Коты-Воители: Звёздный путь

Светлячок подхватил из трещины новую порцию высохших листьев окопника с ракитником и принялся измельчать их для перелома Пыльелапки. Прохладная тень пещеры успокаивала его мельтешащие мысли, но тревожное чувство не покидало его и словно потрескивало на тёмной шерсти.

Он мысленно возвращался к тому моменту, когда пытался вылечить глаз серой ученицы, и всё оборачивалось крахом. Неужели он по какой-то причине растерял свою способность? Но как? Он чувствовал себя точно так же, как и с сестрой, делал тоже самое, но ничего из этой затеи не вышло. Наверняка тут крылось что-то другое, но что именно, он понять не мог.

Снаружи послышался шум и топот лап, и Светлячок нехотя оставил своё занятие. Дурманящий запах пряных трав на время заглушил гул его усталого сознания.

«Охотничий патруль уже вернулся? Так скоро?».

Молодой кот любопытно высунулся из целительской, выискивая взглядом сестру. Сейчас он попробует поговорить с ней, и, возможно, сможет выяснить причину своего провала. Пламелапка-то точно должна знать причину! Она никогда раньше не подводила его, так почему в этот раз может быть по-другому?

На поляне столпилось почти всё племя, а всклокоченные Лиственница и Виноград что-то спешно докладывали Листохвату. Цветолап растерянно отирался около их лап, то и дело добавляя что-нибудь к их рассказу. По испуганным мордам всех трёх Светлячок понял, что что-то не так.

«Погодите-ка, - внезапно подумал ученик целителя, и по его телу прокатилась острая волна страха. - Это тот патруль, с которым ушла Пламелапка. Но где же она? Где моя сестра?!».

Завидев недалеко отца, он быстро подбежал к нему, а тревожные мысли пчелиным роем кружились над его головой. Неужели что-то стряслось?

- Что происходит? - шепнул Светлячок, и Волнистый повернул к нему морду, искажённую горечью.

- Пламелапку украли Двуногие!

Орлокрыл около него закивал, поджав под себя лапы. Его мутный взгляд сейчас больше походил на безумный.

- Ужас... ужас... ужас... - глухо забормотал старейшина, всем телом прижавшись к Заряннице. - Никому ещё не удавалось сбежать от них...

Его бледно-серая подруга согласно мотнула головой и тихо всхлипнула.

- Бедняжечка! Страшно даже представить, что они могут с ней сделать...

Светлячок в ужасе раскрыл пасть. Не может этого быть! Его сестра никогда бы не дала себя поймать. Это могло бы произойти с любым котом, но точно не с ней!

Котик сжался в тугой комок, почувствовав себя беспомощным котёнком. Неужели он больше никогда не увидит Пламелапку? Он ведь даже толком не поговорил с ней после посвящения в ученики целителя, и вина, будто острые лезвия, полосовала его сердце.

Светлячок яростно сжал когти, в его голове царил ураган беспрерывных волнений, а перед глазами всплывали картины одна страшнее другой. Почему Пламелапке никто не помог? С ней же был целый патруль, не могло так случиться, чтобы они не отбились от пары Двуногих!

На Каменном Карнизе мелькнула чёрно-белая тень, и вскоре глашатай вышел на поляну в сопровождении Совиной Звезды. Её ледяной взгляд скользнул по патрульным и остановился на Светлячке. Внутри ученика всё оборвалось, и он поспешил отвернуться. Предводительница резко вскинула голову:

- Пусть все коты, способные ловить дичь самостоятельно, соберутся на собрание племени!

Удивление прокатилось по воинам, но всё-таки все беспрекословно уселись под Карнизом. Светлячок заметил, что Пыльелапка выползла из целительской на поляну к остальным, хотя Травоглазка всё ещё недовольно причитала, сопровождая её. Камышница положила хвост на плечо дочери, незаметно для неё поддерживая, чтобы она не упала.

Котик вздохнул, его неприятные ощущения всё усиливались, когда Совиная Звезда важно заговорила:

- Как все уже знают, Пламелапку похитили Двуногие. Действительно плохие вести. Патруль не смог ей помочь, однако... - её ухо дёрнулось в сторону Лиственницы, всё ещё стоящей возле Винограда и Цветолапа. Глаза Совиной Звезды угрожающе сверкнули. - Лиственница, будь так добра, выйди вперёд, чтобы все видели виновника этого ужасного происшествия.

