Связанные контрактом

     Филли понятия не имела, что делать теперь. Новость о пропаже Муза полностью выбила её из колеи. Как ей творить без него, без своего вдохновения? Хотя, с другой стороны, девушку волновало не столько отсутствие татуировки с буквой имени своего магического слуги, сколько факт исчезновения Муза, как верного друга. Как человека.

     Она принялась раздумывать о том, что бы сделать, чтобы помочь своим друзьям в поисках? Филли ничего не знала о магическом мире, имела лишь иллюзорные представления, основанные на рассказах ребят. Ей сложно было даже представить, какое по протяжённости это самое королевство Акрэн, в котором живут её друзья, и как оно вообще выглядит.

     Но, несмотря на всё это, девушке страстно хотелось сделать хоть что-либо! Сидеть на месте казалось делом невозможным.

     Вдруг в голове Филли стрельнуло, и она тут же подскочила на ноги. Внезапная догадка всколыхнула её взволнованное сердце, заставив пуститься в бешеный пляс. Какое-то призрачное осознание ударило по голове, разблокировав забытые воспоминания.

     Подбежав к копилке, стоящей на полке деревянного стеллажа, девушка вытащила оттуда маленький ключик, которым вскоре открыла последний ящик стола. С недоумением всмотрелась туда, уверенная, что когда-то там хранилась стопка личных дневников из детства. Скопище девчачьих секретов, которые она скрывала от мамы.

     Но на удивление, в нём находился один-единственный предмет — длинный ключ с головкой в форме трёх крупных лепестков клевера, с синим драгоценным камнем посредине. На стержне ключа, в отличие от бородок, которые привыкла видеть Филли, было пять железных тонких трубочек, касающихся друг друга концами, но не скреплёнными. Он был похож на венчик.

     Девушка осторожно взяла ключ с бархатной красной подушки, задумчиво покрутила между пальцев, и тут же словно что-то ударило её в спину, заставив отбросить его. Предмет упал на пол, а сама Филли схватилась за внезапно закружившуюся голову, стараясь сохранить равновесие.

     — Откуда он у меня? — прошептала она, глядя на лежащий на полу ключ. — Откуда я знаю, где он хранится?

     Она прекрасно отдавала себе отчёт в том, что раньше понятия не имела о подобном украшении, более того, не ей посчастливилось упрятать его в стол, переложив куда-то стопку разноцветных тетрадей.

     Стараясь открыть для себя правду, девушка присмотрелась. Под подушкой торчал край конверта, который сначала она совершенно проигнорировала. Теперь, взяв его в руки, девушка увидела знакомый почерк пропавшего Муза. Дрожащими пальцами юная писательница поспешила распечатать его.

     «Филли, если ты читаешь это, значит, произошло что-то не очень хорошее. Прости, что втягиваю тебя в это, но я подумал, что, в случае чего, ты сможешь стать хорошей поддержкой для наших общих друзей. Понимаешь, я не считаю, что аудиенция у принцессы пройдёт гладко, они наверняка что-то задумали. Я не вернулся к тебе, значит, что-то произошло, и ты вспомнила про ключ. На самом деле, это я подправил твои воспоминания, пока ты спала. Пришлось воспользоваться кое-чем запрещённым. Прости меня, но это было необходимо. Если ты разберёшься, что делать с ключом, значит, ты готова. Если же нет — то отдай его Безумию, уж он-то точно найдёт ему нужное применение.

Удачи, твой Муз».

     Замерев, девушка перечитала письмо ещё раз. «Значит, — подумала она, — сначала он вручил мне ключ и заставил спрятать, а потом сделал что-то, пока я спала, чтобы стереть эти воспоминания». Промелькнувшая мысль была неприятной. Она даже болезненно царапнула самолюбие Филли, заставив передёрнуть плечами, чтобы сбросить из ниоткуда возникшее напряжение. Но, быстро взяв себя в руки, она сделал пару глубоких вдохов и осознанных, медленных выдохов, приводя себя в чувство. Важным было то, что Муз оставил ключ, а это значило, что он верил в силу Филли. А та больше всего на свете не хотела подводить его.

     Она вновь взяла ключ в руки, покрутила его, подставляя под свет разными углами, но это совершенно ничего не дало. Внутри, где-то глубоко в голове, роилась мысль, наверняка правильная, но она была так далеко, что Филли не могла ухватиться за неё, как бы не пыталась. Стоило только ухватить её за хвост, как она ускользала, проворная и резвая, играясь с её терпением.

     Про себя девушка всё повторяла слова из письма, которые казались ей самыми важными. Вот он, тот момент, когда Филли должна проявить себя. Муз надеется на неё, и она не должна...не должна... Но, чёрт, она совсем не понимала, что делать!

     Филли сжала в пальцах ключ и почувствовала лёгкую вибрацию в подушечках. Будто что-то мешало ей воспользоваться всей магией найденного предмета, а она, эта магия, точно присутствовала, в этом девушка была уверена.

