Глава 9
Лес окутывал охотничий дом туманом, словно оберегая его от настойчивого времени. Внутри, среди деревянных стен и старинной мебели, сидела Николь и, подперев голову ладонью, вглядывалась в потрескавшийся камин. За окном щебетали птицы, пробуждая округу.
Девушка поёжилась, сильнее кутаясь в вязаную светло-голубую шаль, накинутую на плечи. Но утренняя прохлада всё равно настигала её, незаметно пробираясь по полу и цепляя нежные ножки в тонких чулках.
Ветер был северный. Девушка почувствовала это ещё вчера, когда вся продрогла до кончиков пальцев, пока ехала в карете. Попросить плед ей не давала гордость, которая так де не позволяла ей высунуться из окна и окликнуть кого-нибудь, чтобы открыли багаж. Ведь на её просьбу мог откликнуться Кэмптон, который скакал неподалёку, не отставая от экипажа.
Николь слышала стук копыт его коня и в тайне завидовала ему. Хотя он тоже наверняка продрог от ночного холода. Девушка по-тихосу злорадстовала, что Грею приходится ловить лицом ледяной ветер. Ей нравилось думать, что природа встала на её сторону в этой нелегкой схватке двух непростых характеров.
Только от одной мысли, что ей снова придётся встретиться с ним лицом к лицу, юную герцогиню передёргивало.
«Пустоголовый осёл!» - как прозвала его в голове девушка.
Добрались они только к полуночи. Поездка оказалась очень утомительной, и на негнущихся ногах Николь едва смогла добраться до кровати и рухнуть на неё мёртвым грузом, тут же засыпая.
Но выспаться ей было не суждено... Как только проснулись первые петухи, в её комнату влетела миссис Лоран и растолкала несчастную девушку. Юная леди едва сдержалась от того, чтобы отпихнуть приставучую женщину ногой.
Позавтракав традиционной овсянкой, Николь с недовольным лицом прошествовала в учебный кабинет. И зачем он был нужен в такой глуши? Вопрос остался без ответа. К слову, девушка не помнила, чтобы эта комната раньше была обставлена именно так. Наверняка отец дал такое распоряжение, хотя так ей насолить мог и Кэмптон с его изощрениями.
Мистер Уотстон уже был на месте и терпеливо ждал ученицу. Она, коряво сделав книксен, плюхнулась на свой стул и уронила тяжёлую голову на сложенные руки. Виски невыносимо сдавливало от наполовину бессонной ночи. Такого даже после похмелья не было.
Учитель только недовольно покачал головой и прошёл за свой стол, ища среди кипы бумаг, нужные записи для урока.
- Николь, вам стоит сосредоточится на занятии. Сегодня я хочу разобрать с вами одну очень важную тему. - наставительно произнёс мистер Уотсон.
Злобно пыхтя, Николь всё же постаралась принять вид внимательного слушателя. У неё и это выходило с большим трудом и небольшим желанием. Веки словно налились свинцом и закрывались сами собой. Наконец девушка оставила попытки борьбы со сном и уронила голову на сложенные на столе руки.
Грей Кэмптон зашёл в комнату как всегда тихо и неожиданно, приветственно кивнув мистеру Уотсону. Даже вечно скрипучий паркет не выдал его присутствия своим скрежетом. Ему удалось остаться незамеченным юной полуспящей герцогиней.
Девушка уже собиралась вздремнуть, игнорируя учителя, когда получила лёгкий, но весьма ощутимый, тычок в спину. Она ошарашенно уставилась на беспардонного мужчину, заспанными медовыми глазами. Сначала Николь показалось, что она видит его во сне и непроизвольно, но весьма искренне сморщилась.
- Леди, помните о нашем уговоре, - сложив руки в замок за спиной, Кэпмтон удалился в другой конец помещения, не глядя на девушку.
- Индюк, - прошипела еле слышно герцогиня в спину телохранителя.
Скорчив гримасу, передразнивающую его надменный вид, девушка всё же подобралась. Надувшись, она села прямо и недовольно скрестила руки, приготовившись терпеть изнурительные часы учёбы.
От внимательных глаз, хоть и слипавшихся, не укрылось, как благодарно посмотрел мистер Уотсон в сторону вошедшему мужчине. Тот же в свою очередь ободряющее улыбнулся учителю, и тот, приободрённый чужой поддержкой, начал свой рассказ про каких-то путешественников.
Николь была напряжена, как нерв. Спиной она чувствовала, как её прожигает чужой взгляд, хоть и Грей уткнулся в книгу, стянутую с полки. Он что следить за ней даже на занятиях собрался? Почему бы ещё тогда солдат у дверей не выстроить для пущей сохранности?
Мужчина удобно устроился в кресле у камина, скрестив вытянутые ноги. Верхние пуговицы чёрной рубашки были расстёгнуты, сюртук он не надел и облачился только в жилет. Тёмные густые волосы падали ему на лоб, делая его похожим на простого мальчишку. Сколько ему было лет? Двадцать пять? Тридцать? Двадцать один? Николь не знала и предполагать не хотела.
