Глава 4
Алексей внимательно оглядел мост, пытаясь оценить его состояние. Несколько балок были наполовину обрушены, на асфальте виднелись огромные трещины, как раны, оставленные временем. Он понимал, что мост может рухнуть в любой момент, но другого пути не было.
— Мы пойдём один за другим, — сказал Алексей, его голос звучал твёрдо, хоть в глазах мелькала тревога. — Держись ближе к краям и не спеши.
Кира кивнула, стараясь унять дрожь в ногах. Она сделала первый шаг на мост. Доски под ногами поскрипывали, но держались. С каждым шагом она старалась дышать ровно, не поддаваться панике. Ветер усилился, подняв из воды слабый запах гниения.
Когда она добралась до середины моста, послышался скрежет, и одна из балок со стороны берега угрожающе прогнулась. Кира замерла, боясь сделать шаг.
— Ты почти там, не останавливайся, — тихо произнёс Алексей, следуя за ней на несколько шагов позади.
Кира, собрав все силы, продолжила двигаться. Сердце бешено колотилось, когда она наконец оказалась на другой стороне. Алексей пошёл следом, стараясь быть как можно более лёгким. С каждым шагом мост дрожал под ним, как старое, изношенное полотно, готовое вот-вот порваться.
Когда он подошёл к середине, позади него послышался треск. Одна из балок полностью рухнула, увлекая за собой часть перил. Алексей замер, глядя на зияющую дыру в мосту. Внизу плескалась мутная вода, словно готовая поглотить любого, кто оступится.
— Давай! — выдохнула Кира, её голос был пропитан отчаянием.
Алексей рванул вперёд. С каждым шагом мост всё больше сотрясался, но ему удалось добраться до края. В последний момент доски под его ногами провалились, но он успел схватиться за остатки перил и подтянуться. Кира подбежала к нему, помогая подняться на ноги.
— Мы сделали это, — прошептала она, еле сдерживая слёзы.
Они стояли на берегу, тяжело дыша. За их спинами обрушившийся мост медленно оседал в воду, как символ их прошлого пути, отрезанного навсегда. Алексей вытер лоб, глядя на это зрелище.
— Теперь назад точно нет пути, — сказал он с горечью, поворачиваясь к пустынным руинам впереди.
Ночь постепенно сдавалась под натиском первых лучей рассвета, которые медленно окрашивали горизонт в сероватые оттенки. Тьма отступала нехотя, оставляя после себя лишь прохладу и лёгкий туман, который стелился у земли. Воздух начинал прогреваться, а тени, которые ещё недавно прятались в руинах, становились всё короче. Прохлада, успокаивающая в ночи, медленно исчезала, уступая место неизбежной дневной жаре.
Они продолжали двигаться вперёд по разбитой дороге, которая давно перестала быть проезжей. Асфальт потрескался, местами просел, и на его поверхности появились глубокие трещины, в которые проникли корни диких растений. Справа и слева от дороги тянулись поля, когда-то возделанные и ухоженные, но теперь они были покрыты бурьяном и сухими кустарниками. Одинокие деревья, стоявшие вдалеке, напоминали стражей, усталых от долгого ожидания.
Ветер, едва ощутимый и тёплый, доносил запах перегретой земли и пыли. Земля, покрытая пеплом и испещрённая трещинами, становилась всё более сухой под нарастающим солнцем. Лёгкий утренний бриз вскоре сменился знойным маревом, и с каждым шагом они чувствовали, как жара становится всё более невыносимой.
Кира взглянула на горизонт, где остатки разрушенных зданий сливались с серым небом. Здесь, вдали от центра города, природа и руины слились в одно целое. Временами среди зарослей можно было заметить старые столбы линий электропередач, которые теперь выглядели как ржавые скелеты, вытянувшиеся в сторону утреннего солнца.
— Сколько лет прошло с тех пор, как здесь была жизнь? — спросила она, хотя в её голосе не было ни любопытства, ни грусти. Это был простой вопрос, отражающий холодную реальность.
Алексей обернулся, глядя на искривлённые остовы машин, припаркованных вдоль дороги. Некоторые из них были наполовину вросшими в землю, как будто её поверхность медленно поглощала всё, что осталось от прошлого мира. На лобовом стекле одной из них застряли сухие листья и мелкий мусор, принесённый ветром.
— Кто знает, — ответил он, изучая разбитые здания впереди. — Здесь уже всё изменилось до неузнаваемости.
Солнце поднималось выше, и уже через несколько минут его яркий свет начал становиться невыносимым. Температура стремительно росла, и Кира почувствовала, как жар прилипает к коже, заставляя её оттягивать ворот рубашки, пытаясь впустить хоть немного воздуха.
Вдали виднелся большой холм, покрытый жесткими зарослями колючек. Их острые листья отражали свет так, что казалось, будто вся растительность здесь вооружена, словно мир сам себя защищает от непрошеных гостей. Алексей подошёл ближе к одному из кустов, заметив, как корни вырываются из трещин в асфальте, разрывая его на части.
— Природа берёт своё, — сказал он, потянувшись к ветке, но сразу убрал руку, заметив острые шипы.