     Ей никогда не приходилось управлять магическими артефактами. Никто из Оберегов не обладал ничем подобным и под большим вопросом было то, откуда у Муза вообще появился ключ. Но юная писательница не задумывалась над этим, благодаря судьбу за то, что подсунула-таки шанс переместиться в мир друзей и помочь им в поисках пропавшего Оберега.

     Она понятия не имела, как им пользоваться и какие слова нужно говорить, чтобы заставить его действовать. И, корча смешные гримасы в попытке напрячь мозг и призвать новые воспоминания, девушка провела продолжительное время, но осталась ни с чем. Тогда ей ничего не оставалось, кроме как начать действовать по наитию.

     И вот, ключ оказался в воздухе, а Филли смело держала его в руке. Та мысль, что была так далеко, наконец, оказалась совсем перед носом, и девушка подумала, что сжимает в пальцах свой проход в волшебный мир.

     — Ахалай махалай! — закричала Филли, взмахнув рукой, но ничего не произошло, из стержня ключа, лишь под тем местом, куда крепились все пять трубочек, вылетела пара синих искр.

     Девушка насупилась, повторила мозговой штурм. Пыталась вспомнить все рассказы Муза о волшебном мире, но ничего, казалось, нужного в её голове не было.

     Но тут перед ней возник призрачный образ Фантазии. Совсем как настоящий, он замер в воздухе, дребезжа маленькими розовыми крыльями. Обомлев, девушка посмотрела на мальчика, который, в свою очередь, с игривым прищуром смотрел на неё саму, и завела руку за спину, пряча неожиданную находку.

     — Не говори ничего, — взмолилась Филли, но мальчик лишь махнул рукой.

     — Я говорил, — послышался голос, эхом отскакивающий от стен, и девушка поняла, что это воспоминание, сотканное тонкой дымкой прямо перед её глазами, — что для связи с магическим предметом сначала нужно представиться, а ты опять витала в облаках, Филли!

     — Прости, — послышался её собственный извиняющийся голос из неоткуда.

     — Когда я пробовал с тинки, то у меня ничего не вышло! Но, может, я приложил недостаточно усилий?..

     И изображение Фантазии исчезло, так и не закончив фразу. Филли вспомнила, что тинки — это небольшие магические существа с крылышками, которых держат в Акрэне в качестве своих домашних питомцев и верных помощников. Они могли передавать сообщения и доставлять почту, относить налоги на общую площадь в день сбора дани и летать за покупками с необходимым списком и деньгами. А то, как они выглядят, отражает внутреннее состояние хозяев. В тот день Филли даже сама попыталась вызвать Тинки, но по очевидной причине столкнулась с неудачей. Она очень расстроилась, хоть и ни на что не надеялась, но Фантазия сказал, что с первого раза ни у кого не выходит. И пускай они оба знали, что из мира людей магическое существо призвать невозможно, юной писательнице всё равно было приятно получить поддержку от маленького приятеля.

     Теперь, оставшись один на один с ключом, Филли напряглась. Она не особо удивилась возникшему из ниоткуда воспоминанию, развернувшемуся словно чья-то отснятая короткометражка. Вероятно, это ключ творил свою магию, а это значило, что ей нужно приложить ещё больше усилий, чтобы старания окупились.

     Напрягшись, Филли сжала ключ обеими руками, будто это могло помочь, и ощутила ещё более сильную вибрацию, будто тот не хотел контактировать с ней.

     — Меня зовут Филли Делеон! — громко и чётко произнесла девушка. — Я взываю к тебе, портальный ключ, чтобы ты помог мне переместиться из этого мира в магический для спасения моего лучшего друга Муза! И прошу помочь мне, сжалиться над моей слабостью перед тобой!

     Когда-то Муз говорил, что в каждом магическом артефакте сидит страж, который выбирает, кому довериться, а кому — нет. Именно по такому принципу они работали, определяя своего владельца. И Филли, не зная, правда это или вымысел, всем свои сердцем молила, чтобы она оказалась в числе счастливчиков.

     Какое-то время ничего не происходило и девушка даже успела разочароваться в своих способностях, но вдруг венчик раскрылся, и все пять трубочек распрямились. Они закреплялись чуть выше конца стержня, и из него, этого самого закруглённого конца, полился мягкий фиолетовый свет. Филли еле удержалась, чтобы не рухнуть на пол, с такой силой бил этот свет из ключа. Тонкие трубочки колыхались, будто стали какими-нибудь травинками, не соприкасаясь друг с другом.

     Свет ударился о невидимую преграду, и стал вырисовывать какие-то фигуры. Спустя какой-то отрезок времени свет нарисовал огромные открытые врата, гораздо выше роста Филли. Внезапно ключ задрожал с такой силой, что удерживать его стало невозможно. Девушка разжала пальцы, опалённые жаром, и ключ упал на ворсистый ковёр. Но она даже не заметила этого, ведь взгляд был прикован к крутящемуся овалу в проёме позолоченных, сияющих самоцветами врат.

     «Неужели правда портал?» — подумала Филли слегка ошарашенно.

