Странная книга. Оранжевый том

"Моя жизнь всегда была комком лжи, который с годами становился всё больше и больше. Он давал мне надежду и спокойствие, скрывая в своих ножнах острый клинок правды. Я сама виновата в том, что однажды получила удар в самое сердце..."

«Последний приют» – место, хранящее в себе множество тайн, которые, возможно, навсегда останутся неразгаданными. На первый взгляд оно казалось совершенно обыкновенной деревенькой. Само поселение было размером с несколько столичных кварталов и располагалось на берегу озера, казавшегося мне настоящим морем. Странные белые домики, буквально сросшиеся со стволами деревьев, образовывали многочисленные переулки, в которых даже матёрый горожанин бы заблудился. Но больше всего мне запомнилась огромная центральная площадь, выложенная белым камнем, и расположенная на ней высокая часовая башня, увенчанная невообразимо красивой деревянной статуей. Когда мы оказались на площади, мы тщетно пытались высмотреть что-то полезное. Казалось, что вся деревня собралась у ворот, чтобы поглазеть на нас. Они смотрели с недоверием и иногда перешёптывались. Меня стали одолевать сомнения насчёт этого места, действительно ли здесь есть то, что мы ищем? Я кинула взгляд на Нокса, который с изумлением рассматривал всё вокруг и тяжело вздохнула.

– Проводник, – в голосе Шеллы проскользнула лёгкая неприязнь и раздражённость, – как так вышло, что нас схватили падальщики и вдруг вы прилетаете на помощь?

Кеплер остановился.

– Пожалуйста, проявите терпение, я... – тут его прервали.

Какая огромная, просто бесконечная радость наполнила моё сердце, ведь защитница сегодня привела к нам новых путников, – навстречу нам в сопровождении двух копейщиков шёл седой, худой как тростинка, мужчина, одетый в белый балахон с золотыми вставками.

Тон его голоса сразу показался мне не очень доброжелательным, скорее это приветствие было лишь для того, чтобы произвести на нас впечатление, как оказалось, не очень приятное.

– Старейшина Мот – сказал Кеплер, сняв свой капюшон и приклонив голову.

– Я рад приветствовать вас, друзья, в нашей скромной обители, где теперь вы также... – увидев Нокса, Мот стал говорить немного тише и сначала растерялся, но затем снова заговорил громко, – как и я сможете отдавать почести великой заступнице.

– И этот чудак у них за главного? – прошептал с настороженностью мне в ухо Винс.

– Рады настолько, что едва не заколи нас у самого порога... – с насмешкой сказала Шелла.

Мот поменялся в лице. Поводив указательным пальцем по нижней губе, старейшина продолжил.

– Кхм, да, тут получилась небольшая накладочка, но уверяю, вас, вы здесь в полной безопасности, – его взгляд на мгновение устремился в небо и глаза распахнулись, – Да, верно, верно... Что же, тогда не буду отвлекать вас, опаздываю на совет... вам здесь точно понравится – Мот со свитой, наконец, оставили нас в покое и ушли, чему я была очень рада.

– Давайте ближе к делу, – Шелла вышла вперёд, – наш синий дружок дал нам наводку, что тут есть что-то, представляющие для нас особый интерес.

– Ну а что именно – вы мне не скажете... Мальна предупредила меня об этом.

– Кто? И в смысле «предупредила»? – Винс был полон недоумения, впрочем, как и я.

– Это сложно объяснить, лучше давайте я вас к ней отведу, и она сама всё расскажет.

В этот момент я почувствовала жжение и колющую боль в запястье. В моей голове снова прозвучал голос женщины-призрака:

– Правду узрят, – едва слышно шептала она.

– Девчонка, всё в порядке?

– Да, Шелла, просто голова немного закружилась.

– После того как мы навестим Мальну, я покажу, где вы можете остановиться и отдохнуть, – Кеплер подошёл к своему белокрылу, снял с него седло, после чего тот взмыл в небо и полетел в сторону часовой башни. – Идём.

Пройдя пару переулков, мы оказались на большой белокаменной площади. Мне хотелось всё-таки разговорить нашего проводника, я стала задавать ему вопросы.

– Кеплер?

– Да?

– Так, может, теперь расскажешь, кто такая эта «заступница»?

– Она наш щит и наша богиня... Когда-то давно мои предки искали место, чтобы укрыться от войны, место, где они будут жить в безопасности. И наткнулись на старые развалины у огромного озера...

– То есть вы построили свою деревню на каких-то древних руинах, – перебила Шелла.

– Не совсем, честно говоря, наши люди тут особо ничего и не строили. Так на чём я остановился? Ах, да, в общем, мои предки решили остаться здесь, чтобы перевести дух после долгой дороги, но как только они расположились, на них налетели бандиты и наёмники, что искали лёгкой наживы на войне. Разграбив всё и убив несколько людей, они вывели уцелевших на эту самую площадь и предложили им выбор: стать прислугой или умереть. Мой прапрадед отказался склонять голову и бросился на их вожака, но тот отбросил его словно тряпичную куклу. Вожак рассвирепел и приказал всех расстрелять, и когда снаряды уже вылетели из орудий, произошло нечто невероятное, – стену огня заслонил серебряный барьер... и явилась она. Её описывали как призрак прекрасной девушки. Она явила налётчикам ментал такой невероятной силы, что те сразу же обратились в бегство. Мой народ сперва тоже испугался могущественного призрака, но потом она обратилась к моему прапрадеду, и сказала, что они могут остаться здесь под её защитой. Ну, в общем, и всё... Как именно она оказалась здесь и почему помогает – никому неизвестно.

– То есть какой-то дух-защитник из старых сказок и есть ваша защитница? – сказала саркастическим тоном Шелла.

– Может, и так, но пока она ни разу не подводила, уже сто лет на нас никто не нападал. А вон та башня, видите? – Кеплер указал рукой на часовую башню, куда полетел белокрыл, – это храм нашей заступницы, а на самом вернем этаже убежище и гнездовье. Доступ в храм имеют только старейшины.

– А убежище вам зачем, если заступница вас защищает? – спросил Винс.

– Когда-то вся башня считалась храмом, но как только Мот нацелился в старейшины и обзавёлся кое-какой поддержкой среди народа, под его началом было решено оборудовать наверху убежище. Зачем? Я и сам не знаю.

– А ваши белокрылы, откуда они взялись? – спросила я.

– Говорят, что это один из подарков «заступницы», крылатые стражи, хранящие её покой.

– Похоже, это какой-то гибрид птиц и драконов, – рассуждал Винс, поправляя Акселя в своей куртке.

Лицо Кеплера изменилось и стало слегка печальным, после чего он тяжело вздохнул.

– У нас не всегда было так. Раньше любой мог спокойно пройти в деревню и выйти из неё. Но Мот убедил старейшин, что ничего кроме опасностей внешний мир дать не может... О, это дом Мальны.

Мы наткнулись на одинокий дом под ивой, стоявший у самого обрыва над бескрайним озером.

– Мальна – старшая сестра старейшины Томы, так что выбирайте слова в разговоре с ней, – Кеплер поднялся по скрипящим деревянным ступеням и постучал в дверь.

