Глава 13: Кукловод
Терять близкого человека всегда тяжело, но ещё сложнее – не провалиться в пучину скорби и отчаяния. В моём случае это была не просто метафора, а реальное падение. Аварийная капсула разогналась до того, что наши ноги стали отрываться от пола. Хоть шахта и казалась бездонной, но рано или поздно она должна была закончиться, а такими темпами от неминуемой гибели нас отделяли считаные секунды. В этот момент меня посетила страшная мысль. Я пожелала, чтобы всё закончилось здесь и сейчас...но, как всегда, у судьбы было своё виденье на этот счёт. Снаружи снова прогремел оглушительный треск и скрежет. Сработали тормоза, и аварийная капсула стала плавно замедляться до полной остановки. Над дверьми издевательски загорелась зелёная лампочка и прозвучал короткий звон, словно всё хорошо и ничего из ряда вон выходящего не произошло. Я отодвинула обожжённые руки своих друзей и безмолвно побрела в открывшийся тёмный, подтопленный, с едва различимыми огнями вдали, тоннель.
– Анна – окликнул меня Винс, но в моей голове его слова звучали так, словно нас разделяла толща воды.
С каждым шагом перед моими глазами проносились фрагменты моего счастливого детства, обрывки воспоминаний о семье... о маме и папе. Странно как быстро пустота в моей душе стала заполняться неудержимой яростью. Я остановилась, и выдернув злополучную книгу из кармана толстовки, подбросила её воздух. Одним своим существованием эта вещь причиняла мне боль, сравнимую с забиванием тупого, ржавого гвоздя прямо в сердце. Избавится от неё можно было только выполнив завет отца – уничтожить... спалить дотла. Я выпустила пламенную, впитавшую всю мою ненависть и оттого ставшую кроваво-красной, сферу в летящую книгу. Но едва огонь коснулся обложки, он мгновенно развеялся, не причинив никакого вреда. Я рухнула на колени и из глубины моей души вырвался пронзительный вопль отчаяния.
– Анна... нужно идти – сказал Винс, коснувшись моего плеча.
– Отвали от меня! Всё, ради чего я жила до этого, теперь не существует! Мы могли... Я...Чёртова книга! Чёртова Далис! Оставьте меня! Мне больше не за что сражаться...
– Пойдём, парень, – сказала Шелла оттаскивая вперёд Винса.
– Но ведь...
– Пусть что хочет, то и делает... – Шелла, сделав пару шагов, остановилась и бросила в лужу возле меня свой пистолет. – Там всего одна пуля... Вынеси себе мозги если хочешь, мне всё равно... Освободительное движение противостоит гнили политики Единства не один год. Не только ты одна...Каждый из нас кем-то или чем-то жертвовал... – Шелла достала из-под куртки крохотный позолоченный медальон и, посмотрев на него пару секунд, сжала в своей руке. – Многие из нас кого-то потеряли... И вместо того, чтобы сидеть на месте и жалеть себя, мы ступили на путь битвы в надежде всё изменить... Попытаться ради тех, кого с нами больше нет, – Шелла подошла к валяющейся окровавленной книге и подняла её. – Ты уверена, что тебе больше не за что сражаться? – кинув книгу рядом со мной, Шелла схватила Винса за воротник и ушла.
Я осталась совершенно одна в этом холодном, тёмном и мокром тоннеле. А ведь инструмент решения всех моих проблем был на расстоянии вытянутой руки. Всего один выстрел – и больше не будет печали, страха, боли. Всего один выстрел – и наступит справедливость... Шелла была чертовски права. Мне есть за что сражаться, и моя неугасаемая ярость требовала осуществить вендетту. Далис... Это она несёт ответственность за всё, что произошло со мной. Больше не будет никаких мирных переговоров, только – возмездие. Она ответит за всё!
Подняв пистолет и книгу, я стала двигаться по тоннелю постепенно ускоряя свой решительный шаг. Может, мне и суждено умереть молодой, но это случится только в свободном от этих бесконечных интриг и жертв мире.
Спустя некоторое время впереди показался яркий свет, знаменующий, как я думала, конец блуждания в потёмках, но это был всего лишь обыкновенный одинокий фонарь, подвешенный за торчавший из стены ржавый крючок. Возможно, его оставили для меня Шелла и Винс, но почему они не дождались меня? Я прекрасно осознавала, что оттолкнуть друзей от себя было крайне подлым поступком. Без них, у меня бы, без преувеличения, точно не получилось дожить до этого дня.
Я подняла фонарь и стала двигаться дальше. Тоннель извивался как змея и казался просто бесконечным, а воды в нём становилось всё больше. Дошло до того, что часть пути мне пришлось преодолевать по пояс в холодной воде. Наконец, я выбралась в какой-то старый просторный, отчасти затопленный зал, за которым тоннель разветвлялся. Ржавая, винтовая лестница из его центра вела куда-то наверх и, видимо, это и был способ покинуть подземелье. К сожалению, добраться до неё уже можно было только вплавь. Подвесив фонарь за торчащую из стены арматуру, я нырнула в воду и устремилась к лестнице. Мне удалось схватиться за хлипкий поручень и выбраться на ржавую ступень, из-за чего вся конструкция застонала громким скрежетом, разнёсшимся эхом по всему залу, и несмотря на это я стала медленно, шаг за шагом, продвигаться к заветному выходу. Оставался какой-то один рывок, какая-то тройка ступеней, но лестница не выдержала, и я рухнула с её обломками обратно в воду. Неожиданно возникшее течение подхватило меня и затянуло в одну из веток тоннеля. Поток стал настолько сильным, что сопротивляться ему было невозможно. Я держалась на поверхности, чтобы не захлебнуться, стараясь безуспешно ухватиться за что-нибудь. Мельком мне удалось увидеть небольшую дыру в стене, через которую пробивалось голубое свечение. Пролетев мимо неё, меня бросило в очередной поворот, и через некоторое время я и вовсе была выплюнута через заколоченный досками срез трубы в смрадную сточную реку канализационного коллектора.
