Семеро викингов

Волны яростно разбивались об острые зубцы рифов, выступающих из воды. За рифовой полосой лежал длинный песчаный берег, замыкавшийся слева и справа невысокими скалами. Местность была полна смертоносных подводных скал. Корабли викингов нередко тонули близ земель Балтики. Нечасто алый парус возвращался на родину - в Нормандию и Скандинавию. Земли были известны. Один из главных торговых путей - из варягов в греки - начинался тут. Жаль, что не все товары попадали в лавки заморских купцов...
Нередко возле берега шатались мелкие разбойники. Они добивали уцелевших после кораблекрушения и забирали себе всё корабельное имущество.

Секира очнулся в пещере.
- Глаз за глаз. - тихо произнес Ганс.
- Зуб за зуб. - ответил Секира. - Где Ворон?
- Твой друг? Я не знаю. Прибрежные скалы были окровавлены. У меня плохие предчувствия.
- Он был тяжело ранен и долго сидел в верёвках. Он ослаб и не мог плыть. Но он не мог умереть так, пережив столько несчастий!
- Соболезную, друг. Но мы не бессмертны. Я спешил, так как Рваное Ухо убил бы меня, узнав, что я дал тебе убежать. Я не смог не спасти тебя. А твой друг... он потонул.

Секира поднялся и усилием воли встал. Ганс сидел у костра, рядом валялась ткань.
- Я подумал, что тебе не помешает перевязка. - заметил Ганс.
У Секиры на плече висели куски ткани. У кока была порвана накидка, видимо, из неё он сделал повязку.
- Где мы вообще? Что это за грот?
- Мне удалось сюда доплыть. Раз ты очнулся, можно выходить отсюда.
- Мы даже не обсудим план? Или времени совсем нет?
- Я даже не представляю, в какие места нас забросило. Был шторм, небо затянуло тучами, я не знал, где запад.
- Сейчас утро?
- Судя по свежести воздуха - да.
С этими словами Секира пошёл к выходу из пещеры.
Его ослепило солнце, висевшее прямо перед пещерой. После полумрака лучи били Секире в глаза ярче, чем обычно.
- Похоже, нас занесло на восток, Ганс!
- К варварам... Балты! Они будут подружелюбнее готлэндовцев. Я лично всей душой за то, чтобы найти их селение. Ты чего замолчал, Секира?
- Ганс, какими судьбами ты залез в эту пещеру?!
- По скале. Там ведь были выступы.
- Ганс, эти выступы занимают не больше трети всей высоты!
Ганс привстал и, выйдя к Секире, убедился в его правоте.
- Есть только одно объяснение: пока мы лежали в пещере, тут прошёл сильный отлив.
- Ганс, для нас это плохо, ведь теперь мы не можем покинуть это укрытие.
- Пока ты был без сознания, я видел, что тут есть нижний ярус. Давай пойщем выход там.
Весь день впереди, поэтому факелы нам не понадобятся.
Сменив на всякий случай повязку Секире, Ганс ушёл в дальний конец пещеры. Секира без колебаний поспешил за ним.
Пещера тянулась вглубь скалы, кончаясь отвесным и тёмным колодцем.
- Секира, отсюда я попадал в нижний ярус. Колодец отвесный, но неглубокий. Можно спрыгнуть.
Именно это Ганс и сделал.
- Секира, прыгай. Я поддержу.
Прыгнув, Секира спросил:
- У тебя при себе оружие?
- Кинжал и меч, который я подобрал после крушения.
Бери свою секиру.
Шильд взял своё старое оружие и почувствовал себя гораздо увереннее.
- Будем наготове. Не хотелось бы попасться бродягам, рыщущим по пустынным берегам, Ганс.
- Секира, тут три коридора.
- Что? И какой ведёт из скалы?
- Да в том-то и дело, что не знаю.
В самом деле, за поворотом темнело три туннеля. Все, как один, неприветливые.
- Ганс, можешь глянуть, насколько туда простирается освещение.
Несколько минут осмотра...
- Свет далеко не идёт, но там много где вкраплений драгоценного вещества, который балты называют "бурштын". Он отражает свет, так что идти можно.
- Давай разделимся, чтобы искать выход быстрее.
- Ты ранен, Секира! Идём вместе. Но на всякий случай, возьми-ка мой кинжал.