Выглядел он до безобразия по-домашнему, словно был не на службе, а приехал в загородный домик навестить до глубины души любимых родственнчиков. Слишком много вольностей позволял себе этот телохранитель и, к негодованию блондинистой подопечной, никто ему не препятствовал.
Девушке было ужасно неуютно, словно бы она находилась в зверинце, запертая в клетке, отрезанная от всех путей на волю. Хотя пешком по малоизведанному лесу герцогиня далеко бы не ушла. К большому её сожалению... Из этого сумасшедшего дома прямая дорога в чащу... К более приятному обществу диких зверей.
Как бы юной леди хотелось, чтобы этот Кэмптон исчез из её жизни! С его приходом в её жизни многое изменилось за эти несколько дней его невыносимого присутствия. Он отнял у неё возможность ездить верхом и убедил отца сослать её в это Богом забытое место. А после вчерашнего казуса ей было омерзительно даже смотреть в его сторону.
Как он мог позволить себе так с ней обращаться? Тупоголовый баран! Теперь Николь старательно не замечала его присутствия, делая вид, что невероятно заинтересована историей. Утром, когда герцогиня пересеклась с мужчиной в коридоре, она будто, не заметив его, гордо прошла мимо. Хотя, вернее будет сказать, пролетела. На, как ей казалось, насмешливре пожелания доброго утра, она только хмыкнула. И теперь он снова явился мозолить глаза своим видом.
У мистера Уотсона снова очки чудом не спадали с носа. Он увлечённо рассказывал о том, как один из мореплавателей убеждал всех про какую-то золотую землю.
— Вот представьте, мисс Гамельтон, что мы находимся в шестнадцатом веке, — начал учитель, его голос наполнялся энтузиазмом. — В это время чудеса океанов манят исследователей. Мы знаем о Христофоре Колумбе, который открыл Америка. Но его смелость вдохновила многих.
Николь наклонилась вперед. Её немного заинтересовали рассказы о дальних странах, но сильно выказывать свой интерес девушка не хотела.
— И кого же ещё?
— Магеллан! — воодушевлённо воскликнул мистер Уотсон, указывая на карту указкой, зверски протыкая на Атлантическм океане дыру, даже не замечая этого. — Он обошел весь земной шар, искал новый путь в Индию. В пути его команда столкнулась со штормами и нехваткой пищи. Но это был героизм! Непревзойдённый героизм! Не так ли, мистер Кэмптон?
— Конечно, - машинально откликнулся мужчина с кресла.
Николь показалось, что он скользнул по ней каким-то странным взглядом. Телохранитель смотрел без толики насмешки, как-то слишком серьёзно, отчего захотелось ещё сильнее укутаться в шаль. Девушка поспешно отвернулась, продолжая слушать учителя.
Мистер Уотсон продолжал, его урок становился всё более увлекательным.
- Вспомните о Франсисе Дрейке, — произнес он, глядя на Николь. — Он стал первым англичанином, обогнувшим земной шар, грабя испанские корабли и открывая новые земли. Его смелость и хитрость поразительны!
— И как они жили в таких условиях? — спросила Николь, воображая трудности.
— Это были невероятные испытания! — ответил учитель. — На борту кораблей им приходилось сталкиваться с болезнями, нехваткой припасов и даже бунтами. Однако, их стремление к открытиям преобладало! Многие погибли от болезней! Есть очень опасная пренипреятнейшый сопутствующий путешественникам недуг – цинга! Вы наверняка о ней слышали о ней, мистер Кэмптон!
- Конечно!
По излишне вежливому голосу мужчины было понятно, что он не совсем доволен тем, что его часто отвлекают от чтения. В этот раз он даже головы не поднял от страниц.
Но радостный мистер Уотсон, казалось бы, не замечал его недовольства. Воодушевлённый тем: что у его речей стало больше слушателей, что вредная ученица так долго пробыла на уроке, не сбежав. Он почти сиял, даже очки блестели начищенными стёклами.
Николь, на удивление, без особого труда досидела до конца занятия. Даже иногда задавала интересующие её вопросы, чем безмерно радовала учителя. Под конец, она всё же выпорхнула из комнаты, пока Кэпмтон не успел подняться с насиженного места.
Она приняла решение забыть вчерашнюю историю и делать вид, что никогда не слышала подобных глупостей. Даже если когда-нибудь он решит вновь заговорить с ней об этом, девушка сделает так, что мужчина возомнит, что потерял память. Видеться с ним в принципе не хотелось.
Юная Гамельтон направилась в отведённую ей на втором этаже комнату, где завалилась на кровать, забравшись под толстое тёплое одеяло. Сморенная наступившим уютом, она сладко заснула, проспав до вечера. Пришедшая позвать её на обед, миссис Лоран, не смогла растолкать герцогиню и мах
нула рукой, удаляясь. Николь проспала до позднего вечера, ни разу не проснувшись.