Глава первая: Космический турист
Космос...
Последний рубеж.
Так началось путешествие человечества по поиску неизведанных миров, невероятных форм жизни и новых... бла, бла, бла!
— Бакстер, ты чё, прикалываешься? Да любой сдохнет от скуки, пока дочитает это!
В маленькой забегаловке База стоял спёртый воздух. Касси-А47 беспощадно жгла и без того пустынные прерии Винориада, не оставляя и шанса провести полдень где-нибудь снаружи. Помимо большого, тучного мужчины, протирающего уже в сотый раз чистые стаканы, и небольшого на его фоне паренька с брошюрой в руках, никого здесь не было. Владелец «Автостопа у Бакстера» всегда позволял переждать у себя особенно жаркие дни.
— Ты выцепил это из учебника по истории? Нет, серьёзно, тебе нужно нанять какого-то с мозгами для подобного дерьма, сам ты с таким далеко не уедешь. Если уедешь! Мне вообще кажется, что никто уже не приедет, не уедет из этой дыры...
Бакстер не повёл и бровью, продолжая равнодушно водить старой тряпкой по краешку посуды. Свет, пробивающийся через опущенные наполовину рольставни, окрашивал пустое помещение в приятный тыквенный оттенок. В подкрашенных лучах медленно оседали пылинки.
— Чёрт возьми, зачем ты так стараешься? Натираешь до блеска полы, чинишь каждый раз вывеску, делаешь эти брошюры...
Он неопределённо повёл рукой, сжимающей бумажку.
— Для кого всё это? Ты действительно думаешь, что кто-нибудь посетит эту Богом забытую систему? Я прямо-таки вижу, как к нам полетят забитые под завязку туристические шаттлы, чтобы посмотреть на горы горящего мусора и кучку уродцев, потерявших надежду на лучшую жизнь.
И вновь нет ответа.
— Бакстер, ты язык проглотил или чё? Для кого я тут распинаюсь? Хватит дрочить свои чёртовы стаканы, достал!
С оглушительным стуком Баз поставил злосчастный стакан на место. Тяжёлая тишина обрушилась с новой силой, когда Бакстер смирил своего посетителя злобным взглядом.
На барном стуле перед нид сидел печально-известный Фрэнк Айеро, заядлый дебошир, неудавшийся музыкант и просто-напросто тунеядец. В свою четверть века он не только не сумел добиться чего-то стоящего, но и растратил впустую то немногочисленное наследство, оставленное ему родителями. Фрэнк, как и всегда, нацепил на себя любимую джинсовую жилетку и грязный чёрно-желтый лонгслив, а его овальное лицо обрамляла капна немытых, каштановых волос. Айеро вздрогнул от неожиданности, но быстро взял себя в руки.
— Айеро, — мрачно забасил Баз, смотря на Фрэнка. — Если я разрешаю тебе прохлаждаться в моём заведении, это не значит, что ты имеешь право разговаривать со мной подобным образом. Я не собираюсь в очередной раз слушать твоё нытье. У остальных людей есть мечты и стремления, ради которых они готовы стараться. Но твоему прокуренному мозгу этого никогда не понять, знаю, так что будь добор, заткнись.
Рот Айеро приоткрылся в изумлении. Он нагнулся через барную стойку, хлопнув ладонями по её поверхности.
— Но это ведь правда! — накинулся Фрэнк. — Никто не знает о долбанной Касси-А47! Уверен, эта система - самое забытое место во всём Большом Псе! У нас нет ни ценных ресурсов, ни необычайных туристических красот, ни стратегически важных объектов поблизости.
Айеро демонстративно загибал пальцы.
— Каждый год отсюда уезжает больше людей, чем рождается, и я не могу их винить! И, чтобы ты знал, у меня тоже была и есть мечта! Просто сейчас есть некоторые трудности с её осуществлением.
— И какая же? — усмехнулся Бакстер. — Провести остаток жизни, оставаясь никем? Устраивать разбои, пьянки, так ещё и клянчая еду? А может, ты всё ещё веришь, что кому-то сдалось твоё бренчание? У вас, отбросов, нет никой цели в жизни - вы только и можете, что портить кровь всем окружающим.
Баз занимался этой забегаловкой почти всё время, сколько Фрэнк себя помнил. Несмотря на то, что Винориад почти никогда не встречал новых гостей на протяжении целых десятилетий, Бакстер упорно работал над своим «туристическим» местечком. Была ли то наивная детская мечта, которую так и не смог оставить уже взрослый мужчина, или обыкновенное упрямство, которое и заставляло База создавать эти глупые брошюры туристов, но факт оставался фактом - «Автостоп у Бакстера» продолжит свою работу, несмотря ни на что. С горечью Фрэнк вспоминает, как раньше со своими друзьями он докучал этому месту: раскрашивал всякими гадостями стены, ломал витрину, вывеску, и в целом вёл себя отвратно.