После третьего удара она сама собой приоткрылась. Аксель вырвался и рванул в дом.

– Стой! Глупый пёс – крикнул Винс, и мы все ввалились за ним узкий коридорчик.

В проёме одной из комнат стояла невысокая, подслеповатая пожилая женщина, одетая в тот же белый балахон с золотыми вставками, что и у Мота. Её седые волосы были собраны в аккуратную прическу в виде шапочки, а лицо было щедро усыпано родинками и морщинами. Старушка держала в руках котелок, из-под крышки которого струился пар. Аксель прильнул к её ногам и радостно вилял хвостом.

– И кого это к нам занесло? – сурово проговорила она, но затем её рот расплылся в широкой улыбке, – та шучу я. Я уже давно вас жду, вот почти на стол накрыла. Ну чего столпились – проходите и садитесь за стол.

Мы кинули недоумевающий взгляд в сторону Кеплера, на что тот просто пожал плечами. В комнате, куда нас позвала Мальна, было не очень много места. По центру стояли два небольших круглых столика, сведённых вместе. Столы были сервированы точно под нас. Но моё внимание приковало множество разных рисунков, которыми были увешаны все стены. Я немного засмущалась от чрезмерной гостеприимности старушки и не знала, как себя нужно вести в этой ситуации. Кеплер сел за стол, и кивком головы показал, что всем нужно сделать также. В комнате появилась Мальна с котелком и половником.

– Жаркое немного подгорело, но уверена, что оно всё равно вкусное – приговаривала она, ходя вокруг столов и разливая странную серую, желеобразную «амброзию» в тарелки.

Наверное, больше всех эта еда впечатлила Нокса, так как он с изумлением наблюдал, как эта масса тянется за поднятой из неё ложкой.

– Ну как вам моя стряпня?

Попробовав всего одну ложку, я поняла, что блюдо определённо было абсолютно несъедобным, отталкивало всё: и запах, и вкус, а от чрезмерной остроты меня бросило в слёзы.

– Как всегда – незабываемо! – с трудом выговорил Кеплер, проглотив этот шедевр.

– Да, очень необычно, – сказала, поперхнувшись Шелла.

– Я знала, что вам понравится. Это жаркое не только утоляет голод, но и восстанавливает силы, – поставив на стол котелок, женщина Мальна встала напротив Нокса и прищурилась, – какой необычный молодой человек, и какая шапочка, – стала дёргать его за рога, но Нокс никак не смутился и продолжил есть, то от чего других едва не вывернуло.

Аксель снова подбежал к старушке и стал игриво дёргать за подол её балахона.

– Вы простите его за это, – сказал Винс, – обычно он ведёт себя спокойнее.

– Мне это только в радость, ко мне редко гости захаживают, – слепой взгляд Мальны устремился в мою сторону, и она печально вздохнула. – Вас привели сюда вопросы, не так ли? Что ж, я не знаю, смогу ли дать вам на них ответ, – Мальна села на табурет в углу у стены, открепила один из рисунков и протянула его мне.

Моему удивлению не было предела. Казалось, что авторство этого рисунка принадлежит маленькому ребёнку, едва научившемуся держать правильно карандаш. Но это то было совсем неважно. Главное то, что на нём было изображены четыре фигуры и маленькое серое пятно. Несмотря на стиль рисования, человечки очень походили на нас и все кроме одного были подписаны нашими именами. Над сине-оранжевой фигурой не было имени, одна лишь только цифра «шесть».

– Если бы я почти полностью не растеряла своё зрение, то, наверное, вышло бы лучше.

– Но как? – единственные слова, что я смогла выдавить из себя.

Винс с Шеллой, заглянувшие в этот листок, тоже выглядели ошеломленными.

– Народ называет меня местным оракулом или ведуньей, ведьмой, – Мальна усмехнулась, – впрочем, как только не называют. Судьба наградила меня даром иногда заглядывать дальше сегодняшнего дня.

– То есть вы можете видеть будущее, это же невероятно! – Винс едва не упал со стула, у вас действительно очень уникальный ментал.

– Видеть – это вряд ли, – снова с улыбкой выговорила Мальна, поводив рукой по своим слепым глазам, – скорее предчувствовать. И не совсем будущее, ведь оно как лоскутное одеяло, состоит из множества событий прошлого и настоящего. Конечно, обычно мои прогнозы точны, но бывают и исключения.

– Тогда вы, должно быть, знаете, зачем мы здесь? – сказала Шелла совершенно серьёзным тоном.

Старушка посмотрела в единственное маленькое круглое окно и сказала:

– Скорее это вы пока не знаете, зачем вы здесь, – после этого она стала тяжело дышать, – Кеплер, помоги бабушке дойти до своей комнаты.

– Она твоя бабушка?! – воскликнули мы втроём.

– А разве он не сказал? – Мальна стала сильно кашлять.

Кеплер и Нокс подорвались из-за стола, подхватили её и повели её куда-то в коридор.

– Как-то вопросов стало еще больше... – сказал обреченно Винс, подняв с пола Акселя.

– Её слова... мы не знаем за чем мы здесь... – я всматривалась рисунок, пытаясь найти подсказку.

– Пойду проветрюсь, – Шелла встала из-за стола и покинула дом.

В комнату вернулись Кеплер и Нокс.

– Спасибо тебе, – Нокс в ответ прижал руку к груди и кивнул, – Мальна сказала, что вы можете остаться здесь... да и к тому же я прошу вас сделать это, по крайней мере сегодня. Мне нужно сейчас сходить за лекарством для неё...

– Можешь на нас положиться, – уверенно сказала я.

– Постарайтесь её не беспокоить, – Кеплер собрался и ушёл.

Спустилась ночь. Мы с Винсом тщательно изучали рисунки на стенах комнаты, стараясь найти что-нибудь знакомое или полезное, а Нокс лежал на полу и играл с Акселем.

– Ни Шеллы, ни Кеплера до сих пор нет... Анна, нашла что-нибудь?

– Нет. Все эти рисунки ничего мне не напоминают. Ничего, чтобы могло как-то помочь, – я упала на колени и опустила голову. Усталость клонила меня в сон, но усилием воли я старалась ей противостоять.

– Ну, время пока у нас есть.

– Не у всех столько сколько хотелось бы...

– Прости.

В порыве игривости Аксель прыгнул Ноксу на лицо, отчего тот дёрнул одним хвостом и задел небольшую тумбочку. Она стала раскачиваться, и стоявшая на ней деревянная фигурка упала.

– Ребят, давайте поаккуратнее, не хватало еще разгромить здесь всё, – Нокс посмотрел на меня виноватым взглядом и подтянул хвост поближе к себе.

Фигурка закатилась под тумбочку, и я потянулась её доставать. Поводив рукой, я смогла найти её и схватить. В тот же момент послышался шелест бумаги. Я вытащила фигурку и стала искать источник шума. Нащупав помятый листок, я достала его и закашлялась от пыли.

– Что это?

– Не знаю, видимо, этот лист завалился когда-то за тумбочку.

Расправив его, я увидела нарисованных почти полностью стёртую женщину и девочку. Я попыталась рассмотреть женщину и вдруг услышала очень знакомый голос:

– Анна?