     Отойдя от шока, девушка бросилась переодеваться, наспех накинув на себя более-менее приличную кофту, натянув джинсы и обув кроссовки. Выхватила из шкафа кожанку, понятия не имея о погоде магического измерения. Чуть потопталась на месте, прикидывая, взять ли что-то ещё? Но секунды резво утекали сквозь пальцы, обещая вот-вот захлопнуть портал и возможность для Филли окунуться в магический мир.

     Однако до сих пор врата оставались на месте и это её успокаивало, словно бы давало возможность ещё раз всё взвесить, обдумать последствия. Но девушка не стала тратить время попусту, а, потоптавшись на месте, начала приближаться. Этот неизведанный овал света казался ей чертовски опасным, но чертовски притягательным. А мысль о том, что её возлюбленный пропал вместе с принцессой, разжигала костёр ярости внутри и подталкивала девушку к порталу.

     Филли знала, что ей нельзя, что Безумие был уверен в благоприятном исходе событий, но порой запретный плод так сладок, что не вкусить его невозможно. К тому же его собственные грустные глаза, идущий вразрез со словами, оставляли неприятный отпечаток на их коротком разговоре. Словно бы это было попыткой уберечь Филли, а не найти Муза. А на подобное девушка была не готова. В конце концов, ради своих друзей она могла и рискнуть.

     Потому, вобрав в лёгкие побольше воздуха, девушка разбежалась и прыгнула в портал открытых врат, в котором плавали языки разного оттенка: сиреневого, лилового, слегка розоватого. Прыгнула, чтобы ни в коем случае не пожалеть в последний момент и не остановиться, не позволить вратам захлопнуть притягивающий взгляд портал, оставив юную писательницу ни с чем. Она была уверена: другой такой же возможности в жизни не выдастся, а потому использовала шанс по полной.

     Её настигло головокружение, и она чуть было не потеряла сознание, потерявшись в безграничной цветовой гамме кружащихся красок, но путешествие закончилось резко, и врата грубо выплюнули её.

     Девушка упала на четвереньки, тут же поспешила обернуться, но блестящего овала сзади неё уже не было. Что ж, перемещение отняло куда меньше времени, чем девушка рассчитывала. Подавляя тошноту, Филли выдохнула и поднялась на ноги. На удивление, перед ней открылся прекраснейший вид с обрыва на замок, находящийся так далеко, что дрожали коленки. Высокие шпили мерцали развивающимися на ветру флагами с гербами, знамён которых издалека не удавалось разглядеть, а его величие вызывало благоговейный восторг даже с приличного расстояния. Этот чарующий, диковинный вид мгновенно вдохновил Филли. Она не могла поверить, что принцесса и её слуги строили злые козни против Муза, живя в таком шикарном месте, но так, похоже, и было. Девушка подумала, что могла бы написать потрясающий рассказ, запомнив эту панораму, но тут же поникла, вспомнив, почему она вообще оказалась здесь.

     Потратив ещё пару минут на созерцания замка и раскинувшуюся под обрывом деревушку, Филли стала искать способ спуститься, но никаких лестниц или менее крутого склона, чем другие, она не видела. Казалось, будто мир разделился на два слоя, перекинув её, юную путешественницу, на менее выгодный пласт, оставив всё самое интересное и необходимое там, внизу, где раскинулось королевство Оберегов.

     Ключ в кармане джинсов завибрировал вновь, и Филли достала его. С виду он был таким же, как и всегда, но камень излучал слабый свет и, стоило только Филли глянуть на него, он зажёгся ещё ярче, как миллионы звёзд в ясную тёмную ночь.

     И, совсем неожиданно для себя, Филли увидела в камне лицо Муза. Тот смотрел на неё с немым укором в глазах, будто она уже успела упустить какую-то деталь. Филли моргнула — и лицо Муза исчезло, и девушка чуть не расплакалась оттого, что увиденное было всего лишь галлюцинацией. Её воображение играло в жестокие игры, насмехаясь над неудачными попытками вклиниться в существующий по своим правилам мир. Но что ей было делать со своим неуёмным желанием оказать помощь? Перетерпеть подобное? Невозможно! Филли вспыхнула, плотно сжала губы, чтобы подавить злость. Неужели есть надежда на то, что она сдастся сразу, только столкнувшись с первым препятствием? Если бы иных выходов не нашлось, девушка бы точно спрыгнула с обрыва, лишь бы доказать всем вокруг свою уверенность в собственной пользе. Правда, никто не требовал с неё никаких доказательств, те же Обереги старались укрыть от магического мира, убеждая, что всё будет хорошо.

     Но из-за отсутствия спуска в пределах видимости, юная писательница пошла в противоположную сторону, чтобы найти способ подобраться поближе к деревне.

     Филли была очень уверенной в себе девушкой, поэтому даже спустя два часа она всё ещё думала, что совсем скоро увидит лестницу или что-нибудь, что поможет ей спуститься. Откуда ж ей было знать, что она совсем заплутала, что идёт на границу соседнего королевства, а обрыв кончился уже много миль назад? Девушка даже не рассматривала варианта, что она оказалась в тупике, откуда не выбраться без посторонней помощи.

