3.2 Ник
Ник
— А вдруг она не придёт?
— Она же женщина, пока накраситься, пока оденется, плюс ещё до центра добраться...
Как бы Ник не убеждал себя в том, что он спокоен, как многолетний дуб в ботаническом саду, но пот струйкой стекал по его спине, заставляя ерзать на месте, в надежде, что так он быстрее впитается в рубашку и будет не так неприятно. К тому же маска мешала нормально дышать. Не смотря на имеющийся у Ника QR-код официантка вежливо настоящая на том, чтобы мужчина оставаося в маске жо тех пор, пока он не начнёт есть.
— Но она опаздывает уже на четверть часа, - процедить Ник, изучая меню.
— Ты же уже заказал, — Кот откровенно забавляет, глядя на своего компаньона. Сам он не выказывая никаких признаков нервозность, развалился прямо на столе, пользуясь тем, что рядом никого не было.
— Может я хочу что-то ещё, - огрызнулся Ник.
— Стакан воды из-под крана?
Официантка принесла чёрный кофе и самое дешовое пирожное, которое Ник смог отыскать в меню. Кто знает, что закажет Мерлин, когда придёт, а мужчина готов поклястся, она будет ждать, что он оплатит её заказ. Решив, что лучше сэкономить на себе, чем попасть впросак с Мерлин, Ник обречённо отхлебнул из принесенной чашки и мысленно взмолился, чтобы сладость пирожного смогла перекрыть горечь напитка, который здесь выдавали за кофе.
— Обозвать бы руки местному бариста...
Кот повернул голову к бурной стойке, чтобы посмотреть, кто сегодня работает.
— Там Крис. Можешь высказать ему все лично.
Vywern был маленьким уютным баром, в котором все друг друга знали. По крайней мере он был таковым когда-то, когда Ник здесь и сам подрабатывал. Глядя на стреляющих глазками официанток, которым, небось, вчера исполнилось шестнадцать, Ник вдруг почувствовал себя стариком, чья молодость уже давно прошла. Впрочем, некоторые работники бара оставались неизменными, они словно вросли в интерьер помещения, став с Vywern единым целым.
— Обязательно скажу. Кофе омерзительно, - заявил Ник. Крис работал в Vywern, когда Ник пришёл сюда впервые. Сначала он приходил в бар как посетитель, важно устраивали в тёмном углу, заказывал латте с бейлисом и медленно смаком напиток, делал пометки в блокноте, планируя следующую книгу. Когда гонорар за первую публикацию начал истощаться, Ник вернулся сюда же, уже в поисках работы. Крис взялся его обучать: показывал как варить кофе, как обходиться с буйными клиентами, как чинить неподдатливую кухонную технику. Кем конкретно он работал: официантом ли, барменом, поваром или уборщиком - Ник так до конца и не узнал. Не знал Ник и того, сколько Крису лет. Он одинаково органично смотрелся и среди желторотой молодёжи, и важно кивая в такт речи хозяина кафе и бухгалтера, которые раз в месяц приезжали с проверкой.
— Vabandust, vadandust. Прости, что задержалась, в городе такие пробки!
Мерлин появилась как из неоткуда, прервав поток мыслей писателя. Она бухнулась на соседний стул, на ходу закидывая пальто на спинку, словно заскочила чисто на пару минут, по деловому вопросу.
— Казалось бы, столько народу сейчас должно сидеть дома, работать онлайн, учиться, а по городу кататься.
Кот грациозно соскользнул на пол и устроился у ног Ника. Левым хвостом он обернул лапки, но остальные два стояли трубой, шляпа чуть сдвинуть вперёд, так что на Мерлин он смотрел как бы из-подлобья. Он ждал команды. Ник сглотнул.
— А потом ещё жалуются, что предпринятые меры не действуют.
Мерлин словно не замечала, как напряжен был её собеседник. Она пролистала меню, врем от времени поглядывая на Ника и кокетливо поправляя выбившуюся из причёски прядь рыжих волос. Определились, она жестом подозвала официантка и заказала бокал красного вина и салат Цезарь.
— Может, ты скажешь что-нибудь наконец? - прошипел из-под стола Кот.
— Тебе разве стоит пить? - выпалил Ник. Мерлин недоуменно приподняла бровь. - В смысле, пробки, машина... - промямлил писатель. - Тебе разве не за руль?
— А, ты об этом. Меня подвезли друзья. Обратно поеду на такси.
— Отлично, - процедил Кот. — А теперь заговори ей зубы, чтобы я мог открыть проход.