– Вы это слышали?

– Что? – Винс и Нокс посмотрели на меня с непониманием.

– Наверное, показалось...

И вдруг снова:

– Анна?

– Слышите? Опять этот голос. Он будто зовёт меня... Кажется, я знаю его...

– Анна? Где ты?

– Это голос моей мамы! Он идёт с улицы!

Я посмотрела в окно и увидела фигуру женщины, стоявшую около озера. У меня внутри что-то переломилось. Я подскочила и выбежала на улицу.

– Мама?! – крикнула я в темноту.

Тишина и холод окутали меня. Я подошла к озеру и стала смотреть на огромную полную луну, висевшую над ним.

– Анна? – раздался голос из его глубин.

Взглянув в озеро, я увидела возле своего отражения маму. В этот момент у меня ужасно разболелась голова. Схватившись за неё обеими руками, я пыталась устоять на ногах. В глазах всё плыло, а на моём запястье возникло свечение. Посмотрев на него, я увидела тот самый загадочный символ.

– Правду узрите, лишь от лжи откажетесь, – запел голос позади меня.

Оглянувшись, мне открылась страшная картина – всё вокруг горит, а на месте деревни – огромная воронка.

Кругом снова стало темно и тихо.

– Вот так, дорогая, мы поставим тебя на ноги, – раздался тихим эхом чей-то голос, и что-то холодное коснулось моего лба.

С трудом открыв глаза, я увидела Мальну. Она аккуратно протирала мне лицо мокрым куском ткани, периодически опуская его в тарелку с водой.

– Мне сказали, что ты выбежала из дома и рухнула без сознания со ступеней.

– Это уже входит в привычку... – я постаралась привстать, но резкая сильнейшая головная боль не дала мне это сделать.

– Ничего, скоро тебе станет легче.

– А где ребята?

– Я дала им поручение, так что у тебя есть время на то, чтобы побыть в тишине и отдохнуть.

– Этот рисунок, – сказала я, посмотрев на помятый клочок бумаги, так и лежавший на полу, – кто изображен на нём?

– Если бы я знала... Когда была твоего возраста, мне казалось, что со временем эти видения станут более ясными, но, – Мальна засмеялась, – как видишь, мой взор стал только туманнее. Единственное, что мне удалось понять – это как их обуздать, видеть не всё, что грядёт, а только то, что волнует больше всего.

– Мой нежданный дар чем-то похож на ваш, только, боюсь, у меня нет столько...

– Я не верю, что кто-то решает, сколько нам жить, – Мальна положила свою тёплую руку мне на голову, – мы сами определяем свой срок... Кто-то сдаётся, а кто-то продолжает бороться и побеждает.

– Быть может, вы, правы...

– Конечно, права! Разве в этом есть сомнения? – Мальна снова стала смеяться, на моём лице тоже проскользнула улыбка. – Расскажи мне, что ты видела ночью?

– Огонь, разрушения... призрака прошлого... и эти слова, что не выходят из головы: «правду узрят», – внезапно на меня нахлынула печаль.

– Хм, видимо, твоё внутренне «Я» пытается что-то показать... Знаешь, здесь есть одно место недалеко от реки, что впадает в большое озеро. Старейшины называют его «купелью истины». Говорят, там сама заступница помогает избавиться от того, что терзает душу. Путь к ней знает только верховная старейшина Тома. Пойду-ка навещу сестрицу, – Мальна взяла старую сухую трость и поковыляла с ней к выходу, – а ты будь здесь и набирайся сил... Теперь я поняла, зачем ты здесь... – остановившись, она посмотрела на меня через плечо. – Узнать правду...

Входная дверь хлопнула и в доме ни осталось никого кроме меня.

Спустя час головная боль почти сошла на нет, но теперь меня беспокоило чувство жжения на запястье. Осмотрев свою правую руку, я увидела тот злополучный символ, будто вытатуированный серебром на моей коже. Это шокировало меня.

– Но как?! Почему я?! Что всё это значит?! – воскликнула я.

Слёзы уже были готовы навернуться на мои глаза.

– Нет, надо взять себя в руки и во всём разобраться.

С трудом, но мне всё же удалось слезть с невысокого дивана, который в прошлый раз остался незамеченным. Подойдя к столу, я посмотрела на рисунок, который как бы изображал нас.

– Я ведь совершенно забыла спросить, почему над этим пятном, так похожим на Нокса, нет имени, одна лишь только цифра, – подумала я про себя.

Дверь дома распахнулась, и я услышала, как кто-то входит в коридор.

– Нет! Даже не проси меня! – как я поняла, это негодовала старейшина Тома.

– Но, пойми же! Девочке очень нужна помощь!

– Ты попросила, чтобы я впустила незнакомцев в деревню, я сделала это! Если бы ты только видела, как разразился Мот на прошлом собрании... я теряю доверие совета.

Я решила выглянуть в коридор и подсмотреть, что там происходит.

– Это место носит название «Последний приют» не просто так, сестра! Здесь получают помощь все нуждающиеся! Мы должны быть оплотом для тех, кто потерял свой путь, таких, как та девочка. Я почувствовала, что однажды Мот погубит нашу деревню, и если ты откажешь ей сейчас – так и будет! – Мальна разгневанно стукнула тростью по полу, после чего старейшина Тома посмотрела на неё и тяжело вздохнула.

– Если я помогу ей, тем самым вновь нарушив ряд наших правил, Мот объявит голосование совета и станет старейшиной быстрее, чем это должно было случиться... Ты там, хватить подслушивать, юная лисица! – Тома ударила палицей об пол, и неведомая сила подняла меня в воздух и перенесла в коридор.

Старейшина стала ходить вокруг меня кругами и осматривать.

– И что ты такого в ней нашла?.. А это что?! – Тома схватила меня за руку и стала рассматривать символ.

Она несколько раза провела по нему большим пальцем. Неожиданно, старейшина отпустила меня и, оторвав лоскут от своей мантии, замотала моё запястье.

– Спрячь это и никому не показывай! – сказала Тома, туго затягивая узел.

– Подождите, вы знаете, что это за символ!?

– Ты позвала меня, чтобы я увидела всё своими глазами? – не обращая на меня внимания, прошептала старейшина.

– Она даёт знак, сестра... она просит тебя, – тоже полушёпотом ответила Мальна.

Тома тяжело вздохнула и протянула свою палицу Мальне.

– Совет мне этого не простит.

– Может, вы объясните, что происходит? – я безуспешно попыталась влезть в разговор.

– Если только они об этом узнают, – Мальна достала из рукава лист бумаги и обернула его вокруг верхней части палицы, придавив на несколько секунд.

– Прошу! Жизнь дорогого мне человека и судьба целой страны в опасности. Если вы что-то знаете...

– Это приглашение... – резко оборвала меня Тома, – Заступница сделала выбор, и теперь из-за тебя я нарушаю все наши правила.

Мальна вернула палицу старейшине, после чего та спешно покинула дом, оставив мой вопрос без внятного ответа.

– То, что у тебя на руке, это метка заступницы. Своеобразный пропуск в места, куда другие так просто попасть не смогут. Сестра не могла сказать. Её связывают правила нашего народа.

