Глава 11
«Слуги разбежались, и тушить пожар оказалось некому. Башня сгорела, но дальше огонь не пошёл. Я унаследовала замок Ле-Люд. А барона, известного как Синяя Борода, казнили за убийства, ересь и связи с дьяволом. Комнату, в которой он совершал свои преступления, по моему приказу замуровали. С тех пор я ни разу не слышала призрачных голосов, а это значит, что несчастные девушки упокоились с миром. Мне безумно жаль их, даже Эву, которая оказалась ведьмой…»
Последняя запись в дневнике Анны гласила: «Вскоре я узнала, что беременна. Значит, род де Рэ, опорочивший себя связями с тёмными силами, не прервётся. Я не знаю, как относиться к этому, но впрочем – на всё воля Божья…»
Валери дочитала дневник баронессы ближе к вечеру, когда поезд подъезжал к Сен-Себастьен-де-Альп. Над городком бушевала метель, совсем как в тот день, когда системы умного дома дали сбой. Серая пелена затянула небо, скрыв пики Гран-Себастьена.
Девушка вспомнила, как проснулась в тёмной комнате и не смогла дозваться Бертрана. Как открыла заблокированную дверь и спустилась на технический этаж, чтобы перезагрузить центральный компьютер. Перед мысленным взором Валери возникла железная дверь с окошком, замазанным чёрной краской. Явись Этьен чуть позже, возможно, всё сложилось бы иначе. Не было бы никакой свадьбы, и Валери не сменила бы фамилию Дюран на Моро. Сейчас она почти не сомневалась, что за дверью находилась пыточная комната, полная жутких приспособлений. А ещё дьявольский алтарь и, возможно, мёртвые девушки, словно в насмешку облачённые в свадебные платья.
По вечерам Этьен и Валери часто засиживались за бокалом вина и говорили обо всём на свете. Касались они и вопросов религии. Валери верила в науку. Она допускала существование некоей высшей силы, но сомневалась, что божественный разум, способный сотворить Вселенную, следит за каждым её шагом и мелочно подсчитывает грешки, чтобы припомнить их в день Страшного суда. Называя себя потомком Жиля де Рэ, казнённого инквизицией, Этьен доказывал, что имеет зуб на церковь. Он резко высказывался о моральных качествах служителей культа и называл религию самым успешным бизнес-проектом в истории человечества. И хотя в этом вопросе Валери была солидарна с Этьеном, он никогда не говорил ей: «Эй, дорогая, мы, кажется, одинаково недолюбливаем все эти церковные штучки! Хочешь глянуть на мой алтарь, посвящённый Люциферу?» Мысль, что Моро сатанист, казалась странной, нелепой.
Поезд остановился. Валери вышла из вагона и направилась к дверям. Никто не заставлял пассажиров, покидающих здание вокзала, пропускать багаж сквозь досмотровый аппарат. Зная это, Валери оставила пистолет и патроны в рюкзаке. На выходе стоял металлоискатель, и практически каждый пассажир с металлической пряжкой на ремне или связкой ключей в кармане заставлял технику пищать. Охранник, присматривавший за потоком пассажиров, не обращал на этот постоянный писк ровным счётом никакого внимания, и всё же, проходя сквозь рамки, Валери невольно сжалась и втянула голову в плечи. Она понимала, что одним только этим могла привлечь внимание охраны, но её самоконтроля оказалось недостаточно, чтобы вести себя как ни в чём не бывало. Прибор издал писк, но никто не приказал Валери остановиться. В метель она вышла с часто бьющимся сердцем и вспотевшими ладонями.
В этот час солнце только готовилось соскользнуть за горные вершины, однако над Сен-Себастьен-де-Альп уже сгущались ранние сумерки. Пронизывающий ветер отвешивал пощёчины, норовил сорвать с Валери капюшон, и она шла, придерживая его рукой. Редкие автомобили ехали медленно, их фары безуспешно кромсали мглу. Снегопад превращал витрины магазинов и кафе в размытые пятна, похожие на зыбкие порталы в иную реальность. Заметив на другой стороне улицы красно-белую вывеску ресторана быстрого питания, Валери перешла дорогу. Думая о предстоящем разговоре с мужем, она окончательно лишилась аппетита, и одна лишь мысль о куриных крылышках или картошке фри вызывала лёгкую тошноту. Но сейчас ей требовалось уединённое место, чтобы зарядить пистолет. Справившись с тугой дверью, Валери очутилась в ярко освещённом зале. Стараясь не вдыхать слишком глубоко – желудок моментально отреагировал на густой запах фастфуда болезненным спазмом, – девушка направилась прямиком в туалет. Закрывшись в кабинке, она достала из рюкзака сначала коробочку с патронами 5,7 × 28 мм, а потом завёрнутый в ткань FN Five-seveN. Ей прежде не доводилось стрелять из такого – отец отдавал предпочтение старому доброму парабеллуму, известному также как пистолет Люгера. Теперь же Валери держала в руках увесистую чёрную пушку с магазином на десять патронов. В интернете писали, что пуля, выпущенная из такого пистолета, пробивает кевларовый бронежилет.
«Я не стану стрелять в Этьена, – подумала Валери. – Это чтобы припугнуть его, если что-то пойдёт не так…»
Поставив коробку с патронами на бачок, девушка зарядила оружие. В поезде она посмотрела несколько видеообзоров на FN Five-seveN и быстро разобралась, что к чему. Поставив оружие на предохранитель, она спрятала его в правый карман куртки, а оставшиеся патроны распихала по карманам джинсов.
«Этьен прекрасно знает, что ты в него не выстрелишь, – произнёс в голове голос Каролины Дюран. – Ты слишком слабая, нерешительная. Боже, это ясно любому, кто пообщается с тобой хотя бы десять минут!»
– Значит, он меня убьёт, и я просто исчезну, – ответила Валери, бросая в мусорную корзину пустую коробку из-под патронов. – Лучше уж так.
«Лучше, чем что?» – поинтересовался голос матери, и Валери отчётливо уловила в нём настороженные интонации.
– Чем до конца жизни слушать, что мой первый муж оказался маньяком. Ведь ты мне этого не забудешь.
Валери покинула ресторан и уже спустя пять минут была на центральной площади, засыпанной снегом и продуваемой всеми ветрами. Вывеска над ирландским пабом мигала зелёным, витрина магазина спорттоваров подсвечивала снегопад болезненной желтизной. Расположенная между ними коробка из стекла и нержавеющей стали была тёмной. Казалось, из неё, как чёртик из табакерки, того и гляди может с хохотом выпрыгнуть жуткий размалёванный клоун. Валери пересекла площадь, остановилась перед станцией канатной дороги и откинула капюшон. Она знала, что виртуальный дворецкий увидит её и впустит внутрь. Так и произошло – спустя несколько секунд гигантская «табакерка» озарилась электрическим светом, но мерзкий чёртик из неё так и не выпрыгнул. Вместо этого дверь с надписью «Частная собственность. Охраняется» распахнулась, пропуская мадам Моро внутрь.
Кабинка находилась внизу, и Валери сделала вывод, что Этьен ждал, когда его блудная жена вернётся домой. Бертран открыл дверь кабины, но не поприветствовал молодую хозяйку. Мотор ожил, шестерни пришли в движение, и фуникулёр повёз Валери сквозь белёсый сумрак. Ветер свистел, дёргал стальные тросы, как обезумевший музыкант – струны контрабаса. Ледяная крупа барабанила в обтекаемые стёкла, скребла по ним, подобно наждачной бумаге. Но сейчас Валери меньше всего тревожилась из-за возможной аварии и падения на обледеневшие скалы. Её пугал предстоящий разговор с Этьеном.
«Что я ему скажу? – размышляла девушка, глядя в бельма окон. – Что знаю о шести бывших жёнах, но всё равно люблю его? И что готова на всё, даже стать сообщницей Синей Бороды? А если после этого он схватит меня и потащит в пыточную?»
Валери не представляла, как поступит в этом случае. Сможет ли выстрелить из пистолета или позволит Этьену совершить свой кошмарный ритуал. Всё было слишком сложно, и сейчас девушка не знала, чего ждать от самой себя. Она добровольно шла в логово зверя, чтобы всё исправить или же умереть. Третьего, кажется, было не дано.
Стеклянная капсула нырнула в туннель, освещённый настенными панелями, проехала ещё метров тридцать и остановилась. Валери понимала, что отступать поздно, что Бертран, стоявший на страже интересов хозяина, не вернёт её в городок, как ни проси. Но всё равно не сразу покинула кабинку.
