Бриджит
Звук скользнул по мне, грубый и шершавый - именно такими я представляла его прикосновения.
Не сказать, что я когда-нибудь представляла его прикосновения. Чисто гипотетически.
- Туше.
Улыбка стала еще шире, превратившись из великолепной в сногсшибательную.
И тогда случилась еще одна катастрофа, куда более тревожная, чем слишком тесное платье в общественной раздевалке.
Нечто легкое и бархатистое коснулось моего сердца... и затрепетало. Всего один раз, но мне хватило, чтобы узнать.
Бабочка.
Нет, нет, нет.
При всей моей огромной любви к животным я не могла допустить, чтобы в моем животе поселилась бабочка. Не из-за Риса Ларсена. Ей следовало немедленно умереть.
- Ты в порядке? - Он бросил на меня странный взгляд. - Выглядишь так, будто тебя вот-вот стошнит.
- Да, в порядке. - Я снова сосредоточилась на экране, изо всех сил стараясь не смотреть на Риса. - Слишком много и быстро съела. Вот и все.
Я пришла в такое смятение, что не могла сосредоточиться до конца дня, а когда наконец пришло время ложиться спать, заснуть не получалось.
Меня не должен был привлекать мой телохранитель. Не до бабочек в животе.
Они затрепетали, когда мы впервые встретились, но быстро умерли, едва Рис раскрыл рот. Почему они вернулись сейчас, когда я полностью осознала, насколько он невыносим?
Соберись, Бриджит.
Телефон завибрировал из-за входящего вызова, и я ответила, радуясь шансу отвлечься.
- Бридж! - завопила Джулс явно навеселе. - Как ты там держишься, детка?
- Я в постели, - рассмеялась я. - Веселитесь?
- Ага-а-а, но тебя не хватает. С тобой было бы веселее.
- Хотела бы я оказаться с вами. - Я смахнула с глаза прядь волос. - Ну, у меня хотя бы был домашний фестиваль. Кстати, потрясная идея. Спасибо.
- Домашний фестиваль? - растерянно переспросила Джулс. - О чем ты?
- Сюрприз, который вы устроили с Рисом, - подсказала я. - Палатка, подушки, еда?
- Возможно, я пьянее, чем думала, но не понимаю, о чем ты. Я ничего не устраивала с Рисом.
Слова прозвучали искренне, и у нее не было причин лгать. Но если Рис не планировал этого с моими друзьями, то...
Мой пульс ускорился.
Джулс болтала дальше, но я выпала из разговора.
Единственное, о чем я могла думать, - не одна, а тысяча бабочек, проникших в мой живот.
_____________________________________
Четвертый месяц проверки
Месяц спустя, к выпускному, я смогла загнать бабочек в клетку, но одной удалось сбежать дважды. Первый раз, когда Рис гладил Мидоу, которая покорила его невероятным очарованием. И второй - когда я увидела, как напряглись мышцы его рук, пока он нес домой продукты.
Мои бабочки довольствовались малым. Шлюхи.
Но, несмотря на надоедливых тварей, самовольно поселившихся в животе, я старалась вести себя с Рисом нормально. Другого варианта попросту не было.
- Я получу медаль или почетную грамоту за невероятную выдержку, проявленную за последние четыре месяца?
Последний день моего испытательного срока совпал с выпускным вечером, и я не смогла удержаться и поддразнила Риса, пока Ава настраивала камеру на штативе. Сегодня она была нашим неофициальным фотографом.
- Нет. Ты получишь телефон без чипа.
Рис осмотрел толпу, сверля подозрительным взглядом папаш с пивными животами и мамаш, с ног до головы наряженных в «Тори Бёрч»4.
- В нем не было чипа все это время.
- Теперь он останется без чипа.
Судя по всему, Рис никогда не слышал о поддержании настроения. Я пыталась веселиться, а он был серьезнее сердечного приступа.
Серьезно, Бриджит? Из-за вот этого парня порхают бабочки?
Прежде чем я успела придумать остроумный ответ, Ава жестом пригласила нас сфотографироваться, и Рис остался на месте, а я втиснулась в кадр вместе с Джулс, Стеллой, Джошем и Авой, которая управляла камерой через приложение на телефоне.
Разберусь с неуместным трепетом позже. Сегодня мой последний день в кампусе в качестве студентки, и надо наслаждаться моментом.
- Ты наступил мне на ногу, - напустилась Джулс на Джоша.