– Но ведь... если это связано с заступницей, разве это не должно расцениваться, не знаю, может как кой-то божественный знак?

– Если бы всё было так просто... Даже среди старейшин, это редкость получить метку. Избранных заступницей, называют просветлёнными. Из 13 человек совета только четверо принадлежат к этой касте.

– Старейшина Тома?

– Да, сестра одна из просветлённых.

– А вы?

– Заступница упаси! – Мальна подошла ко мне и взяла за перевязанную руку, – Если кто-нибудь узнает, что чужестранка, едва ступив на наши земли, получила метку, начнется такое... Ладно, пора в путь.

– Куда? Но мои друзья... мне нужно рассказать им...

– Они будут здесь к твоему возращению. Ты ведь хотела узнать правду? – Мальна подошла к двери и, приоткрыв её, стала подзывать меня.

Мне хотелось дождаться ребят и рассказать всё, что мне удалось узнать, но, если эта «купель истины» могла дать все ответы, я не могла упустить этот шанс.

Выйдя из дома, Мальна повела меня вдоль берега озера.

– Можно вопрос?

– Конечно! С моей скоростью у нас еще много времени.

– Что за задание вы им дали?

– Ах это! – Мальна засмеялась, – Я сказала, чтобы они нашли пару растений, которые здесь не растут. До ближайших саженцев почти день пути.

– Ох, боюсь, вы недооценили одного из нашей команды.

– С чего это вдруг?

– Ну, Нокс... он...

– Он тебе нравится?

– НЕЕЕЕЕЕТ! Я совсем не то имела в виду! – посмотрев на меня, Мальна разразилась громким смехом, – я хотела сказать, что... что такого сильного менталиста я еще не встречала.

– Прости, пожалуйста, а этот Нокс, это который из них? Честно говоря, для меня вы все как размытые пятна. Это хозяин той собачки?

– Нет, это Винc.

– А! Значит, тот паренёк в чудной шапочке?

– Ну, вообще-то это не совсем шапка.

– Тогда его внешность весьма специфична.

– Это еще мягко сказано...

– Посмотри, – Мальна остановилась и устремила взгляд в сторону возвышавшейся над домами часовой башни. – На моих глазах это место из маленького поселения выросло в большой город. Кое-кто считает, что старые правила уже не помогают сохранять стабильность, и нужны новые...

– Мот?

– Мир меняется, а он пытается с этим бороться... что-то мы задержались.

Мальна продолжила рассказывать разные интересные истории из своей жизни. Я была настолько погружена в разговор, что не заметила, как мы покинули поселение и оказались далеко за его пределами.

– Дальше ты должна идти одна, – сказала Мальна, остановившись у начала тропы, ведущей в густой тёмный лес.

Она протянула мне лист бумаги, на котором было изображено некое подобие карты.

– Но я думала, что вы отведёте меня к «купели истины».

– Анна, только старейшины знают, где она находится. Сестра дала нам карту, но приглашение есть только у тебя. Если хочешь, мы можем вернуться и...

– Нет! Мне нельзя упускать шанс узнать правду, – сказала я, взяв карту, и направилась вперёд по тропе.

– Анна! – крикнула мне вслед Мальна, – Есть вещи, к которым мы можем быть не готовы! – кусты и деревья позади меня сомкнулись, и я уже не слышала её голоса.

Обратный путь был отрезан, а вокруг стало очень тихо. Солнечный свет практически не пробивался сквозь густую листву и это сильно снижало видимость. Я заметила, что карта стала испускать лёгкое свечение и приманивать странные маленькие белые огоньки. Они выстроились в ряд, образовав тонкую нить, уходящую вглубь леса. Я воспользовалась этим своеобразным ориентиром и пошла вперёд. По мере продвижения меня стали сопровождать разные лесные жители. Необычные крошечные бабочки порхали над головой, с ветки на ветку перескакивали белки-альбиносы, рядом бежали небольшие зверьки, которых я раньше никогда не видела. Наконец, огоньки привели меня к большой каменной двери. Как только я подошла ближе, она сдвинулась и стала опускаться. Все звери разбежались, а огни исчезли.

– Правду узрят... – полушёпотом раздался уже знакомый мне голос, исходящий изнутри прохода.

Я стала на ощупь продвигаться вниз. Меня окружила беспросветная мгла. Воздух стал очень холодным. Казалось, что моё блуждание в темноте длилось целую вечность. Соблазн воспользоваться менталом и создать пламя, чтобы осветить себе путь, с каждым шагом становился всё больше, но спустившись еще немного, я увидела выход, из которого струился свет. Он вывел меня в большой зал, который больше напоминал подземный сад. Свет исходил от множества голубых цветков, что росли вокруг глубокого бассейна. Дорожка, выстеленная серебром, вела к каменной лестнице, уходившей в пучину водоёма. Подойдя ближе, я увидела надпись, вырезанную на первой ступени: «войдя в эти воды, узришь истину». Чистота содержимого бассейна не вызывала доверия. Поверхность почти полностью зацвела, а сама вода источала странный запах. Пересилив свою брезгливость, я сняла с себя одежду и, сложив её на находящуюся рядом стойку, стала медленно погружаться в водоём. Мне было очень холодно, но я не хотела останавливаться, и когда доплыла до центра, свет погас. Неожиданно меня стало затягивать на глубину. Я пыталась сопротивляться, но это было бесполезно. Лишь когда я оказалась под толщей воды, то, что пыталось меня утопить, успокоилось. Я открыла глаза и была поражена тем, насколько глубоким оказался бассейн, не было видно ни его краев, ни дна. Вокруг меня зажглись сотни разноцветных огней. Это были странные, словно сделанные из стекла, медузы необыкновенной красоты. Вода стала очень чистой и тёплой. Я не успела опомнится, как передо мной возникла фигура призрачной женщины.

– Узри же правду, дитя, – её слова эхом прозвучали в моей голове.

Она прикоснулась большим пальцем к моему лбу, и меня будто пронзило электрическим разрядом. Перед моими глазами стали пролетать картины событий прошлого: дом Мальны, столкновение с красной ведьмой, Мори, поезд, завод, палата напротив «Возрождения». Время бежало назад с нарастающей скоростью. Яркая вспышка – и я поняла, что стою в своей комнате.

– Анна, нам пора, – очень знакомый женский голос шёл из-за закрытой двери.

– Да, мамочка!

Обернувшись, я увидела маленькую девочку. Она пробежала сквозь меня, открыла дверь и густой туман поглотил всё вокруг. Когда он развеялся, эта сцена стала повторяться снова и снова, и с каждым разом я стала испытывать нарастающую головную боль.

– Анна, Анна, Анна... – это звучало бесконечно, снова и снова, девочка продолжала открывать дверь, и цикл начинался опять.

– Что?! Что ты хочешь мне показать?! -крикнула я, схватившись за голову.

– Идём, – девочка взяла меня за руку, – мама ждёт нас.

Она подошла к двери и как только повернула ручку, я оказалась на центральной площади около «Возрождения». Странное и необъяснимое чувство печали и страха стали накатывать на меня. Вдруг позади я услышала голос, от которого моё тело бросило в дрожь.