– Анна! – раздался голос Винса.
Он стоял на бетонном уступе чуть впереди, и увидев меня сразу помчался на выручку.
– Винс! – кричала я, вытянув руку из воды.
– Давай сюда! – Винс спустился так близко к реке, насколько это было возможным и стал тянуться ко мне.
Превозмогая усталость и рвотный рефлекс, я нашла в себя силы сделать последний рывок, и с помощью Винса мне наконец-то удалось выбраться.
– Как ты там вообще оказалась?!
– Просто шла по тоннелю, потом меня затянуло куда-то... и потом это... на секунду я замолчала, чтобы перевести дыхание, хотя из-за «специфики» этого место лучше от пары вдохов точно не стало. – Я... я хотела вас нагнать и... прости, я столько наговорила там...
– Ничего... главное, что ты в порядке. Всё равно не понимаю, как ты оказалась в той трубе, мы же вроде фонарь прямо над люком оставили. Он нас сюда и вывел.
Если бы у судьбы было материальное тело, я бы точно приложила все усилия, чтобы лишить её жизни, причём самым изощрённым способом, но увы...
– А где Шелла?
– Она пошла вперёд, чтобы поискать способ добраться до штаба, – Винс протянул руку и помог мне подняться, – Я не удивлён, что мы попали именно сюда. Южная секция коллектора всегда была закрытой в отличие от других, и теперь ясно почему.
– Не будем терять время, лучше покажи, где выход отсюда.
– Ладно... как скажешь. Не знаю точно, есть ли там выход, но Шелла пошла той дорогой. Хотя, в принципе, все секции должны быть одинаковыми.
Пройдя с десяток метров, издали повеяло свежим воздухом. Прибавив темп, мы вскоре увидели раскуроченную решётку.
– Это должен быть выход, быстрей! – крикнула я и рванула навстречу долгожданной свободе.
– Анна, не так быстро!
Винс успел вовремя схватить меня за руку, прежде чем я совершила прыжок через решётку. По ту сторону был крутой бетонный склон, сорвавшись с которого, можно было бы запросто разбиться. Он упирался в колоссальный плацдарм, конца которого разглядеть просто невозможно, а на нём в тени исполинской колонны притаился одинокий грандбустер.
– Похоже, мы по другую сторону южной стены, – сказал Винс.
– А там, внизу, наш билет отсюда.
Быстро спустившись по специальной красной лестнице, так незаметно размещённой в выемке слева от выхода из тоннеля, мы помчались к грандбустеру, на опущенной рампе которого нас уже ждал один из волков то и дело поглядывающий из стороны в сторону с напряжённостью и опаской.
– Вы двое, – громко прорычал он нам, – быстрее, пока нас не засекли!
Двигатели грандбустера запустили и судно стало медленно отрываться от земли.
– Быстрее, чёрт возьми!
Мы с Винсом едва успели вскочить на уже поднимающуюся рампу, когда грандбустер рванул в небо.
– Шелла здесь? – спросила я, пытаясь перевести дух.
– Нет, – ответил волк, – командир в срочном порядке отправилась в укрытие недалеко от северной границы столицы вместе с теми, кого нам удалось вытащить из той жуткой лаборатории.
– Было целых два грандбустера? – спросил Винс.
– Один для людей, второй – для всего что мы можем найти, прежде чем оно будет уничтожено.
Действительно, взглянув за спину волка, я увидела множество коробок и пачек бумаг, занимавших чуть ли не весь грузовой отсек.
– Что в них? – спросила я.
– Схемы, механизмы, инструкции, материалы исследований, биологические образцы, колбы, пробирки, в общем, всё, что сможет послужить уликами против верховного консула. Но это малая доля того, что мы успели погрузить прежде, чем на «Возрождении» случился взрыв. Вроде как вы с командиром тогда были в одном из цехов.
– Спасибо за информацию, – резко прервала я волка, – вы не могли бы оставить нас наедине?!
– Конечно... в пути еще минут 40 будем... пойду сообщу в штаб, что мы вас подобрали.
Я прошлась по грузовому отсеку и отыскав среди всего этого хлама свободный угол недалеко от иллюминатора, скатившись по стене села на пол. Винс встал рядом. По его лицу было видно, что он хотел начать разговор, хотел спросить, может утешить, но всё как-то жался.
– Винс?
– Да?
– Скажи, ты сможешь помочь мне кое-что сделать?
– Конечно, проси, что хочешь!
– Ты поможешь мне убить Далис? – мой голос был холодным, лишённым всяческих эмоций, и без малейшего намёка на какие-либо сомнения.