Если не считать завываний ветра, в коридоре царила тишина. Но Валери казалось, что она слышит, как невидимые жернова с хрустом перемалывают минуты в секунды. Промедление ни к чему не вело, тянуть время было бессмысленно и даже вредно. Этьен, конечно же, знал, что она вернулась, отслеживал каждый её шаг. Оставаясь в кабинке, Валери ничего не добивалась, лишь демонстрировала свой страх и нерешительность. Сделав несколько глубоких вдохов, она заставила себя ступить на бетонный, покрытый лёгким инеем пол.
В Сен-Себастьен-де-Альп было холодно, но здесь, в открытом с одной стороны коридоре, Валери почувствовала себя как в морозильной камере. Не хватало только свисающих с крюков коровьих и свиных туш. Створки большой двери, ведущей в особняк, разъехались, изнутри повеяло тёплым воздухом. Чувствуя лёгкую слабость в ногах, Валери переступила порог и увидела Этьена. Он стоял посреди вестибюля в серой футболке, спортивных штанах и кроссовках, как будто только что закончил тренировку. Его мощные, покрытые татуировками руки были сложены на груди, глаза смотрели прямо. В панорамное окно за его спиной билась вьюга – страшная белая птица с растрёпанным оперением.
– Где ты была? – поинтересовался Моро вроде бы спокойным, но не предвещавшим ничего хорошего голосом.
– Ездила в долину Луары, – отозвалась Валери. – В Ле-Люд.
– Зачем?
– Хотела проверить кое-что.
– И как успехи?
Вестибюль был немаленький. Сейчас Этьена и Валери разделяло около десяти-пятнадцати шагов. Разговаривать на таком расстоянии было не очень-то удобно, но хозяин не двигался, и Валери тоже не спешила сократить расстояние между ними.
– Этьен, я всё знаю, – выдохнула Валери.
– Уточни, пожалуйста, о чём речь.
– Я знаю, что ты был женат шесть раз. Что тайно заключал браки в разных странах. И что потом эти девушки бесследно исчезали.
Моро молчал, словно ждал продолжения.
– Я прочитала дневник Анны, седьмой жены барона де Рэ. – Валери хотела, чтобы её голос звучал уверенно, но взгляд Этьена размывал её уверенность, как прилив – бастионы песочного замка. – Он мучал и убивал собственных жён, совершал над ними какие-то странные ритуалы. За это его и казнили. Я хотела убедиться, что это правда, и поэтому поехала в Ле-Люд.
– И что, убедилась? – поинтересовался Этьен.
– Да. Под Башней дьявола находится пыточная. Там стоит колдовской алтарь. А ещё… Я нашла там трупы шести девушек.
– И какие же выводы ты сделала из этих находок?
Горло запечатал душный комок. С трудом сглотнув, Валери произнесла:
– Что ты, возможно, подражаешь Жилю де Рэ. Это, наверно, звучит дико… Но все эти совпадения… У тебя в подвале тоже есть странная комната. И твои жёны, они исчезли, как будто их… Убили.
Валери понимала, что уже не обвиняет, а оправдывается, но ничего не могла с собой поделать. Сейчас, когда она высказывала свои догадки прямо в лицо Этьену, они казались надуманными, нелепыми.
– Пойми, я не хочу в это верить, но факты…
– …Не врут, – Этьен покачал головой. – Факты не врут, дорогая Валери. В одном лишь ты не права. Я не психопат, который подражает знаменитому предку.
– Что? Объясни.
– Каждый мужчина в нашей семье был богат и знаменит, а всё потому, что регулярно отправлял на тот свет собственных жён. Видишь ли, это колдовство, чёрная магия.
На Валери накатило ощущение нереальности происходящего. Она бы не удивилась, начни этот вестибюль, уставленный папоротниками и кожаной мебелью, меняться, таять, как это бывает в сновидениях. Но растения остались на месте, диваны тоже, и место Этьена не заняла первая учительница Валери по французскому, до сих пор снившаяся ей в кошмарах. Всё это происходило на самом деле.
– Моё состояние, мой успех – дело рук дьявола, – произнёс Этьен совершенно будничным тоном.
Валери пришло в голову, что Этьен издевается над ней. Жестоко шутит.
– Ты же это не всерьёз?
– Я серьёзен, как никогда прежде, – Моро развёл руками. – Это секрет, который много столетий передавался в нашей семье от отца к сыну. Жиль де Рэ был великим колдуном. Он сумел призвать в наш мир дьявола и заключил с ним сделку. Отдал бессмертную душу в обмен на секрет богатства и славы. Только представь, Валери! Он воочию видел хозяина преисподней, разговаривал с ним. И лишился души, чтобы его потомки могли наслаждаться жизнью, купаясь в роскоши!
– Ты действительно веришь в это? – Голос Валери дрогнул.
– Мне не нужно верить, я знаю. Посмотри вокруг, – Моро сделал неопределённый жест, – всё это я получил благодаря секрету Синей Бороды.
– Безумие какое-то…
– Нет. Это магия. Отправив на тот свет седьмую жену, я получу всё, о чём только можно мечтать. И так уж вышло, что моей седьмой женой стала ты, Валери.
Моро сделал шаг к Валери, и она выхватила из кармана пистолет:
– Не подходи!
– И что ты сделаешь? Застрелишь меня? – мягким голосом спросил Этьен.
При этом он продолжал медленно приближаться.
Пистолет казался тяжёлым, как гантели, с которыми не расставался хозяин особняка. Мушка дрожала так, что, нажав на курок, Валери скорее попала бы в панорамное окно, чем в Моро. И его, кажется, совершенно не пугал пистолет, способный оставлять дырки в кевларе.
– Этьен, пожалуйста. – Валери чувствовала, как глаза наполняются слезами. – Я люблю тебя. Не вынуждай меня это делать…
– Делай, что считаешь нужным. Хочешь стрелять – стреляй.
Валери сняла пистолет с предохранителя. Этьен уже находился на расстоянии пяти-шести шагов от неё и продолжал приближаться. Ещё немного, и ствол упёрся ему в грудь чуть выше солнечного сплетения. Одно нажатие на спусковой крючок, и всё закончится. Но Валери не могла сделать это. Просто не могла, и всё.
Аккуратным, почти ласковым движением Этьен забрал FN Five-seveN из её ослабевшей руки. Так строгий, но любящий родитель забирает у ребёнка опасную игрушку – нож или спички. А потом нацелил пистолет в потолок. Громыхнул выстрел, Валери вскрикнула и попятилась. В ушах зазвенело, с потолка посыпалась белая штукатурка и какие-то щепки.
– Если не в состоянии нажать на курок, незачем размахивать пистолетом! – рявкнул Моро и выстрелил во второй раз.
Штукатурка продолжила сыпаться на его плечи и волосы, как бутафорский снег в дешёвой постановке.
Валери упёрлась спиной в дверь, ведущую к посадочной станции фуникулёра. Этьен продолжал выпускать в потолок пулю за пулей. Вестибюль наполнился грохотом, звук выстрелов эхом отражался от стен, покрытого плиткой пола, панорамного окна. И в этом громыхании Валери произнесла четыре слова:
– Сетевой протокол «Чеширский Кот».
Этьен, наверное, видел, как шевелятся губы Валери, но не слышал, что именно она произнесла. А вот Бертран прекрасно слышал. Любой звук, поступающий с микрофонов, проходил очистку от шумов в режиме реального времени. Благодаря этому электронный дворецкий слышал каждую команду, даже если хозяин слушал музыку или, предположим, набирал ванну. А значит, слышал и «Чеширский Кот».
Выстрел. Ещё один. И ещё. Моро нажал на курок в последний раз, и FN Five-seveN издал сухой щелчок. В потолке застряло ровно десять пуль. В этот момент механический голос из динамиков произнёс:
– Протокол активирован.
Этьен опустил пистолет и удивлённо огляделся. Для него это было что-то новенькое.
– Открой дверь наружу, – чуть слышно произнесла Валери.
Бертран, само собой, был оборудован мощной антивирусной защитой. Но «Чеширский Кот» атаковал его изнутри, перехватив рычаги управления, и защитная система не успела должным образом отреагировать. Створки двери за спиной Валери разъехались, и она скорее вывалилась, чем вышла в коридор.
– «Чеширский Кот», закрой дверь! – закричала Валери, пятясь.
Между бровями Моро обозначилась глубокая, похожая на вертикальный рубец складка, лицо исказилось свирепой гримасой. Он бросился следом за женой, но створки захлопнулись прямо перед его носом.
Со стороны вестибюля послышались глухие удары – это хозяин особняка колотил в дверь кулаками. А Валери стояла посреди коридора, дрожа всем телом, и не знала, что делать дальше. Слёзы замерзали прямо у неё на щеках, с губ срывались облачка пара. Этот коридор был тупиком, холодной ловушкой.
– Валери, открой эту чёртову дверь! – донёсся из-за двери басовитый рёв. – Пусти меня, немедленно!
