ПЕПЕЛ | ASH

Стоило ноге ступить на холодную землю опушки около леса, сердце Агаты пропустило удар – она покинула свой дом, оказавшись во владениях чужаков, обычных людей. Вообще-то, она тоже была человеком, но не совсем обыкновенным, а с некоторыми особенностями – она была ведьмой.

Девушке хватило пары секунд, чтобы оценить обстановку и понять, как много людей прибыло, чтобы встретить и просто сопроводить ее до королевского дворца Злато-Яра. Поначалу, быстро оглядев всех пятьдесят мужчин, вооружённых до зубов, ей стало смешно, а затем грустно - люди до сих пор считали их чудовищами, способными вырезать деревню за считанные минуты. Прошло столько времени с того дня, после которого все и началось, но ничего не забыто. Хоть рана затянулась, но оставила в памяти глубокий уродливый шрам.

– Алек, начальник королевской стражи.

Она чувствовала его интерес, но и осторожность в равной степени. Если честно, то первое впечатление он вызвал нейтральное, с некоторыми положительными нотками - выглядел мужчина хорошо, даже слишком, чтобы быть просто начальником стражи, хоть и королевской, хоть и самого Злато-Ярского государства. Высокий, хорошо сложенный, осанка слишком ровная и самое главное – ярко-зелёные глаза и каштановые волосы, а как ей было известно, такие черты внешности крайне редкость для среднего класса. Он дворянин, если не член королевской семьи, однако стал бы Король Николай отправлять своего родственника на встречу с чудовищем - ведьмой? Что ж, разберёмся с этим чуть позже.

Агата предусмотрительно молчала, как и Алек, следующий впереди неё на чёрном коне. Кто-то из стражи тихо переговаривались о ее босых ступнях, кто-то же о долгожданном ужине. Общая атмосфера не была накалённой или враждебной, однако напряжение чувствовалось – оно неприятно щекотало нос, словно кто-то растрепал белоснежный пушистый одуванчик у лица.

– Сегодня отличная погода, очень солнечно, – неожиданно нарушил молчание Алек, вглядываясь в безоблачное небо, – Хороший знак.

Девушка пожала плечами. Да, и вправду, погода отличная, особенно для середины мая. Прикрыв на мгновение глаза, ощутила, как кожа на руках покрылась мурашками: – К ночи разразится гроза.

– Это тебе подсказали утята на рука? - начальник стражи кивнул на девушку, рукава плаща задрались, оголяя предплечья.

– Утята? - переспросила она, пряча улыбку. Такого обозначения обычных мурашек она не слышала уже давно, а в последний раз в детстве, от очень старой и строгой женщины.

Щеки Алека слегла порозовели, но лицо осталось беспристрастным, только во взгляде слегла блеснули веселые огоньки. Он вздохнул, запустил ладонь в каштановые волосы, взъерошивая их: – Моя мама так называла. Привычка, оставшаяся с детства. Так что там с ними?

Кто-то из стражи начал переглядываться, слабо улыбаясь. Стало ясно, что может Алек и не выглядел матёрым воином, а скорее обычным парнем, но уважение среди своих людей имел. А скорее всего, отношения с ним у всех были дружеские. Внешность могла быть обманчива и это именно тот случай, когда нужно быть повнимательнее, ибо он моментально приметил такую мелочь как «утятки».

– Ведьмы чувствуют дыхание природы, а тело на него реагирует. Для более точного прогноза можно заглянуть в будущее.

Пока несколько стражников поблизости начали перешёптывается, девушка ухмыльнулась. Было приятно удивить хоть кого-то такой мелочью, потому что в ее краях это считалось чем-то обыденным, полезным навыком для хозяйства так сказать.
Да, ведьмы умели общаться с природой, но это не была обычная беседа тет-а-тет за чашкой чая, а скорее переговоры с форме эмоций, ощущений. Лечить болезни, делать целебные отвары, управлять снами и мыслями, внушать кому-то свою волю и даже заглядывать в будущее, хоть и очень аккуратно, на все это была способна почти любая ведьма, но мир так устроен, что за все приходилось платить. И даже самое маленькое волшебство не исключение.

– Понял.

На этом сухом ответе разговоры закончились и весь свой путь они продолжили молча. К концу дня, когда солнце начало приближаться к горизонту, вдалеке показались высокие шпили темного цвета. Агата ахнула, когда осознала размеры замка – минимум 8 высоких башен, расположенных по кругу, высокие толстые стены с десятками часовых на каждой трети, множество сотен больших, закруглённых к верху окон(где-то горел свет, и даже улавливались тени проходивших мимо людей), а сами ворота из чёрного дерева были невероятно массивные и казалось, что даже самая большая большая враждебная армия не сможет их одолеть.
Вот он, дворец Злато-Яр во всей своей красе, величественный и ужасный. По слухам в эти каменные стены много веков назад, одна ведьма вдохнула жизнь. Правда не простую, а самого первого правителя этой страны, при котором эта крепость чудовищных размеров начала возводится. Таким образом его душа обитала где-то здесь, в углах и между дверных щелей, в подвалах, погребах, темницах и даже в черепице на крыше - он и был Злато-Яр.

– Сколько лет королю Николаю? - поинтересовалась Агата, когда их компания свёрнута от главных ворот, огибая дворец с востока через густой лес.

– Николай Серебренников, в следующем году будет сорок два, – мгновенно ответил Алек. Тон показался ей напряжённым, будто колючим - мужчина нервничал, но старался сохранять лицо.

– Сколько детей у Николая? – она внимательно следила за реакцией начальника стражи, тот начал казаться подозрительным, хоть ранее девушка неосознанно и прониклась к нему легкой симпатией, Алек не казался плохим человеком, но людям в принципе доверять не стоит.

