Проклятый сапфир

Большая карета с золотым колёсами остановилась возле тлеющей избы. Несколько таких же догорали чуть дальше по улице, освещая обугленные силуэты людей, разбросанных по дороге.

Амиан подошёл к окну кареты и остановился. Через мгновение бархатная занавеска слегка отодвинулась и показалась тонкая бледная рука с изумрудным перстнем. На фоне тоненьких пальцев драгоценный камень казался огромным, почти охватывающим всю ладонь. Амиан, недолго думая, поцеловал её и рука тут же снова скрылась за занавеской.

— Ваше сиятельство, они сбежали, всё как вы и планировали, — преклонив голову, сказал он.

— Отлично. Вайс повёл её в Версинд, — мелодичным голосом ответила женщина в карете. — Отправь за ними пузырчатого, пусть немного припугнутся.

— Так и сделаю, моя госпожа.

— Ты тоже поезжай следом, следи и обо всём мне докладывай. У нас осталось не так много времени, нужно скорее закончить начатое.

Кучер дёрнул поводьями и лошади двинулись с места, а спустя всего мгновение карета растаяла в воздухе, как мираж.

***

Подошвы внезапно стало остро пощипывать. Алерия остановилась, одной рукой облокотилась об ясень, а второй подхватила ногу за щиколотку и подняла. Под слоем грязи в полутёмном лесу она ничего не увидела, но кожу продолжало покалывать.

— Ты чего встала? — возмущённо обратился к ней кот. — Хочешь, чтобы нас догнали?

— Нет, пойдём.

Алерия ступила на ногу, тихо прошипела и пошла вперёд, стараясь не думать о неприятных ощущениях. В лесной гонке она ободрала все ноги о сухие ветки, но от страха даже не сразу заметила. Лишь сейчас, немного успокоившись, израненные босые ноги дали о себе знать.

— Хорошо, давай помедленнее, — сжалился над ней Вайс.

Он шёл так близко, что пушистый хвост иногда приятно касался её кожи. Вайс размахивал им так бурно, наверное, сильно нервничал. Алерия тоже переживала, она всё думала про дядю, который исчез. Ей захотелось вернуться, перерыть всю деревню, или то, что от неё осталось, лишь бы найти его. Страшнее всего было представить, что его убила нежить или он мог сгореть в том диком пожаре. Рувим был единственным человеком, с которым она чувствовала себя не одинокой, а сейчас она осталась совсем одна.

Тёплый хвост снова коснулся её ноги, словно кот догадался о её мыслях и так решил напомнить, что Алерия не одна. Даже в таком обличье Вайс смог защитить её от Амиана. Благодаря ему она до сих пор была жива.

Алерия обхватила рукоять меча на поясе. Она тоже на многое способна, пусть ей и не разрешали учувствовать в настоящей охоте, но такой шанс Алерия ждала всю жизнь. Если на них кто-то нападёт, она точно сможет отбиться.

— Мне что-то нехорошо, — простонал Вайс и сел на задние лапы.

— Что случилось? — Алерия присела рядом на корточки.

— Силы закончились. — Вайс медленно склонил голову и лёг. — Вот же напасть... Проклятье всё из меня высосало, в этом обличье я долго не протяну. Теперь я твоя обуза, Алерия.

— Не страшно, давай понесу тебя.

Она взяла его подмышки и подняла, кот вытянулся во весь рост, а потом съёжился у неё на руках. Алерия невольно провела пальцами по нежным ушкам и Вайс замурчал.

— Я это не контролирую, — оправдался он. — Не знаю, откуда эти звуки.

— Все коты мурчат.

— Я не кот!

— Сейчас ты кот, успокойся. Прибавлю шаг, надо скорее добраться до Версинда.

— Как бы без приключений обойтись в этом лесу. Знаешь, у тебя на руках мне вдруг так спокойно стало, даже не верится, что мы на волоске от смерти.

Алерия не ответила, но улыбнулась. Боль в ногах совсем прошла, правильно говорят, что коты лечат.

Когда первые лучи утреннего солнца коснулись земли, Алерия вышла из леса, по-прежнему держа кота на руках. Окруженный забором из больших осиновых колей, Версинд расположился в низине, у самой границы Темнолесья. Алерия много раз слышала про это место, но впервые увидела сама. Этот лес не был похож на тот, по которому они шли всю ночь. Ели там росли высоко, намного выше, чем обычно. Исполины стеной выстроились в линию, в обе стороны уходя далеко-далеко за горизонт. Над кроной ходили белые облака, задевая верхушки елей.

Алерия пригляделась: на фоне тёмных деревьев она заметила световые блики.

— Это барьер, чтобы нечисть не выходила из Темнолесья, — пояснил Вайс, заметив, как Алерия пристально всматривается в неё.

— Но почему они всё равно выходят?

— Колдуны намерено делают брешь в защите, некоторые Сапфироцы успевают залатать, другие мы находим не сразу.

Ветка позади хрустнула слишком поздно, чтобы Алерия смогла среагировать. В спину что-то резко ударило, и они вместе с Вайсом покатились с косогора прямиком ко входу в Версинд.

Когда земля и небо перестали кружиться, Алерия оказалась на животе и почувствовала, как начали ныть колени и локти. Она подняла голову и судорожно стала выискивать белого кота, которого выпустила из рук. Вайс лежал на боку совсем недалеко от неё.