Лицо Винса пронзило величайшее удивление или даже страх, а может – непонимание.
– Я...
– Можешь не отвечать... Просто я хочу знать, что ты будешь на моей стороне.
– Конечно, на твоей!
– Хорошо... Надеюсь, что там, куда мы летим, есть душ и чистая одежда...
– Да... – На секунду на лице Винса проскользнула улыбка.
Быть может, ему хотелось как-то подшутить над тем, что запах от меня был не лучше, чем от выгребной ямы в жаркую погоду, но, опустив взгляд, он лишь молча сел рядом.
Спустя некоторое время в иллюминаторе показались столпы серо-голубого дыма. Нетрудно было догадаться, что это было «Возрождение», а точнее – пепелище, оставшиеся от большей его части. Шесть из восьми корпусов завода практически целиком обратились в пыль... Жертва моего отца оказалась не напрасной. Благодаря ему последствия взрыва оказались минимальными, город и прилежащие к «Возрождению» районы почти не пострадали. Безумному поступку Далис не было оправданий. Такие разрушения... столько людей могли погибнуть... Моя слепая ненависть росла с каждой секундой.
Волк не обманул. Ровно через 40 минут грандбустер приземлился в так называемом «укрытии». Не самое приятное место, потому как это была одна из осушающих станций гиблых болот на северной границе столицы Единства. Все знали, что сюда проход запрещён. Зыбкая почва и гигантские скопления ядовитых газов делали эту часть пригорода непригодной для жизни, идеальным укрытием от чужих глаз. В отличие от базы в империи, данное сооружение не отличалось выдающимися размерами и с трудом вмещало всех новообретённых «постояльцев».
Только мы сошли с грандбустера, как нас сразу перехватили двое вооружённых до зубов «волков». По приказу Валерики они сопроводили нас в центральный зал. Уже на подходе к нему стали слышны множественные оживлённые голоса. Они принадлежали толпе людей из освободительного движения, заполнившей под завязку все верхние ярусы. В самом низу около большого круглого стола стояла Шелла, а напротив был сенатор Рубеш. Мы пришли как раз тогда, когда между ними завязалась активная дискуссия.
– Из-за вашей некомпетентности могли пострадать ни в чём не повинные люди! – воскликнул Рубеш и ударил кулаком по столу. – Вы поставили под угрозу выполнение операции, взяв с собой двоих неподготовленных юнцов! Их верность нашим идеалам всё ещё под большим вопросом. Вы разворошили осиное гнездо, и теперь люди, которые вот-вот перешли бы на нашу сторону, сидят в страхе и не могут выйти из собственных домов. Я запрещаю какие-либо действия с вашей стороны, пока ситуация не уляжется!
– Здесь вам не сенат! – резко ответила Шелла. – Приказы раздавать будете своим подчинённым, Рубеш. Всем нам прекрасно известно, что часть активов «Возрождения» принадлежит вам, и сейчас вы вне себя только из-за того, что понесли колоссальные убытки!
– Ты забываешься, девочка! Эти убытки не только мои, но и ваши! После этого «недоразумения» от нас отвернулась большая часть влиятельных людей, назвав нас радикалами!
– Я лишь действовала согласно плану.
– Согласно плану?! Всё уже шло не по плану, вам не стоило преследовать Шоу Ли!
– То есть я должна была бросить заложника?!
– Небольшая жертва...
Не сдержав своего гнева, я подбежала к Рубешу и хлёстким ударом кулака разбила ему нос. Все сидевшие наверху замолкли в ожидании продолжения.
– Выбирай выражения! Мой отец пожертвовал собой, чтобы спасти город!
– Грязная оборванка! – заорал Рубеш, смахивая с лица капли крови. – Тебе лишь бы лезть и всё портить! А ведь это из-за тебя и из-за него – Рубеш указал на Винса, – всё, что мы делали столько лет, может пойти коту под хвост! Сперва вы потеряли артефакт, потом устроили дебош на севере, а после – «Возрождение».
– И тем не менее, – сказала Валерика вышедшая из толпы на одном из верхних ярусов, – власти еще никогда нас так не боялись.
– Хочу напомнить вам, что наша цель – не страх, а наоборот от него избавление. По всему Единству гвардия находит наши базы. Они нещадно карают всех, кто встанет у них на пути. Чтобы что-то утряслось нам нужно свернуть всю деятельность на несколько месяцев. Позволить, так сказать, «обстоятельствам» проложить нам путь.
– Под обстоятельствами вы понимаете вторжение империи? – спросила Шелла
– Это входило в наш план.
– Нет, – возразила я. – Сейчас в столице переполох! Нельзя упускать такой момент!
– Что ты несёшь?! – с издевкой пробубнил Рубеш, проверяя, сломала ли я ему нос или нет.
– Я говорю о том, что нужно нанести удар по «Скворечнику».
Мои слова вызвали у всех крайне бурную реакцию, и их можно было понять. То, что я предложила, было практически самоубийством. «Скворечник» – второй по защищённости комплекс государственного назначения после резиденции консула. Именно там происходит контроль и отслеживание всех браслетов столицы и ближайших пригородов. Мало того, что вход в «Скворечник» находится на отвесной скале и попасть туда можно было исключительно по воздуху, так ещё охраняют его специальные отряды элитной гвардии.
– Анна, это безумие, – после длительной паузы сказала Шелла, – Никто в здравом уме не решится совершать набег на эту неприступную крепость.