– Что ж, я вижу, вы приняли верное решение, – эти слова принадлежали Авроре Далис.

Когда я развернулась, то не могла поверить своим глазам: на площади были митингующие, среди них– моя мать.

– Нет, это невозможно! – невольно вырвалось у меня. – Она не могла быть здесь.

Из толпы вышел мужчина в красном капюшоне. Он что-то говорил, но я не могла понять его речь, через мгновение он упал.

– Протест окончен.

После того как Аврора сказала это, под жуткий писк браслетов все митингующие рухнули замертво.

– Мама! – я подбежала к ней, но она уже не подавала признаков жизни, – Нет, нет, нет, нет! Это неправда! Она... она погибла вовсе не так... она не могла... это всё ложь! – слёзы стали градом литься из моих глаз.

Проходя среди тел, Далис на мгновение остановилась и устремила свой холодный взгляд на мою мать – яркая вспышка снова ослепила меня. Прозрев, я поняла, что сижу в кресле, мои руки и ноги были привязаны. Это место напоминало больничную палату.

– Доктор, она точно ничего не вспомнит? – сказал мой отец, зайдя в помещение.

– Мы даём абсолютные гарантии, что все нежелательные воспоминания будут подавлены, – ко мне подошёл человек в белом халате, его лицо по каким-то причинам казалось размытым.

– Нет, не делайте этого! – я попробовала вырваться. – Отец! Нет!

– Не бойтесь, юная леди. Это совсем не больно, – доктор взял красный кристалл и стал подводить его к моему лицу.

– Нет! Нет! Нет! – пламя окутало моё тело.

Я закрыла глаза и высвободила весь свой огненный гнев. Мне никогда не было так больно. Сердце вырывалось из груди.

– Неееееет! – я всё еще продолжала кричать, даже когда всё это прекратилось.

Меня разъедало изнутри непонимание того, зачем Далис убила всех на той площади и почему отец заставил меня это забыть. Когда я немного успокоилась, то, осмотревшись, увидела, что воды в бассейне нет. Возможно, её там никогда не было, как и растений вокруг него. Потолок зала был надломлен, и сквозь дыру прорывался луч лунного света. Повсюду была лишь пыль и паутина. Я оделась и выбежала из этого подземелья. Слёзы продолжали непроизвольно течь из моих глаз. Падая на траву, они ненадолго вспыхивали белым пламенем. Я выбралась на небольшую поляну и рухнула на колени.

– Жизнь слишком коротка, чтобы тратить её на слёзы, – сказала Мальна, выйдя из-за дерева, – «Купель истины» смогла тебе помочь? Ты узнала ответы на свои вопросы?

– Это слишком тяжело принять...

– Прошлое не изменить, дорогая, но можно попытаться понять.

– Самый близкий человек заставил верить меня в то, чего никогда не было... как такое можно понять?!

– Порой, чтобы защитить кого-то, мы принимаем сложные решения, даже если это идёт вразрез со всеми нашими убеждениями. Анна, отец тебя очень любит и, хотя бы за это он заслуживает прощения.

– Но... как вы узнали?

– Дорогая, проживи ты столько же сколько и я, научилась бы и не такому, – Мальна захохотала во весь голос.

Она так искренне смеялась, что это и у меня вызвало улыбку.

– Спасибо, кажется, мне стало легче.

– Похоже, твои друзья тебя заждались, почему бы тебе не вернуться?

– Да я бы с радостью, только, кажется, я немного заблудилась.

– Тут недалеко. Просто иди вперёд и выйдешь к озеру, оттуда видно мой дом.

– А вы идёте? – сказала я, встав и отряхнувшись от земли.

– Ты иди, а я побуду здесь еще какое-то время, луна сегодня особенно прекрасна.

Я подняла голову и увидела, как огромный белый круг плывёт в глубоком небесном море, устланном миллиардами пятнышек света. Это было действительно очень впечатляюще. Никогда прежде не приходилось видеть, чтобы луна была так близко.

Следуя указанному направлению, я выбралась к берегу озера. Уже на подступах к дому мне навстречу, выбежал Аксель. Подобрав его и с трудом отбившись от щенячьих нежностей, я вошла внутрь.

– Анна! – Винс выбежал из комнаты в коридор, – где ты была?

– Мне надо было кое-что узнать...

– Тебя долго не было, мы уже начали беспокоиться.

– Уже стемнело. Это заняло больше времени, чем я предполагала.

– О чём ты говоришь? Анна, тебя не было четыре дня.

– Нет, ты что-то путаешь, Мальна отвела меня к «купели истины» сегодня утром.

Винс подошёл и, положив руку мне на плечо, произнёс:

– Анна, мне жаль, что ты узнаешь об этом только сейчас... Анна, эта женщина вчера умерла.

– Что!? Но ведь я недавно с ней говорила... значит, это...боже... – шокированная этим известием, я вошла в комнату и села на диван.

– Кеплер сказал, что мы можем оставаться столько, сколько понадобится.

– А Нокс где?

– Помогает Кеплеру собирать ритуальные цветы. Церемония прощания пройдёт на рассвете.

– Шелла?

– Она так и не появилась с тех пор, как ушла.

– Ясно... вам удалось что-нибудь узнать?

– Ничего, чтобы могло помочь, а тебе?

– Местные считают этот символ меткой заступницы, своеобразным пропуском в определённые места их поселения... а еще... Далис убила мою мать...

– Что? Подожди...

– Вообще-то она убила всех, кто находился на митинге... а мой отец отвел меня в какую-то клинику, и мне изменили память....

– Ого... ну и новости... мне очень жаль...

– И еще... – я размотала повязку и показала Винсу символ на руке.

– С ума сойти, кто-то еще знает?

– Старейшина Тома, Мальна знала...

– Хорошо. Ты сказала, что эта метка в каком-то роде приглашение, но откуда она у Нокса?

– Я НЕ ИМЕЮ НИ МАЛЕЙШЕГО ПОНЯТИЯ! Старейшина отказалась давать какие-либо пояснения. Может, он уже был здесь... может... Прости, если ты не против, мне нужно побыть одной и всё обдумать.

– Конечно... Пойду помогу ребятам, – оставив меня наедине с Акселем, Винс ушёл.

Я просидела, наверное, пару часов, просто уставившись в стену с рисунками. Мне было сложно поверить, что Мальны больше нет. За такой короткий промежуток времени я успела к ней привязаться. Она так искренне пыталась помочь, а отблагодарить её теперь не представиться возможности. Спустя еще некоторое время вернулся Винс и сказал, что церемония прощания начинается. Единственное что я могла сделать для Мальны, это отдать дань памяти. Шествие началось на площади около часовой башни. Кажется, что там присутствовали все жители деревни. Тело Мальны находилось в укрытом белой тонкой тканью деревянном паланкине, который несли четыре человека. Еще четыре сопровождали их, держа фонари, прикреплённые к дугообразным ветвям. Старейшины наблюдали с вершины башни. Рядом со мной шли Нокс, Винс и Кеплер.

– Прими мои соболезнования... Мальна была хорошим человеком.

– Мне будет её не хватать.