Моро разозлился и допустил ошибку. Ему следовало просить об этом электронного дворецкого.
– «Чеширский Кот», заблокируй замок, – всхлипнула Валери.
Она едва успела произнести слово «замок», как из-за двери послышалось:
– Бертран! Открой дверь!
Этьен спохватился слишком поздно – створки слегка дёрнулись и застыли.
– Прошу прощения, но пока что я не могу этого сделать, – произнёс дворецкий.
«Чешир» крепко вцепился в системы управления умным домом, но девушка понятия не имела, надолго ли его хватит. Бертран, ясное дело, уже боролся с вирусом, и предсказать исход этого сражения не смог бы сейчас ни один программист.
– Выходи оттуда! Слышишь?
– Не дождёшься. – Валери сняла очки и вытерла глаза рукавом куртки. Слушая, как за дверью беснуется её муж, она твёрдо решила, что не станет сдаваться.
Любовь сделала её слабой. А ещё – страх лишиться покровительства мужчины, которого она, как выяснилось, совсем не знала. В какой-то момент Валери даже готова была покориться судьбе, позволить сотворить над собой дьявольский обряд. Это казалось предпочтительней, чем посмотреть в глаза матери и получить от неё очередную дозу презрения и упрёков.
Если бы Валери выжила, а не исчезла без следа, как остальные жёны Этьена Моро, эта история неизбежно попала бы в газеты и на телевидение. Миллиардер-маньяк, долгие годы безнаказанно убивавший женщин, – такую сенсацию не упустит ни один канал! Каролину Дюран СМИ окрестили бы «тёщей Синей Бороды». Валери достаточно хорошо знала мать и была уверена, что та не постеснялась бы случая обсудить семейную драму на каком-нибудь популярном вечернем ток-шоу.
«Моя дочь вышла замуж за психопата! Какой позор, какое разочарование! Впрочем, я и не ожидала от Валери ничего другого!» – вот что сказала бы мадам Дюран, отвечая на вопросы журналистов.
Но сейчас Валери словно очнулась. Какая разница, что напишут в газетах и что скажет мать, если речь шла о жизни и смерти?
Все чувства Валери чудесным образом обострились. Она ощущала холод, идущий от каменных стен; ясно, как через увеличительное стекло, видела каждую шероховатость бетонного пола и каждую царапину на железных створках. Отчётливо слышала, как пыхтит за дверью Моро, как завывает ветер и даже как потрескивает, остывая, двигатель, несколько минут назад поднимавший на гору кабинку фуникулёра. В этот момент Валери осознала, что хочет жить.
– Бертран! – внезапно выкрикнул Моро. – Заблокируй канатную дорогу!
– «Чеширский Кот»! – воскликнула Валери, понимая, что опоздала. – Запусти канатную дорогу!
Несколько секунд «Чешир» молчал, а потом из динамиков послышался его ровный синтезированный голос:
– Невозможно выполнить операцию.
Умный дом включал в себя множество систем, начиная от обогрева и фильтрации воздуха и заканчивая контролем над уровнем воды в унитазных бачках. Бертран и «Чешир» сейчас изо всех сил пытались подавить друг друга, но при этом у них не было нужды сражаться за каждый кран и каждую видеокамеру в особняке. Систему контролировал тот, кто вошёл в неё первым. Это напоминало игру в «Монополию», и, заняв поле «Канатная дорога», Моро стал безусловным лидером. Однако на поле ещё оставалось достаточно клеток, которые стоило захватить.
Прежде чем её муж догадался это сделать, Валери произнесла:
– «Чеширский Кот», возьми под контроль все двери в особняке. Удерживай их любой ценой! И выключи камеры наблюдения!
– Двери заблокированы, камеры выключены, – тут же отозвался «Кот».
Электронный дворецкий ослеп, и это была хоть небольшая, но победа.
– Бертран, чёрт тебя дери! – закричал Моро. – Не позволяй выключить микрофоны!
– Как вам угодно, – невозмутимым тоном произнёс дворецкий.
Валери раздосадованно щёлкнула языком. Следовало не только ослепить, но и оглушить дворецкого, и тогда прятаться от Моро стало бы куда проще!
– Я до тебя доберусь! – послышалось из-за двери.
Валери понимала, что его угроза вполне выполнима. И что надо действовать на опережение. Но пока даже не придумала, как выбраться из ловушки, в которую превратилась верхняя станция канатной дороги.
«Чеширский Кот» был агрессивным вирусом на основе искусственного интеллекта. Валери могла бы заработать миллионы, продав эту разработку через даркнет. Но и Бертран был уникальным ИИ, о возможностях которого девушка мало что знала. Она опасалась, что рано или поздно виртуальный дворецкий ухватит «Чешира» за хвост и выкинет из системы.
«А значит, мне невыгодно тянуть время, – подумала Валери. – Нужно действовать!»
Не следовало забывать и про холод, царивший в техническом коридоре. Даже если противостояние Бертрана и «Чеширского Кота» затянется, Моро ничего не терял. Он мог подождать пару часов, вскрыть дверь ломом и отнести окоченевшую Валери в пыточную.
Девушка прошлась туда-сюда, осматривая пол, стены и громоздкие механизмы, приводившие в движение фуникулёр. Трансформаторы, электрические щитки, мотор, накрытый стальным кожухом, блестевшие от машинного масла зубчатые колёса… Герой мультфильма наверняка смог бы соорудить из этого оружие, но Валери была всего лишь программистом, увлечённым дворянскими родословными. Пистолет остался у Этьена, и теперь её единственным оружием был компьютерный вирус. Но как его использовать?
Валери миновала обтекаемую кабинку и пошла дальше, туда, где заканчивался технический коридор и начиналась пропасть. Под потолком тянулся стальной трос; справа и слева горели матовые панели, они заливали пространство ровным холодным светом, вызывавшим ассоциации с фильмами об НЛО. Валери оставила коридор позади и замерла в шаге от бездны. Солнце успело скрыться за горной грядой, и на смену серым сумеркам пришёл ночной мрак.
В кармане у Валери лежал смартфон, но куда она могла позвонить? Канатная дорога не работала, над Сен-Себастьен-де-Альп разыгралась непогода. Ни полиция, ни службы спасения не сумеют добраться сюда, и не было у Валери братьев-гвардейцев, готовых примчаться на помощь. А ведь ещё требовалось объяснить дежурному, что это не розыгрыш!
«Здравствуйте, я жена Этьена Моро, и он прямо сейчас пытается принести меня в жертву дьяволу!» – Валери понимала, что это звучит дико.
Метель бушевала, свистела сотнями воздушных клинков, словно над Гран-Себастьеном сражались две армии призраков. Трос уходил в никуда, Валери не могла разглядеть даже ближайшую опору фуникулёра. Судя по всему, делать здесь было нечего. Девушка уже собиралась вернуться к двери, как вдруг сквозь завывания ветра услышала знакомое жужжание.
– Быть не может… – Она ещё на полшага приблизилась к обрыву и всмотрелась в темноту.
Никакой дрон не мог летать в такую метель – его бы просто разбило ветром о скалы! И всё-таки ей не померещилось – жужжание приближалось, делаясь всё отчётливее. Вскоре во мгле показался обтекаемый корпус из белого пластика, чёрный глаз камеры и четыре винта. Квадрокоптер был тяжёлый, устойчивый, он уверенно рассекал метель и почти не покачивался под резкими порывами ветра. Видимо, его разработали специально для работы в экстремальных условиях.
– «Чеширский Кот», возьми под контроль охранный дрон, – сказала Валери, и её голос задрожал от волнения.
Квадрокоптер пролетел ещё несколько метров, развернулся и завис напротив технического коридора. Его камера смотрела на Валери.
– «Чеширский Кот», тебе удалось выполнить операцию? – уточнила она.
– Операция успешно выполнена, – подтвердил механический голос.
Уже не обращая внимания на пугающую бездну, Валери принялась мерить коридор шагами. Квадрокоптеры, патрулировавшие окрестности, были оборудованы тазерами и акустическим оружием – об этом ей рассказал Бертран ещё при первом знакомстве. Контролируя дрон, она могла обратить этот арсенал против Моро!
– «Чеширский Кот», – произнесла Валери, – подведи дрон к двери.
Коридор, ведущий к посадочной станции, был достаточно широким, почти как транспортный тоннель с односторонним движением. Квадрокоптер мог свободно летать здесь и даже совершать манёвры, но всё, что от него требовалось, – приблизиться к двери и зависнуть на месте. Валери отошла к стене, пропуская дрон, и тот неспешно поплыл по коридору. Его четыре пропеллера издавали басовитое гудение, которое усилилось, когда аппарат оказался в замкнутом пространстве.
– «Чеширский Кот», останови коптер!