Золотистая кошка удивлённо охнула, и Светлячок недоумённо открыл пасть. В чём же виновата Лиственница, если Пламелапку украли Двуногие? Разве в этом есть вина её наставницы?

- Что? Но причём здесь она? - выкрикнул Чибис, непонимающе покосившись на свою сестру. Лиственница лишь тяжело вздохнула в ответ и пожала плечами.

- Х-хорошо, Совиная Звезда... - пробормотала она, делая неуверенные шаги вперёд.

Коты освобождали ей дорогу, бросая вслед удивлённые взгляды. Светлячок заметил, как при этом напрягся Виноград, удовлетворённо косившийся на Совиную Звезду.

«Что происходит?».

Пятнистая кошка рыкнула, напрягла мышцы и окинула холодным взглядом Лиственницу. Сейчас наставница сестры Светлячка походила на котёнка под лапами огромного пса, жаждущего свежей кошачьей крови.

- Из-за твоей затеи племя лишилось одного кормильца, - прорычала Совиная Звезда, пригнувшись к Лиственнице. Та отпрянула, испуганно прижав уши.

- Н-но я же ничего не сделала! - воскликнула воительница и резко обернулась к Винограду и его оруженосцу, будто бы ища у них помощь. - Скажите же ей, что я не виновата!

Черепаховый кот равнодушно отвернулся.

- Пусть Совиная Звезда всё сама скажет.

- Но... Как же так... - золотистая воительница в отчаянии перевела взгляд на предводительницу. - Я действительно не понимаю, что ты имеешь ввиду, Совиная Звезда. Когда к нам прибежал Цветолап, чтобы доложить о случившемся, Чудище уже было далеко. Я очень переживаю за Пламелапку, но мы ничего не могли сделать тогда. Мы бы просто не успели.

Пятнистая кошка хладнокровно скривила губы:

- Листохват сказал мне, что вы разделились. Именно поэтому на тебя возлагается вина. Если бы не твоя идиотская идея, Пламелапка бы сейчас была с нами.

Светлячок едва смог воздержаться от едких слов, уже готовых сорваться с его языка. Совиная Звезда строит из себя самого звёздного предка, а на деле же ей не было дела до его сестры. Весь этот концерт она устроила только для того, чтобы укрепить свою власть и авторитет. Почему бы вместо бессмысленных поисков виновных не послать поисковой патруль? Светлячок встряхнулся: как же он мог забыть! Совиная Звезда не станет искать ту, в чьих жилах течёт кровь своего соперника. От отчаяния ему хотелось выть.

- Но ведь это придумала не я, а Виноград! - Лиственница вскинула голову к предводительнице. В её янтарных глазах плескался самый что ни на есть животный страх.

-Хочешь сказать, Виноград и Листохват мне соврали? Любой бы на твоём месте стал отрицать вину. Но что же мы видим - именно ты ответственна за случившееся, по твоей вине исчезла Пламелапка, а не по чьей-то ещё, - Совиная Звезда притворно печально склонила голову. - Ах, я-то думала, что выбрала хорошего наставника для молодого поколения. Но, видимо, я очень сильно ошибалась.

Светлячок краем глаза заметил, как Виноград прикрывает хвостом рот Цветолапа, который явно хотел что-то возразить. Тёмно-черепаховый кот грозно покосился на своего оруженосца, и тот всё-таки сдался, послушно опустив голову. Ученик целителя выпустил когти и подозрительно прищурился. Он знал, что тут что-то не так! Цветолап знает правду, но её гадко утаивают.

Совиная Звезда внезапно спрыгнула с Карниза и приблизила морду к Лиственнице так, что они едва не касались усами. В её зелёных глазах заплясали хищные огоньки.

- Лиственница, я изгоняю тебя из племени. Отныне любой, кто найдёт тебя на нашей территории, имеет право лишить тебя жизни, - увидев наполненный ужасом взгляд золотистой воительницы, она продолжила с напускным сожалением. - Я бы не хотела этого делать, но кто знает, кого ты поставишь под удар в следующий раз? Племени нужны действительно опытные коты, но теперь, к сожалению, мы выяснили твоё настоящее безответственное лицо. Убирайся, пока я не приказала выдворить тебя силой.