– Синий, ты не мог бы хотя бы прикинуться расстроенным, – Винсу не понравилось лицо Нокса, на котором не было ни малейшего признака скорби или сочувствия, как и всегда сохраняя свою озадаченность.

– Он всё делает правильно. У нас не принято скорбеть по усопшим. Мы провожаем тех, чье время пришло, в чертоги заступницы, где она предложит выбор: идти дальше или остаться на защите «Последнего приюта».

– Остаться? – спросил Винс.

– Это называется «очищение». Если душа принимает предложение, заступница переместит её в дерево, и она продолжит жить.

– Но как такое возможно? – Винс не скрывал своего интереса к необычному ритуалу местных.

– Чудеса, которые творит заступница необъяснимы, нам остаётся только верить.

Как только мы оказались на берегу озера, все остановились. Женщины с плетёными корзинками выдавали каждому по огромному бутону белых цветков. Паланкин опустили в воду, и он медленно поплыл к центру озера. Люди подняли цветы к небу, и когда первый луч солнца озарил водную гладь, сильный порыв ветра взметнул тысячи бутонов в воздух. Они распались на неимоверное количество лепестков и вихрем направились в сторону дрейфующего паланкина. Когда цветочная круговерть осела, в центре озера уже ничего не было.

– Смотрите! – воскликнул один из жителей, указывая на иву, под которой был дом Мальны.

Дерево и вся его листва стали белыми.

– Значит, она решила остаться, – сказал Кеплер.

Через несколько минут все жители разошлись по домам. Я решила остаться на берегу и насладиться видом восходящего солнца. Когда я набрела на небольшую полянку, мне взбрело в голову сотворить фигуры белокрылов из пламени. Хотелось немного развлечь себя, несмотря на запрет. Щелчок пальцами – и из икры явился огненный птенец. Почему-то управлять менталом стало намного проще. Я без особого труда смогла создать еще парочку белокрылов. Ко мне подошёл Нокс и, сев рядом, уставился на меня взглядом удивленного ребёнка.

– Это успокаивает. Ты никогда такого не видел? – Нокс покачал головой и подполз ближе. – Я просто создаю образ существа у себя в голове, а пламя принимает нужную форму, смотри, – щелкнув пальцами у меня получилось сотворить очертания крошечного грозового дракона, но всполохнув он исчез. – С первого раза не всегда получается.

Нокс закрыл глаза и положил руку на траву. Почувствовав, как что-то касается моего плеча, я повернула голову и не поверила своим глазам – на мне сидела маленькая синяя эфемерная птичка.

– Это ты сделал? – Нокс открыл глаза и улыбнулся.

Этих птичек стало больше, они появлялись из ниоткуда и разлетались по всей округе. Самым удивительным было то, что они были не просто образом, как мои огоньки, эти призрачные существа вели себя совершенно естественно. Вскоре стали появляться другие птицы и животные, даже драконы поднялись из озера. Они заполнили все окрестности. Люди покидали дома, чтобы увидеть этот фантастический зоопарк. Такое зрелище нельзя забыть. Оно одновременно завораживало и пугало. Столько чистой энергии, ментал невообразимой силы.

– А... Анна! – прибежал, еле переводя дыхание Винс. – Что происходит?

– Всё в порядке, это Нокс.

– Это всё его рук дела? Но как?

– Похоже, он просто повторил за мной. Но он не просто создал эти образы, а продолжает поддерживать их в течение какого-то времени.

– А ты... слышите это? – Винс обратил внимание на страшный свист пронзивший воздух.

Что-то на огромной скорости врезалось в Нокса, выбросив его в озеро. После этого последовал взрыв, отбросивший меня ударной волной.

– Давай, Анна, вставай! Нужно уходить! – в глазах двоилось, голос Винса казался мне приглушенным.

– Нокса нужно спасти...

– Слишком поздно!

Винс оттащил меня так далеко, как только мог. К нам подоспели несколько стражей на белокрылах во главе с Коббом.

– Это ваших рук дело? – крикнул он, едва приземлившись.

– Нет! – возразил Винс.

– На нас кто-то напал... – оклемавшись, сказала я, – одному из наших нужна помощь...

– Это невозможно. Применять оружие могут только стражи, а проникнуть сюда без нашего ведома нельзя, и еще... – Кобб замолчал, когда громкий гул труб накрыл «Последний приют».

– Что это? – спросил Винс.

– Нападение! – воскликнул Кобб и направил копьё в нашу сторону, – Пока всё не прояснилось, взять этих двоих под стражу и найдите третьего! – белокрыл Кобба взмыл в небо.

Оставшиеся стражи сопроводили нас до центральной площади. Они были настроены решительно – наставив на нас оружие, поэтому сопротивление ни к чему бы не привело. Гул снова прокатился по всей округе, и когда я подняла голову, то увидела, как несколько огромных огненных шаров пронзили небо и врезались в башню, полностью разрушив её крышу. Люди в панике спасались от горящих обломков. На площадь вывезли огромный колокол. Я услышала его звон, когда стражи заталкивали нас в одно из зданий, как оказалось позже, оно было чем-то вроде тюрьмы. Камер было немного, а их двери были словно сотканы из корней белых деревьев.

– Мы можем вам помочь, – обратилась я к одному из стражей.

– Старейшины решат, что с вами делать, – ответил он, подгоняя меня остриём копья.

Нас подвели к одной из камер и корни расступились, а когда мы зашли внутрь, они вновь сомкнулись.

– И вновь мы взаперти. Анна, я знаю, что тебе нельзя этого делать, но...

– Вряд ли это поможет, Винс. Если я подожгу корни, мы можем задохнуться от дыма. К тому же, это лишь подтвердит опасения местных насчёт нас. Если бы Нокс был здесь, он бы смог нас вытащить.

– Анна, мне жаль это говорить, но никто бы не пережил такое. Скорее всего, он...

– Я знаю...

– Знать бы еще, кто напал на нас.

– Анна, Винс! – еле слышный голос Шеллы донёсся из-за стены.

– Шелла?! Это ты? – спросила я, прислонившись ухом к корням.

– Анна, что там?!

– Тише Винс! Шелла, как ты здесь оказалась?

– Я узнала слишком много, и это не понравилось одному из старейшин.

– Моту?

– Да. Моё оружие конфисковали и заперли здесь. Эти корни... они подавляют ментал.

– Этот старик мне сразу не понравился, – сказал Винс.

– Мальчишка, что привёл нас сюда, как его... – продолжила Шелла.

– Кеплер? – спросила я.

– Точно! Он говорил о каком-то цветке бормотухи, что обратил в бегство падальщиков. Мне стало интересно и, бродя по окрестностям деревни, я наткнулась на пару теплиц около восточной стены. Там культивируют этот цветок и добывают из него красный порошок. Мне он показался очень знакомым. Я пробралась в одну из теплиц и обнаружила свёрток документов. Это было соглашение на поставку «куража» в торговую империю.

– «Кураж»? – спросила я.

– Сильный галлюциногенный наркотик. Зависимость наступает сразу, а стоит он баснословных денег, – ответил Винс.

– А откуда ты..?

– Когда живёшь в трущобах на окраине города, будешь знать и не такое.