Машина застыла в воздухе, как футуристический шмель в поиске цветка. Инженеры «Моро Текнолоджиз Инк.» не позаботились о том, чтобы сделать своё детище бесшумным. Когда дрон подлетит к двери, Моро услышит его и, конечно же, будет готов отразить атаку. Несколько секунд Валери размышляла, как сохранить эффект неожиданности. Надо каким-то образом заглушить звук пропеллеров…
– «Чеширский Кот»! – воскликнула она. – Включи в вестибюле музыку, на полную громкость. И не позволяй Бертрану её выключить!
Моро любил концертный звук, и все комнаты особняка были оборудованы мощными акустическими системами. В вестибюле грянул Du hast группы «Рамштайн», и музыка была слышна даже здесь, в конце технического коридора. Видимо, это был последний трек, который ставил для хозяина электронный дворецкий.
– А теперь веди дрон к двери, – сказала Валери.
Квадрокоптер поплыл вдоль по коридору, девушка двинулась следом за ним. С каждым шагом музыка становилась всё громче. Моро любил «Рамштайн», но Валери включила музыку не для того, чтобы поднять ему настроение. Этьен это, конечно же, понимал и наверняка задавался вопросом, что за странный отвлекающий манёвр пытается исполнить его жена. Объяснений могло быть несколько. И самое неочевидное – врубить Du hast, чтобы скрыть шум пропеллеров охранного дрона.
«Этьен решит, что я окончательно отчаялась и решила выкурить его из вестибюля при помощи громкой музыки, – подумала Валери. – Это самое простое объяснение, и оно его устроит».
Дрон пролетел мимо кабинки фуникулёра и завис напротив двери. Створки вибрировали от басов, как будто Валери очутилась перед входом в рок-клуб.
– «Чеширский Кот», подними коптер к потолку.
Машина плавно взлетела на пару метров.
– Когда я скомандую, ты откроешь дверь и применишь к Этьену Моро электрошокер. Но сначала выключи в коридоре свет.
Настенные панели тут же погасли, технический коридор погрузился во мрак. Сердце Валери бешено колотилось, во рту ощущалась странная горечь. Сказать, что ей было страшно, означало сильно приуменьшить.
«У меня всё получится, – подумала Валери. – Использовать дрон – это отличная идея. Этьену бы понравилось, он любит оригинальные решения…»
Лишь когда эта мысль полностью сформировалась, девушка осознала, что даже сейчас хотела произвести на Моро впечатление, заслужить его похвалу. Злясь на саму себя, она крикнула:
– Действуй!
В темноте обозначилась вертикальная полоска света. Створки поползли в стороны, с каждой секундой полоса становилась всё шире. Рык электрогитар и грохот ударных тоже нарастали. Казалось, в стене распахнулся шлюз и в технический коридор хлынула, усиливаясь, рокочущая волна.
Дверь открылась сантиметров на сорок, и в проёме возник хозяин особняка. Не дожидаясь, пока двери распахнутся полностью, он протиснулся между створками.
Дрон висел под потолком, скрытый темнотой. Моро шагнул к Валери, и тут под потолком раздался хлопок. Пневматика выплюнула две короткие металлические стрелы, которые тянули за собой тонкие провода. Острия вонзились в мускулистую грудь Этьена. Послышалась череда сухих щелчков, между дротиками промелькнула электрическая дуга. Её голубоватый отблеск на мгновение выхватил из темноты лицо Моро, превратив его в жуткую маску мертвеца. Он дёрнулся и упал на одно колено. Понимая, что шокера недостаточно, чтобы свалить такого крупного мужчину, Валери крикнула:
– «Чеширский Кот», звуковая пушка!
В ту же секунду по ушам резанул высокочастотный, на грани слышимости звук. Моро зажал уши руками, вытаращил глаза и медленно завалился на бок. Впервые испытав на себе действие акустического оружия, Валери поняла, почему полиция, вооружённая такими установками, запросто разгоняла толпы митингующих. Ощущение было мерзкое, а ведь она стояла позади дрона, и звуковой излучатель был направлен на Моро! Казалось, в череп ей справа и слева с отвратительным визгом ввинчиваются два длинных сверла. Вдобавок чья-то рука пыталась вытащить желудок прямо через пищевод. Моро испытывал те же ощущения, только в десятки раз сильнее. Валери не удивилась, когда его вырвало.
Тем временем дверь полностью распахнулась.
– «Чеширский Кот», выключи дрон!
Ей, конечно же, следовало сказать «выключи пушку». Бот понял её буквально и остановил пропеллеры. Когда квадрокоптер рухнул из-под потолка, Валери едва успела отпрыгнуть. Тяжёлый корпус раздавил камеру, во все стороны полетели осколки белого пластика.
Не теряя времени, Валери обогнула разбитый коптер, который уже вовсю сыпал искрами. Перепрыгнула лежащего в блевотине мужа и влетела в вестибюль. Пол под ногами вибрировал от пульсирующих басов. На мгновение в зале воцарилась тишина, и включился следующий трек – Links 2-3-4. Песня начиналась со звука шагающих в ногу солдат. Сапоги чеканили ритм, и казалось, что по комнате проходит маршем батальон пехоты.
Не зная, куда бежать и где прятаться, Валери остановилась. И тут её взгляд упал на брошенный посреди зала пистолет. Под мощный гитарный рифф, который наложился на задаваемый сапогами ритм, она подняла оружие и оглянулась на дверь.
Моро уже приходил в себя. Он поднимался на ноги, тряся светлой гривой волос, словно очнувшийся от спячки медведь. Валери увидела, как его рука схватила дротики, выдернула их из груди и отшвырнула в сторону. На серой футболке медленно расползались два тёмных пятна.
Останься Моро в техническом коридоре, и Валери могла бы заблокировать дверь. Но тот уже переступил порог.
– Дрянная… – его голос хрипел и булькал, – дрянная девчонка…
Не дожидаясь, пока Моро бросится на неё, Валери побежала прочь. Она неслась, не разбирая дороги. Дверь… Коридор… Лестница… Ещё один коридор… С каждым поворотом и каждой закрытой дверью музыка становилась всё тише – батальон немецкой пехоты удалялся.
Для начала надо было найти укромный уголок, чтобы отдышаться и перезарядить пистолет. Особняк был огромным, мест для игры в прятки здесь хватало. Только бы Бертран не сильно мешал! Когда Валери пробегала мимо очередной двери, сработала автоматика, и створки распахнулись. Изнутри повеяло тяжёлым влажным воздухом. Оранжерея! Пожалуй, здесь Моро станет искать её в последнюю очередь.
Помня, что Бертран её не видит, но прекрасно слышит, Валери скинула кроссовки, подошва которых могла скрипнуть о плитку. Сунув их под какой-то куст, она попыталась затеряться среди растений. Над стеклянной крышей было черным-черно, единственным источником света служили редкие фитолампы, продлевавшие растениям световой день. Забившись в дальний угол, Валери принялась перезаряжать пистолет. Словно обезумевший садовод, она доставала из магазина и бросала в рыхлый грунт пустые гильзы. И в какой-то момент коснулась тыльной стороной ладони мясистого, покрытого мелкими колючками листа. Тотчас же руку пронзила судорога, как от электрического разряда. Вскрикнув, девушка уронила пистолет, и тот с грохотом покатился по плитке.
– Что это такое?! – зашипела она, размахивая обожжённой рукой.
– Судя по тому, откуда исходит звук, – произнёс Бертран, – это онгаонга. Эндемичная крапива из Новой Зеландии. Волоски на стеблях и листьях этого растения содержат муравьиную кислоту и гистамин.
Ей сейчас не хватало только лекции по ботанике. Стараясь не обращать внимания на горевшую огнём руку, Валери подняла пистолет и засунула его в карман куртки. Заряжать оружие было некогда, ведь Моро уже спешил в оранжерею.
Валери сомневалась, что сможет застрелить собственного мужа, даже если представится удобный шанс. Поэтому она решила использовать другое оружие – нелетальное, но, как показал недавний опыт, весьма грозное. На краю длинного ящика с молодой рассадой (Валери не желала знать, что за ядовитая дрянь там проклёвывается) лежали садовые перчатки. Надев их, она сломала длинную ветку новозеландской крапивы и побежала к выходу.
С трудом вдыхая тяжёлый, наполненный испарениями воздух, Валери лавировала между растениями. До двери оставалось пять-шесть шагов, и вдруг створки распахнулись. На пороге, загородив собой весь дверной проём, возник Этьен.
Валери попыталась остановиться, но носки предательски заскользили по гладкой плитке. Ещё продолжая двигаться, она выставила перед собой ядовитую ветку. Моро инстинктивно закрылся рукой, и листья онгаонга прошлись по его обнажённому предплечью, зацепили шею и лицо. Оранжерею огласил крик удивления и боли.
