IV
После довольно интригующей лекции по французской истории, Тэсса направилась в библиотеку, чтобы подготовиться к предстоящему экзамену. Конечно, она могла бы сделать это и дома, но здесь девушка чувствовала себя спокойно и уютно, никто не мог её отвлечь-были только она и книги, как, впрочем, и всегда.
Родители, приёмные родители, Тэсс, каждое лето возили свою новоиспеченную дочь во Францию, на «родину их предков», как они любили говорить. После ежегодных поездок в эту прекрасную страну, не влюбиться в неё было просто невозможно-невероятная красота природы Прованса и великолепные виды Нормандии захватили сердце Тэсс в свои объятия. Стоило ей окунуться в атмосферу волшебства средневековой столицы Европы, в ней вновь просыпалась маленькая принцесса, ведь Франция казалась ей целым королевством. Первая поездка в Париж была для Тэсс настоящим шоком: после того, что пережила маленькая девочка, красота этого города была первым ярким событием в её жизни за долгое время. Возможно, эти впечатления и помогли Тэсс двигаться дальше. Но не настолько, чтобы стереть ту ночь из её памяти.
Сидя за книгами по истории, Тэсс старалась не отвлекаться от текста, но то и дело ловила себя на мысли, что уже ровно полчаса читает одну и ту же страницу, а всё потому, что её мысли были заняты далеко не Филлипом II.
В них был лишь месье Сен-Жермен.
Пробегая глазами по уже выученным строчкам, Тэсс отчаянно пыталась вспомнить ту поездку в Версаль, о которой говорила её мать. Ту поездку, в которой она предполагаемо встретилась с загадочным другом её родителей. Она определенно помнила свой первый визит в их Версальскую резиденцию, не забыла и вежливый персонал, который поддерживал уют дома в их отсутствие, но у Тэсс не было ни единого воспоминания о голубоглазом французе. Ни единого.
Она глубоко вздохнула, отогнав от себя дурные мысли, и наконец перевернула страницу. Но стоило ей приняться за чтение, как зазвонил телефон.
-Да мама?- голос Тэсс звучал тихо и измученно, именно так, как она себя и чувствовала.
-Ты в порядке, милая?
-Да, просто немного устала,-Тэсс посмотрела на часы и поняла, как долго просидела за «подготовкой к экзамену».
-Отлично, тогда я жду тебя у выхода.
-Что?-с удивлением и тихим ужасом спросила Тэсс, гадая, что на этот раз уготовила для неё Элеонора.
-Примерка платья, Тереза, неужели ты забыла?-в голосе женщины прозвучало знакомое Тэсс недовольство, которое появлялось всякий раз, стоило ей разочаровать Элеонор в своих светских познаниях и организованности.
«Ну конечно примерка платья, как же иначе»-подумала Тэсс, представляя радость наслаждения следующими двумя, а того и больше, часами, проведёнными в салоне.
-Разумеется я не забыла об этом, просто потеряла счёт времени. Уже спускаюсь,-она собралась в спешке, что в последнее время определённо стало входить в её привычку, и побежала на встречу с матерью. «Только этого мне не хватало».
Накануне одного из самых знаменательных мероприятий для каждой молодой леди- котильона, состоялась церемониальная примерка платья. Эта традиция уходила корнями в древние времена и сохранилась до наших дней, о чём очень сожалела Тэсса, но скрывала это настолько хорошо, что по её светящемуся от радости лицу можно было действительно сказать, что она в полном восторге от данной ситуации.
-Ты выглядишь просто потрясающе, дорогая,-но ничто не могло превзойти сияющее улыбкой лицо Элеонор, когда она смотрела на отражение своей дочери.
Даже несмотря на всю усталость, Тэсса не могла отрицать-платье было и вправду просто великолепным. Снежно белого цвета, что было обязательным в предстоящий день, от него буквально веяло легкостью и чистотой. Декольте прикрывала лёгкая, почти прозрачная ткань, перерастающая в россыпь прекрасных белых цветов до самой юбки. Длинною в пол, она была не очень пышной, несмотря на множество воздушных, совершенно неощутимых слоев. Стоило Тэсс сделать шаг, как белоснежная ткань отзывалась приятным шуршанием.