Левый туннель был условно назван первым. Пещерные стены были полны трещин, кое-где в них сиял янтарь. Конец туннеля не был виден, поэтому поход в него отложили на потом.

Средний (второй) ход был и вовсе не освещён. Там даже не было стенных выемок. Секира заметил, что раз трещин нет, то проход, похоже, ведёт глубоко под землю или в тупик.

Третий правый проход был освещён, в нём виднелись такие же светлые повороты. Ганс сказал:
- Перед нами дилемма: идти в туннель, где не видно конца; в темноту под землю или в этот лабиринт.
- Давай начнём с самого худшего: с лабиринта.

Закоулки и повороты лабиринта были темны, хотя кое-где на Ганса и Секиру падали проблески света из узких разломов в потолке. Секира выковыривал в стенах трещины кинжалом, чтобы не заблудиться.
После получаса блужданий они невольно пришли к тому же самому входу.
- Ганс, по среднему туннелю мы будем ходить ещё дольше. Пошли в левый.
Конец первого туннеля был во тьме, так как янтарь дальше заканчивался.
- Слушай, Секира, похоже, остальной янтарь добыли шахтёры из балтских селений.
- А что вообще застывшая смола делает в пещере?!
- Нечему удивляться, среди балтов много ведьм, для них, наверное, смолу наколдовать - как мне мечом взмахнуть.
Тем временем ход потемнел окончательно и уже через пять минут они шли в кромешной тьме.
Ганс с Секирой выломали из стен пару-тройку кусков кремня и постоянно потирали ими о стены, искрами освещая путь.
- Секира, тут завал.
Секира потёр кремнем старательнее.
- Кажется, из-под камня в завале что-то торчит. Клянусь Одином, это рука с киркой!
- Кирка? Это подарок судьбы. Если бы ещё и факел тут нашёлся...
- Да, какой-то потухший факел здесь валяется! По-моему, Ганс, балты перестали добывать здесь янтарь именно из-за этого завала.
С помощью кремня викинги зажгли факельную золу. Вспышка света озарила беглецов и тут же наполнила глаза ужасом.
Из-под груды валунов торчал скелет высокого человека, зажавшего в руке старую кирку.
- Не хотелось бы вызвать к жизни ещё один обвал... - пробормотал Секира.
Ганс, недолго думая, вытащил из костей кирку и легонько ударил по завалу. Ни малейшего шума. Похоже было, что камни прочно устоялись и викингам ничего не грозит.
- Секира, будешь светить, а я стану долбить.
- Слушаюсь и повинуюсь...

Прошло уже примерно полчаса. Ганс всё долбил и долбил, сокращая завал.
Ещё несколько минут... и сквозь проделанную дыру в завале в пещеру хлынул ослепительный солнечный свет.

Оба викинга зажмурили глаза. Было позднее утро, полдень уже почти наступил. Сквозь макушки деревьев золотые лучи освещали выход из пещеры. Ровными линиями виднелась пыль, которую свет не обделил вниманием. Хвоя давала душистый аромат свободы, после нескольких часов влажного и сырого грота. Рядом лежала тропа, ведущая в глубь чащи. У входа притаилась под обломками часть таблички: "... добычи янтаря". Деревянные балки также валялись рядом, они не выдержали обвала.
- Шильд? Эти балки сделаны из хвои. Это не дуб, но тоже очень прочная древесина. Мы можем взять парочку... Шильд?
Секира уже располагал охапку досок около входа и подносил огонь к ним.
- Шильд, ты в своём уме? Только из этого мы сможем рационально построить плот, не прибегая к созданию шума и потере времени!
- Ганс, а ты не думаешь, что обломки корабля также подойдут?
- Если мы их найдём, конечно.
- Чтобы преуспеть, надо рискнуть. - Секира был краток.