- Твоя нога мне мешала, - огрызнулся тот.
- Будто я могла намеренно поместить любую часть своего тела на твоем пути...
- Придется теперь облиться антисептиком, чтобы...
- Хватит! - Стелла махнула рукой, поразив всех резким тоном. Обычно в нашей компании она была самой спокойной. - А то выложу ваши откровенные и крайне нелестные фотографии в интернет.
Джош и Джулс ахнули.
- Ты этого не сделаешь, - протянули они хором, прежде чем обменяться враждебными взглядами.
Я сдержала смешок, а Ава, которая обычно исполняла роль вынужденной посредницы между подругой и братом, улыбнулась.
Со временем нам удалось сделать приличный групповой снимок, а потом еще и еще, пока наконец мы не получили достаточно фотографий, чтобы заполнить полдюжины альбомов, и не пришло время прощаться.
Я обняла друзей, пытаясь проглотить застрявший в горле комок эмоций.
- Ребята, буду скучать.
Джулс и Стелла оставались в Вашингтоне, чтобы учиться на юридическом факультете и работать в журнале «ДиСи Стайл» соответственно, но Ава отправлялась в Лондон на годовую стажировку для фотографов, а я переезжала в Нью-Йорк.
Я уговорила дворец позволить мне остаться в США в качестве королевского посла. Если на каком-то событии требовалось присутствие королевской особы из Эльдорры, я была подходящей кандидатурой. К сожалению, как бы мне ни хотелось остаться в Вашингтоне, большинство событий происходило в Нью-Йорке.
Я обнимала Аву крепче и дольше всех. За последние месяцы она пережила ад - семейную драму и разрыв с Алексом, - и ей требовалась дополнительная любовь.
- Ты полюбишь Лондон, - сказала я. - Начнешь все сначала, плюс у тебя есть моя маленькая черная книжечка обязательных для посещения мест.
Ава слегка улыбнулась:
- Уверена, так и будет. Спасибо.
Она огляделась - наверное, искала Алекса. Что бы Ава ни говорила, она не могла его забыть и, вероятно, не сможет еще какое-то время.
Я не заметила его в толпе - впрочем, неудивительно. Этот предполагаемый гений порой вел себя как полный идиот. Он сказал и сделал несколько дурацких вещей, но заботился об Аве. И просто был либо слишком упрям, либо слишком глуп, чтобы вести себя соответственно.
Я мысленно запланировала зайти к нему перед отъездом в Нью-Йорк. Я устала ждать, пока он вытащит голову из задницы.
После очередных объятий мои друзья постепенно разошлись, и наконец остались только я и Рис.
Дедушка и Николай хотели приехать, но в последний момент поездка сорвалась из-за дипломатического кризиса с Италией. Оба расстроились, не желая пропускать мой выпускной, но я заверила их, что все нормально.
И все действительно было нормально. Я понимала, какие обязанности влекут за собой корона и статус наследника. Но это не значило, что я не могла испытать немного жалости к себе.
- Готова? - спросил Рис чуть мягче обычного.
Я кивнула, не обращая внимания на свербящее внутри одиночество, пока мы шли к машине. Выпускной, переезд в другой город, прощание со всем, что я любила последние четыре года... Слишком много перемен за слишком короткое время.
Глубоко погрузившись в мысли, я не замечала, что мы направляемся в город, а не домой, пока не увидела вдалеке сияющий монумент Вашингтону.
- Куда мы едем? - подскочила я. - Ты ведь не тащишь меня на какой-нибудь склад, чтобы зарезать?
Я не видела лица Риса, но услышала, как он закатывает глаза.
- Если бы я хотел это сделать, то управился бы на следующий же день после встречи с тобой.
Я нахмурилась, скорее оскорбившись, чем успокоившись, но едкий ответ замер у меня на губах, когда он добавил:
- Подумал, ты не захочешь оставаться дома и заказывать еду навынос в выпускной вечер.
Я не хотела оставаться дома в выпускной вечер. Это казалось ужасно грустным, но еще грустнее было ужинать в одиночестве в каком-нибудь модном ресторане.
Меня сопровождал Рис, но ему платили за присутствие, и он был не самым разговорчивым собеседником. Тем не менее он точно знал, что мне нужно, хотя я не сказала ни слова.
Еще одна бабочка вспорхнула в животе, прежде чем я затолкала ее обратно в клетку.