Племя поражённо ахнуло, и Светлячок услышал сзади гневный шёпот Волнистого:

- Совиная Звезда намеренно прикрывает Винограда! Во времена её ученичества они были хорошими друзьями, поэтому неудивительно, что она выставила крайней ту, которая обучала дочь своей сестры. Она терпеть не могла Искролику!

К предводительнице и Лиственнице внезапно выскочил Чибис, протолкнувшийся сквозь толпу. Светлячок поразился ярости, пылающей в жёлтых глазах бывшего наставника.

- Ты не имеешь права изгонять её! - прорычал крапчатый кот и прижался к сестре. Его обычное ворчание на Лиственницу, которое Светлячок не раз слышал во время совместных тренировок с Пламелапкой, теперь улетучилось. Сейчас он готов был защищать её, несмотря ни на что.

- Стой... Не надо! - взмолилась золотистая кошка, мягко отталкивая брата назад. - А то и ты отправишься со мной. Не волнуйся, я справлюсь одна... Постараюсь.

Чибис колебался, переводя взгляд с Совиной Звезды на Лиственницу. Он разрывался между преданностью племени и защитой сестры, но всё-таки нехотя отошёл. Его мышцы напряглись, когда он проходил мимо пятнистой кошки. Светлячок видел, как тот поднял лапу с выпущенными когтями в угрожающей близости к предводительнице, но всё же смиренно отошёл к остальному племени. Плечи его были сгорблены, а нескончаемое страдание отпечаталось на широкой морде.

Орлокрыл утешающе положил хвост на плечо Чибиса, но тот резко скинул его и скрылся в воинской палатке. Серебристый старейшина вздохнул.

- Не такого я ожидал от её правления, - тихо буркнул он и покачал головой. Кто-то из котов согласился с ним.

- Ты что, оспариваешь слова Совиной Звезды? - подозрительно прошипел Оленехвост, и Малинник закивал:

- Ты больше не имеешь полномочий решать здесь что-то, так что лучше заткнись и наблюдай, как действительно достойные наводят порядок.

Медоуска смерила кремового кота презрительным взглядом.

- Ты прав. Действительно достойно изгнать своего соплеменника.

- А кто ты такая, чтобы спорить? - фыркнул воин в ответ. - Может, глашатая или хотя бы уважаемая воительница? Нет, всего лишь какая-то посредственность.

На его слова Пшеничная усмехнулась:

- А ты-то сам кто?

Малинник ощетинился, его бледные зелёные глаза взметнули яростный вихрь, но сам кот ничего не ответил.

- А что, если Лиственница на самом деле давно планировала что-то подобное? - вдруг спросил Крапивник, его глаза воодушевлённо загорелись. - И сегодня специально послала Пламелапку и Цветолапа к тем Двуногим, чтобы...

Но закончить невероятную теорию молодой кот не успел: Зарянница позади отвесила ему звонкую затрещину, от которой он зашипел.

- Перестань нести чушь, мышеголовый!

В племени разрасталось напряжение. Было очень много мнений насчёт этой ситуации, и обе стороны схлестнулись в словесном поединке. Теперь это было оживлённое море, где одна волна обрушивает свой гнев на другую. Но перевес был явно не у защитников Лиственницы, и их быстро заткнули яростные голоса:

- Да что ты вообще понимаешь?! Думаешь, Совиная Звезда просто так получила свои девять жизней, чтобы ты говорил о ней, как о какой-то бродяге?!

- Если сейчас не пресечь такое безответственное поведение, кто знает, чьи котята окажутся под угрозой завтра? Я не хочу рисковать!

- Совиная Звезда знает, что делает!

Под этим свирепым напором немногие протестующие вынуждены были замолчать, но их недовольные морды скрыть не получалось. Всем им было ясно, что они находились в меньшинстве, поэтому ограничились только тихими рычаниями про себя.

- Оленехвост и Кремнегрив проводят тебя до границы, Лиственница - бросила Совиная Звезда изгнаннице.

Лиственница покорно склонила голову. Она в последний раз оглядела родных для неё котов, и тоска сжала сердце Светлячка, когда её взгляд остановился на нём.

«Извини» - смог понять он.

Внезапно Кремнегрив, стоящий недалеко от предводительницы, заколебался.

- Может, ты не будешь так торопиться? - тихо произнёс он. Совиная Звезда угрожающе наклонилась к нему, но тот не двинулся с места. - Тебе, конечно же, лучше знать, ты же у нас предводитель. Но... м-м.. М-может хотя бы не будем так рубить сплеча? Изгнание - это же ужасно! А мы ведь даже не знаем истинную причину похищения Пламе...

