Мастера и проклятия

Карие глаза примата округлились.

— Это плохо, — пробормотал он, делая неловкий шаг назад. — Очень плохо.

— Насколько? — озадаченно спросил Айдан.

— Настолько, что сейчас — самое время уносить ноги! — Хамот прижал к голове обезьяньи уши.

— Так, без паники, — Атланта оглянулась к отдалённым скалам. Вибрации в земле пока не ощущалось, что было несомненно отличным знаком, и хоть как-то обнадёживало. — Есть две новости, хорошая и плохая. С какой начать?

— С хорошей! — не задумываясь, выпалил Хамот.

— С плохой, — Айдан сжал лямку бурдюка словно кинжал.

Атланта вздохнула, обведя взглядом попутчиков.

— Плохая новость: в скалах я видела червячный переход. Хотя, знаете, — она горько усмехнулась, — вот вам дополнительная хорошая новость: он был всего один.

Ответа не последовало. Айдан слушал с озадаченным видом, Хамот — напрягшись. Кажется, только один из них понимал тяжесть ситуации. Оба ждали, что же девушка скажет дальше. Она продолжила:

— Хорошая новость в том, что я не чувствую дрожи земли.

— Если так подумать... — Хамот переступил с лапы на лапу, легонько пошлёпав по ним ступнями, чем-то схожими с ладонями, — и я не чую...

— Ты лишний раз не шуми, — одёрнула великанша. — И по земле не бейте. Мы не знаем, жив ли вертун и насколько стар. И один ли... — добавила Атланта негромко.

— То есть... — шерсть Хамота встала дыбом, его передёрнуло от пробежавшего по спине холодка, — мы не знаем, во-первых, померло ли чудовище, во-вторых, его возраст, и в-третьих, живо ли оно или они?! Я предлагаю сматываться, пока есть на чём!

— Не суетись... — поморщился Айдан, повёл плечом, и приятная тяжесть ножен прильнула к спине. — Почему вы так боитесь этого вертуна, или как там его? Он же смертный?

— Айда-а-ан! — Хамот взвыл. — Мы его не одолеем! Особенно если он старый!

Горделивая сущность Атланты почти потянула её за длинный язык, и она едва сдержалась, лишь скептически дёрнув бровью. С другой стороны, если есть возможность, лучше избегать битвы с песчаными чудовищами. Мало ли, сколько лет они придерживаются строгой диеты — а тут деликатесы сами пожаловали. Кто бы отказался?

— По дороге расскажу, — негромко объявила она. — Воды набрали?

— И фруктов! — отозвался Хамот с улыбкой, но быстро притих и вздрогнул, обернувшись на горы.

— В путь, — кивнула Атланта. — Ведите себя потише. Мы не знаем, где зверь сейчас.

Пройдя по городу, трое почти на цыпочках двигались к окраине. Айдан всё посматривал девушке в спину. Скрытая тёмной мантией, доходящей до самой земли, Атланта казалась уж больно заметной на фоне золотых барханов. Айдан глянул на Хамота. Что он, что примат одеты были легко, хотя в светлом был лишь примат — а вот девушка надёжно закуталась в слои одежды. Ещё и бинты эти на ладонях и предплечьях...

«Неужели скрывает что-то?»

Любопытство пересилило, и парень ускорил шаг.

— Не жарко тебе? — спросил он, поравнявшись с Атлантой.

— М? — она, кажется, выпала из размышлений. Сверху вниз великанша взглянула на немёртвого, и окончательно вернулась в реальность. Она пожала плечами. — Не знаю. Вроде, нет.

— Как так — не знаю? Даже я отличаю температуру.

— Я тренировалась в разных погодных условиях. К тому же... — она протянула руку, и Айдан коснулся, с удивлением обнаружив, что ладонь Атланты куда теплее его собственной! — Моё тело горячее ваших.

— Там, откуда я родом, эта фраза прозвучала бы весьма двусмысленно, — ухмыльнулся Айдан, подавляя смешок.