Ник открыл глаза и огляделся. Он оказался в какой-то просторной комнате с белыми стенами и панорамными окнами, за которыми открывался вид на море. В комнате стоял большой, угловой диван, на котором, забрались с ногами сидела Мерлин. Она выглядела моложе, чем та, которую Ник оставил в кафе, не было морщинок в уголках глаз и губ. Ник оценивающе прищурился. Ему кажется, или грудь этой Мерлин куда пышные настоящей? На женщине было легкое зеленое платье, она читала книгу.
— Я приготовил ужин, любимая, - раздался голос у Ника за спиной. Со стороны, как оказалось, кухни появилась мужская фигура. Ник не мог разглядеть лица мужчины, но тот тошнотворно напоминал ему его самого. Пока здешняя Мерлин шла к столу, мужчина достал откуда-то два бокала с шампанским и бухнул в один из них кольцо с увесистым бриллиантом. Кот фыркнул, появившись рядом с Ником.
— Любимая, я хотел подождать, когда мы прилетим на Мальдивы, но не смог удержаться...
Чувство тошноты усилился, Ник непроизвольно скривился.
— За кого эта женщина меня принимает?
— ... ты была со мной в трудную минуту, ты стала моей Музой и помогла мне подняться и заново расправил крылья...
— О, Никки...
— Оо, не, с меня хватит...
Ник ещё раз огляделся помещение и приметив ближайшую дверь, ломанулся туда, пока эта сцена не стала ещё слаще.
— Неужели ты не хочешь посмотреть на то, как она скажет "да" и будет визжать от восторга? — подтрунивал Кот, семеня за ним. За дверью оказалось маленькие офисное помещение без окон. Точнее одно окно там было, но выходило оно не на улицу, а в фойе, где словами туда-сюда люди в одинаковых, чёрных костюмах. У противоположной стены стоял стол, заваленый различными папками и бумагами. Настольный телефон настойчиво трезвонил. В кресле сидела женщина. Она терла виски, мучимая головными болями и тихо шипела проклятья, обращение к тем, кто находится по ту сторону телефонного провода. Если бы не бейджик у неё на пиджаке, Ник вряд ли бы её узнал, но это была Мерлин. Совсем не такая, как в предыдущей комнате: уставшая, с мешками под глазами от недосыпа, с желтыми от постоянного употребления крепкого кофе зубами и туго стянутым на голове пучком, как у чопорной старухи-домоправительницы из Английских фильмов.
Ник неуверенно попятиося назад и случайно наступил на лапу Коту. Тот недовольно вздрогнул, но Мерлин, как и все в этом мире, не обращала внимание на случайных гостей. За неимением выбора, Ник открыл дверь в которую несколькими минутами ранее вошёл и выскользнул из кабинета.
Он снова оказался в гостиной жилой квартиры, однако эта оказалась куда меньше предыдущей. Обои здесь были неприятного синего цвета с узорами в виде лимонов, вместо входной двери была сделана арка, в которой был виден коридор и дверь в ванную. Кухня была объединена с гостиной, но вместо того, чтобы визуально увеличить пространство, это перепланировка лишь подчеркивала малые габариты квартиры. У стены стоял диван, разложены и застеленный как кровать, на покрывале сидела девочка лет пяти с рыжим волосами в двух косички как у Пеппи-длинный-чулок и раскрашивала что-то в книге. У её ног свернулся клубочком котёнок. Когда Ник повернулся в другую сторону, он буквально столкнулся с огромной белой доской, зависшей прямо в воздухе. На доске огромными буквами было выведено:
[ ] Заплатить за телефон
[v] Купить продукты на ужин
[ ] Покормить Шкоду
[v] Заплатить за садик
[v] Купить Айте новый комбинезон
[ ] Закончить отчёт К ЗАВТРА!
[ ] Сдать анализ на антитела
[ ] ...
Дверь позади Ника скрипнула и вошла Мерлин. Она открыла холодильник на кухне и задумчиво уставилась на полки. Девочка на диване даже не шелохнулась, когда появилась Мерлин, а вот котёнок тут же спрыгнул с дивана и, требовательно музыка, принялся теряться о ноги хозяйки.
— Во, даёт, — обиженно выдал Ник. — У нас с ней свидание, а она думает, что бы такого приготовить на ужин...
— А она говорила тебе, что у неё есть дочь?
Ник ещё раз внимательно посмотрел на девочку.
— Думаешь, это ее дочь? Так сильно похожа на неё саму...
— Да, думаю, это дочь. А ещё, думаю, что её зовут Айта...
— Аа, - Ник ещё раз прочитал написанное на доске. — Логично.
— Пойдём отсюда... — попросил Кот. — Всё это как-то слишком лично...