Огонь вознёсся над костром и  сразу же усмирился. Подул тихий ветер, Ганс направил свой взгляд туда, откуда он понёсся.
- Шильд... Мы недалеко ушли. Я даже отсюда вижу берег.
- Правда?

Секира приподнялся и подбросил только что собранный хворост в огонь. Они стояли на высокой скале, снизу песчаные дюны берега сверкали полуполуденным блеском.
- О, отсюда я и увидел скалу с выступами. - промолвил Ганс. - А тут я тщетно искал Вороного Глаза. Что скажешь?
- Возможно, бедолагу унесло течением. С моим-то зрением я и то вижу потоки воды, несущиеся к северу. Подожди-ка.
Секира пытался вспомнить фрагмент из своего детства.

- Мой друг, бывший сосед в Готланде, очень увлекался картами. Он рассказывал, что мы находимся чуть ли не на крайнем севере, выше нас по карте только финно-угорские народы. А снизу - балты, пруссы, ливонцы, германцы, поляки и европейцы! Там, говорил он, есть королевства и огромная держава Рима. Причём, римляне союзничали со славянами, нашими восточными соседями. А славяне, в свою очередь, с балтами. Из этого мы можем сказать, что в союзниках хозяев этих земель косвенно присутствует Византия! Значит, они сильны. Мы должны остерегаться балтов. Их уважают сами восточные цари.

- Шильд, картография это, конечно, полезно, но мне как-то всё равно, с кем мы имеем дело. Однажды наш корабль разграбил польский конвой, после чего наши сундуки были забиты доверху, а по пути из варяг в греки нам досталось дорогущее заморское вино. Так вот, этот конвой охранялся восьмидесятью вооружённых солдат княжеской гвардии. И что ты думаешь? Всех перебили! Да, наших полегло три четверти. Да, мы все были на волосок от смерти. Да, Рваное Ухо ожесточился до неузнаваемости, но мы победили! Численное превосходство было на их стороне, да и снаряжение у нас хромало, но мы одержали победу!
- Одно дело, когда у вас есть знание местности, корабль и люди, а другое - когда мы двое на вражеской территории, сломлены и подавлены, товарищ мёртв, а выжившие изранены.
- Согласен. - тут и Ганс не пренебрёг лаконичной речью.
- Значит, надо идти на северо-восток. Попадём к балтам, найдём жильё и пропитание. У них рядом поселение - Крелто, вроде бы. Сворачивай костерок.

Зайдя в лес, Ганс заметил в тёмном кряжистом дубе гнездо лесных пчёл и, решив добыть соты с мёдом, использовал старый невод, валявийся перед этим на берегу, чтобы закрыть лицо от насекомых. Секира же вышел в глушь, заметив рядом следы кабана. Пташки беззаботно щебетали... до его прихода. Вспорхнули множество птиц, чьё мясо было бы деликатесом. Но Секира пришёл не по их душу. Чутьё и следы вепря подсказывали ему, что неподалёку спит огромный кусок мяса. Совсем недавно викинги знатно перекусили рыбой и окороком, но Секира был изрядно измотан после злоключений, посему напряг зрение и слух.

Ганс был очень голоден. Он доблестно выполнял кодекс честного кока- не принимать пищу до звона колоколов, что означало зов в трапезную. Солёный окорок, который Секира съел прямо на глазах кока, сейчас плавал в очах Ганса. Голод, испытываемый со вчерашнего дня, хоть и не был таким же сильным, как три года назад, но после карьеры кока чувствовался сильнее. Душистые ароматы пряного мяса и прекрасного зажаренного лосося. Битва за тушами свиней и солёная вода моря, только набивающая аппетит. А Секира пошёл охотиться, и вообще не факт, что он придёт с едой чуть позже. В животе Ганса бурлило, а в голове мысли летали так, как будто за ними гонится обезумевший волк.
- Гааааанс! - крикнул Секира из глуши.
- Шииииииильд? - не без юмора ответил кок.
- Ко мне, чтоб пятки сверкали!
- Плохо дело?