     Она разглядывала окружающую её местность с нескрываемым ощущением, еле удерживаясь, чтобы не раскрыть рот в изумлении. Природа магического мира была несравненно прекрасной, изобиловала дикой необузданной растительностью, устремляющейся вверх разноцветными, крупными листами, качающимися в такт шагу юной писательницы. Вскинув голову, она наблюдала за медленно плывущими облаками, кажущимися невероятно далёкими, мягкими, словно осязаемыми, и двигалась в неизвестном направлении, мечтая увидеть хоть что-то полезное.

     Удивительно, но за время пути ей на глаза не попалась ни одна живность. А ведь она была куда интереснее и долгожданнее. Филли слышала множество историй от своих друзей и теперь, оказавшись в ином мире, о котором грезила столько лет, жаждала увидеть как можно больше. И хоть конечная цель — поиск Оберега, — всё ещё маячила в голове, взбудораженное сознание оттолкнуло её на второй план, позволив переключиться на созерцание.

     Филли вдруг замерла, осознав, что не оставила никакой записки для своих родителей, мнимо погнавшись в другой мир за Безумием, Фантазией и Разврат. Никто не обещал ей короткого срока пребывания. Путешествие могло растянуться на многие месяцы. Что подумают её родители, когда не найдут дома ни вечером, ни на следующее утро? У Филли не было друзей, у которых можно было бы пропасть на безумной вечеринке, при этом мобильный телефон остался дома за ненадобностью. Но, если так подумать, кто она такая, чтобы находиться здесь? Любой, даже самый слабый маг, сможет разделаться с ней, как с надоедливой мошкой.

     Но что сделано — то сделано, и Филли не собиралась возвращаться назад, хоть и немного беспокоилась за последствия своего сумасбродного решения. Она жалела, что не подумала о родных, которые теперь могут волноваться, не выдумала складную легенду, чтобы никто не искал её хотя бы несколько дней. Возможно, ей стоило бы вернуться и исправить свою ошибку? Филли качнула головой. «Что сделано, то сделано, — подумала она, — с родителями разберусь как-нибудь потом».

     Хотя, может, дело было в страхе девушки, засевшем глубоко внутри: второй раз портал открыть может не удастся.

     Справа послышался шорох. Филли замерла и смерила кусты настороженным взглядом. Крупные извитые ветви раскидывались во все стороны, формируя причудливой формы растение. А прямо за ним, нещадно приминая ногами ветки, хрустело какое-то существо. Страх парализовал девушку, пригвоздил к месту, вынуждая покорно встретиться со своей участью. Испуганная, она сама не заметила, как вцепилась в ключ будто в единственное своё спасение и выставила его перед собой, словно бы он а самом деле мог уберечь её от незваного гостя. «Господи, замаскируйте меня!» — взмолилась она мысленно, дрожащими пальцами сжимая стержень. Зажмурилась, чтобы не видеть внезапно настигшей её участи, и отвернула голову.

     Из кустов вывалился — в прямом смысле этого слова — мальчишка-эльф, в зелёной шапке с острым стоячим кончиком. При виде незнакомки, он дёрнул плечом, отодвигая колчан со стрелами, и спрятал лук, тем самым выражая свою доброжелательность.

     — О! — воскликнул он вместо приветствия. — А мне говорили, что сильфиды здесь не водятся!

     — Кто? — только и вымолвила Филли, широко распахнув глаза.

     Она воззрилась на незнакомца с неподдельным удивлением. За несколько часов жизни ей удалось испытать незнакомую ранее палитру эмоций, а также увидеть новые, поистине восхищающие вещи. И этот парень (хотя, по виду, скорее совсем мальчишка) изумлял своим несуразным внешним видом, хоть на лицо был приятен и ухожен. Белые волосы, подхваченные лентой лишь с одной стороны, доходили ему до плеч и красиво блестели на солнце, словно искусственные.

     Парень смотрел на неё с восхищением, как обычно смотрят на звёзд и кумиров. Филли даже смутилась, но быстро сказала себе, что также прямо и открыто рассматривает его в ответ. Тогда, должно быть, они квиты. Но столь пристальное внимание к её скромной персоне напрягало, заставляло неприятный зудящий комок волнения вздыбиться внутри желудка. Девушка всё понять не могла, что происходит, как вдруг эльф спросил:

     — Ты что здесь делаешь? Долина сильфид находится в Гилиусе.

     Его звонкий весёлый голос был похож на журчание ручья жарким, солнечным летом. Какие-то неслыханные ранее ноты обласкали слух Филли, заставили её размякнуть, потеряв бдительность. И если бы мальчишка не продолжал неотрывно рассматривать её, юная писательница непременно зависла до самого вечера, позабыв о цели своего визита. А так, столкнувшись с его восхищённым взглядом вновь, Филли стыдливо отвела глаза:

     — П-прости, — пробормотала она, смутившись своей собственной реакции.