— И слишком... обычно, - Ник повернулся к двери и нажал на ручку. — Ты точно правильно положил маршрут?
— Я хоть раз ошибался? - огрызнулся компаньон.
Ник дёрнул за ручку двери и вышел вон. У себя за спиной он слышал, как Мерлин мурлыкала себе под нос какую-то незатейливую мелодию.
— ... ты стала моей Музой и помогла мне подняться и заново расправил крылья...
— О, Никки...
— Да вы издеваетесь!
Ник снова оказался в большой светлой гостиной, с которой начался его путь. — Как это вообще возможно?!
Он схватился за ручку двери, но Кот его остановил, мягко тронул хвостом за ногу.
— Это все, Ник. Все, что есть...
– В смысле "всё"? — упрямо не понимал Ник. — Но мы ведь были здесь с тобой. Где фиолетовое солнце? Где забегаловка, в которой Мэр и её пиратская компания собирались между набегами? Где космические виверны, способные спалить целые планеты? Где это все?
Кот молчал. Мэрлин на заднем плане кокктливо протянула ручку лже-Нику, чтобы он надел ей на палец кольцо.
— Мы же были здесь вместе, помнишь? Ты ведь привёл меня тогда... — недоумение Ника таяло, плавно превращаюсь в раздражение. — Хочешь сказать, что весь её мир сдался до"дома", "работы" да мечтаний о принце на белом коне?!
— ... так что я бросила мечты стать режиссёром и поступила на статистику. Работаю на частную фирму, недавно получила повышение... Никита?...
Ник резко встал из-за стола, чуть не опрокинув чашку с недопитым кофе. У него кружилась голова и немного звонков ушах.
— Мне... извини, мне надо идти, — пробормотал он, хватая пальто со спинки стула. Практически не слыша недоуменно возгласы Мерлин, Ник вышел из бара и, жадно глотая морозный воздух, зашагал по мощенной улочки Старого Города. В голове его роем жужжали мысли, но он не мог сосредоточиться ни на одной из них. Только выйдя за пределы Старого Города, Ник осознал, что не заплатил за собственный кофе, оставив девушку в очень неприятном положении. Однако мысль эта пролетела мимо, даже не заставив его сбавить шаг, не говоря уже о том, чтобы вернуться и исправить ситуацию. Именно в этот момент Кот и огорчил его своим заявлением:
— Нам нужен ребёнок.
Компаньон шёл рядом и, казалось, даже не запыхался. С удивлением Ник отметил, что с мордочки Кота исчезло привычное надсмехающееся выражение. Он говорил серьёзно. И все же Ник не верил своим ушам.
— Ребёнок?
Кот кивнул.
— Нам?
Ник остановился и огляделся вокруг, проверяя, нет ли людей поблизости.
— Ты спятил?! — прошипел он, понизил голос. Кот недовольно сморщил носик, но не дрогнул.
— Я ж не похитить его предлагаю.
— Да ты что?!
— Сам подумай, это лучший вариант.
— Лучшим вариантом было отправиться в мир, который мы уже... — Ник запнулся. — исследовали и написать продолжение. И что из этого вышло?
Ника трясло. До него начало медленно доходить, что вместе с Мерлин он потерял верную спасательную ниточку. Он лихорадочно огляделся, оценивающе глядя на прохожих.
— Вот тот, с дредами, — указал он на мужчину, курящего у входа в торговый центр. — Я подойду и заговорю с ним, а ты откроешь вход. Будем искать, пока не найдём что-нибудь стоящее.
— Об этом я и говорю, — Кот повис на ноге компаньона, мешая ему сдвинуться с места и осуществить задуманное. — Послушай же меня наконец. Нам. Нужен. Ребёнок.
— Отпусти! С каких пор ты мне отказываешься?
— Ребёнок, с бурной, красочной фантазией, каким когда-то была Мерлин
— Я выбираю цель, ты прокладывать путь, мы команда!...
— Да, возможно, сюжет истории придётся подкорректировать под нужную возрастную категорию, но у нас будет костяк...
— Нам нужно что-то сделать, Кот, иначе мы оба с тобой скоро окажемся на улице....
— Я не говорю принять за младенцев. Сойдёт любой школьник с хорошим воображением..
— Хуже того, все поймут, что я ни на что не способен и Ник Фортунато канет в лету...
Кот замолк в ожидании, когда компаньона отпустит упаднический дух. Ник, лишились оппонента, остановился на мгновение и замолчал, словно в его голове прокручивалось на повторе сказанное Котом.
— Хорошо. Нам нужен ребёнок. Но как ты себе это представляешь?