— Там, откуда ты родом, все страдают слабоумием? — смолчать Атланта, кажется, даже не думала.

Айдан закатил глаза. Эта женщина...

— Ну так... когда будет лекция по монстрологии? — поинтересовался он как бы между делом, глядя в сторону.

— Ты же местный? — насмешливо фыркнула Атланта. — Вот ты бы и рассказал.

— Так, знаешь... — Айдан тяжело вздохнул, встретившись с ней глазами, кашлянул неловко. — Ладно, признаюсь, дальше Бальхата я не был.

— Ну, то-то.

Атланта поправила капюшон, подтянув поближе к глазам:

— Песчаный коргот это местное чудовище, что-то типа песчаного кальмара-тире-червя-тире... хрен знает чего. Страшная тварь, короче. Живёт в песках. В тех руинах точно была взрослая особь и личинка. Были ли они одной тварью или нет, я сказать не могу, потому мы и ушли.

Молчание продолжалось. В глазах Айдана понимания не прибавилось. Великанше это показалось странным. Чем вообще занимался этот мертвяк, если не знает даже базовых чудищ аривийских песчаных пустошей? Она вздохнула.

— Задавай свой тупой вопрос, давай. Молчишь ведь потому что сам его таким считаешь?

Айдан почти улыбнулся.

«Проницательная... По долгу службы?»

— Откуда ты знаешь, какие там были особи?

— Это легко, — Атланта вздёрнула уголок губ. — Отойди от центра, и увидишь, что часть домов ближе к фундаменту засыпана песком. Это значит, там был малый коргот. Личинка подвижна, но ленива, охотится из засады. Омуты создаёт, — Атланта покрутила пальцем в воздухе на манер водоворота, — и песок летит во все стороны.

— Так. А нору прогрызло взрослое чудовище? — догадался немёртвый.

— В точку, — девушка кивнула. — К зрелости клюв разрастается и крепнет, и вертун учится грызть песчаник, а со временем даже скалы.

— Как черви в яблоках... — задумчиво пробормотал Айдан.

— Порезвее, — огорчила его Атланта.

— Народ...

Великанша и немёртвый обернулись на голос Хамота. Примат повёл ухом, изучая глазами задумчивые лица:

— А куда мы так уверенно идём? Там море.

Атланта и Айдан переглянулись.

— А городов тут не водится? — поинтересовался немёртвый.

— Зачем? — великанша подняла бровь.

— Как зачем, карту купить, — возмутился Айдан.

— На что нам карта! — Атланта указала рукой на Хамота. — У нас абориген есть.

— Боюсь вас расстроить, друзья мои, но я родом из северной Аривии! — вклинился примат, спешно приковыляв поближе. — Я не знаю всю страну, да и с нравами южан не знаком! Да и вообще, — Хамот повернулся к немёртвому:

— Где говоришь, памятник твой?

— Идол? — Айдан попытался вспомнить, наморщил лоб. — Ммм... в оазисе, кажется...

— Кажется, — фыркнул примат, передразнивая. — Здорово! А у оазиса есть название?

В памяти ничего не отозвалось. Совершенно. Лицо немёртвого разгладилось, а затем и вовсе вытянулось, побелённое осознанием.

Айдан только сейчас понял, что понятия не имеет, где находится Идол.

На загривке Хамота зашевелилась шерсть, под мантией Атланты шевельнулся хвост. Они обменялись многозначительными взглядами.

— Мы все умрём в пустыне, — заключил Хамот.

— Жизнеутверждающе, — пробормотала Атланта. — Из местных, получается, только ты, примат?

— Можно по имени, — язвительно отметил тот.

Айдана, кажется, осенило.

— Хамот, где ближайший город? — выпалил он.

Примат поджал губы, вспоминая, хвост его заходил из стороны в сторону, свиваясь кольцом перед тем, как качнуться в другую. Он покрутил головой, размышляя, повёл ухом и указал куда-то на северо-запад, но, подумав, ткнул палец западнее:

— Где-то в той стороне Шаманкад... Там можно пополнить запасы еды и воды, а ещё город находится под протекцией хирасата и всегда полон странников, так что там мы точно найдём какую-нибудь зацепку.