Моро попятился, и девушка сумела выскользнуть в коридор. На его руке уже проступали красные полосы, заметные, несмотря на татуировки. Несколько полос горело и на лице, хотя основной удар ядовитых листьев приняла на себя густая борода. Валери не удивилась, что Моро на какое-то время забыл о погоне: прикоснуться к листу новозеландской крапивы было всё равно что потрогать оголённый электрический провод.
Не останавливаясь и не оглядываясь, Валери миновала библиотеку и вереницу залов, где хранились коллекции Моро. Только возле шкафа с пыточными приспособлениями инквизиции она сообразила, что до сих пор сжимает в руке ветку крапивы. Отбросив её, Валери заодно избавилась и от садовых перчаток, ведь на ткани наверняка оставался жгучий яд.
Помещения, где на стенах висело старинное оружие, а на вешалках и манекенах – военная форма пятнадцатого века, остались позади. Идею взять что-нибудь оттуда Валери отмела сразу – в её планы не входило рассмешить Этьена, а это единственное, чего бы она добилась, вооружившись шпагой или кистенём.
Пока ей везло, но это не могло продолжаться вечно. Валери понимала, что рано или поздно Моро настигнет её.
«Этот дом – одна большая ловушка, – подумала она. – Мне нужно вниз, в город».
Мысль была дельная, вот только для этого требовалось запустить канатную дорогу. А сделать это можно было, лишь получив доступ к центральному компьютеру. Технический этаж, где находилась серверная, пугал Валери. Ей не хотелось идти туда, но, кажется, другого выхода не оставалось.
Оранжерея располагалась на третьем этаже особняка. Спускаясь по лестнице, Валери услышала, что из вестибюля доносится очередная песня «Рамштайн» – Mutter. От раскатистых звуков немецкого языка, гремевших в коридорах, по спине Валери пробежали мурашки.
Как-то за бокалом вина они с Этьеном обсуждали свои любимые песни. Моро слушал рок и пересказал Валери смысл некоторых работ «Рамштайн», своей любимой группы. В память ей врезался перевод песни Mutter. Там были странные строчки: «Слёзы поседевших детей, я нанизываю их на белый волос. Бросаю в воздух эту мокрую цепь и загадываю желание, чтобы у меня была мать…» Перевод был вольный и нерифмованный, но всё равно от него веяло непонятной жутью. Перепрыгивая через две ступеньки, Валери достигла первого этажа. Здесь музыка была почти не слышна, и ощущение, что вдоль позвоночника кто-то водит влажным холодным пальцем, прошло.
– «Чеширский Кот», впусти меня, – сказала Валери, останавливаясь напротив лифта.
Дверь начала открываться, дёрнулась и снова закрылась. Похоже, Бертран начал возвращать себе контроль над особняком.
– «Чеширский Кот», впусти меня в лифт!
Дверь снова дёрнулась, открывшись на несколько сантиметров, и Валери успела поставить в зазор ногу. Створки больно сжали стопу, но не закрылись до конца.
– Давай же… давай… – шипела Валери, пытаясь руками раздвинуть двери.
Это был самый обычный лифт, пусть и управлял им искусственный интеллект. Приложив определённые усилия, двери можно было открыть вручную. Когда щель достаточно увеличилась, Валери юркнула в кабину. Створки за её спиной с шипением захлопнулись, и на мгновение девушка почувствовала себя зверьком, угодившим в капкан.
– «Чеширский Кот», лифт на технический этаж.
Не тут-то было. Кабина даже не пошевелилась.
Валери подозревала, что именно так и будет. Если на то пошло, она приказала «Чеширу» взять под контроль все двери в особняке и ни словом не обмолвилась про лифт. К счастью, у неё ещё оставался в запасе один трюк…
Рюкзак, с которым она совершила путешествие в долину Луары, до сих пор болтался у неё за плечами. Скинув его на пол, Валери вытащила планшет, принадлежавший Моро. Там находилось много интересного, и в том числе коды доступа к системам умного дома.
Включив компьютер, девушка произнесла:
– Сетевой протокол «Чеширский Кот».
На этот раз она обращалась к той копии вируса, которую закачала в планшет мужа. Спустя несколько секунд на экране возникла хищная кошачья улыбка, а из динамика донеслось:
– Протокол активирован.
– Удалённый доступ к устройству «лифт».
Некоторое время ничего не происходило, и Валери уже начала нервничать.
– «Чеширский Кот», используй коды доступа, имеющиеся на компьютере.
– Удалённый доступ установлен.
Шумно выдохнув, девушка произнесла:
– Лифт на технический этаж.
Кабина двинулась вниз, правда, не плавно, а рывками. Похоже, Бертран изо всех сил пытался помешать Валери, но ничего не мог поделать против вируса, вооружённого хозяйскими кодами доступа. Наконец на дисплее загорелась цифра 0. Двери распахнулись лишь на треть, но Валери не стала дожидаться особого приглашения. Оставив рюкзак, она выскочила из кабины.
С прошлого раза здесь ничего не изменилось. Это было всё то же мрачное бетонное подземелье, освещённое лампами, забранными в решётчатые плафоны. Правда, на этот раз Валери знала, куда ведёт длинный коридор: в круглую комнату со множеством дверей. Страшный, похожий на бомбоубежище подвал, где под потолком переплетались трубы, жестяные короба и силовые кабели. И где окошко на одной из дверей было замазано чёрной краской.
Бетонный пол обжигал ступни холодом. Валери запихнула планшет во внутренний карман куртки и бросилась бежать. Она торопилась, ведь ей ещё предстояло справиться с центральным компьютером, запустить фуникулёр и как-то вернуться на второй этаж, к посадочной станции. Едва ли Моро решит отступить только потому, что его отхлестали веткой крапивы. Наоборот, он попытается сделать всё, чтобы его седьмая жена не вырвалась на свободу.
Девушка влетела в круглый зал и огляделась. Если Моро не соврал, за одной из этих дверей находилась серверная. Все они были закрыты, но в каждой имелось круглое окошко-иллюминатор. Валери двинулась по кругу, слева направо, привставая на цыпочки и заглядывая в каждое.
Котлы… Трансформаторы… Какие-то агрегаты, напоминающие наружные блоки сплит-систем, только значительно больше… Снова котлы… Одни двери были тёплыми, другие холодными, из-за некоторых доносилось монотонное электрическое гудение. Привстав на цыпочки перед очередной дверью, Валери увидела лишь густой, в застывших потёках слой чёрной краски. Испуганно отшатнувшись, она застыла на месте. Возможно, здесь Моро хранил свой самый страшный секрет.
«А может, и нет, – подумала Валери. – Вдруг именно за этой дверью находится центральный компьютер?»
Поколебавшись несколько секунд, девушка взялась за вентиль и крутанула его. Она ожидала услышать зловещий скрежет, но железный «бублик» сработал легко и бесшумно. Щёлкнул, открываясь, замок. Валери потянула дверь на себя, и та плавно повернулась на петлях.
В комнате царил густой, непроницаемый мрак. А ещё оттуда тянуло запахом разложения. Точно так же пахло в запретной комнате Жиля де Рэ, только там запах успел выветриться, став едва уловимым.
«Не ходи туда», – сказала себе Валери, но всё равно переступила порог.
Думая о тайной комнате, где совершались магические обряды, Валери представляла себе мрачное подземелье, освещённое свечами или лампадами. Но вспыхнувшие под потолком фонари залили помещение ярким, словно в операционной, светом. Возможно, это было сделано специально, чтобы очередная жертва могла отчётливо разглядеть каждый предмет, каждую ужасающую деталь интерьера. Тьма была бы куда милосерднее.
В центре комнаты стоял дьявольский алтарь, накрытый красным бархатом. На нём Валери увидела перевёрнутый крест, старинную книгу, чашу и кинжал. А вдоль стен расположились пыточные устройства. Они не имели ничего общего с теми, что Валери обнаружила в подвалах Ле-Люда. Это были современные аппараты, оборудованные механическими лезвиями, циркулярными пилами и электродрелями. Сплошь – белый пластик и нержавеющая сталь. Подключённые к компьютеру, они выглядели как массажные кресла, разработанные по эскизам сатаны.
Справа находилась капсула, похожая на те, что можно увидеть в солярии, и Валери боялась представить, для чего она могла использоваться. Уж точно не для того, чтобы выровнять загар. Слева стояло опутанное проводами устройство, в котором девушка узнала электрический стул. Ещё здесь имелась дыба, оборудованная электромоторами, и «железная (в современном исполнении – пластиковая) дева». Валери не сомневалась, что всё это было собрано в единственном экземпляре и стоило огромных денег. Ей бы хотелось посмотреть в глаза маньяку, взявшемуся исполнить подобный заказ.