– Но это еще не всё, – сказала Шелла. – Старейшины поселения скрывают что-то в глубинах катакомб под часовой башней. Когда я попыталась проникнуть в башню, меня схватили и бросили сюда.

– Так-так-так, – знакомой голос шёл откуда-то снаружи.

Корни расступились, и в сопровождении трёх копейщиков в камеру вошёл Мот.

– Похоже, птички попали в клетку, ну и как вам тут? Не холодно? Нигде не поддувает? – сказал он, кинув на нас свой презрительный взгляд. – Одну секунду, не хочу повторять дважды, – Мот кивнул одному из стражей. Тот достал белый гладкий камень и приложил его к стене, отделявшим нас и Шеллу. Корни, из которых она состояла погрузились под землю, образовав проход. Шелла сразу попыталась напасть на Мота, но едва не напоролось на наконечник копья.

– А, а, а! Давайте без лишнего рукоприкладства, – пригрозив пальцем, сказал Мот, и Шелла отошла к нам. – Сначала мне показалось, что пускать вас в деревню было большой ошибкой. Вы всюду суёте своё нос, задаёте неудобные вопросы, особенно она, – Мот посмотрел на Шеллу, – нарушаете наши правила. А теперь из-вас кто-то напал на деревню. Но! Как оказалось, всё это может сыграть мне на руку. Понимаете, люди расплодились здесь, словно тараканы. Им нужна жёсткая рука, новые правила.

– А эти правила включает в себя продажу наркотиков торговой империи?! – воскликнула Шелла.

– Заступница мне свидетель, я делаю это только ради своего народа. Людей становится больше, а припасов, знаешь ли, – нет. Приходится идти на компромисс между моралью и желанием жить. Но теперь, когда эта надоедливая слепая старуха переселилась в дерево, под которым и сгнила, некому будет жужжать в уши Томе о необходимости сохранения старого порядка.

– Ты и мизинца её не стоишь! – крикнула я и плюнула Моту под ноги.

– Ух, надо же, какая строптивая, мне нравится этот запал. Как бы то ни было, по правилам, я собираюсь устроить переговоры с тем, кто на нас напал и выдать им вас. Выиграют все, я наконец избавлюсь от вашей назойливости, а вы... хотя нет, похоже, в выигрыше останусь только, – Мот слегка наклонился и скорчил гримасу неподдельного злорадства, – я. Мои люди прочесали всё побережье, но кроме торчащей из воды машины и этой вещицы – один из стражников ненадолго вышел из камеры, а вернувшись кинул нам под ноги оранжевую толстовку, – ничего не нашли. Хотел было оставить себе, но размер не подошёл.

После этих слов гнев наполнил меня, я хотела сорваться с места и как следует врезать Моту, но Винс удержал меня.

– Что ж, вряд ли от вашего странного синего дружка осталось что-то еще. Но зато одной проблемой меньше. Ладно, развлекайтесь здесь пока, – как только Мот со стражниками покинули камеру, корни снова заблокировали проход.

Я молча опустилась на колено и провела рукой по толстовке. Ткань была такой холодной, но приятной на ощупь.

– Что произошло? – спросила Шелла.

– На берегу озера на нас кто-то напал, – ответила я, – Весь удар пришёлся на Нокса... потом начался обстрел деревни.

– Так значит вот что это был за шум. Вы видели, кто это сделал? Ли?

– Может быть, не знаю...

– Но ведь Ли действует в одиночку, кто тогда атаковал поселение? – спросил Винс.

– Возможно, он использует группу наёмников для достижения своей цели. Их будет ждать тот же конец, что и нас, если мы не выберемся отсюда.

– Это... это всё моя вина... – мои глаза заслезились, я больше не могла сдерживать свои эмоции, – Надо было остаться в столице... если бы не я, он был бы жив... Мне так и не удалось толком ничего о нём узнать... теперь и вы погибните из-за меня в этой дурацкой темнице! – крикнула я и стала бить кулаком по деревянной стене.

Шелла схватила меня и, развернув к себе лицом, посмотрела в глаза. После этого она отвесила мне хорошую пощёчину.

– Разбитыми в кровь руками прошлого не изменить! – громко сказала Шелла. – Всё, что произошло, было не напрасно. Да, за нами идёт охота, но это лишь знак того, что наши действия наводят страх на правительство Единства. Мы движемся в верном направлении. Не знаю, как это место связано с книгой Далис, и, может, Нокс ошибся, но отступать уже поздно.

– Ты в первый раз назвала его по имени... – сказала я, вытирая глаза рукой.

– Я стараюсь ни к кому не привязываться, но он, как и ты, был членом моей команды.

Шелла всегда казалась черствой и безразличной к нам, но после этих слов я поняла, как сильно заблуждалась.

– Так значит, мы всё-таки команда? – спросил Винс.

– А у тебя были в этом сомнения, парень?

– Нет, нет... я ни секунды в этом не сомневался...

– Мы привели смерть в это место, – сказала я, надев толстовку. – Надо рассказать старейшинам о том, как Мот ведёт свои дела, а еще... раз и навсегда остановить Шоу Ли. Нокс не должен погибнуть напрасно.

– Хорошо сказано! – Винс подхватил мой боевой настрой.

– На твоей руке то, о чём я думаю? – спросила Шелла.

Я рассказала ей о том, чем здесь является этот символ, как его получила, и о правде, которую мне показала заступница. В ответ она лишь молча похлопала меня по плечу. Следующие несколько часов мы потратили на поиск, чего-то, что могло бы освободить нас из заключения. Но, к сожалению, в камере не нашлось ничего кроме горстки небольших камней и пыли. Плетение корней было настолько плотным, что даже тонкий лист бумаги не смог бы проскользнуть между ними.

– Нет, это безнадёжно, – сказал Винс, сползая по стене.

– Должен быть способ отсюда выйти.

– Анна, это камера в темнице. Они предназначены для того, чтобы никто из них не выходил.

– Винс, а у тебя нет ничего в руке или ноге. Инструмента какого?

– Виолетта спроектировала мои протезы максимально облегчёнными, чтобы не мешали при ходьбе, так что – нет.

– Тихо! – крикнула Шелла, – Слышите?

– Похоже на лай, – сказала я, – и он становится громче.

Винс сорвался с места и подбежал к стене, из-за которой исходил шум.

– Аксель! – крикнул он, прислонившись к корням, – Сюда, мальчик!

Лай прекратился, но вместо него возник скрежет с другой стороны стены.

– Не думаю, что он может как-то нам помочь, – сказала Шелла.

Я тоже разделяла её скептицизм, но ровно до тех пор, пока синий луч не пронзил корни и не вырезал отверстие, в которое забежал Аксель

– Разве в м-тек собак монтируют что-то подобное? – такой неожиданности даже Шелла была удивлена.

– А почему нет? – спросил Винс, поднимая радующегося щенка.

– Ребята, смотрите, – сказала я, – корни потемнели!

– Ну-ка все в сторону– выкрикнула Шелла, и когда она рывком выбросила руки вперед, мощная ударная волна вынесла стену, освободив проход, – Вперёд!

– Я же говорил, что мы выберемся! – воскликнул Винс.

– Да, да... двигай давай! – сказала я, подталкивая его к выходу.