-Да,-заворожённо глядя на своё отражение, проговорила Тэсс,-платье просто чудесное,-она улыбнулась.
-О Боже!
Столь важный и трепетный момент был прерван громким голосом Лилиан Чарльстон. Тэсс была не очень удивлена-сегодня сюда наведается ещё много знакомых ей девушек, Лили была лишь одной из первых.
-Тэсса, ты выглядишь просто потрясно!
-Думаешь?
-Конечно! Только посмотри на это платье,-восторженно восклицала блондинка.
-Спасибо,-улыбнулась Тэсс,и сошла с подъема, как бы уступая место Лили,-уверена, твоё ещё прекрасней.
-Останься и оцени. Мне понадобится другое мнение, потому что я слишком критична, а мама готова скупить весь салон, лишь бы мы ушли пораньше.
-Конечно, почему бы и нет.
Переодевшись и отдав платья на финальные штрихи, Тэсс попрощалась с матерью и осталась с Лилиан. Девушка болтала без умолку, рассказывая всё подряд, даже о личной жизни своих родителей, из чего Тэсса узнала, что Мистер Чарльстон часто уезжает по делам в Йорк, но «она-то знает, что там не проходит никакого собрания акционеров». Мелькали всё те же старые сплетни о младшем Калторпе и его романе с замужней дамой, а также о его старшем брате Мэттью. Именно тогда Тэсса стала прислушиваться к непрекращающемуся потоку слов Лили.
-Ходят слухи, что он и вовсе не был в Африке,-сказала девушка, оценивающе оглядывая своё платье в зеркале,-кажется его видели в Париже.
-Париже?-удивленно переспросила Тэсс.
-Да, ни для кого не секрет, что старший Калторпе любит погулять,-с намеком сказала Лилиан, оглянувшись на Тэссу,-если ты понимаешь, о чем я.
-Не стоит верить этим глупым слухам.
-Не бывает дыма без огня, Тэсс. Если есть слух, значит что-то его породило. Я никогда не распространяю пустые сплетни,-как бы между прочим сказала Лили, словно слова Тэсс были для неё ужасным оскорблением. Но Тэсс просто не хотелось верить в то, что каждое слово Мэтта было лишь искусной ложью.
-Ну как тебе?-спросила Лили, принимая позирующую позу.
-Ты всех затмишь,-улыбнувшись, ответила Тэсс. И тут её осенило. Однажды её родители и родители Лилиан решили провести лето вместе. В Версале. Лили проводила почти всё время вместе с Тэсс: они играли в саду, устраивали чаепития, с которыми им помогал почти весь персонал. Такие чайные посиделки были похожи на маленький десертный фуршет,-Лили.
Блондинка обернулась.
-Да?
-Помнишь наше лето в Версале?
-Конечно,-улыбнулась она,-нужно как-нибудь повторить. Только после мы можем поехать в Париж, а оттуда на юг, мой друг Тони как раз собирается в круиз по побережью Средиземноморья, он будет рад нашей компании,-на одном дыхании произнесла Лилиан.
-Ты помнишь кого-нибудь по имени Сен-Жермен?-Тэсс сама не знала, что хотела услышать. Но ей был необходим хоть какой-нибудь ответ.
-Ты про того странного парня с длинными волосами и жутким взглядом?
-Жутким взглядом?-напряженно переспросила Тэсса.
-Да, ну знаешь, обычно голубые глаза придают мужчинам, особенно брюнетам, такой шарм, но у него они были...
-Пугающими?
-Именно,-Лилиан ещё раз оглядела себя в зеркале,-как думаешь, оно не слишком длинное?
-Нет,-тихо ответила Тэсс, но взгляд её был устремлен в пустоту,-оно идеально.
Бал котильон, Бал дебютанток, как вам угодно- одно из самых важных событий в жизни каждой девушки из высшего общества. Если участница покажет себя в дурном свете, можно считать, что её будущее заранее обречено на провал, и этим можно было объяснить нервозность каждой молодой девушки, которой предстояло пройти эту церемонию.