     Но стоило только зацепиться за непривычную деталь гардероба, как Филли тут же позабыла обо всём своём стеснении. Она заметила, что вместо привычных джинсов на ней белая накидка, которая закреплялась на ключицах и чуть ниже пупка. Между грудями до второй застёжки был длинный вырез, открывающий все интимные части тела Филли при колыхании ветра. После последних застёжек накидка спускалась в пол, касаясь голых пяток девушки. К спине крепился длинный шлейф, переливающийся всеми цветами радуги, и заострялся к низу, как крылья.

     Зардевшись, Филли не сразу поняла, что происходит, но ей было очень неловко выглядеть так перед парнем. Не особо отдавая отчёт в собственных действиях, она сложила руки, прикрывая вычурный разрез. Вероятно, из-за столь воздушного наряда эльф принял её за магическое создание, но, пускай Филли была всего лишь человеком, подобный обман мог сыграть ей на руку.

     — За что ты извиняешься? — спросил парень, подходя к Филли. Та автоматически сделала шаг назад. — Не бойся меня! Я тебя не обижу.

     Филли всё шагала назад, пока не ударилась пяткой о камень. От сильной боли в глазах потемнело, а ударившаяся нога предательски подогнулась, не давая возможности удержать равновесие. Не справившись с управлением конечностями, девушка неловко повалилась на землю.

     — П-прости! — воскликнул эльф и бросился к Филли, принявшись помогать. Он осторожно, даже нежно взял её под руки и поднял, помогая опереться на себя. Юная писательница не успела и моргнуть, как вскоре уже вновь стояла на земле вполне твёрдо.

     — Я не должен был так резко подходить к тебе, мне говорили, какие сильфиды пугливые.

     — Я... — начала было девушка, но тут же неловко оборвалась.

     Что она могла сказать? Ей было абсолютно всё равно на помощь мимо проходящего эльфа, если он не собирается причинить ей вред. Но если признается, что не сильфида, что с ней сделают? В принципе, парень казался хорошим, даже добрым, что можно было предположить по радостному блеску его задорных глаз. Но это же не значило, что ему стоило доверять. А девушке ой как могла бы пригодиться поддержка проживающего в Акрэне магического существа, ведь она в ином мире совершенно не ориентировалась.

     — Меня зовут Филли, — наконец, представилась девушка, решив прервать неловкое молчание.

     Эльф еле заметно вздрогнул, и девушка в ужасе замерла, решив, что он смог раскрыть ложь, преподнесённую за чистую монету. Наверняка он куда больше знал об изощрённых именах сильфид, куда её собственное совершенно не вписывалось. «Надо было придумать что-то более...магическое!» — пронеслась испуганная мысль. Но поворачивать назад было поздно, а слово, слетевшее губ, давно растворилось в воздухе.

     — Меня — Исиндил, но друзья зовут меня Иси, — парень выдавил из себя маленькую улыбку, скрывая напряжение, и протянул руку.

     Филли с подозрением вложила свою ладошку в его и почувствовала, как горячие губы касаются её кожи. Вздрогнув, она чуть было не вырвалась из хватки Исиндила, но вовремя вспомнила, что играет роль скромной и воспитанной сильфиды, потому стойко вытерпела неприятный приветственный жест. Она решила, что не будет никак демонстрировать своё удивление, связанное с реакцией эльфа на её имя, потому сохраняла доброжелательное, ни о чём не подозревающее выражение лица.

     — Куда ты направляешься? — спросил Исиндил, отпустив руку Филли. Та еле удержалась, чтобы не обтереть её о ткань своей накидки.

     — Я ищу своего друга, — честно призналась она. — Оберега по имени Муз.

     — Ты знаешь, кому он принадлежит? — спросил эльф. — Может, отправился к хозяину и задержался?

     — Нет, — Филли резко качнула головой.

     Ей пришлось приложить истинное усилие, чтобы взять эмоции под контроль. При мысли о пропаже Муза захотелось расплакаться вновь, но для этого было неподходящее время. В конце концов, её слёзы могли только отпугнуть эльфа, а ей казалось несравненно важным заполучить его в качестве союзника. К сожалению, Филли не могла признаться, что сама является хозяйкой пропавшего Оберега, потому пришлось выдумывать на ходу:

     — Он никогда раньше не пропадал так надолго, — быстро проговорила она, словно скороговорку. — И у меня всегда был способ связи с ним. А теперь он не отвечает мне, и я боюсь, что с ним что-то случилось, — помолчав, она осторожно добавила: — Также я слышала, что принцесса пропала, а он как раз собирался к ней на аудиенцию вчера. Меня это беспокоит, вдруг он исчез по той же причине, что и она?

     Исиндил наградил её долгим, оценивающим взглядом. Он будто пытался пробраться под кожу и вытащить оттуда все секреты взволнованной девушки. Но та стойко выдержала испытание, не дрогнув ни единым мускулом. Хотя, видит Бог, ей хотелось отвернуться и плотно сжать губы, чтобы заблокировать нарастающее в глубине ей существа волнение.

     — И что ты делаешь здесь? — наконец, спросил Иси. — Ты почти пришла к границе, — эльф указал куда-то вперёд, но путь закрывали растения, поэтому Филли так и не поняла, что он имел в виду.