- Так куда мы едем?
Я повторила вопрос - любопытство вытеснило всю меланхолию.
Он остановился перед торговым центром. В Вашингтоне их было немного, но этот обладал всеми необходимыми атрибутами, включая «Сабвэй», маникюрный салон и ресторан «Валиа».
- Лучшая эфиопская кухня в городе.
Рис заглушил двигатель.
Мое сердце замерло. Эфиопская кухня - моя любимая. Конечно, Рис мог выбрать место наугад, не помня этого факта, - я однажды случайно проговорилась по дороге домой.
- Я тебе не верю, - сказала я. - Лучшая эфиопская кухня - на Ю-стрит.
Но нет. Полчаса спустя, едва попробовав лепешку инджера и говядину тибс вот, я поняла - Рис прав. Это лучший эфиопский ресторан в городе.
- Как я могла не знать об этом месте? - недоумевала я, отламывая еще один кусок инджеры и зачерпывая им мясо. В эфиопской культуре хлеб - не только еда, но и посуда.
- Большинство людей не решаются сюда заходить. Несколько месяцев я охранял высокопоставленное лицо из Эфиопии. И узнал об этом заведении исключительно по этой причине.
- Ты полон сюрпризов. - Я задумчиво прожевала еду. А проглотив, сказала: - Раз сегодня мой выпускной, давай поиграем в игру. Назовем ее «Знакомство с Рисом Ларсеном».
- Звучит скучно. - Рис окинул ресторан взглядом. - Я уже знаком с Рисом Ларсеном.
- А я - нет.
Он тяжело вздохнул, и я едва сдержала радость - такой вздох означал, что он вот-вот сдастся. Это случалось нечасто, но, когда случалось, я радовалась, как ребенок в кондитерской.
- Ладно. - Рис откинулся на спинку стула и сложил руки на животе, демонстрируя недовольство. - Только потому, что сегодня твой выпускной.
Я улыбнулась.
Бриджит: один. Рис: ноль.
Остаток ужина я засыпала его вопросами, которые хотела задать всегда, начиная с мелочей.
Любимое блюдо? Печеный сладкий картофель.
Любимый цвет? Черный. (Шок.)
Любимый фильм? «Бешеные псы».
Закончив с основами, я подобралась к более личной территории. К моему удивлению, он без пререканий ответил на большинство вопросов. И отказывался говорить только о своей семье.
Самый большой страх? Неудача.
Самая большая мечта? Мир.
Самое большое сожаление? Бездействие.
Рис не пояснял свои расплывчатые ответы, и я не стала его подталкивать. Он уже дал мне больше ожидаемого, и, если бы я передавила, он бы закрылся.
Постепенно я набралась смелости рассказать о том, что терзало меня последние несколько недель.
Медовое вино сыграло свою роль. От него стало тепло и весело, и с каждым глотком мои барьеры рушились.
- Тот домашний фестиваль, который ты устроил во время Рокбери...
Рис проткнул ножом кусок говядины, не обращая внимания на женщин за соседним столиком, глазевших на него из-за угла.
- Да?
- Когда я рассказала подругам, они не знали, о чем я.
На всякий случай я уточнила и у Авы со Стеллой, и обе уставились с таким изумлением, словно у меня выросла вторая голова.
- И?
Я допила вино, пытаясь справиться с волнением:
- А ты говорил, мои подруги помогли все устроить.
Рис тихо жевал, не отвечая.
- Ты... - В горле образовался странный ком. Видимо, я слишком много съела. - Придумал все сам? И устроил самостоятельно?
- Это пустяки.
Он продолжал есть, не поднимая взгляда.
Я поняла, что это он, как только поговорила с Джулс, но услышать подтверждение лично - совсем другое дело.
Все бабочки разом вылетели из клетки, а ком в горле увеличился.
- Совсем не пустяки. Это было... очень заботливо. Как и сегодня вечером. Спасибо. - Я крутила на пальце серебряное кольцо. - Только я не понимаю, почему ты не сказал, что это твоя идея, и зачем вообще это сделал. Я тебе даже не нравлюсь.
Риса нахмурился:
- Кто сказал, что ты мне не нравишься?
- Ты.
- Я никогда такого не говорил.
- Ты намекал. Ты вечно угрюмый и меня ругаешь.
- Только если ты не слушаешься.