Совиная Звезда оскалилась и, резко приблизившись к брату, что-то зашипела ему на ухо. Светлячок напряг слух, но слов было не разобрать. Уши Кремнегрива испуганно встали торчком, и он отстранился, быстро кивая головой. Воитель нехотя отошёл от разозлённой кошки и встал по другую сторону от Лиственницы, а Оленехвост уже выводил её прочь из родного лагеря.

Светлячок возмущённо оскалился, осмотрел лагерь, гадая, заметил ли ещё кто-нибудь резкую перемену в поведении Кремнегрива после слов Совиной Звезды. Сажа, сидящая у самого выхода, негромко зарычала, когда Лиственница прошла мимо неё, и прижала к себе детей. Ночнолапка и Пестролапка удручённо переглядывались, настроены они были отнюдь не по примеру своей матери.

Ночнолапка уже резво подалась к Цветолапу, на её чёрной мордочке отпечаталось волнение. Но как только она приблизилась, Виноград грозно отогнал её, а Цветолап только извиняюще опустил голову, пряча боль, сверкающую во взгляде. Чёрная кошечка непонимающе попятилась, прижав уши к макушке. Пестролапка тут же поспешила утешить сестру, и Светлячок мог только подивиться, как эта черепаховая кошечка смогла так легко принять то, что Цветолап предпочёл ей Ночнолапку. Он издал глухой вздох: вот бы и Пламелапка смирилась бы с этим так же.

Камышница, Зарянница и Орлокрыл что-то обсуждали, дружно скучковавшись и изредка недовольно косясь на Совиную Звезду. А Малинник, Виноград, Листохват и им подобные ухмылялись проделанной работой.

Светлячок печально смотрел на выход, где уже скрылись уходящие коты. Горький комок застрял в его горле: Лиственница не заслужила такой участи, никто не заслужил! Но Совиной Звезде может помешать разве что только Звёздное племя - да и в этом, впрочем, ученик целителя не был уверен.

«Ох, что же скажет Пламелапка, когда вернётся домой, а Лиственницы не будет в племени?»

Он не сомневался, что сестра найдётся, но его терзал страх за её дальнейшую судьбу. Как примет кошку назад Совиная Звезда? Да и примет ли? Он попытался отогнать сомнения, но они засели в его голове так плотно и удручающе, словно острые шипы.

Краем глаза он увидел, что Совиная Звезда снова встала на Каменный Карниз. Племя стало поднимать головы, чтобы вновь удивиться.

- Что на этот раз? - негромко проворчал Коростель, присев рядом с Орлокрылом. - Никак, ещё одно очень «важное» собрание.

- Попрошу вас не расходиться, дорогие соплеменники! - воскликнула Совиная Звезда и предвкушающе облизнула губы. - Я ещё не закончила кое с кем.

Орлокрыл толкнул Коростеля в бок и досадно стукнул лапой по земле:

- Как в воду глядел!

- Пыльелапка, дорогая, выйди сюда, - проворковала предводительница, но от её голоса Светлячок вздрогнул.

Серая ученица бесстрашно вскинула голову. Она отстранилась от поддерживающей её Камышницы и, заметно прихрамывая, подошла к Карнизу. Травоглазка беспокойно покосилась на её сломанную лапу и с трудом сдержалась, чтобы не помочь ей дойти: знала, что своевольная ученица не потерпит помощи. Очень благородно. Но оценит ли это Совиная Звезда? Светлячок знал, что не для этого она вызвала её, а значит и на смелость не посмотрит.

- Я слушаю тебя, Совиная Звезда, - тихо проронила Пыльелапка. Её раненый глаз был перевязан вьюном, и от этого кошка щурилась уцелевшим, слегка склонив голову в сторону для лучшего обзора.

- Для племени наступили тяжёлые времена, - Совиная Звезда не обратила внимание на её слова. - Небесное племя настроено против нас враждебно, и к ним ещё присоединилось племя Ветра. Нам нужно собрать все силы, чтобы вместе с Рекой и Тенью наконец свершить справедливость, прогнав прочь это сборище бродяг. Так к чему я... - она откашлялась и непринуждённо лизнула лапу. - Ты проявила бесстрашие, сражаясь с патрулём Небесных, и за это я тебя хвалю, но...