     — Для начала я хотела спуститься к замку, но, кажется, заблудилась, — девушка неловко потупила взгляд. — Подумала, вдруг кто-то подскажет, где видел его. Если не получится, то попытаю удачу на какой-нибудь главной площади в деревне.

     — Я могу провести тебя туда, если хочешь.

     — Правда? — уточнила девушка, не скрывая своего восторга.

     Исиндил кивнул головой, пряча смущённый взгляд. По всей вероятности, внимание со стороны противоположного пола для него было в новинку. И Филли могла поклясться, что оказалась первым человеком, с которым эльф столкнулся в своей жизни, а это также делало её особенной.

     — Спасибо! — воскликнула она, чуть не бросившись ему на грудь, подавив желание сдавить парня в благодарственных объятиях.

     Он услужливо выставил согнутую в локте руку, предлагая Филли ухватиться за него. Девушку не нужно было просить дважды. Вскоре они вместе пробирались через заросли путём, известным только эльфу. Но юная писательница не спешила жаловаться, прекрасно понимая, что дитя природы, подобное Исиндилу, знает пути магического леса куда лучше неё.

     — Надеюсь, я ничего не упустил, и на сильфид уже не ведётся охота, — пробормотал парень, когда они преодолели значительное расстояние. Филли уже давно потерялась, но теперь не имела ни малейшего представления о том, где они находятся.

     — Что ты хочешь сказать? На сил...нас велась охота? — спросила она изумлённо.

     — Да, а ты не знала? — в подозрении прищурившись, спросил Иси.

     Филли покачала головой, извинительно улыбнувшись. Но улыбка эта была такой ослепляющей и красивой, что парень вмиг перестал подозревать её в чём-либо. Девушка с первого взгляда понравилась ему, так что он действительно хотел помочь ей. Пускай он и сомневался, что поможет найти её дружка, но с обрыва-то точно спустит.

     — Подожди, — вдруг остановился паренёк. — А разве сильфиды не левитируют?

     Филли вопросительно вскинула брови и тут же дала себе мысленную пощёчину. Ознакомленность существом, которым она притворялась, оставляла желать лучшего, а времени, чтобы почитать матчасть, не было совершенно, как и связи с Интернетом. Пришлось вновь выкручиваться на ходу.

     — Ой, — Филли притворилась смущённой, прикрывшись свободной ладонью, — я куда менее способна, чем многие другие. Мой запас сил оставляет желать лучшего.

     — Прости, — быстро вымолвил парень, вновь возобновив шаг, — я бы хотел побольше о вас узнать. Расскажи, а!

     «Так, нужно срочно отвязываться от него, иначе точно поймёт, что я вру!» — подумала Филли, но вслух же сказала совершенно другое:

     — Извини, но я не имею права рассекречивать эту информацию. После начала охоты мой род стал крайне осторожным в выборе друзей.

     Парень нахмурился.

     — Прости-и-и, — потянула девушка, повиснув на его руке. Ей всё ещё была необходима его помощь, чтобы добраться до замка, потому девушка решила потянуть время бессмысленными диалогами. И на счастье, Иси предложил тему сам:

     — А я вот многое могу рассказать о своей расе, но ты, наверное, уже всё знаешь.

     — Я не против послушать, вдруг узнаю что-то новое, — вежливо откликнулась Филли, а внутри тихо ликовала.

     Они весело переговаривались, пока Иси вёл её обратно к обрыву. Потом резко свернули вправо, в заросли, через которые приходилось пробираться очень осторожно, чтобы не порвать одежду о шипы растений, названия которых Филли не знала. В отличие от земных, шипы у них были не на стебле, а вместо лепестков, а сердцевина — чёрного грязного цвета, будто в плёночке пыли.

     Исиндил придерживал юную писательницу за руку, помогая ей пробраться с минимальным ущербом. Вовремя отцеплял зацепившиеся полы платьев, нагибал голову, норовящую зацепиться за острый выступ, опускал вздёрнутые плечи. Если бы не он, девушка наверняка выбралась бы полностью исцарапанной, но благодаря помощи эльфа ей удалось сохранить целостность своей кожи.

     Наконец, Филли увидела впереди плавный изгиб рельефа, позволяющий спуститься вниз. Подойдя ближе, она отметила, что потратит приличное количество времени, прежде чем окажется внизу. Но это всё же было лучше, чем торчать посреди леса без единого шанса приблизиться ко дворцу. Босые ноги предательски заныли, когда она остановилась, чтобы попрощаться с эльфом.

     Отцепившись от Исиндила, Филли заглянула в его глаза и сердечно поблагодарила, но эльф и не собирался уходить.

     — Я должен удостовериться в твоей безопасности и проводить в замок.

     «Нет! — закричала девушка в мыслях. — Это же не снять эту дурацкую откровенную накидку!»

     — Спасибо, — она позволила себе рассмеяться, — но я и сама найду дорогу. Я и так отняла у тебя много времени.

     — Ничего, пойдём! — парень сжал её ладонь и потянул за собой.