Разглядывая сатанинский алтарь и пыточные приспособления, Валери избегала смотреть в глубь комнаты. Но она и так прекрасно знала, что там находится. У дальней стены, на цепях, висели шесть мёртвых женщин в свадебных платьях. И они вовсе не были похожи на иссохших кукол из папье-маше, в которых успели превратиться жёны барона де Рэ. Сгнившая плоть отслаивалась от костей, кожа висела лоскутами. Когда трупы разлагались, кровь и другие жидкости стекали прямо на пол – Моро не потрудился вытереть белый кафель, и лужи засохли неприглядной коричневой коркой. Светодиодные лампы не щадили Валери, наглядно демонстрируя, какая судьба ждала её, седьмую жену Синей Бороды.
Странно, но, глядя на кошмарную коллекцию Этьена, Валери мысленно переносилась в прошлое. Как будто её сознание отказывалось воспринимать реальность. Вот она впервые приехала в особняк знаменитого миллиардера, желая лишь одного – успешно выполнить задание, данное Геральдической палатой Франции. Вот их первый совместный обед. Валери не справилась с фламбе и включила пожарную тревогу. Пожалуй, этот эпизод тянул на одну из тех забавных историй, что рассказывают внукам.
Валери словно наяву услышала голос Этьена, немного постаревший, но всё такой же мощный и раскатистый: «И вот тогда ваша бабушка плеснула в сковородку лишнюю рюмку коньяка…»
– Милый, это был джин, а не коньяк, – прошептала Валери. – Это был джин…
«Ладно, пусть джин, сути это не меняет. Она явно не уточнила, сколько требуется алкоголя, но решила поджечь эту гремучую смесь! Не поверите, когда включилась тревога, я решил, что кухня полыхает!»
– Я тогда впервые фламбировала, – произнесла Валери, и её невидящий взгляд был устремлён сквозь стену, на которой жуткими украшениями были развешены трупы. – И очень хотела, чтобы тебе понравилось…
Этьен на это заявит, что не помнит вкуса фламбе, потому что всё его внимание в тот момент занимал повар. А внуки (Сколько их? Двое? Трое? Да, кажется, два мальчика и одна девочка…) скажут, что уже сто раз слышали эту историю. Но всё равно будут улыбаться…
– Вот и прекрасно! – раздался за спиной голос Моро. Валери вздрогнула и сжалась. – Ты упростила мне жизнь. Сама пришла, куда нужно.
Сильные руки толкнули Валери между лопатками. Вскрикнув, она растянулась на полу и проехала по скользкой плитке почти до самого алтаря. Очки улетели в сторону. Полу куртки что-то рвануло – услышав характерный щелчок, с которым магазин выпрыгивает из пистолета, Валери поняла, что её обезоружили. Лязгая о плитку, бесполезный FN Five-seveN полетел в одну сторону, пустой магазин от него – в другую.
– Так, с этим мы разобрались. – Моро ногой перевернул Валери на спину. – И пожалуй, самое время перейти к главному.
Он возвышался над упавшей девушкой, жестокий и беспощадный. На руке и лице горели багровые полосы, борода слиплась от рвоты. Валери смотрела на него и не могла поверить, что это тот самый человек, с которым она делила завтраки, обеды и ужины, танцевала под скрипичный квартет и от которого приняла кольцо. С которым собиралась провести остаток жизни.
– Этьен, прошу тебя… – произнесла Валери.
– Не надо, – поморщился тот. – Ненавижу эту часть. Давай ты помолчишь, а я займусь делом. Мне нужно подготовить приборы, проверить, что всё работает. Я, знаешь ли, не могу вызвать мастера, если что-то из этого сломается…
Моро огляделся, деловито, с шуршанием, потёр ладони и направился к одному из пыточных устройств. Похоже, он решил начать с электрического стула.
– Чёртовы штуковины… – произнёс Этьен, поднимая пучок разноцветных проводов, на которых болтались зубастые медные клеммы. – Почему они всегда путаются? Кто мне объяснит, как это вообще происходит?!
Повернувшись спиной к лежавшей у алтаря девушке, Моро безуспешно пытался навести порядок в проводах.
«Интересно, какое напряжение они выдают? – рассеянно подумала Валери. – Достаточно, чтобы убить человека? Или только чтобы помучить?»
Это был действительно интересный вопрос. И от ответа на него, возможно, зависела жизнь Валери…
– «Чеширский Кот», – чуть слышно, одними губами, прошептала она. – Установить удалённое соединение с устройством «электрический стул».
– Соединение установлено, – донеслось из внутреннего кармана, где лежал планшет.
Моро услышал голос бота и оглянулся на Валери. Вид у него был насторожённый, но руки продолжали сжимать клеммы.
– Мощность на максимум, – произнесла девушка. – Разряд.
Треск был куда громче, чем когда охранный дрон поразил собственного хозяина тазером. По проводам пробежали голубые искры, запахло горелой проводкой. Волосы Моро встопорщились. Он затрясся, выгнулся всем телом и рухнул на кафельный пол.
В спинке стула что-то вспыхнуло, к потолку взлетел сноп искр. Видимо, произошло короткое замыкание, потому что свет мигнул и выключился. Валери окутал мрак, душный и тяжёлый, словно шерстяное одеяло.
Всё произошло как в театре: главный злодей упал на помост, прожекторы погасли, и зал, поражённый развязкой пьесы, замер. Только здесь наступившую тишину не взорвали овации – её нарушил высокий скулящий звук. Валери испуганно сжалась и лишь спустя несколько секунд поняла, что это жуткое, леденящее кровь завывание исходит из её собственного горла. Она заставила себя замолчать и тут же услышала странный шорох. Возможно, это зашелестела её собственная куртка, но Валери уже представила мёртвых девушек в свадебных нарядах, которые медленно поднимаются с пола. Она не верила в привидения и загробную жизнь, но в таком месте, как это, невозможное казалось возможным. Первобытный ужас грозил полностью захлестнуть Валери, но, к счастью, в последний миг лампы вновь вспыхнули.
Трупы висели на своих местах, Этьен неподвижно лежал возле электрического стула. Его глаза были закрыты, волосы и одежда дымились.
– О боже… – пробормотала Валери, вставая сначала на четвереньки, потом на ноги. – Я его убила…
Но не успела она приблизиться к мужу, как из глубины комнаты послышалось негромкое шипение. Валери находилась на взводе и резко повернулась на звук. Секция стены между «железной девой» и электродыбой поднялась, и в полутёмном проёме показался человек, одетый в просторный домашний халат. Высокий и широкоплечий, он шёл, опираясь на трость.
Валери никак не ожидала увидеть здесь кого-то ещё. Мужчина вышел на свет, пересёк пыточную и остановился возле алтаря. На вид ему было лет восемьдесят – лицо покрывали морщины и коричневые пятна, длинные волосы и борода поседели. Чёрный халат старик набросил поверх белой рубашки с накрахмаленным воротом.
Валери перевела взгляд на своего бездыханного мужа и снова посмотрела на старика. Разница в возрасте не могла скрыть их явное семейное сходство. Но ведь она подробно изучила генеалогическое древо Моро и точно знала, что у Этьена нет живых родственников. Тогда – кто же это такой?
Старик остановил взгляд на Этьене, покачал головой и произнёс:
– Это какое-то проклятие, честное слово! Почему с седьмой женой всегда всё идёт не так?!
– Кто… – Валери хотела потребовать объяснений, но голос предательски дрогнул. Прокашлявшись, она произнесла: – Кто вы такой?
– Мы знакомы, – отмахнулся старик, – и даже успели немного пообщаться. Ты знаешь меня как Бертрана, виртуального дворецкого.
Вот так, спокойно, стоять посреди комнаты, полной трупов, мог или патологоанатом, или маньяк. И Валери сильно сомневалась, что имеет дело с вышедшим на заслуженный отдых доктором.
– Значит, Бертран… – протянула Валери, продолжая разглядывать старика и пытаясь понять, что за странную игру он ведёт. – Интересно, за кого вы меня принимаете?
– А что, я не похож на твоего друга-дворецкого?
– Не похожи. Бертран – искусственный интеллект. Я программист и точно знаю это.
– Да-да! Дворецкий-бот существует, – согласился старик. – Эй, Бертран, ты здесь?
– Я здесь и прекрасно слышу вас, – донеслось из-под потолка.
Валери развела руками, как бы говоря: «Ну вот!»
– Когда ты просила открыть дверь, включить музыку, поставить будильник, то общалась с виртуальным помощником. А вот шутила, беседовала, играла в шахматы со мной. Понимаешь, Валери, мне хотелось получше узнать тебя. Здесь не так много развлечений.