Я проглотила ехидный ответ. Вечер шел замечательно, и мне не хотелось его портить, даже если рядом с Рисом я порой чувствовала себя непослушным ребенком.
- Я не сказал, потому что это было неуместно, - мрачно добавил он. - Ты моя клиентка. Я не должен... делать такие вещи.
Мое сердце колотилось о ребра.
- Но все равно сделал.
Губы Риса сжались в недовольную линию, будто он злился на собственные действия.
- Да.
- Почему?
Наконец он поднял глаза и встретился со мной взглядом.
- Потому что мне не понаслышке знакомо одиночество.
Одиночество.
Слово задело меня сильнее, чем следовало. Физически я не была одна - меня постоянно и ежедневно окружали люди. Но, как я ни старалась притворяться обычной студенткой колледжа, я ею не была. Я была принцессой Эльдорры. Это означало не только гламур и известность, но и телохранителей, круглосуточную охрану, бронежилеты и жизнь, которую приходилось планировать, а не проживать.
Другие знакомые мне члены королевской семьи - в том числе и мой брат - были довольны жизнью в аквариуме. Я одна изо всех сил сжималась в комок, отчаянно пытаясь вырваться из собственной кожи.
В одиночестве.
Рис каким-то образом осознал эту несомненную истину раньше, чем я сама.
- Заботливый и наблюдательный. - Он всегда следил за происходящим вокруг, но я не ожидала, что он настолько внимательно наблюдал за мной, разглядев то, что я скрывала даже от себя. - Ты действительно полон сюрпризов.
- Никому не рассказывай, иначе придется их убить.
Напряжение спало, и на моих губах расцвела легкая искренняя улыбка.
- Еще и с юмором. Похоже, твое тело похитили инопланетяне.
Рис фыркнул:
- Пусть только попробуют.
Больше вопросов я не задавала, а Рис не предлагал ответов. Мы закончили ужин в дружеском молчании, а после того как Рис расплатился - он отказался разделить счет пополам, - мы отправились прогуляться в ближайший парк.
- Ты правда позволишь мне разгуливать без жилета? - поддразнила я. Пуленепробиваемый жилет висел в глубине шкафа - я не доставала его после поездки в торговый центр.
В голове промелькнуло воспоминание о руках Риса на моей коже, и я почувствовала, что краснею.
Слава богу, на улице темно.
- Не заставляй меня пожалеть об этом. - Рис сделал паузу, потом добавил: - Ты доказала, что достойна доверия, и я могу не дышать тебе в затылок.
Он сказал это почти неохотно.
В последние месяцы я действительно стала осторожнее в своих действиях, даже без прямых указаний Риса, но не ожидала, что он заметит. Прежде он никогда об этом не говорил.
В животе разлилось приятное тепло.
- Господин Ларсен, возможно, мы все-таки не убьем друг друга.
Его губы дрогнули.
Мы продолжали гулять по парку - мимо парочек на скамейках, подростков у фонтана и уличного музыканта, душевно играющего на гитаре.
Мне хотелось остаться в этих спокойных мгновениях навсегда, но ужин, алкоголь и долгий день давали о себе знать, наполняя мои мышцы усталостью, и я не смогла сдержать зевок.
Рис сразу заметил:
- Надо идти, принцесса. Тебе пора в постель.
Возможно, я уже бредила от усталости и эмоционального дня или сказался продолжительный перерыв в отношениях с противоположным полом, но в голове возникла картина, как он укладывает меня «в постель», и все мое тело вспыхнуло.
Потому что в моем воображении мы занимались чем угодно, кроме сна.
Обнаженный Рис сверху, снизу, сзади... Образы заполонили мой мозг, бедра сжались, а одежда начала царапать кожу. Язык вдруг словно распух, и дышать стало слишком трудно.
Моя первая сексуальная фантазия о Рисе - пока он стоит всего в нескольких метрах и смотрит прямо на меня.
Я принцесса. Он мой телохранитель.
Мне двадцать два. Ему тридцать два.
Все совершенно неправильно, но остановиться невозможно.
Взгляд Риса потемнел. Мысли читать невозможно, но у меня возникло жуткое ощущение, что он каким-то образом проник в мой мозг и обнаружил каждую грязную, запретную мысль о нем.
Я открыла рот, отчаянно подыскивая слова - нужно было сказать хоть что-то, прервать опасно напряженную тишину.
Но прежде, чем я успела произнести хоть слово, в ночи раздался выстрел - и воцарился хаос.