     Девушке ничего не оставалось, как податься за ним. После этого спуска у Филли кружилась голова и дрожали ноги, но она заставила себя идти дальше, тем более от дворца её отделяло довольно приличное расстояние. Из путь пролегал через деревню, и именно там девушка планировала остановиться, если уж идти станет совсем невмоготу. Наверняка там найдётся укромное местечко, в котором можно будет провести пару часов и восстановить энергию.

     Исиндил всю дорогу болтал без умолку, и у русоволосой началась мигрень. От неё, как от головокружения, она не могла избавиться, и эльфа не слушать не получалось. Какофония звуков — голос Иси, шум реки по правую сторону руки, птичий галдёж над головами, — вызывали болезненную пульсацию в перегружённом информацией мозге. Она хотела уже осадить его, попросить немного помолчать, но тут эльф сам неожиданно замер, искоса глянул на девушку и предложил передохнуть.

     — Что-то случилось? — недоуменно спросила она.

     — Я чувствую твоё напряжение, — ответил Исиндил прямолинейно. — Кажется, твои ноги не привыкли к столь длительным передвижениям.

      Филли автоматически опустила взгляд. Исцарапанные после прогулки по лесу голени восторга не вызывали. Девушке явно требовался отдых. И, желательно, обувь.

     Исиндил, кажется, подумал о том же. Не дождавшись ответа, он потянул юную писательницу за собой по пыльной деревенской дороге куда-то в только ему известное место. Не в силах противиться, Филли позволила увести себя в противоположную от дворца сторону. Петляя по дворам густо настроенных друг к другу домов, они внезапно вышли на пустую улицу, на которой особо выделялось двухэтажное здание с маленькими витражными окнами. Над распахнутыми деревянными дверьми висела табличка с неаккуратно вырезанной пивной кружкой и еле читаемыми неровными буквами «Под носом проклятья».

     Девушка удивлённо моргнула, задумчиво окинула выделяющийся среди окружающей природы здание, внутри которого шумел веселящийся народ.

     — Зачем мы здесь? — спросила она.

     — Отдохнуть, — ответил Исиндил, подтянув её ладонь, — пошли.

     Филли хотела было высвободиться из его крепкого захвата, высказать свой протест, но вдруг поняла, что её слова не будут иметь никакого веса. Она не могла доказать, что полна бодрости, потому что эта была откровенная ложь, и также не хотела отказываться от временной остановки, ведь в самом деле растеряла всю энергию по пути в деревню.

     И несмотря на то что в неизвестное заведение, выдавая себя за существо иной расы, заходить не хотелось, Филли позволила себе отпустить тревожные мысли и довериться Иси.

     Внутри оказалось светло и уютно. Из маленьких окон на круглые столы падали разноцветные лучи света, играясь бликами на прозрачных стаканах. Тот шум, что слышала девушка снаружи, издавали лишь несколько Оберегов, собравшись за двумя столиками. Остальные же были пусты и позволяли юной писательницы обособиться от нежелательной компании.

     Так как Исиндил знал значительно больше о местном меню и стоящем выборе напитков, он и отправился делать заказ. Филли же заняла место в углу таверны, с неподдельным интересом рассматривая всё вокруг. Подобный образ жизни, как и всё остальное, был для неё в новинку. Ей никогда раньше не попадались другие Обереги, но теперь, зацепившись за неизвестных, громко кричащих и смеющихся, она без труда определяла их подвид. Вон парень-фантазия, совсем молодой, усыпанный розовыми пигментными пятнами, словно веснушками, с такого же цвета волосами и белыми амаралисами, украшающими незамысловатую причёску. А рядом девушка-муза в готическом платье, изящная и величественная, широко улыбающаяся пухлыми губами. По левую руку от неё такой же вдохновитель, такой же грациозный, в строгом костюме, держащийся чуть отстранённо, в отличие от спутников. А за соседним столом несколько представителей безумного подвида, беловолосые и с вытянутыми ушами, как Безумие самой Филли.

     Засмотревшись, она не заметила, как вернулся Исиндил. В каждой руке он держал по высокому стакану со странного цвета пенящейся жидкостью. Смерив пойло скептическим взглядом, Филли спросила:

     — Что это?

     Эльф горделиво выпрямился, выпятил грудь.

     — Это самый популярный напиток этого королевства. Клиьо.

     Вопросительный взгляд девушки вызвал у Иси лишь хохот. Опустившись напротив, он подтолкнул стакан поближе, заставляя Филли обратить на него внимание.

     — Попробуй. Равнодушной точно не останешься.

     Не скрывая своего недоверия, юная писательница ухмыльнулась. Она была готова на что угодно, чтобы приблизиться к разгадке исчезновения Муза, но, видит Бог, эксперименты подобного рода шли в разрез с привычными вещами и давались тяжело. К пребыванию в волшебном мире хотелось привыкать постепенно, а получалось нырять с головой, захлёбываясь новой информацией и яркими впечатлениями.