– Не пробовали компьютерные игры и телевидение? – Лишь когда эта фраза сорвалась с языка, Валери осознала всю абсурдность происходящего.
«Я стою над трупом собственного мужа, в комнате, полной пыточных устройств, – подумала девушка, – и обсуждаю с незнакомцем варианты досуга. Что за бред?»
– Пробовал, не понравилось, – покачал головой «Бертран». – У меня несколько старомодное воспитание.
– Ничего не понимаю, – сказала девушка. – Кто же вы на самом деле?
– Жиль де Лаваль, барон де Рэ, – произнёс старик, пожимая могучими плечами.
Повисла пауза. Человек, представившийся бароном де Рэ, изучающе смотрел на Валери, как будто ждал от неё какой-то реакции.
– Это невозможно, – сказала та. – Люди столько не живут.
– Валери, полно! – фыркнул старик. – Не разочаровывай меня! Я привык считать тебя человеком, способным мыслить широко. Как же научное допущение?
– Барон по прозвищу Синяя Борода был сожжён инквизицией в пятнадцатом веке, – устало произнесла Валери. – Вот что говорит наука.
– Да, ты совершенно права. Меня действительно сожгли на костре. Вот только отцы-инквизиторы не знали, что человек, попавший к ним в руки, бессмертен.
– Это безумие, – сказала Валери, отступая к двери. – Я ухожу отсюда, а вы можете оставаться и…
В этот момент старик вытащил из кармана просторного халата небольшой револьвер. Дуло уставилось Валери в грудь.
– Прости, но ты никуда не пойдёшь. И никому не расскажешь, что здесь произошло.
Девушка застыла на месте. Она смотрела на револьвер, а сама отчаянно пыталась понять: кто же этот человек на самом деле? Что заставляло его прятаться в подвале особняка, да ещё говорить с ней под видом Бертрана? На пленника лжебарон был не похож, разве что заточение свело его с ума. Значит, сообщник? Или даже серый кардинал, вдохновлявший Моро на преступления? Последняя версия казалась наиболее правдоподобной.
– Ты, Валери, и без того слишком сильно навредила мне, убив Этьена. Заменить его будет непросто… но всё же возможно.
– Когда я играла в шахматы с Бертраном, – прищурилась Валери, – это действительно были вы?
– Да. Найти достойного соперника по шахматам для меня – большая проблема.
– Вы проиграли мне одно желание, помните? Если вы действительно дворянин, а не самозванец, то не станете отказываться от своего слова.
От удивления косматые брови старика поползли вверх, а кожа на лбу сложилась гармошкой.
– Действительно, я проиграл желание. Но если ты попросишь тебя отпустить, мне придётся отказать.
– Я просто хочу понять, что здесь происходит. Объясните мне!
– Хорошо. – Человек, так похожий на постаревшего Этьена, медленно кивнул и указал револьвером на дверь. – Только давай выйдем отсюда. Здесь отвратительно пахнет сгоревшей проводкой!
Отметив про себя, что старик ничего не сказал про трупный запах, Валери направилась к двери.
– И кстати, – послышалось за её спиной. – Оставь планшет здесь. Я оценил трюк с электрическим стулом, но не хочу, чтобы ты ещё что-нибудь выкинула.
Девушка достала планшет из кармана и положила его на пол. Переступая порог, она услышала хруст – это каблук старика раздавил экран.
По правде сказать, Валери была рада покинуть ярко освещённую пыточную. Она ещё не до конца осознала, что Этьена больше нет в живых, но вести светскую беседу, стоя над трупом мужа, – это слишком.
В полутёмном зале пахло так же, как в любом техническом помещении, где работают водонагревательные котлы и электрические трансформаторы, – бетоном, разогретым машинным маслом, проводкой под высоким напряжением. Но сладковатый запах разложения сюда не долетал. Валери отошла от страшной комнаты шагов на пять и оглянулась. Человек, назвавшийся Жилем де Рэ, по-прежнему держал её на прицеле. Дверь в камеру пыток он оставил открытой, и на бетонном полу обозначился резко очерченный прямоугольник света. Яркие лампы просвечивали сквозь волосы старика, и казалось, что его голову с высоким лбом и глубокими залысинами окружает лёгкий белый нимб. При этом его лицо оставалось в тени.
– Вы обещали объяснить, – напомнила Валери.
– И сдержу слово, – сказал старик. – Я действительно родился в пятнадцатом веке. Всё, что ты прочитала в дневнике Анны, – истинная правда. Вернее, её часть.
– А то, что рассказал Этьен?
– Этот дурачок – мой потомок, но он не знал всей правды, не знал моих планов. Да тебе и не в чем его винить. Всё это время он находился под моими чарами. Или, если тебе так понятней, под ментальным контролем.
– Что? – пробормотала Валери. – Вы говорите о телепатии?
– Пятьсот лет назад такого слова не существовало, – презрительно поморщился барон. – Но, если угодно, можешь называть это телепатией. Убивая своих жён, Этьен не ведал, что творит. В эти моменты он не был собой, это я управлял им, как марионеткой.
– И сегодня, когда мы дрались…
– Ты дралась со мной, – сказал старик. – Этьен полжизни провёл как во сне. И порой этот сон становился очень глубоким.
Внутри у Валери похолодело. Если верить безумцу, который держал её на мушке, Этьен ни в чём не виновен. Но тогда ей следовало заодно поверить и в телепатию, и в людей, которые жили по пятьсот лет, подобно графу Дракуле…
– Ещё будучи маршалом Франции и владельцем замка Ле-Люд, я заключил сделку с дьяволом, – сообщил старик. – Но продал душу вовсе не за славу и богатство, как утверждается в дневнике, а за бессмертие. И вот здесь я допустил ошибку. Отдал душу за вечную жизнь, а не за вечную молодость, как следовало бы. Представляю, как повеселился хозяин преисподней, наблюдая за мной!
Валери слушала и не знала, как воспринимать услышанное. Она всегда считала, что место подобным историям в книгах и фильмах, но никак не в реальной жизни. Впрочем, самопровозглашённый барон ещё не доказал, что обладает сверхъестественной силой. Вот если бы он вызвал демона, превратился в летучую мышь или хотя бы вытащил кролика из шляпы, тогда другое дело. Валери смогла бы поверить, что перед ней колдун, лишь наглядно убедившись в этом.
– Это мистика, – сказала Валери. – А я привыкла доверять науке.
Барон вздохнул:
– Ладно, смотри…
Он прислонил трость к стене рядом с дверью. А затем приставил револьвер к левой ладони и нажал на курок.
В бетонном зале выстрел прогремел подобно раскату грома. Кровавые брызги веером легли на пол. Не ожидавшая подобного, Валери вскрикнула, а старик поднял покалеченную руку выше. В этот момент он выглядел как дьявольский мессия, благословляющий паству. Струйка крови, бежавшая по его запястью, с каждой секундой становилась всё тоньше. Рана затягивалась прямо на глазах, и вот уже место, где только что зияла сквозная дыра, покрылось розовой кожей.
– А, чёрт, – произнёс барон, встряхивая рукой. – Испачкал белую рубашку!
– Вы… вы действительно Жиль де Рэ? – выдохнула Валери.
– Инквизиция сожгла меня и закопала останки на кладбище для отверженных. Они бросили в яму обугленный скелет, а через пару дней оттуда выбрался барон Жиль де Рэ, истощённый, но вполне живой.
– Но зачем вы убиваете женщин? – спросила девушка. – Обладая такой властью…
– Обладая такой властью, – продолжил за ней барон, – я мог продлить свою жизнь, но не молодость. Такую забавную шутку сыграли со мной адские силы. Что мне оставалось? Я начал искать способ отодвинуть старость и обмануть самого дьявола!
Взгляд Жиля де Рэ сделался отсутствующим. Человек, переживший множество королей, смотрел на Валери, а видел совсем другие места.
– У меня был наставник, Франческо Прелати. Гениальный колдун, пожалуй, лучший в истории. Вместе мы совершили невозможное – изобрели магический ритуал, позволявший жить вечно. Не в своём теле, нет. Это было бы слишком. Мы нашли способ переселять душу, а заодно и сознание из одного тела в другое.
– Но, конечно, не в первое попавшееся, – догадалась Валери. – А одной с вами крови и одного пола.
– Я всегда считал тебя умной девочкой, – кивнул барон. – Я мог переселиться в тело своего сына, и никак иначе. Анна, ставшая новой хозяйкой Ле-Люда, уже была беременна. Она родила мальчика, и я выкрал его. А позже избавился и от Анны.
– Правда? – ужаснулась Валери.
– Да. Ритуал требовал соблюдения ещё одного условия. – Казалось, барону доставляло удовольствие смаковать отвратительные детали. А может, ему нравилось наблюдать за реакцией Валери. – Мой сын должен был стать Синей Бородой, принять на себя родовое проклятие.