Ганс приподнялся и всмотрелся в лес. Пожара не было видно. "Что ж, уже бегу!" - подумал кок.
- Беги быстрее! - недовольно крикнул Секира.
Видимо, Ганс подумал вслух. Он посмотрел на костёр, потом на лес, снова на костёр. Взял горящую ветку. Побежал в лесную глушь. Неожиданно послышался топот многочисленных ног. Ощущалось, что целая команда преследовала их. Скрежет металла феерично раскатился по лесу, Ганс приостановился. Бойня? Не похоже, криков нет. Ганс побежал в обход, ибо достоверность - лучший друг пунктуальности.
- ЛОКИ В ЗЕМНОМ ОБЛИЧЬЕ, ГДЕ ТЕБЯ НОСИТ?! - орал Секира.
- Ты в порядке?
- НЕТ! МНЕ, МЯГКО ГОВОРЯ, НЕУЮТНО!

Ганс начал воображать все возможные ситуации. Секира всех убил? Зачем тогда кричать? Может, его преследуют? Но голос доносится с одного места. Ганс был застигнут врасплох.
- Шильд, сколько их?
- ОН ОДИИИИИИИН!

Ганс набрался смелости и прыгнул в кусты. Пробиваясь сквозь лиственную стену, Ганс чуть было не устроил пожар, но свежесть позднего утра и влажность растительности этого не позволяли. Ганс в ярости обрушился на ствол дерева, который, в наклонённом состоянии преграждал дорогу. Бревно было сухим, и кора крошилась легко. Ганс выпал на полянку и свалился на живот, лицом прямо в грязь.
- ГАНС, Я БЫ УЖЕ ПЯТЬ РАЗ ТУДА И ОБРАТНО БЫ СБЕГАЛ!
Ганс поднял голову и увидел картину: накренённое на двадцать пять градусов дерево и громадный вепрь, подрывавший корни. На вершине дерева сидел, точнее, висел Шильд. Если кабан вырвет корень, то Секира упадёт, вывихнет иль переломает себе чего-нибудь и не сможет убежать.
- УБЕЙ КАБАНА! - крикнул Секира.
И тут Ганс увидел, что оружие Шильда воткнуто в соседнее дерево, а сам воин держится на одной руке.
- Я НЕ ВЫДЕРЖУ ДАЖЕ МИНУТНЫЙ ВИС!
Хоть и враждебных людей рядом не было, вепрь был достаточно разъярён. Если не он порвёт корень, то Шильд упадёт. Надо убить вепря. Ганс нахмурил брови. Он отвёл взгляд на своё оружие. Потухшая ветка. Но в любом случае, обгоревший конец был острым, а угли ещё тёплые. Теперь он посмотрел на кабана. Исполинский вепрь, тот самый вид свиней, который может даже убить. Ганс сжал палку в двух руках и кинулся на кабана. Вепрь отбежал, и по инерции Ганс проскользил мимо дерева. Секира смотрел на Ганса огромными глазами, а вены на его руке выделялись сильнее прежнего. Кок побежал к вепрю, вепрь побежал к коку. В самый последний момент Ганс отпрыгнул в правую сторону, а вепрь пробежал прямо к дереву и... сломал его. Треск коры сопровождался шипением Секиры, но вепрь был оглушён. Секира отпустил свою руку, дерево начало падать в обратную сторону от кабана. Секира во время опасности был очень смышлёным, он ухватился за лозу. Но лоза была натянута на острый сук, она порвалась, и Шильд упал на спину кабана. Одновременно с этим дерево рухнуло рядом, а Ганс кинул своё "копьё". Это самое копьё вонзилось в левый бок вепря, а Секира, сидевший верхом, ещё не отпустил лозу. Он быстро сообразил, что к чему: вокруг шеи исполина была перекинута крепкая природная верёвка. Секира сильнее ухватился за лозу, затянул ее и перекинул ноги на один бок. После этого он, одной рукой держа петлю, а другой - кабана, встал на ноги и начал тянуть. Кабан беспомощно хрюкал, кровь из левого бока била ключом. Слабость охватила кабана, но чувство самозащиты было сильнее. Кабан пытался вырваться, но он успел застрять рогами в поваленном дереве. Через минуту звуки утихли.
- Ганс.
- Да?
- Ты понимаешь, что ты сделал?
- Понимаю. Но ты только что задушил исполинского вепря.
- А ты чуть не угробил меня.
- Я был голоден, мне мерещилась бойня.
- Тогда ты будешь зажаривать вепря. Кстати... что с костром?