Кира остановилась рядом, наблюдая за тем, как свет преломляется сквозь густую листву. Ветер усилился, но вместо прохлады он приносил с собой лишь горячий воздух, усиливая ощущение духоты. Сквозь его шум слышался слабый свист — будто предупреждение, исходящее из глубины этих зарослей. В этом месте природа стала чем-то диким, неконтролируемым, как будто она радовалась отсутствию человека и расширяла свои владения.
— В таких местах природа кажется хищной, — тихо проговорила она, задумчиво глядя на непроходимые кусты.
Алексей молча кивнул. В этом мире всё стало враждебным — даже растения, которые раньше были источником жизни и зелени, теперь представляли угрозу.
Они продолжили путь, стараясь обходить особенно густые заросли. Впереди был виден разрушенный мост, где остатки металлических балок возвышались над водой. Река под мостом пересохла до состояния грязной жижи, а на её поверхности отражались редкие проблески солнечного света, пробивавшиеся сквозь дымку.
Подойдя ближе, Кира остановилась и осмотрела переправу. Мост был непроходим, его центральная часть обрушилась, оставив лишь каркас боковых балок. Вокруг не было ни звука — даже ветер, казалось, стих, уступая место тишине, которая казалась чем-то ненормальным в этом заброшенном месте.
— Придётся искать другой путь, — произнесла она, и её слова эхом разнеслись над разломом.
Алексей внимательно посмотрел на мост и разрушенный пейзаж вокруг. Поиск нового пути мог занять драгоценное время, а время стало их самым ценным ресурсом в этом мире. Он молча прищурился, оценивая ситуацию, и медленно обернулся к Кире.
— Думаешь, стоит рискнуть и попробовать обойти? — тихо спросил он, хотя знал, что ответ очевиден. Обходить разрушенный мост через густые колючие заросли и трещины в асфальте будет непросто, но другого варианта не оставалось.
Кира кивнула, её взгляд оставался сосредоточенным на линии горизонта. Этот путь, который ещё пару десятилетий назад мог показаться прогулкой по сельской местности, теперь превратился в испытание на выживание.
— Обходить придётся вдоль реки, — добавила она, разглядывая грязные берега пересохшего русла. — Но будь осторожен. Здесь могут быть остатки осевших зданий, ямы и… ну, кто знает что ещё.
Они осторожно начали спускаться к реке, пробираясь через густую растительность. Каждый шаг сопровождался треском сухих веток и шорохом пыли под ногами. Алексей внимательно следил за каждым движением Киры, держа её на расстоянии вытянутой руки, готовый помочь, если потребуется.
Внизу, у пересохшего русла, царила ещё более угнетающая тишина. Местами в трещинах можно было видеть остатки воды, которая уже давно потеряла свою прозрачность, превратившись в вязкую жидкость, источавшую запах гниения. Некогда бурлящий поток превратился в застойную лужу, не имеющую силы течения.
— Когда-то здесь, наверное, плавали дети, — с грустью произнесла Кира, опустив взгляд на грязь под ногами. — А теперь здесь даже не встретишь насекомых.
Они продолжали двигаться вдоль пересохшего русла реки, и с каждой минутой усталость становилась всё более ощутимой.
— Давай сделаем небольшой привал, — предложила Кира, остановившись и облокотившись на искривлённое дерево. — Я чувствую, что ноги уже не держат.
Алексей посмотрел на неё и, хотя знал, что они рискуют быть замеченными, кивнул. Время шло, и если они не сделают паузу, то скоро не смогут двигаться вовсе.
— Хорошо, — сказал он, обводя взглядом окрестности. — Надо отдохнуть и немного перекусить.
Они выбрали небольшую тень под деревом, где можно было укрыться от палящего солнца. Кира достала из рюкзака немного высушенных фруктов и несколько кусков твердого хлеба, который удалось сохранить.
— Вот, — она протянула ему половину. — Надеюсь, это хоть немного поднимет нам настроение.
Алексей взял кусок и откусил. Вкус был далеко не идеальным, но он знал, что это их единственная пища на сегодня.
— У нас не так много запасов, — заметил он, глядя на остатки еды. — Нам нужно будет искать что-то ещё.
Кира кивнула, её лицо выражало усталость и тревогу.
— И воду. Я уже не помню, когда мы пили в последний раз, — сказала она, покусывая сухую корку.
Они сидели в тени, стараясь собраться с силами. Алексей чувствовал, как напряжение в воздухе нарастает. Они покинули безопасное место, когда таинственный человек начал приближаться, и каждый шорох в тени казался им угрюмым предостережением.
— Может, найдём укрытие в тех развалинах? — предложил он, указывая на приземистые стены неподалёку. — Если нам повезёт, возможно, там будет что-то, что поможет нам.
— Согласна, — ответила Кира, её голос звучал немного увереннее. — Нам нужно обдумать, как действовать дальше. И если мы встретим кого-то, должны быть готовы.
Они поднялись и вновь двинулись вперёд, стараясь оставаться на чеку. Каждый шаг ощущался как шаг в неизвестность, но сейчас у них был план: искать укрытие и надеяться на лучшее.
Вдруг с неба начали падать редкие капли, которые, как будто напоминали о давно забытом дожде. Кира посмотрела вверх, её лицо осветилось надеждой, но через мгновение небо вновь затянулось облаками, оставляя лишь тишину.