– А разве подрыв «Возрождения» не повлиял на работу «Скворечника»? – спросил Винс.
– У них независимый источник питания, – ответила Шелла.
– Если нельзя уничтожить, можно на время вывести из строя, – сказала я.
– Тишина! – крикнула Валерика, и вся толпа послушно выполнила приказ, – Что ты предлагаешь?
– Почему это место до сих пор не нашла гвардия, тут же есть люди с браслетами?
– Слепая зона, – ответила Шелла, – К тому же у нас есть «глушилка», она ослабляет сигнатуру браслетов. Так... я поняла к чему ты клонишь. Мощности «глушилки» не хватит, чтобы перебить сигнал «Скворечника».
– Ну, вообще-то сейчас в нашем распоряжении с десяток техников «Возрождения», – сказал Винс.
– Главное преимущество машин в том, что их всегда можно улучшить, – сказала Валерика.
– Эти люди и так слишком много настрадались в лапах Далис, а вы хотите заставить их снова работать ради слабенького и непродуманного плана? – воскликнул Рубеш.
Хоть мне и неприятно это признавать, но он прав. Многих из «волков» ранили на последней операции, а техники были просто напуганы. Я вздохнула и забралась на стол.
– Прошу, выслушайте меня! У меня нет права просить вас идти на это, но сейчас у нас есть шанс покончить с диктатурой Далис раз и навсегда. Я по себе знаю, на что она способна ... Моё сердце сейчас полно ярости и скорби о тех, кого я больше не увижу. Меня учили, что за каждое преступление нужно нести ответ. Далис предала идеалы своего народа! Я сделаю всё, чтобы кара настигла её, и, если надо, пойду на «Скворечник» с голыми руками, потому что верю... верю, что еще можно всё изменить. Я не могу просить вас о помощи... но, если кто-то из вас встанет на моём пути, знайте... того я обращу в пепел!
Словив мой пылающий взгляд, Рубеш нервно сглотнул. Все ненадолго онемели от этого выступления.
– Это было сильно... – сказал Винс, после того как я спрыгнула со стола.
– Я тоже верю! – прозвучал голос из толпы.
Его обладателем был один из техников «Возрождения», свесившийся с перил у самого верхнего балкона.
– И я! – стали подхватывать другие члены «собрания».
– Конец бесчинствам Далис! – крикнул кто-то еще и толпа окончательно вспыхнула желанием перемен.
То, как они отреагировали на мои слова... их решимость была действительно впечатляющей, неукротимой... и я не могла придумать ничего лучше, как резко развернутся, выкрикнув с поднятым пылающий кулаком:
– Она ответит за всё!
– На пару слов, быстро! – Шелла схватила меня за плечо и вытолкала за ближайшие двери в коридор. – Послушай, я тысячекратно рада тому, что ты смогла подобрать свои сопли... но «Скворечник»... Сама-то понимаешь, что сейчас подстегнула людей на массовое самоубийство?!
– Анна, всё в порядке? – спросил Винс, выйдя вслед за нами.
– Нет, совершенно не в порядке, – крикнула Шелла.
– Я не заставляла этих людей разделять мои взгляды. У меня нет сил терпеть то, что жизнь бьёт меня под дых с каждым новым днём всё сильнее. Пора действовать. Если вывести из строя «Скворечник», мы ослепим всю гвардию Далис и у нас появится шанс покончить с ней раз и навсегда.
– У кого-то, видимо, совсем крыша протекла, – Шелла нервно схватилась за голову, – набег на «Скворечник» – гарантированная смерть. Даже если мы сможем преодолеть защитные комплексы, внутри нас ждёт резня, из которой победителями не выйдем. Может Рубеш и последний слизняк, чьё бы мнение я учитывала, но он прав. Наши ресурсы сильно истощились с последней операции. Много кто был серьёзно ранен. Сейчас столица просто кишит гвардейцами. Незаметно добраться, да что там говорить, просто покинуть этот аванпост не получится.
– То есть как не получится? – спросил Винс.
– Торговая империя перешла в наступление, – Шелла опустила глаза, – через пару дней они будут у восточной границы Единства. По всем четырём странам объявлена мобилизация.
– Разве это не входило в ваши «планы»? – иронично подметила я.
Лицо Шеллы перекосило. Ей явно не понравился мой вопрос, ибо мало кому нравится, когда давят на больное место.
– Война нужна была для того, чтобы совершить тихий переворот. Кому есть дело до горстки изменников, когда на пороге куда более опасный враг. Но теперь... когда Далис подставила нас на заводе... Мы такая же угроза, как и Торговая империя и рискуем быть уничтоженными в грядущем конфликте.
Я услышала позади себя стук каблуков о металлические пластины на полу.
– Нет, нет – раздался голос Валерики, – Анна абсолютно права, сейчас мы можем совершить невозможное, – Валерика остановилась напротив Шеллы, – раздавить Далис.
– Но... – Шелла возмущенно всплеснула руками.
– Такой шанс выпадает очень редко, – тихий голос Валерики стал жёстким холодным, властным, а её высокомерный, многозначительный взгляд ещё чуть-чуть и пронзил бы Шеллу насквозь. – Неужели мы вправе от него отказаться?!
– Никак нет, – беспрекословно выдавила из себя Шелла.
