📖 Глава I - Арка между мирами
Шаг за шагом, Кайла продвигалась по мозаичному коридору, звук её ботинок глухо отдавался в высоких сводах. Холодный свет фонарей на цепях падал на старинный пол, отражаясь в потёртых плитках, будто оживляя в них фрагменты чьих-то воспоминаний. Пахло воском, старой бумагой и еле ощутимыми специями — намёком на то, что где-то совсем рядом начинался рынок.
Школа, в которой она училась, давно перестала быть просто школой. Построенная три миллиона лет назад — или так гласила легенда — она была монолитом знаний, тайн и времени. И хотя большая её часть жила как обычное учебное заведение, где преподавались языки, химия, астрономия и общественные дисциплины, в сердце здания была арка, ведущая в иной мир — рынок под шатрами, скрытый за кирпичной стеной, казалось бы, безобидной.
Кайла всегда ощущала, когда приближается к арке. Воздух менялся: густел, становился насыщеннее, будто в нём растворялись обрывки древних заклинаний, запах корицы, мускуса, свежей крови и камня. Пальцы непроизвольно сжимались на лямке рюкзака, наушники с длинными каплевидными корпусами на шнурах в этот момент переставали звучать как обычно — будто внутри музыки кто-то дышал в такт её шагам.
«Сегодня всё по-другому», — подумала она.
Она не сразу поняла, что тишина в ушах — не от выключенной музыки, а потому что на мгновение перестала её слышать. Ощущение, будто кто-то выключил звук этого мира. На секунду исчезли даже собственные шаги. Она замерла, оказавшись прямо у входа в арку.
Лавки были... странными. У некоторых витрин хотелось остановиться, впитывать их, как ткань впитывает солнечный свет. От них пахло лавандой, яблоками, свежими чернилами. Там продавались амулеты, медальоны, книги, чайные листья в прозрачных сферах. А от других лавок веяло опасностью — физической, животной. От них пахло сырой шерстью, металлом, землёй после дождя. Она чувствовала, как животный страх подступает, как неведомое глядит на неё из теней.
Но страх не брал вверх. Кайла шла дальше, пока не остановилась перед лавкой, у которой дышать стало легче, а потом труднее.
Пахло пером, воском, древесной пылью и чем-то угольно-сладким. Стены лавки были скрыты чёрными шторами, маски висели рядами, как лица без тел. Радость, безумие, скука, покой, страдание — все человеческие чувства были вырезаны в дереве, коже, металле. Рядом — плащи и мантии, тёмные, невесомые, колеблющиеся от воздуха, будто дышащие.
За прилавком стоял он.
Чёрные волосы, лицо закрыто полумаской, фигура прямая, руки опущены. Он не говорил, просто смотрел. В его взгляде не было угрозы. Он был спокойствием — ледяным, чужим, безучастным.
— Мне нужна маска, — сказала она, сама не зная зачем.
Он не ответил. Просто протянул одну. Белую, с изогнутым краем и двумя щелями — для глаз. Ни эмоции. Ни надписи. Ни тени на ней. Чистота.
Кайла надела её. Мир изменился.
Толпа стала приглушённой. Звуки стали плотнее. Казалось, она слышит внутренние мысли людей, но не словами — вибрациями. Сердца. Сомнения. Страхи.
Он подал ей чёрный плащ. Она накинула. И, не сказав ни слова, развернулась и ушла.
Шла быстро. Сквозь коридоры, мимо кабинетов — астрономия, химия, французский. Слышала разговоры, а потом — звон. Тот самый, из магических часов, висевших на главной стене. Время будто пошло в обратную сторону.
А потом она остановилась. Сзади — тихий голос. Он звучал не в ушах, а в груди:
— Я был в восьми милях от тебя.
Она обернулась. Он стоял в полумраке коридора. Без маски.
Именно тогда всё изменилось