— Вайс! — она подползла к нему, дотронулась ладонью, боясь, что бездвижный кот не дышит, но тут же увидела, что грудная клетка еле заметно двигается.

Сзади послышалось раздражённое рычание. Алерия осторожно повернулась и быстро, схватив кота, перевернулась через левый бок. Прямо туда, где лежал Вайс, упал прозрачный пузырь и лопнул. Жидкость внутри мгновенно выжгла траву.

Алерия поднялась на ноги, крепко сжимая Вайса.

Существо напротив, стояло на двух ногах и было похоже на человека, который провёл несколько дней на дне озера: сморщенная кожа покрылась синевой, сальные длинные волосы прилипли к лицу, и почему-то тело в порванной одежде покрывали большие пузыри.

— Берегись, это пузырчатый, — тихо сказал Вайс. — В пузырях кислота.

— Понятно, по ним не бить.

Алерия положила кота и вытащила из ножен серебряный меч.

— Что ты собралась делать?! — обеспокоился Вайс. — Хватай меня и побежали, ты не победишь его!

— Я ждала этого всю жизнь, вот увидишь, у меня получится.

Она побежала в сторону, подманивая нечисть голосом, чтобы тот устремился за ней. Это сработало и существо побрело следом. Иногда пузыри отделялись от тела и ветер моментально устремлял их на Алерию, но та юрко уклонялась, бегая от чудища по кругу.

— Бей в голову, когда с неё слетит пузырь, — подсказал кот.

Алерия выждала момент и ринулась навстречу чудищу, прицеливаясь остриём клинка, но пролетевший мимо Алерии кинжал опередил её и вонзился точно между глаз существа. Оно рухнуло пластом на траву и тут же все пузыри звонко полопались, обдавая нечисть кислотой.

Алерия посмотрела на косогор, откуда прилетел кинжал. С него довольно быстро спускалась высокая худая фигура в чёрном плаще. Мужчина снял с головы капюшон и сразу вытащил из ножен на поясе длинный меч.

Мурашки разнеслись по телу мощным разрядом тока. Одного взгляда на острое лезвие хватило, чтобы понять: нужно немедленно уходить. Алерия взяла кота и что есть сил побежала в город через проломленные ворота.

— Это Раиль, он точно убьёт нас.

— Кто?

— Самый сильный сапфировец после меня, я хорошо натренировал его, он ни за что не поверит нам, пока ты не найдёшь мой кулон.

— Скажи, где точно тебя обратили? Город большой.

— У церкви, в самом центре Версинда. Я умираю, Алерия.

— Если наденешь этот кулон, то силы вернутся?

— Надеюсь. Прости, что втянул в это. Прости и выживи, хорошо?

— Ты не умрёшь. Я ни за что тебя не оставлю.

Вайс уже не ответил. Кошачья голова обмякла и повисла.

Сильно закусывая губы, чтобы сдержать слёзы, Алерия бежала по улицам Версинда, мимо сгоревших дотла домов, как в её родной деревне, перепрыгивая обугленные тела жителей, она бежала вперёд.

Наконец, перед глазами показалась высокая церковь с деревянными куполами, а прямо перед ней на земле лежала тёмная одежда. Алерия положила рядом кота, а сама стала перебирать её трясущимися руками. Она подняла плащ и под ним в лучах солнца сразу же блеснул сапфир на серебряной цепочке. Как только кулон оказался на шее кота, Вайса мгновенно окутал туман и также быстро рассеялся, открывая взору Алерии вместо кота — обнажённого мужчину с длинными белыми волосами.

Ниже его торса она старалась не смотреть, чувствуя, как кровь прильнула к щекам и внезапно стало очень душно. Алерия села на корточки и склонилась над Вайсом. Только сейчас она поняла, что он так и не открыл глаза. Она наклонилась ухом к его лицу, но не услышала дыхания.

— Не умирай, пожалуйста, открой глаза... Ну прошу тебя... Не оставляй меня одну.

В плечо больно ударили, заставив Алерию повалиться на землю. Раиль сразу приставил клинок к её шее.

— Магдалина, что ты с ним сделала? — грозно сказал он.

— Я Алерия, не знаю никакой Магдалины.

— Думаешь, я тебе поверю? Вайс пошёл на с тобой и исчез, а теперь лежит здесь. Говори, что сделала, колдунья?!

Она не понимала, что ещё можно сказать, чтобы ей поверили. Хотя, нет, она точно знала: чтобы ни сказала, всё для него казалось ложью. Её всё равно убьют.

К Вайсу подлетели другие люди в таких же одеждах, как у Раиля.

— Забирайте командира, нужно срочно везти его в столицу, — приказал он.

— Умоляю, не убивайте меня. Я Алерия, сбежала из Кнара — это деревня за лесом, говорю правду.

— Прощай, Магдалина.

Раиль замахнулся мечом, но громкий голос остановил его.

— Не трогай её!

Краем глаза Алерия заметила, как Вайс встал. Подошедшие сапфировцы быстро надели на него и запахнули плащ, хотя Алерия всё равно успела заметить помимо мышц на прессе ещё кое-что интересное. От этого она засмущалась сильнее.

— Командир. — Раиль скрыл меч в ножнах и преклонил голову.

— Расскажу всё по пути. — Вайс посмотрел на Алерию. — Мне некуда тебя возвращать, поэтому ты поедешь с нами.

— Куда? — удивилась она.

— В столицу.