– И к тому же для Далис не было сюрпризом о желании Империи развязать войну... Анна, – Валерика повернулась и положила руку мне на плечо, – я очень сожалею о твоей утрате, и клянусь собственной жизнью, что помогу тебе всеми силами свершить правосудие, – отступив, Валерика продолжила, – Завтра на рассвете мы совершим налёт малым ударным отрядом на «Скворечник».
– Тогда... Я прошу принять командование в операции! – Шелла выразила своё требование с явными нотками сомнения.
– Отказываю, – отвернувшись от неё, ответила Валерика.
– Но...
– У меня для тебя есть особое задание.
– Как будет угодно! – Шелла показательно присела в поклоне, после чего злостно пнула стену и ушла вглубь коридора, стараясь скрыть своё недовольство.
– Вспыльчивость всегда становится проблемой в таких деликатных делах...Анна, – вновь ко мне обратилась Валерика, – я выделила для тебя комнату двумя этажами выше отсюда. Прими душ, поешь, отдохни.
– Я полна сил действовать сейчас, скажите только, чем помочь...
– Лучшая твоя помощь – это набраться сил перед завтрашней операцией, – жёстко прервала меня Валерика, и ко всему прочему, этот запах... нужно срочно что-то с ним сделать. Тебя, Винсент, я попрошу пройти вместе со мной, есть кое-что в чём твои «таланты» могут быть полезными.
– Хорошо... – неуверенно сказал Винс.
И на этой ноте я осталась в полном одиночестве посреди пустого коридора. Что-то внутри меня продолжало стонать и гореть, подстрекая действовать здесь и сейчас, проигнорировать слова Валерики и пойти в одиночку на «Скворечник», но остатки здравого смысла взяли верх, хотя я уже и не была уверена, что это был он.
Двумя этажами выше меня действительно ждала комната, если, конечно, этим громким словом можно назвать крошечную каморку с кроватью и тумбочкой, набитой безвкусными пайками. Через стену находился общий душ, а напротив прачечная, так что внутри ощущался лёгкий аромат плесени.
Я прополоскала свою одежду в раковине и приняла холодный душ. Вода испарялась при малейшем прикосновении к моей коже, впрочем, как и слёзы от внезапно нахлынувших эмоций.
По возвращении в свою каморку я взобралась на скрипучую кровать и, забившись в угол, стала ждать. Каждая секунда длилась целую вечность. Мне не хотелось ни есть, ни спать, а в голове проносились различные вариации моего возмездия вперемешку со сценами всех моих утрат. Мои слабость и бессилие вызывали сильное внутреннее раздражение, служившее нескончаемым топливом для распалённой ярости. Я чувствовала себе загнанным зверем, запертым в клетке в ожидании, когда наконец появится возможность вонзить свои когти в тело тюремщика, а книга в моём внутреннем кармане была словно острое копьё, застрявшее в кровоточащей шкуре.
Постучав два раза в дверь, в каморку вошёл Винс.
– Анна, нас собирают внизу. Ты готова?
– Да... Что с тобой, почему ты такой бледный?
– Ну... – Винс опёрся о дверной косяк, – меня истыкали иголками, посадили в какую-то камеру на пару часов, облучили непонятной штуковиной, взяли много крови. Валерика сказала, что это всё ради сегодняшнего дня. Правда, потом меня хорошо накормили, но я до сих пор чувствую себя подопытным кроликом, а при виде людей в белых халатах по коже мурашки бегут...в общем, изнуряющая ночь.
– Я тоже не сомкнула глаз... не смогла...
– Может, нам стоит остаться?
– Нет, – я поднялась с кровати и подошла к Винсу, – нельзя...
На первом этаже нас ждал отряд всего из шести закованных в алую броню «волков». Один из них подошёл ко мне и протянул коммуникатор.
– Анна, – я услышала голос Валерики, – сегодня знаменательный день. Пусть тебя не смущает, размер отряда. Эти ребята профи своего дела. Жаль, что я не могу лично выразить свою благодарность тому, что ты сейчас делаешь... Последние приготовления почти завершены. Снаружи вас ждёт нас улучшенный грандбустер с самым опытным пилотом. Благодаря Винсу его удалось сделать невидимым для оборонных систем Единства. Мы встретимся, когда вы закончите со «Скворечником», – прозвучал короткий скрип и голос Валерики пропал.
«Волк», убрал коммуникатор и кивком головы дал знак следовать за собой. Пока мы шли к выходу, я заметила, что наше укрытие почти полностью опустело.
Оказавшись на улице, в лицо ударил коварный ослепительный солнечный свет, причиняя агонию моим не познавшим отдыха глазам. В воздухе пахло сыростью, на болотах вдали кое-где виднелись клубы полупрозрачного тумана.
Обещанный грандбустер одиноко ютился на огромной, поросшей травой платформе. Мы погрузились на борт. За всё время никто из членов команды не произнёс ни слова, впрочем, мне и самой не очень хотелось заводить с кем-то разговор. Грузовой отсек был немного переделан, а по центру на тележке стоял большой деревянный ящик, частично накрытый чёрным брезентом.
– По местам, – прозвучал мужской голос через громкоговоритель.
Мы заняли десантные сиденья и грандбустер взмыл в небо.