– Заключая браки, а после убивая собственных жён? – уточнила Валери.
– Требовалось совершить всего семь жертвоприношений, не так уж много, – отмахнулся колдун. – После этого я мог переселиться в новое, молодое тело и уже с любой другой женщиной зачать ребёнка. Которому с годами предстояло стать новым сосудом для моей души.
– Всё это звучит отвратительно, – сказала Валери. – Но в вашей истории кое-что не сходится. Я изучала родовое древо Моро и видела фотографии отца Этьена. Вы – не он.
– Валери, ты знаешь, как поступают кукушки? – спросил барон. – Они выбрасывают яйца из чужих гнёзд, чтобы подложить свои собственные. Я поступил так же, причём выбрал семью Моро, связанную со мной далёким родством. Я сделал это, надеясь со временем вернуть свой замок и родовое имя. Но здесь ты разочаровала меня, так и не смогла выстроить генеалогическое древо…
– Что вы за чудовище?! – не сдержалась Валери.
Барон, кажется, совсем не обиделся:
– Чудовище, которое неплохо смыслит в колдовстве. Банальной порчи оказалось достаточно, чтобы свести приёмную семью Этьена в могилу. Так он стал единственным наследником многомиллионного состояния и смог основать компанию.
– Скольких сыновей вы зачали, чтобы после погубить?!
– Примерно троих за один век… посчитай сама! Но вот с Этьеном вышла промашка, а я так рассчитывал на него и, конечно же, на тебя!
– Напрасно.
– Да, похоже, что напрасно. Но всё шло хорошо, пока Этьен не начал сопротивляться!
– Что?! – воскликнула Валери. – Так он…
– Влюбился в тебя. По-настоящему, как это бывает… – старик состроил презрительную мину, – у смертных. Треклятый идиот!
Валери ощутила, как её глаза наполняются слезами. Этьен боролся с этим порождением ада? Но как?
– Та метель… – пробормотала девушка, поражённая внезапной догадкой.
– Да, – барон сокрушённо покивал. – С того момента всё и начало катиться под откос. Когда в горах резко меняется погода, меня часто мучает мигрень. Что поделать, возраст. В то утро мне было нехорошо и мой контроль ослабел.
События наконец начали складываться в единую картину. Этьен понимал, что происходит, знал, что в подвале особняка засел монстр, но был вынужден плясать под его дудку. Пока однажды Жиль де Рэ не свалился с мигренью.
– Этьен сам выключил центральный компьютер. – По щекам Валери текли слёзы, и она не пыталась их остановить. – Это он сделал так, чтобы я спустилась в подвал и увидела пыточную.
– Ну, к счастью, до этого не дошло, – самодовольно заявил колдун. – Я вовремя заметил, что происходит, и взял ситуацию в свои руки.
– И что теперь? – спросила Валери. – Вы уберёте меня как свидетеля?
– Нет, что ты! Тебе ещё предстоит сыграть свою роль, добровольно или нет.
– Какую ещё роль? Человека, в которого вы собирались переселиться, больше нет! Вы умрёте от старости и отправитесь в ад!
– Нет, Валери, ещё не всё потеряно. Ты выносишь ребёнка Этьена, я воспитаю его как Синюю Бороду. А после переселюсь в его тело. Технически он приходится мне внуком, а не сыном, но, будем надеяться, всё сработает!
На какое-то время в пыточной воцарилась тишина. Барон явно наслаждался произведённым эффектом, а Валери пыталась осмыслить услышанное.
– Какого ещё ребёнка?
– Надеюсь, что мальчика. Ты беременна, Валери.
– Откуда вы знаете? Это тоже ваши колдовские штучки?
– Никакой магии, – расхохотался старик. Именно так, раскатисто и громко, смеялся Этьен, и у Валери невольно сжалось сердце. – Датчики в унитазах, ты забыла? Это же умный дом, он следит за здоровьем своих хозяев!
Всё происходило слишком стремительно. Валери ещё не успела смириться, что на свете существуют бессмертные колдуны, меняющие тела, точно стоптанные кроссовки, а спустя пару минут узнала, что носит ребёнка!
– Значит, я вам нужна, – медленно произнесла она. – И вы не станете в меня стрелять.
– В жизненно важные органы не стану. Но если попытаешься сбежать, прострелю тебе ногу. Впрочем, мы можем договориться. Выноси моего внука, отдай его мне, и я обеспечу тебя до самой старости. Ты станешь самой высокооплачиваемой суррогатной матерью в истории!
В этот миг за спиной барона бесшумно выросла могучая фигура.
– Мой ребёнок не продаётся!
Левая рука Этьена обвила горло колдуна. Тот захрипел, выронил пистолет и вцепился в предплечье, лишавшее его воздуха. Только что Жиль де Рэ лучился самодовольством, а теперь выглядел как обычный испуганный старик. Его глаза выкатились из орбит, а подошвы лаковых туфель оторвались от пола. Приподняв барона, Моро резко повернул его голову набок. Раздался хруст, и Жиль де Рэ обмяк.
– Этьен! – крикнула Валери.
Тот разжал хватку, и безжизненное тело колдуна повалилось на пол.
– Как же он мне осточертел… – произнёс Моро, сплюнув.
Девушка не помнила, как оказалась в объятиях мужа, не могла точно сказать, сколько времени они простояли над неподвижным телом барона. Наконец Этьен отстранил её и произнёс:
– Этот ублюдок бессмертный. Надо позаботиться, чтобы он больше никому не навредил.
– Но ведь ты свернул ему шею…
– Поверь, этого недостаточно. – С этими словами Этьен взвалил тело де Рэ на плечо и направился в пыточную.
– Что ты собираешься сделать? – спросила Валери, следуя за мужем.
– Есть одна идея. Сейчас увидишь.
Моро подошёл к «железной деве» и прикоснулся к сенсорному дисплею, расположенному на её груди. Крышка с шипением распахнулась. Внутри капсула была гладкой, но Валери заметила в пластике отверстия диаметром с карандаш. Не церемонясь, Этьен зашвырнул тело барона внутрь и произнёс:
– Бертран, закрой и заблокируй крышку.
Капсула захлопнулась.
– Прикажете выпустить шипы? – поинтересовался дворецкий.
«Железная дева» была оборудована прямоугольным окошком, и, когда крышка закрылась, внутри загорелись голубые светодиоды. Сейчас пыточное устройство походило на капсулу из фантастического фильма, в которой космонавта погружали в криосон.
– Шипы на всю длину, – мрачно произнёс Этьен.
Шея де Рэ была сломана, и всё, что видела Валери, – это его ухо, из которого торчали жёсткие белые волосы. Когда из отверстий выскочили стальные острия, она не отвернулась. Это было не самое приятное зрелище, но девушка хотела убедиться, что монстр не выберется из ловушки.
Этьен повозился с проводами, отключая «железную деву» от электричества и компьютера. Голубые светодиоды погасли, но крышка осталась заблокированной.
«Железная дева» стояла вертикально. Когда Этьен наклонил капсулу, оказалось, что её предусмотрительно снабдили колёсиками. Без лишних слов Моро поволок саркофаг де Рэ к выходу. В торжественном молчании небольшая процессия пересекла зал и двинулась вдоль по коридору.
Подземелье казалось бесконечным. Участки, освещённые лампами, чередовались с длинными отрезками, погружёнными в темноту. Валери боялась, что вот-вот из «железной девы» донесётся вопль барона, но слышала только, как шуршат по бетону колёсики и пыхтит Этьен.
Когда они приближались к лифту, Моро произнёс:
– Бертран, лифт.
Створки судорожно дёрнулись и застыли.
– «Чеширский Кот», отбой, – сказала Валери, и на этот раз дворецкий сумел открыть двери.
– Что мы будем с ним делать? – спросила Валери, когда Этьен поставил «железную деву» к дальней стене кабины и нажал на сенсорной панели цифру 2.
– За домом есть пещеры. Они уходят вниз на сотни метров. Сбросим его туда.
– Хорошо. А что потом?
– Потом нас ожидает большая уборка.
– Вот как? – удивилась Валери.
– Да, – кивнул Этьен. – Надо избавиться от пыточных устройств и от… всего остального. Я собираюсь продать этот проклятый дом. Ненавижу его.
– Давай поселимся в Париже, – предложила Валери.
– Почему бы и нет. Если, конечно, ты согласишься остаться со мной.
– Куда же я денусь…
– Знаешь, – Этьен покосился на Валери, – после всего, что здесь было, нормальная девушка первым делом подала бы на развод.
– Ну, значит, я ненормальная, – развела руками Валери. – Привыкай, тебе со мной жить.