– Двое.

– Сыновей? Их мать жива?

Зелёные глаза потемнели, брови нахмурили. Мужчины в доспехах, сопровождающие их, заерзали в седлах, кто-то нервно откашлялся, много повторили недовольное выражение лица за Алеком. Агата лишь пожала плечами - в ее вопросах нет ничего, что могло бы кого-то оскорбить, а информация ей нужна любая.

– Королева Аврора скончалась семь зим назад. Встреча с Королем пройдёт завтрашним вечером, после праздника.

Девушка резко выпрямилась в седле, удивлённая тем, что Николай решил потянуть время. Это ему совершенно не на руку. Хотя, возможно, они просто бояться моих намерений.

– Почему? Что за праздник?

– Не слишком ли много вопросов, маленькая ведьма? - шикнул начальник стражи, метнув в неё недовольный взгляд, – Завтра день рождение принцессы Екатерины, намечается пышное торжество.

Ее удивило, даже слегла разозлило его обращение «маленькая ведьма» к ней, создалось впечатление, что ее не воспринимают всерьёз и даже насмехаются, но Агата моментально забыла про это, услышав про приближающийся праздник. Она ненавидела праздники. Ненавидела скопления людей, натянутые улыбки и взгляды, брошенные на неё украдкой. Ей стало не по себе.

Наконец, спустя минут сорок, их компания остановилась у ворот поменьше, совсем старых и не таких величественных, как прошлые. Девушка отметила, что если не знать о существовании входа с этой стороны замка, то найти его было бы крайне трудно - находилось в небольшом углублении, а плотный ряд леса очень удачно маскировал от лишних глаз. Темное, сильно потемневшее от старости и сырости, дерево ворот хорошо сливалось с окружающими стволами сосен.
К ее удавлению, деревянные двери распахнулись легко, без всякого скрипа и сопротивления. Каждый заходил по очереди, потому что небольшие размеры не позволяли большего и, когда все оказались внутри небольшого дворика, ворота захлопнулись, отсекая путь назад.
Железные доспехи зазвякали - мужчины, королевские стражники, начала один за одним спускаться со своих лошадей на землю, разминая ноги и спину, тихо, но весело переговариваясь. Каждый их них был рад окончанию небольшого путешествия, каждый был рад вновь оказаться дома.

– Серебрянке нужно отдохнуть, - сказал Алек, протягиваю ей руку, чтобы помочь спуститься с серой спутницы на землю.

Агата, не обращая внимания на его ладонь, ловко спрыгнула на землю, как бы говоря «и без тебя справлюсь», на что тот лишь ухмыльнулся, но промолчал.

Серебрянка недовольно зафыркала, потянула голову к девушке, будто бы не желая расставаться со своей новой подругой, но Агата знала, что начальник стражи прав и ей необходимо отдохнуть после долгой дороги, потому на прощание погладив бархатный носик лошади, дала мужчинам ее увести.

На улице совсем стемнело. Лунный диск начал медленно подниматься по беззвёздному, иссиня-черному небу - настала ночь, завыла тихая колыбельная прохладного ветра. Алек жестом указал следовать за ним. Быстро минуя тёмный сад, Агата с удивлением отметила, что на пути они не встретили ни одного стража, часового и даже у самого входа, к которому вела длинная лестница, не было никого. Появилось ощущение, что это либо западня и стоит зайти внутрь дворца, как ее схватят и бросят в темницу, либо король Николай скрывал приезд ведьмы в Злато-Яр.

Но когда двери открылись и Агата переуступила порог, никто на неё не напал, а напротив, их встретила оглушающая тишина.

– Сейчас покажу тебе комнату, в которой остановишься, а завтра зайду, чтобы сопроводить на праздник. Какой цвет твой любимый?

– Что? - удивилась Агата, еле поспевая за начальником стражи.

– Нужно подобрать платье на праздник. Тебя соберут, сделаю причёску, ну и все ваши женские фокусы.

Грустная улыбка невольно проскользнула по лицу девушки, Алек заметил это и вопросительно вздернул бровь: – У меня нет любимого цвета. И я никогда не наряжалась, а про женские «фокусы» скорее всего знаю меньше тебя. Ведьмы живут в лесу, нам не перед кем красоваться. Предпочитаем практичность.

– Хорошо. Я все устрою.

– Это совсем не обязательно, я здесь не для этого...

– А для чего? – он так резко остановился, что девушка случайно врезалась в его спину, – Чтобы забрать жизнь Короля и спокойно вернуться в свой лес, дальше собирать грибы да ягоды?

Тон его был ровный, без агрессии или упрёка, мужчина хорошо умел справляться со своими эмоциями и держать маску равнодушия, но она - не простой человек, поэтому в глазах-изумрудах заметила еле сдерживаемый гнев, который вился змеиным гнездом в глубине зрачков. Интересно.

– Я здесь для решения проблемы, для компромисса.

– Проклятье только смертью снимешь, – прошептал Алек, но слова разнеслись по пустому тёмному коридору жутким эхом.

Девушка удивилась его познаниям. Откуда он мог узнать про то, что касается только королевской семьи? И вот, безумная догадка пронеслась в голове, неприятно кольнув в затылке. Губы растянулись в злобной ухмылке. Зрачки Алека на мгновение расширились, пульс участился, он начал нервничать – ее завело это ещё больше:
– Смертью, верно. Только вот не Короля Николая, а всей его семьи, только тогда проклятье Елены спадёт. Ну так что, может начнём с твоей глотки, начальник стражи? Или мне называть тебя Ваше Величество?

В ту секунду за окном что-то сверкнуло, раздался оглушительный гром - как она и говорила, началась гроза.