*  *  *

Ганс был прекрасным поваром, работал на мясной и овощной кухне на корабле, но он никогда так не наедался. Он лежал в тёплой пещере, укрываясь от полуденного солнца, янтарные "светильники" излучали приятный тёплый блеск, а Шильд точил свою, немного затупившуюся, секиру. Обед из исполинского вепря был лучше некуда, мастерские таланты Ганса и скопления соли вблизи выхода из пещеры к морю были неповторимо огромными. Солёная свинина, зажаренная опытным коком, который и сам испытывал энтузиазм к приготовлению - и всё это сложилось в желудке в гармоничное целое. Ганс был доволен - он утолил чувство голода, преследовавшее его в течение почти двух дней.

- Шильд? - решил начать разговор кок.
- Слушаю. - Секира внимательно следил за остротой своего оружия, параллельно слушая речь Ганса.
- Куда мы пойдём? В чём наша цель в данный момент?
- Найти тело Вороного Глаза.
- Как долго ты знал его?
- Недолго. Я даже не знаю его имени. На его родную деревню напал наш народ. Вождя убили. Мы расследовали дело, трупа не нашли, лишь окровавленный столб, к которому он был привязан. Его избрали вождём, я должен был быть казнён. Но он поступил человечнее, он сбежал... и взял меня. Нас преследовали на наших землях, и мы ушли на юг - к острову Борнхольм. Он знал путь вброд по мелководью, но мы им так и не воспользовались. На Борнхольме нам были не рады, мы поплыли на плоту в море, где и наткнулись на Морского Змея.
- И ты даже не удосужился спросить его имя?
- Не до того было. Мы даже толком не разговаривали, как сейчас.
- И он утонул?
- Не факт. Он пережил столько напастей, что утонуть для него было бы позором. Он отказался даже от вашего винца, лишь бы  набраться сил идти дальше.
- А мы хранили это вино на случай победы... - Ганс снизил громкость речи.
- Сокровище! - Секиру осенило. - Я же взял у вас ценности и свёртки с золотом!
Шильд вытащил из своей кожаной рубахи обмотанные верёвкой листки мокрой бумаги.
- Тут хранятся плоды вашей победы. - Шильд взял и бросил все шесть свёртков к ногам Ганса.
- Мы были ужасными людьми. Возьми себе половину. - Ганс взял три свёртка и потряс их. Это было золото, стоившее Гансу жизни его друзей.
- Идём на северо-восток. Поляки не будут рады тебе, а с балтами проблем не возникнет.
- Идём. - Ганс запрятал свёртки себе в новоиспечённый хауберк - закрытую рубаху, покрытую мехом вепря. Он использовал крепчайшие иголки сосны и нити из кабаньей шерсти: у него вышел крепкий нагрудник с восемью внутренними карманами - три на свёртки и пять на полезные предметы. Секира же использовал кабана как огромную кучу дичи - теперь в карманах Ганса лежала пара кусков зажаренного мяса. Соль и янтарь также были тут.
- Ходячий ящик хауберк, принимай предметы. - Шильд был очень рад новому элементу одежды Ганса.
- Нет уж, свои заострённые палки носи сам. Я всё же человек.
- Отлично. Как-нибудь и я сделаю подобную безделушку. - Секира отпустил горстку сосновых колов.
- Когда поймаем ещё одного вепря. - Ганс засмеялся. Шильд улыбнулся и сказал:
- Пора.