Айдан и Атланта снова сыграли в гляделки. На этот раз очередь задавать глупый вопрос была у Атланты:

— Что такое хирасат?

— Организация. Они поклоняются Кхамар и Хедешу в равной степени и не зависят от воли монарха.

Добрые новости подняли всем настроение. Повеселел Айдан, немного расслабилась Атланта. Богиня Кхамар, покровительствующая чародеям и путникам, ни за что не простит своим адептам, если те откажут странникам в помощи! Кажется, шанс узнать хоть что-то про Идол у них всё же был!

— Веди нас туда.

— Какой ты простой, — сощурилась великанша. — Дай угадаю, Хамот, ты понятия не имеешь, как туда дойти?

Примат неловко оскалился, прижав уши к голове. Атланта возвела глаза к небу. Ну и напарники ей на этот раз попались! Один хромой, второй дурной... Чесслово, лучше бы сама уж путь продолжала!

«Доверься дуракам — не знамо куда попадёте», — мысленно выругалась она. — «Думай, Лан. Должны же местные как-то ориентироваться...»

— Дорога, — вдруг произнесла она. — Должна же быть к этому твоему... городу... дорога. Как её найти?

— Хороший вопрос, — Хамот почесал в загривке, силясь вспомнить карту. — Я уже тринадцать лет не покидал Бальхата... Всё забыл...

— Что ты там делал?! — насупился Айдан. — Что вообще можно делать тринадцать лет в Бальхате?

— О, он куда больше, чем ты думаешь, — лукаво сощурился Хамот.

— Где же его большая часть? — проснувшийся скептицизм смешался у Айдана с любопытством. — В небесах?

— Под землёй.

— Так, мы долго будем обсуждать старые катакомбы? — терпение Атланты медленно, но верно заканчивалось. — Или мы идём все вместе, или вы ищете мои следы — а я напоминаю, мы в пустыне — их может замести. О, и кстати... я не наблюдаю тени.

В словах Атланты был смысл. Солнце — не тётка, заиграешься — жалеть не станет, и чем больше времени было потрачено на споры, тем сильнее начинало припекать. Со вздохом разочарования юноши оставили перепалку, троица двинулась в путь.

Остановки были редкими. Шли в основном ночью, подрагивая от холода, и ранним утром, пока солнце не вошло в зенит. К ночи собирались облака — лёгкие, полупрозрачные, словно вуаль из нежнейших перьев и шёлка — а к утру таяли, уступая место беспощадному солнцу, которое, казалось, сжигало даже сами тени, оставляя лишь куцые огрызки.

К закату пятого дня впереди замаячили статуи, вырос образ городских стен, на дороге стали появляться смутные, подвижные фигурки путников, коих становилось всё больше. Троица ускорила шаг.

— Это оно? — надежда просияла в голосе Айдана. — Молю, пусть это будет оно...

— Лан! Что видит твой драконий глаз? — Хамот поднял голову к великанше.

Она прищурилась, всматриваясь в раскрашенные изваяния. Два пса, птица, длинноногая кошка с заячьими ушами... и... два человека? Нет... божества! Верховные аривийские боги — держатели солнца и луны, босоногий Хедеш и великая Кхамар!

— Вижу городские стены, колонны... и статуи, — Атланта заулыбалась, невольно вильнув хвостом. — Раскрашенные.

Хамот, забыв о ноге, подпрыгнул:

— Это Шаманкад! — примат задорно рассмеялся, закрутился юлой, не чувствуя остатков тупой боли. — Мы дошли, друзья мои!

Хамот выбежал вперёд, словно не веря своим глазам, и сделал жест фокусника, явившего своё величайшее чудо, вершину чародейства.

— Добро пожаловать в Шаманкад, — радостно объявил Хамот. — В город странников!