держала меч, а второй придерживала холодную громадную, скрюченную фигуру. Это был ещё один «совершенный» труп, в груди которого тускло мерцало ядро.
— Вы опоздали, — прохрипел Юнь Чэнь, удивившись, как пусто прозвучал его голос. — Но, пока меня хоронили, у меня было время всё переосмыслить.
Глаза Мэй Линь расширились, в них мелькнуло напряжение.
— Время? Тебя похоронили всего пару часов назад.
— Этого было достаточно. Пока я ещё — это я, — Юнь Чэнь невольно сжал руку, и вокруг неё медленно закружилась мёртвая ци. — Клан Тяньсю Хо ответит. Не кровью — правдой.
Свирепый труп за спиной Мэй Линь сухо и резко захихикал.
— Расплата без крови? Смело, — пробормотала Бай Байхэ.
— Кровь — лишь видимость, — Юнь Чэнь встретил их взгляды. — Настоящая расплата приходит в тишине. Она режет глубже любого меча.
На мгновение над некрополем установилась плотная, заряженная тишина — затишье перед новой бурей.