На подлёте к «Скворечнику» погода резко изменилась. Небо заволокли тяжёлые, тёмные тучи. В воздухе запахло сыростью. Завыл холодный ветер, а где-то вдалеке уже были слышны раскаты грома. Всё вокруг буквально кричало о приближении сильной грозы. Капли дождя в унисон застучали по корпусу грандбустера.
– Снижаемся, – снова через громкоговоритель объявил пилот, – маскировочный модуль включен.
– У нас в запасе ровно двадцать четыре минуты, – сказал один из волков, проверяя часы на правой руке, – действуем быстро.
– А не слишком ли самоуверенно думать, что мы управимся со всем «Скворечником» за такое короткое время, – спросил Винс, но «волк» сделал вид, что не услышал.
После небольшой качки грандбустер приземлился. Рампа опустилась и перед нами предстала гроза во всём своём великолепии. Стена дождя была настолько плотной, что видимость снизилась почти до нуля.
Двое «волков» взялись за ручку тележки и стали выкатывать таинственный ящик. Я надела капюшон и пошла за ними.
– Как мы найдём «Скворечник», когда идёт такой сильный ливень?
– Он прямо под нами, – сказал один из «волков» и стал стягивать брезент с ящика.
Отдёрнув ломиком крышку, деревянная конструкция развалилась и перед нами предстала буровая установка, возле которой лежали мигающие красным белые свёртки.
– Это что, взрывчатка?! – спросил Винс, – Разве мы не собирались просто глушить сигнал?
– Создать такую «глушилку» оказалось невозможным, – ответил один из «волков», – Командование решило использовать запасной вариант, которые по мне так еще и надёжнее. Обрушим весь мыс вместе со «Скворечником» и домой. Лови, – «волк» кинул мне детонатор.
Буровую установку включили, и она практически беззвучно вонзилась в землю. Спустя четверть минуты отверстие для закладки заряда было готово, и тележку откатили на несколько метров, чтобы повторить процедуру.
– Анна, это просто безумие! Они ни в чём не повинные люди! – закричал Винс.
– А у нас есть другой выход?! Пойми, если не сделать этого Далис победит. Извини, но этого нельзя допустить!
– Послушай себя! Ты стала просто одержима местью! Одумайся! – Винс взял меня за руку, в которой я держала детонатор, и с последней надеждой посмотрел мне в глаза.
Но, отмахнувшись от него, я лишь холодно произнесла:
– Мне всё равно...
– Тогда... тогда я больше ничем не могу тебе помочь! Прости, но принимать участие в массовом убийстве я не собираюсь!
– Уходи...
– Что?
– Просто уходи... с тобой или без тебя я завершу начатое...
На мгновение лицо Винса пронзило бесконечное сожаление, он не мог осознать природу моих решений и потому просто развернулся, и ушёл, больше не сказав ни слова.
Когда последний заряд был заложен, в воздухе сквозь гул дождя стал слышен сильный свист.
– Маскировка кончилась, – закричал «волк», – Уходим!
– Но Винс ещё может быть в зоне взрыва...
– На борт, живо! – мы спешно забежали в грандбустер и от стал взлетать, – взрывай!
Я посмотрела на детонатор. От этого решения зависело слишком много, чтобы сейчас от него отказаться.
– Чего медлишь?! Нас сейчас изрешетят!
– Это за мою семью... – я нажала на кнопку и прогремела серия взрывов, настолько мощных что гром на его фоне был всего лишь писком.
Рампа стала подниматься, но мне удалось увидеть, как вздымается земля, а после появления гигантского раскола огромная часть суши устремилась в море.
Ликованию «волков» не было предела. Они что-то выкрикивали, хлопали меня по плечу, но я не разделяла их радости.
– У нас на связи командир – сказала пилот, – переключаю на громкую.
– Отличная работа! – Валерика была в весьма приподнятом настроении, – но бой еще не окончен. Сейчас мы ведём атаку на Дом Единства. Гвардия Далис окопалась в белой крепости. Поспешите!
– Все слышали? – спросил пилот, – пристегнитесь. Курс на резиденцию консула.
Всё мое нутро объяло необыкновенное волнение. Трепет от того, что отмщение было ближе, чем когда-либо невозможно передать словами, а ведь я даже не задумалась каким образом «Освободительное движение» так быстро смогло загнать Далис и её гвардию в угол. Это просто было неважно...
Наш грандбустер встретили сигнальными огнями у подножия холма, на котором раскинулась резиденция верховного консула. Дождь к этому времени прекратился, но погода всё еще оставалась неспокойной, небо стало даже чернее, чем прежде. Как только рампа опустилась, на пороге сразу оказалась Валерика, которую, к слову, было достаточно сложно узнать в её новом, внушающем страх образе. Две пряди длинных белых волос лежали на плечах, а оставшиеся были собраны в пучок, прихваченный красным гребнем. От голубых глаз по щекам спускались узкие алые полосы. Из одежды на ней был перетянутый широким красным поясом ослепительно белый балахон с кровавыми крылатыми рукавами, касающимися земли.
– Вы как раз вовремя, – воскликнула она. – Остался последний рывок, и время Далис будет окончено! – Валерика сурово осмотрела отсек, – кого-то не хватает... Куда пропал Винсент?
– Он не выдержал... – ответила я.
– Что ж, это печально... Однако это не должно задерживать, не сейчас... Отряд, вы нужны своим братьям!