     Исиндил продолжал смотреть. Игриво, чуть насмешливо, как бы подначивая попробовать. Понимая, что бороться дальше, выражая своё недовольство визуальной составляющей напитка, Филли сжала ручку в пальцах (может, крепче необходимого) и с готовностью опрокинула пенящуюся жидкость в рот.

     Приятной теплотой напиток разросся в желудке. Словно распустившийся лотос, затронул своими лепестками каждое ребро и любовно его огладил. Борясь с желанием замурчать от удовольствия, Филли повернулась к Исиндилу. Её удовлетворённость выдавали лишь поднятые вверх уголки губ.

     — Вкусно? — полюбопытствовал эльф.

     — Неплохо, — в зелёных глазах мелькнули лукавые смешинки. — Давай, присоединяйся.

     Они чокнулись бокалами, наслаждаясь напитком. Вскоре к ним подошёл бармен, Оберег, как и все остальные, и поставил посредине стола тарелку с закусками. Он бросил на Филли удивлённый взгляд, старательно пряча его под длинными светлыми ресниц, и быстро ушёл, не сказав ни слова.

     От девушки не укрылось излишнее внимание, прикованное к её скромной персоне. Даже куражащиеся Обереги периодически присматривались к ней, словно оценивая. Продолжая играть роль застенчивой одухотворённой сильфиды, Филли старательно избегала с ними зрительного контакта, концентрируясь лишь на Исиндиле. Пребывая в хорошем расположении духа, тот вскоре снова начал рассказывать различные истории, поведав о своей семье и кочевническом образе жизни. Девушка с интересом слушала, параллельно думая о том, как ей дальше продолжать путь. Прикидывала, сколько времени займёт пешком добираться до замка, а также — найти дорогу до него. Едва ли она запомнила, сколько раз поворачивала за Исиндилом, петляя между улиц.

      Мысль о безвозвратно утерянном времени на поиски Муза устрашала. Филли была готова слепо броситься вперёд и сбить себе ноги в кровь, лишь бы как можно быстрее добраться до дворца и узнать, что случилось с её любимым Оберегом. Почему-то девушка была уверена, что получит ответ без особых преград. Будто все вокруг были заинтересованы пропажей Муза столько же, сколько она сама, ставя во главе стола переживания за его местонахождение.

     — В замке установлены особые часы аудиенции. Просто так тебе не удастся выпросить слушание.

     Филли насупилась. Она, конечно, и мечтать не могла, что всё будет так просто, но с каждым новым препятствием её душа делала сальто, норовя нарушить идеальную работу вестибулярного аппарата. Борясь со внезапно атаковавшим головокружением, возникнувшим в ответ на неприятную новость, Филли кивнула головой.

     — И что мне делать?

     Вопрос был скорее риторическим, но Исиндил всё равно ответил:

     — Останешься на ночь здесь, а с завтра, как только взойдёт солнце, я за тобой приду.

     — Ты предлагаешь мне ночевать...в таверне?

     Иси понял это по-своему. С его стороны скромная девушка-сильфида, не привыкшая к подобной обстановке, выказывала свою брезгливость относительно окружения. По крайней мере, Филли надеялась, что так ему кажется. На самом же деле ей, как человеку, было страшно оставаться одной среди тех, кто может рассекретить её.

     — Всё будет хорошо! — заверил юную писательницу Исиндил. — Владелец таверны — мой давний знакомый, он позаботится о тебе!

     Филли вздохнула. Ей пришлось признать, что иного выхода нет. Либо ей придётся ночевать на улице, шарахаясь от каждого внезапного звука, либо запереться в четырёх стенах и попытаться уснуть в окружении подпитых Оберегов. Встреча с Исиндилом казалась счастливым совпадением, и девушка уверяла себя, что должна выложиться на полную, чтобы убедить его в своём магическом происхождении и продолжать получать помощь.

     Какое-то время они наслаждались закусками. Филли, успевшая изрядно проголодаться, не скрывала своего аппетита. В какой-то момент она заметила, что потеряла бдительность, доверившись защите эльфа. Ей удалось немного раскрыться перед Исиндилом, даже рассказать о каких-то своих нейтральных увлечениях, которые могли бы сопоставиться с её личностсью сильфиды. Парень слушал с интересом, иногда разбавляя разговор смешными шутками. Пребывая в приподнятом настроении, Филли смеялась, и стена между ними, выстроенная страхом девушки, стала несколько тоньше.

     Потом эльф проводил её на второй этаж, показал снятую на ночь комнату и оставил в одиночестве, напомнив, что придёт с раннего утра. Филли с улыбкой проводила его и, закрывшись в крохотной спаленке, куда едва ли вмещались кровать и умывальник, с помощью ключа сняла с себя надоевшее одеяние. Представив удобную пижаму, девушка вмиг оказалась в ней. Удивившись легко поддающемуся магическому артефакту, она с облегчением смерила себя взглядом. Отражение в окне, поддёрнутое поволокой света колыхающейся свечи, выглядело уставшим. Не смея наседать на себя больше, вынуждая играть на публику, Филли дёрнула засов, закрываясь в помещении, и отправилась спать.

     Свеча продолжала гореть, пока от неё не остался лишь огарок.