— Это в прошлом, ты же знаешь. Я разорвал все связи с теми ублюдками, а к бутылке не притрагивался целых три года, - пробурчал Айеро, вздыхая. — Да, с работой не вяжется, но это временно! Вот увидишь, как только прокачаю Пэнси, соберу манатки и слиняю к дальним звёздам. Приключения - вот моё истинное призвание, а там потом всё само сложится.
Фрэнк мечтательно прикрывает глаза, улыбается, складывает руки на груди, выпрямляясь, и даже с некой гордостью расправляет плечи. Не обратив на это внимание, Баз опёрся массивной ручищей о столешницу и нагнулся вперёд. Громадное тело здоровяка нависло над Айеро.
— Тебе пора повзрослеть, Фрэнк, — холодно сказал Бакстер. — Твои детские забавы никому не сдались. Мы живём в реальном мире реальных проблем и забот. Если ты так хотел исследовать, то поступил бы в Академию, а не спускал бы время и деньги твоих покойных родителей на развлечения. Сейчас ты не более, чем паразит, пользующийся нашей добротой. Займись делом, хватит жить в мире фантазий. И развалюху свою сдай на металлолом.
Эти слова неприятно кольнули. Гадкий зверь заскрёбся в душе. Фрэнк проигнорировал это чувство, будучи слишком гордым, чтобы действительно почувствовать раскаянье. Вместо этого в груди заклокотала жгучая обида. Он резко поднялся из-за барной стойки и грозно посмотрел на База. Его не пугало то, насколько Бакстер возвышался над ним в этот момент.
— Металлолом - это твоя забегаловка, — прорычал Фрэнк, стуча пальцем по столешнице. — А Пэнси не трожь! Я не для этого её по кусочкам собирал! Да я о ней забочусь как о собственном ребёнке! Так и знал, что не нужно было сюда приезжать, не пришлось бы слушать нравоучения.
Айеро начал быстро оглядываться, на одном из пустых столиков он нашёл оставленную им бандану. Несколькими ловкими движениями он повязывает её за головой.
— И куда ты собрался? - спросил Баз, не сдвинувшись ни на дюйм.
— Да куда угодно, лишь бы подальше отсюда. Академия! Тоже мне вспомнил! Вертел я вашу Академию!.. Как открывается эта хренотень?!
Подойдя к входной двери, Айеро стал дёргать рольставни. Сколько бы он не пытался, те никак не поддавались.
— Сжаришься же, идиот, — ответил Бакстер, закатывая глаза.
Под особенно сильным нажимом металлическая защита не выдержала и наконец-то сдвинулась с места. Фрэнк с победным возгласом свернул рольставни, пока Баз что-то недовольно пробормотал себе под нос, возвращаясь к уборке. Помещение озарил, почти что слепя, яркий свет, и Айеро увидел через панорамные окна бескрайние рыжие дюны. Не долго думая, он выскочил наружу.
Разгорячённый воздух неприятно обжёг лёгкие, глаза заслезились. Касси-А47, расположившаяся в зените серо-зелёного небосклона белым шаром, моментально начала печь макушку и лицо. «Автостоп у Бакстера» находился в получасе езды от ближайшего городка, посему кроме пустырей, тянувшихся до самого горизонта, и раскиданных повсюду валунов, здесь ничего не было. По ту сторону дороги стояла потрёпанная водородная заправка. ТРК давно покрылись ржавчиной, краска стёрлась, продырявленный навес в любой момент мог обвалиться. Смахнув испарину со лба, Фрэнк побрёл в ту сторону.
Айеро сразу отбросил мысль отсидеться до вечера в Пэнси - сейчас та была сродни с самой настоящей мультиваркой. Попытка отыскать нормальные кулеры для космического корабля в их звёздной системе - просто невыполнимая задача. Поэтому, засунув куда-подальше желание что-нибудь сломать, Фрэнк прислонился спиной к столбу, и стал раздражённо хлопать себя по карманам в поиске электронной сигареты. Краем глаза он заметил, как Баз неодобрительно покачал головой, прежде чем снова опустить рольставни.
— Тоже мне, нашёлся умник, — пробурчал Айеро, хмурясь ещё сильнее.
Раздражение клокотало где-то глубоко в груди, мерзкий зуд пробежал по всему телу.
— С утра Марэль достала - шумно ей, спать не может! Ага, щас, так и поверил, старая карга! Затем Томас со своими долгами прицепился!..
Как только рука нащупала заветную сигарету, Фрэнк в один миг спустил бандану, поднёс электронку ко рту и затянулся. Стоило ядовитому дыму заполнить легкие, как мнимое спокойствие начало струиться по телу. Айеро блаженно прикрыл глаза, выдыхая розовый дым.
— Ещё и этот, будто бы и сам не знаю, насколько моя жизнь дерьмова...