Все как один «волки» подорвались со своих кресел и пулей вылетели из грандбустера. Я хотела пойти за ними, но Валерика остановила меня.
– Анна, дальше – линия фронта. Гвардейцы Далис будут стоять до смерти. Ты уверена, что хочешь пойти?
– Я не прощу себя, если кто-то доберётся до неё раньше меня!
– Хорошо... – Валерика лукаво улыбнулась и отошла.
Выбежав из грандбустера, я ненадолго сбавила свой темп. Моему взору открылась картина недавно отгремевшей бойни. Множество тел гвардейцев лежали на мокрой земле, а промеж них словно муравьи бесчисленным полчищем проносились люди, закованные в красную броню. Вся наклепываемая годами мощь освободительного движения, и я вместе с ними в едином потоке, ринулась по широкой, белоснежной мраморной лестнице к одинокому особняку, возвышавшемуся над всей столицей.
Дом Единства... Огромное строение из жемчужно-белого камня величественно стоял в окружении сада некогда прекрасных, но сейчас увядших, побитых дождём цветов и деревьев. Именно здесь четыре великие державы много лет назад объявили о своём союзе, тем самым положив конец долгой войне, но сейчас это место стало сосредоточием раздора и боли.
Вместо того, чтобы вести атаку на особняк, «волки» собирались в колонны около парадных дверей и терпеливо чего-то ждали.
– Пропустите! Дайте пройти! – кричала я стараясь подобраться ближе к особняку сквозь плотный строй «волков».
Неожиданно один из них схватил меня за капюшон.
– Куда? Ждём приказа! – сурово заявил он.
– Не лезь! – мои глаза вспыхнули пламенем, и «волк» в страхе отступил.
– Ты что не знаешь кто это? – незнакомый женский голос упрекнул «волка», – Спичка здесь, пропустите её!
«Волки» откликнулись на зов своей соратницы, и тотчас же образовали для меня живой коридор.
– Мы зачистили плато и прорвались внутрь, – продолжила женщина «волк», – Но пришёл приказ всем покинуть особняк и ждать дальнейших распоряжений в боевой готовности. Консул укрылась в своём кабинете в западном крыле. Там могут быть еще гвардейцы.
Кивнув в знак благодарности, я уверенно побежала к разбитым центральным воротам Дома Единства.
Главная галерея встретила меня мертвецкой тишиной и очередной порцией тел падших в бою гвардейцев. Неосторожно и дерзко ступая по залитым кровью коврам, я всё ближе подбиралась к своей цели, коридор за коридором, поворот за поворотом.
Вдруг в миллиметре от моего лица пролетела длинная острая щепка.
– Грязное животное! Тебе не добраться до верховного консула! – пугающее предупреждение шло из-за угла впереди.
Но мне было всё равно. Ярость обуяла моё сердце, а пламя окутало тело и словно бурная, вышедшая из берегов река заполнила собой весь коридор. На миг раздались крики агонии, а затем треск разбитого окна и снова стало тихо. Преград больше не было... Я продолжила свой марш по обугленному проходу в западное крыло, не оказалась на пороге места, куда сама себя загнала Далис.
От человека, разрушившего мою жизнь, меня отделяла тонкая деревянная дверь с длинной позолоченной ручкой.
– Далис! – с яростным криком ворвалась я в покои верховного консула.
– Добрый вечер... Анна, – с феноменальным спокойствием сказала верховный консул.
Она стояла ко мне спиной, слегка облокотившись левым боком о письменный стол, заваленный бумагами, и смотрела в огромное, вытянутое от потолка до пола окно на дымящийся вдалеке город. В руке Далис держала стеклянную чашку с чаем, из которой чуть заметно шёл пар.
– Поразительно, как кто-то может уничтожить творение многих лет за столь короткий временной промежуток... Кровожадности вам не занимать...
Комнату озарила вспышка молнии, и Далис повернулась вполоборота ко мне. От уголков её глаз спускались разводы потёкшей туши, а на щеках всё еще оставались капельки почерневших слёз. Но выражение лица Далис было всё таким же бесчувственным и холодным, словно окаменевшая, бледная маска, каким я запомнила его в момент казни моей матери. Костюм её порядком истрепался, рукава были запачканы чернилами.
Спустя пару секунд оглушительно прогремел гром и от такого рокота стекло окна издало тихий звон.
– Чаю? – спросила Далис.
Её непоколебимость еще сильней распалила во мне животный гнев, и я подбежала к ней и схватив за воротник пиджака, врезала прикладом пистолета по лицу, разбив нижнюю губу. Далис покачнулась и выронила стеклянную чашку, и та, упав на деревянный пол, разлетелась на миллион осколков.
– Ты монстр! – крикнула я, и замахнулась чтобы нанести удар снова.
Но Далис никак не сопротивлялась, а только лишь продолжала смотреть на меня холодным взглядом, игнорируя боль и стекавшую из её рта кровь.
– Эта вещь тебе не принадлежит, – с трудом проговорила Далис, указывая взглядом на мою оранжевую толстовку.
Внезапно я ощутила нечто странное, и это, заставшее меня врасплох, чувство вынудило меня отступить. Далис могла воспользоваться этим моментом промедления, чтобы разделаться со мной здесь и сейчас, но она просто продолжала безмолвно стоять.