Этот бал невероятно прекрасен, но также таит в себе невероятную силу, способную в один миг разрушить мечты амбициозной леди. Каждый год на него съезжаются все красавицы «семей основателей», чтобы показать себя, предстать перед обществом в наилучшем виде и приглядеть себе подходящего кавалера.
На каждой должно быть белое платье, цвет которого олицетворял бы чистоту и невинность. Тэсса считала этот пункт совершенно абсурдным-да, сотни лет назад каждая из дебютанток была чиста и нивинна, но такое едва можно было сказать о нынешних участницах.
Ежегодный бал уже на протяжении многих лет проводился в старейшем здании Королевского колледжа в Гринвиче. Зал, воистину, был представлением истории и искусства. Его таинственность и красота завораживали, картины Джеймса Торнхилла украшали каждую стену и даже потолок старинного помещения. Немало важных событий проходили именно здесь, в том числе и котильон семей основателей. Тэсса понятия не имела, почему они так себя называли, но судя по важности, с которой на каждом мероприятии об этом говорил Дэниэл Калторпе за очередным тостом, на то были основания
-Я так волнуюсь.
Больше дюжины девушек бегали по комнате, крича друг на друга, их лица пылали от ярости и нервов, кто-то уже надевал платье, кто-то поправлял прическу, а кто-то гневно указывал помощникам, что они делали не так. Лилиан же была полностью готова: на ней было прелестное белое платье в пол без рукавов, густые светлые волосы были собраны в аккуратную бабетту, на лице-минимум косметики. Сегодня Лили была похожа на вполне нормального человека, что с приятным удивлением отметила Тэсс.
-Всё пройдет отлично.
-Тебе легко говорить. Как ты вообще можешь быть такой спокойной?-блондинка нервно потирала холодные руки, унимая дрожь.
-Потому что нет ничего, из-за чего бы стоило переживать. Просто успокойся и возьми себя в руки. Поверь, Лили, если ты будешь так нервничать, то все перепутаешь, споткнёшься или наступишь на ногу своей паре.
-Ты мастер,-саркастично отозвалась Лилиан на совет Тэсс и разволновалась ещё больше.
-Девочки, поторопитесь! Выход через 6 минут!-после слов распорядительницы визги и суета в комнате значительно увеличились.
-Вот бы не облажаться, вот бы не облажаться...-шептала Лили, качаясь вперёд и назад.
-Представь белого павлина.
-Что, прости?-Лили уставилась на Тэсс в непонимании.
-Белый павлин символизирует мир и спокойствие,-размеренно объяснила Тэсса.
-Похоже ты волнуешься больше меня,-заключила Лилиан.
Тэсс лишь вздохнула.
-Все готовы?-распорядительница стояла у двери, около которой уже выстроились девушки в белом, в том числе Тэсса и Лили. Участницы кивнули,-что ж, пойдемте,-с улыбкой сказала женщина, и все последовали за ней.
-Три года назад Хилари Фрейзер явилась в красном платье,-даже в нервных терзаниях Лили Чарльстон не могла немного помолчать,-из-за этой выходки её семья была исключена из совета, больше о них никто не слышал,-девушка оглядела свое платье, будто за несколько минут оно могло поменять цвет.
-Всего-то из-за красного платья?
-Она оскорбила традиции. Но это не все. Говорят, до этого она была в отношениях с...скажем так, не очень хорошим парнем из не очень хорошей семьи. Платье было явным вызовом и последней каплей.
Они уже подошли к главной двери.
-Всё равно слишком жестоко,-сказала Тэсс, поправив платье.
-За всё нужно платить, и не нам выбирать цену.
Тэсса была искренне удивлена этим словам. Иногда Лилиан, сама того не подозревая, выдавала нечто действительно стоящее.
-Итак, дивные леди,-всё внимание было обращено к распорядительнице,-в считанные секунды вы пройдёте в эту дверь. В эти секунды ваша жизнь изменится так, как вы даже не представляли. Главное помните: спину ровно, подбородок к верху, уверенный, но не высокомерный взгляд, и размеренный темп. Не смейте ускорять шаг!-от неожиданного повышенного тона все невольно вздрогнули,-выстраиваемся друг за другом, девочки.
И дверь открылась.