Фрэнк стал неопределённо смотреть куда-то вдаль. Он сам не понимал, почему так взъелся на Бакстера - воспользовался его добротой и вновь нагадил в душу. А теперь по своей же глупости Айеро был вынужден искать в срочном порядке новое убежище, если, конечно, не хотел сжариться заживо. Скрытая в тени дырявого навеса, кожа успела неприятно покраснеть, а снаружи Фрэнк не пробыл и десяти минут. Идти до города пешком - не вариант, с таким же успехом можно было бы спокойно поджечь себя на месте и продолжать наслаждаться погожим деньком. Полёт на Пэнси был бы крайне сложным, неприятным, и, возможно, даже опасным, учитывая духоту в кабине.
Лениво водя взглядом по округе и пытаясь прикинуть в голове дальнейший план действий, Айеро заметил, что всё это время сжимал в ладони брошюру База.
— ...Путешествие человечества по поиску неизведанных миров, невероятных форм жизни и новых цивилизаций. «Автостопа у Бакстера» рад приветствовать всех гостей из дальних звёзд, — тихо прочитал Фрэнк, выпуская новую струю дыма. — Какая же глупость.
Вдруг послышался хлопок. С нарастающим гулом высоко в небо что-то сверкнуло, и необозримое нечто стало стремительно увеличиваться в размерах, приближаясь к поверхности Винориада. Айеро, почувствовав, как задрожала земля, с ужасом выронил сигарету с брошюрой. Не понимая что происходит и лишь мельком взглянув на падающий объект, он рванул к забегаловке Бакстера и стал тарабанить по двери.
— Баз! Впусти меня! Сейчас же! — закричал Фрэнк сквозь оглушительное громыхание.
Нечто врезалось в дюны, и волна, вызванная его падением, повалила Айеро наземь, вздымая пыль и песок. Заправка с жутким скрипом накренилась. Из глаз посыпались искры, из лёгких выбился воздух. Фрэнк ощутил, как боль расцвела по всему телу. Сознание начало проливаться куда-то в темноту. Баз выскочил наружу и испуганно подбежал к распластавшемуся на земле Айеро.
— Фрэнк! Фрэнк, ну же! — судорожно воззвал Бакстер, хлопая того по щекам. — Парень, очнись!
Голова Айеро безвольно качалась из сторону в сторону под силой шлепков, пока не послышался болезненный стон. С огромным трудом веки разлепились, но взгляд оставался расфокусированным.
— Ч-что? — промямлил Фрэнк, еле шевеля губами.
— Ты жив! Слава звёздам, ты жив! - воскликнул Баз, неожиданно крепко прижав к себе в объятьях Айеро.
Фрэнк зажмурился и тяжело закашлял. Бакстер оглядел его с ног до головы, проверяя на наличие травм. Он нежно сжимал хрупкое тело Айеро, что было совсем нетипично с его стороны. Завеса песка всё ещё медленно опускалась, скрывая от взора таинственный упавший объект. Зрение постепенное вернулось, и Фрэнк увидел кровоточащую руку База.
— Баз, — слабо вымолвил Фрэнк, — Твоя рука...
— Пустяки, — быстро ответил Бакстер. — Сможешь подняться на ноги?
Тело ужасно ломило от боли, но Айеро всё ровно кивнул. С помощью База он поднялся на ватные ноги и схватился за предложенное плечо.
— Внешних ран я не заметил, но сейчас всё ровно зайдём внутрь и проверим тебя на трикодере.
Бакстер получше подхватил всё ещё ошеломлённого Фрэнка. Он боялся, что парень мог получить черепно-мозговую, поэтому временно отодвинул на второй план только что случившееся. Чтобы это ни было, оно могло подождать. И будто бы услышав мысли База, из почти исчезнувшей песчаной дымки появилась фигура.
Тяжело дыша, к ним подбежал странный мужчина. Сложно было сказать на первый взгляд, сколько ему лет. Красные волосы растрепались, густые тёмные брови сведены к носу, а серо-зелёные глаза смотрели с искренним беспокойством из под опущенных солнцезащитных очков. На мужчине была надета синяя куртка, светлые штаны и высокие сапоги. И в руках он держал... сломанный зонтик?
— Вы в порядке? Мне так жаль, правда, мне нужно было быть намного аккуратнее, но моё сцепление отказало, и... — бессвязно затараторил незнакомец, поочерёдно смотря то на Бакстера, то на Фрэнка.
Сейчас Айеро не мог понять и слова из этого. Он устало пялился на мужчину, лишь понимая, что раньше никогда его не видел. Подумав точно же об этом, Бакстер сильнее прижал Фрэнка к себе.
— Ты кто такой? — резко прервал Баз мужчину, сверля его недружелюбным взглядом.
— Ах, да! Конечно, извините, забыл представиться, — опомнился незнакомец, просветлев в лице.
Он достал из внутреннего кармашка маленькое удостоверение и с улыбкой протянул его. И последующие слова заставили Фрэнка неверяще разинуть рот и до невозможного широко раскрыть глаза.
— Джордж Перс, космический турист. Прилетел посмотреть на вашу чудную систему! — зубасто улыбнулся Джордж.
В глазах потемнело.
Айеро вновь потерял сознание.