Сделав еще шаг назад, я задела крошечную тумбочку, и стоявшая на ней фотография в рамке упала прямо мне под ноги. Она в точности повторяла картину в кабинете президента империи и то изображение, найденное в подземном чертоге «Последнего приюта» и так долго томившееся в моём кармане. Я взвела курок пистолета и наставила на Далис:
– «Девять бессмертных», – от услышанного впервые лицо Далис рассталось с невозмутимостью, – Драконий цветок, – продолжила я, – Гелиос, Кодекс забвения, Н.О.К.С. – Селениум... Знакомые слова?! – в ошеломлении брови консула поднялись, а глаза широко распахнулись. – Ты привыкла разделываться со всеми неугодными. Сперва убила мою мать!
– Я...
– Молчи! – крикнула я, стараясь удержать слёзы. – А как только я попала в твою паутину интриг, ты сразу подослала ко мне своего цепного пса – Ли. Но тебе показалось этого мало, и ты решила взорвать «Возрождение», чтобы избавится от меня! Город стоит до сих пор только благодаря жертве моего отца! Твоим преступлениям нет оправдания. И прежде, чем я нажму на курок, ответь... – я достала из внутреннего кармана толстовки окровавленную книгу и бросила её перед Далис, – почему она стоит человеческих жизней?!
– С людьми всегда так... – лицо Далис снова стало спокойным, а былое удивленное выражение полностью сошло на нет. – Видят только то, что хотят видеть... Верят только в то, что кажется им достойным веры. А оказавшись на пороге чего-то большего, они теряют голову и не решаются сделать шаг вперёд. Нельзя зайти в воду, не вызвав ряби на её поверхности.
– Что за бред ты несешь?! – крикнула я, схватившись второй рукой за пистолет в готовности нажать на курок.
– Я не посылала Шоу Ли... Вернее, не могла... – Аврора опустилась и подняла книгу.
– Ложь!
– Шоу Ли, мастер дома ассасинов... мёртв.
– Да, мы убили его!
– Вы не могли его убить... Шоу Ли погиб двадцать четыре года назад...
– Обманом ты нечего не добьёшься!
– Но я не отрицаю своей вины как в смерти твоего отца и матери, так и всех, кто погиб из-за моего бездействия...
– Хватит! – мои руки задрожали.
Аврора лёгким движением руки открыла книгу, и показала страницы. На них были невнятные записи и явно детские рисунки цветов, вещей, и чего-то еще...
– Я уже думала, что потеряла их навсегда, – с теплотой произнесла Далис.
– Что всё это значит?!
– Эта вещь дорога мне как память. Узнав, что её выкрали, я понимала, что будут последствия... «Кодекс забвения»... сейчас её так называют, – Аврора усмехнулась, а меня стало вновь затягивать в омут непонимания. – Эта никакая не книга, а всего лишь символ чего-то большего, в действительности она – сборник моих рисунков, и не более того.
– Ты хочешь сказать, что вся моя жизнь была разрушена из-за каких-то детских каракуль?! Бред! Бред! Твои слова... ты снова плетёшь свои интриги, – Аврора громким возгласом резко прервала моё безумное бормотание.
– Дитя, ты стала марионеткой в руках грамотного кукловода, и твоими руками он уничтожил наше Единство... Я вторая из «Девяти бессмертных» – организации, что должна была охранять знания. Собирать их из всех доступных источников и давать тому, кто хотел их получить больше всего. Но всё пошло прахом, когда наш лидер и величайший менталист в истории погиб...
– Номер шесть... – эти слова непроизвольно вырвались из моего рта.
– Ты знаешь больше, чем тебе кажется, а знания – это острейший меч и прочнейший щит... – Аврора ненадолго замолкла.
– Селениум...
– Мои рисунки стоило уничтожить давным-давно. Я невольно дала понять тем, кто так грамотно манипулировал тобой, что архив уцелел.
Громкий хлопок раздался позади меня, и я ощутила укол, а затем острую, невыносимую боль в груди. Аврора, приоткрыв рот, слегка покачнулась, а на её белой блузке стало разрастаться красное пятно. Я обернулась. Позади, держа в руках пистолет, дымящийся после выстрела, стояла Валерика. Я хотела крикнуть, но уже не могла. В глазах стало темнеть. Мои ноги обмякли, и я упала на пол.
– Нет! – из последних сил крикнула Аврора и рухнула возле меня.
– Как удобно, – надменным тоном заговорила Валерика и сделала два шага к нам, – одна пуля решила сразу две проблемы. И почему только люди отказались от такого оружия, – склонившись надо мной, Валерика положила в мою руку пистолет. – Игра окончена. Шах и мат, Аврора.
Образы для меня уже стали почти не различимыми. Дышать я почти не могла.
– Тебе, Анна, спасибо... – слова Валерики для меня стали тише, словно я отдалялась от источника звука, – твой вклад неоценим. Молодец...
Все звуки пропали. Боль отступила. Только смертельный холод никак не мог покинуть меня. Я провалилась в кромешную ледяную реку, испытывая удивительное, ни с чем не сравнимое чувство лёгкости и одновременно страха. «Неужели это конец ... но почему?» – крутилась мысль где-то в остатках моего сознания. Такой неожиданный исход. Меня застрелил человек, которому я доверяла... Смешно... Вот только такой простой и быстрый конец уже давно стал для меня недостижимой роскошью...