Они шли уже полчаса. Полуденное солнце медленно сходило с небосвода. Солнце не так сильно било своими лучами, но и темнота не чувствовалась совсем. Лес был полон свежего морского воздуха, принесённого бризом. Они шли в лесу, но совсем рядом с его краем. Слева, на западе, виднелся песчаный берег, но он был гораздо ниже уровня леса. Секира несколько раз выходил из леса и всматривался в берег в попытках найти товарища. Безуспешно. Они продвигались на север, но постепенно сворачивали на восток. Секира перестал выходить из леса - было неудобно ходить взад-вперёд. В один момент они нашли полянку с пеньком.
- Тут были люди. - скептически заметил Шильд.
Чуть позже они наткнулись на убитого волка со стрелой в спине. Они насторожились и шли крадучись. Ганс нащупал свой меч и уже несколько раз напрасно его выхватывал. Шильд шёл с Секирой наготове. Через минуту они заметили едва заросшую травой тропинку.
- Надо идти вдоль тропы. - предложил Ганс. - так мы незаметно дойдём до селения.
- Поддерживаю идею. Главное - не наткнуться на хвост.
- Или варваров. Не знаю, кто хуже. Тем более, какой хвост после шторма?!
- Никто не знает, как Грозный Орёл будет справляться с изменниками. У него были самые лучшие ищейки в Скандинавии. - Секира припоминал некоторую информацию о союзниках.
- Чтобы выследить корабль во время шторма, нужно идти буквально за ним. Мы не видели преследователей.
- Они знают, что был шторм. У них есть чутьё ветра. Значит, они могут понять, куда нас несло. В крайнем случае, дабы их не разбили наши непредсказуемые действия, они вполне спокойно могут расформиртваться на мелкие отряды и обыскивать разные участки берега.
- А если мы уйдём вглубь, подальше от берега?
- Тогда они дойдут до поселений, где мы можем скрыться, и объявят цену за наши головы. - Секира не сомневался в хитрости Грозного Орла и его помощника Рюрика.
- Возможно, но так ли они хороши? Что вы вообще сделали плохого?
- Мы? Это я пытался донести до народа правду о смерти Хромой Ноги - их вождя. Но мне никто не поверил. Кроме Вороного Глаза. Для них обман - страшное преступление, карающееся только смертью. Они не хотят верить в то, что Хромая Нога не мёртв, что он их предал. Для стокгольмовцев это выглядит слишком неправдоподобно.
- Аг... Тсссс! - Ганс заткнул рот Шильду.
- Человек! - он произнёс шёпотом.
- Балт?
- Не знаю...

Ганс высунул голову из куста. Он увидел молодого человека, идущего без верхней одежды и оружия. Он кивнул Секире.
- В плен? - спросил шёпотом Ганс.
- В плен. Он нам нужен.

Из кустов выпрыгнул Шильд. Ганс зашёл сзади. Балт отпрянул назад, но наткнулся на лезвие меча Ганса.

- Тсс! - Секира достал своё оружие.
- Разбойники? Но у меня ничего нет! - балт был напуган.
- Ты не должен нам ничего. Кроме сведений. - сказал Ганс.
- Твоё имя? - спросил Шильд.
- Ян. Меня зовут Ян.
- Почему ты безоружен, Ян? - Секира начал допрос.
- Я прохожу обряд, по которому должен прожить независимо два дня.
- Обряд? Варвары недалеко ушли. - ухмыльнулся Шильд. - Откуда ты родом и почему так хорошо знаешь наш язык?
- Я был бы чистокровным балтом, если бы не вторая жена моего отца, моя мать-шведка. Я долгое время жил у балтов, так как жизнь у янтарных пещер и работа там была мне в удовольствие, а моя семья находилась рядышком. Но те пещеры завалило...
- Больше нет. Ты идёшь с нами!