Когда мы выбрались из темницы, нас встретила абсолютно безлюдная площадь. Было настолько тихо, что можно было услышать, как ветер переворачивает сухие листья на каменной кладке. Пожар был потушен, но обломки крыши башни всё еще дымились.

– А разве здесь должно быть так тихо? Как-никак на «Последний приют» было нападение, – я озвучила свои мысли.

– Похоже, я знаю, почему больше не идёт обстрел – сказал Винс, указывая на небо.

Я подняла голову и увидела невероятных размеров серебристый полупрозрачный купол, который сдерживал град огненных шаров. Его поддерживали столпы света, испускаемые белыми деревьями.

– Так, это определённо выходит за рамки... всего, – удивлённо заявила Шелла, – не знаю никого, кто бы имел подобную защиту.

– ЭЙ, ВЫ! СТОЯТЬ! – выкрикнул бежавший позади страж.

Мы были готовы защищаться, но неожиданно между нами упал один из тех огненных шаров образовав большой кратер.

Посмотрев на купол, я увидела в нём пролом, через который сочились пылающие снаряды.

– Бежим! – крикнула Шелла, после того как еще пара взрывов прогремели рядом, и мы рванули вперёд.

– Барьер дал трещину, наверное, слишком плотный огонь, – сказала я.

– Очень наблюдательно, но сейчас совершенно не до этого! – кричала Шелла, я спрятала коммуникатор на подходе в поселение, нужно найти способ добраться туда. Тогда я смогу вызвать подкрепление! Но надо проникнуть за барьер!

– Кеплер говорил про гнездовье наверху башни! Там они держат своих белокрылов! – крикнул Винс.

Центральные ворота башни были разрушены и нам не составило труда пробраться внутрь. Пролёты, ведущие вниз были заблокированы и единственное, что нам оставалось это бежать наверх. Миновав множество этажей, мы добрались до места, которое раньше было гнездовьем. Белокрылы метались в панике из стороны в сторону, не давая к себе приблизиться.

– Мне нужно остаться и предупредить старейшин, – сказала я.

– Мы с Акселем тоже будем здесь, прикроем Анну, если что, – сказал Винс.

– Поняла, но есть одна проблема... Как оседлать эту штуку?

– Вон тот, – Винс указал на белокрыла, который вёл себя более-менее спокойно, – похоже, это Рохля Кеплера.

– И как мне это поможет?

– Кеплер говорил, чтобы оседлать белокрыла надо спокойно подойти к нему, дать себя обнюхать, если ты ему понравишься он сам позволит на себя взобраться.

– Ключевое слово «если», ладно, – Шелла стала медленно приближаться к Рохле, – Спокойно мальчик, ты ведь мальчик, да? Я не причиню тебе вреда.

– Видела бы она сейчас себя со стороны, – со смехом прошептал мне на ухо Винс.

Белокрыл с настороженностью фыркнул, после чего он обошёл вокруг Шеллы попутно её обнюхав. Рохля присел и отодвинул крыло, как только Шелла аккуратно взобралась на его спину, он сразу рванул с парапета вниз. Я всё ещё помню те бранные слова, которые выкрикивала Шелла, пока не взяла контроль над белокрылом. Мы с Винсом подбежали к самому краю и увидели, как она летит в ту самую трещину, сквозь которую пролетали огненные снаряды.

– Нет, она не сможет, – с волнением сказал Винс.

– Это единственный способ выбраться за пределы купола.

Рохля мастерски маневрировал между горящими шарами, пару махов крыльями, и Шелла прорвалась.

– Ей удалось! Теперь надо найти старейшин и... – меня прервал громкий треск.

Прямо над башней под бомбардировкой купол не выдержал и пара снарядов сорвались прямо на нас.

– Анна! – Винс отдёрнул меня и, повалив на пол, прикрыл собой.

Я закрыла глаза, понимая, что сейчас придёт мой конец. Страх сковал меня и не давал пошевелиться. Но вместо ожидаемой смерти меня накрыла тишина.

– Винс?

– Всё, мы уже умерли?

– Вроде нет, ты не мог бы...?

– Да, прости... – Винс отодвинулся.

– Нокс! – крикнула я, увидев его стоящего с вытянутой рукой на краю парапета.

Огненные снаряды, окутанные синей пеленой, висели прямо над нашими головами совершенно неподвижно. У меня не было слов, сложно было поверить, что Нокс жив.

– Живой? – Винс тоже был крайне удивлён.

Я побежала к Ноксу, но синяя энергетическая стена преградила мне путь. Он провёл рукой по воздуху, и огненные снаряды исчезли, после чего подошёл вплотную к барьеру. Я увидела, что на его лице был глубокий порез, который больше напоминал трещину. Она периодически тускло искрила, а из её краёв текла густая синяя жидкость, капли которой, падая на пол, покрывали его инеем. Нокс положил руку на барьер и приоткрыл рот.

– Не надо страха, – сказал он механическим эхообразным голосом, после чего он развернулся и пошёл к краю парапета.

Я молча стояла и наблюдала. Мы с Винсом были полностью обескуражены.

Подойдя к обрыву, Нокс сделал еще один шаг, и под его копытом появился небольшой круг из мелких символов, удерживающий его в воздухе.

– Что он делает? – спросил Винс.

– Я не знаю...

Нокс продолжал идти по воздуху, начиная испускать лёгкое голубое свечение, нарастающее по мере его отдаления.

– ЗАПУСК ПРОТОКОЛА БЕЗОПАСНОЙ ЗОНЫ, – опять прозвучал странный машинный голос из его уст.

Нокс вытянул руку вперёд, и по куполу сверху прокатилась синяя волна, залатавшая все трещины и дыры. Достигнув земли, она вонзилась в неё с жутким грохотом. Нападающие прекратили обстрел. После этого Нокс поднял обе руки, и вся земля содрогнулась. Мы едва устояли на ногах.

– Анна, смотри! Горизонт!

Я посмотрела вниз и увидела, что весь «Последний приют» медленно стал взлетать.

– ИНИЦИАЛИЗАЦИЯ ПЕРЕМЕЩЕНИЯ ЧЕРЕЗ ПЯТЬ... – Нокс стал светиться ярче полуденного солнца.

Мне пришлось прикрыть глаза, синий свет уже начинал слепить. От места, над которым парил Нокс стало разбегаться множество линий, состоящих из тысяч крошечных символов.

– ЧЕТЫРЕ...

– Нокс, что ты делаешь! – крикнула я.

– ТРИ...

Символы покрыли все постройки и подбирались к нам.

– Он собирается переместить весь город?! – крикнул Винс.

– ДВА...

Всё вокруг стало дрожать. В воздухе стреляли голубые молнии. Символы стали покрывать меня и Винса. Татуировка на моей руке стала светиться.

– ОДИН... – после этих слов произошёл оглушительный хлопок, у меня заложило уши, в глазах всё расплылось, и я зажмурилась.

Ощущения были такие, будто нами выстрелили из пушки. Снова наступила тишина и воздух стал очень морозным. Почувствовав, как что холодное коснулось моего носа, я открыла глаза и увидела, что с белого неба на меня падают снежинки.