1. Воля отца
- Госпожа, доставили свежие новости! - невысокая, миниатюрная девушка с темными кудрявыми волосами и светло-карими глазами ворвалась в роскошную гостинную леди. Это была Луиза, преданная служанка леди Эльвиры, дочери графа Готфрида д'Арамон.
- Не терпится узнать что нового произошло в империи.
Девятнадцатилетняя Эльвира была поистине прекрасная девушка: стройная, но с изящными формами, рост средний (около 165 см). Волосы золотисто-каштановые, чуть волнистые, ниже лопаток. Глаза — глубокие серо-голубые, способные выражать как высокомерие, так и мягкость. Кожа светлая, с лёгким румянцем. Она была умной и смелой девушкой в мире, где не так давно девушкам дали равные права с мужчиной. Однако это не касалось аристократии. Так что будучи потоком старинного дворянского рода, Эльвира вынуждена была придерживаться старых порядков. Хоть отец не был чересчур консервативен: позволил дочери поступить в академию, читать разные книги и даже свободно выходить из дома, но всё же желает выдать девушку замуж за аристократа с высоким положением.
Всё стало ещё хуже, когда в 18 лет девушка пропустила свой дебют в столице из-за внезапно вспыхнувшего пожара в столице графства. Готфрид д'Арамон винил себя в том, что не смог посетить с дочерью великий императорский бал в тот год.
Теперь же прошло около месяца как граф с дочерью вернулись в столицу в преддверии нового брачного сезона.
- Герцог Фалькен ищет секретаря... И это на главной странице. Интересно, почему? Разве большая проблема найти нового секретаря? - с интересом спрашивает Эльвира.
- Госпожа, вы долгое время были в графстве, а до этого учились в академии, поэтому столичные слухи про герцога не дошли до вас. Кхм. - запнулась Луиза и подошла ближе к хозяйке. - Казалось, молодой, всего двадцать пять лет, высокий, широкоплечий, да ещё и с высоким статусом... Волосы тёмно-каштановые, почти чёрные, всегда аккуратно зачёсаны назад. Глаза тёмно-серые, холодные и проницательные. Чётко очерченные черты лица, сильная линия подбородка...
- А при чём здесь слухи? Да и до чего ты мне о нём так детально рассказываешь? - возмутилась аристократка.
- Так дело в том, что не смотря на всё это, он бездушный и жестокий. Прошлого секретаря уволили через две недели после вступления в должность! Он бесчеловечен!
- На то могла быть причина? Только лишь посему?
- Его светлость Фалькен располагал ни одной молодой леди. Однако больше предпочитает иметь дело с женщинами без обязательств. Не знаю кто станет этой бедняжкой, но мне так жаль его будущую жену. - служанка перешла на шёпот: - Одно дело по профусеткам шляется, так ещё и за человека воспринимать не будет.
- Луиза! В столице уже нормально стало говорить такие непристойности?
- Простите, госпожа.
- И то дело подавно. Всё равно рано или поздно меня выдадут замуж, измен не избежать. Чистая любовь длится всего мгновение. Хочу лишь надеяться, что мой будущий муж будет считать меня равным партнером и разрешит продолжать помогать отцу с различными вопросами в графстве.
- То есть, если исключить брак, вы бы хотели стать секретарём?
- Ха-ха. Мне нужно больше времени, дабы привыкнуть к столичному юмору.
***
- Отец, вызывал? - леди Эльвира вошла в кабинет графа д'Арамона. - Вот отчет о поставках хмели в графство. Я так же организовала тебе встречу с купцом, занимающимся поставками хмели, он презентует новый сорт. А так же...
- Эль... - судорожно произнёс мужчина средних лет с карими глазами. Седина пробивается в русых волосах, борода аккуратно подстрижена. Полноват, но держится с достоинством. - Эльвира д'Арамон, - теперь же четко озвучил имя дочери. И будто бы не хотел что-то объяснять, сразу озвучил причину, по которой вызвал дочь в кабинет:
- Ты выйдешь замуж за лорда Райнарда, нынешнего герцога Фалькена.
Эльвира ничего не ответила. Да, она уже была в курсе, что рано или поздно это случится. В момент ей стало больно. Однако девушка была не из тех, кто любит рыдать без повода.
- Отец, я никогда не была против брака и уважаю ваш выбор. Так и вы меня уважайте, поэтому хочу знать причину такой срочности в брачном вопросе?
- Я рад, что ты всё понимаешь. Да, я планировал познакомить тебя с достойными твоего сердца аристократами, даже посетить другие страны до женитьбы, как того ты мечтала... Однако после пожара графство и так не в лучшем виде... Да и герцог предложил нереальные условия.
- Сколько есть ещё времени?
- Год мы сможем продержаться, затем...
- Отлично, три месяца. Дай мне лишь три месяца.
- И что ты собираешься сделать?
- Я придумаю другой вариант и найду другой источник заработка.
***
Дама Маргарита смотрела на Эльвиру своими ярко-зелёными глазами. Пожилая женщина, сухощавая, но держится с прямой спиной. Волосы когда-то рыжие, теперь почти полностью седые. Старая гувернантка хозяйки этого дома, когда-то она была лучшей подругой бабушки Эльвиры.
- Что ты, девочка моя, собираешься делать? Ох, напала такая весть на мою Элиан, то сошла бы с ума моя девочка.
- Маргарита, ты же в девичестве была дочерью барона Лаво, подданого графства? - внезапно спросила молодая леди.
- Ох, сказанула то. Небольшой дом барона перешел моему младшему брату, да и тот скоропостижно скончался после рождения близнецов. Дай бог здравия ему, граф позволил бедняжкам племянникам учиться. Теперь Элиана то умницей стала, а Эдвард нынешний барон Лаво. Сейчас вместо графа с последствиями пожара разбираются.
- А Элиана в свет выходить не собирается? Всё же ей уже двадцать один.
- Нет, любовь-морковь у неё с рыцарем графским. Да и на кой черт ей эти маскарады столичные. Она всё с тебя в детстве училась, вот и мечтает учёным стать.
- Я ей завидую... Её положение в несколько раз скромнее, но она уже нашла своё счастье. Да и в академии она звездой была. - аристократка всё размышляла как поступить со скорым браком, в частности как его избежать. Хоть бы узнать жениха до свадьбы, раз иного выхода нет.
- Девочка, газету, что сегодня приносили, уже прочитала? - Маргарита готовилась бросить бумагу в печь.
- Погоди! - голубоглазая вскочила с дивана и схватила газету. - Герцог Фалькен ищет секретаря... Вот оно!