- Но? - прошептала Пыльелапка, и её глаз испуганно расширился.

- Но ты получила тяжёлые ранения в том бою. Все мы, и ты в том числе, знаем, что с ними ты уже никогда не станешь воином. Ты бесполезна.

Полосатая кошка зажмурилась, сжавшись от боли, оставленной когтями безжалостных слов Совиной Звезды. Да, это она знала лучше всего.

- Н-но я постараюсь быть полезной для племени...

Совиная Звезда резко взмахнула хвостом, и Пыльелапка замолчала, инстинктивно шагнув назад, будто её собирались ударить.

- В моём племени нет места калекам, неспособным обеспечить племя едой, - холодно прогремела предводительница.

Лапы Пыльелапки подкосились и задрожали, она низко опустила голову, содрогаясь от страха.

Камышница резко встала со своего места и нацелила угрожающий взгляд на пятнистую кошку, словно орлиха, когда к её драгоценному птенцу приблизился хищник. Травоглазка мягко отстранила сестру, зелёный взгляд кошки будто говорил: «Не пытайся. Это бесполезно».

Совиная Звезда выждала гвал возмущённых криков воителей и снова заговорила привычным бесстрастным голосом.

- Я бы не хотела этого делать. Но ты знаешь, что сейчас мы находимся в сложном положении. Я не могу допустить, чтобы племени угрожала опасность. Оно будет уязвимым с тобой. Мне несказанно жаль, Пыльелапка, но мне придётся изгнать и тебя.

Весь мир словно обрушился, расколов всё вокруг на части. Светлячок поднял голову, но небеса по-прежнему оставались спокойными. Почему же Звёздное племя не может подать знак, не остановит эту бессмысленную карусель на изгнание? Юный кот помнил, как Пыльелапка задевала его и сестру, но он не мог представить себе, чтобы искалеченная кошка бродила в одиночестве и умирала от голода вдали от дома.

Камышница повернула голову к Листохвату, умоляюще глядя на него. Светлячок понял: кошка хотела, чтобы её брат поговорил с предводительницей и поменял её решение. Листохват лишь с сожалением покачал головой: даже друг предводительницы не мог указывать Совиной Звезде, как бы он ни хотел выручить племянницу.

- Нет! Пожалуйста, не делай этого! - в ужасе прокричала Пыльелапка и бросилась в лапы кошке. Совиная Звезда лишь поморщилась, оставаясь холодной к её мольбам. - Я буду охотиться и стараться как и все! Совиная Звезда, прошу тебя, не выгоняй меня!

Внезапно толпа котов расступилась, и к распростёртой посреди поляны Пыльелапке твёрдой походкой вышел Цветолап. Рыже-белый ученик встал рядом с рыдающей сестрой и помог ей встать на лапы. Светлячок невольно восхитился его храбрости, несмотря на то, как он поступил с его сестрой.

- Если вы попробуете изгнать Пыльелапку, то и я уйду вместе с ней, - его сильный голос прозвучал пугающе громко посреди наступившей с его выходом звенящей тишины.

Совиная Звезда хмыкнула, уже открыв рот, чтобы как следует отчитать его, но тут откуда ни возьмись появился Чернолап и встал по другую сторону от сестры.

- И я тоже уйду! - прорычал чёрно-белый оруженосец. Его слова подхватили другие возмущённые коты, и Светлячок с удовольствием присоединился к протестующим.

- Ты не можешь лишить нас воинов в разгар такой обстановки! - добавил Волнистый, яростно размахивая хвостом.

- Вот-вот! - поддержала друга Медоуска. - Пыльелапка была рождена и выросла в Грозовом племени, и мы не можем её бросить лишь из-за какой-то травмы.

Но Малинник как всегда бросил им наперекор:

- Это не «какая-то травма»! Без сомнений, Пыльелапка храбро сражалась, но ведь то, что она не смогла рассчитать силу своего противника и отбиться от него, не наша проблема, так ведь? Она сама ответственна за свою безопасность. Теперь нет смысла жаловаться, что остальные не хотят кормить бесполезный рот!

Жарохвостая согласилась с кремовым воителем, а её дети Небоглазка с Крапивником зарычали на недовольных.

- Одним больше, одним меньше. Тем более, что Пыльелапка не смогла бы нам помочь в битве. О каких воинах вы говорите?

Седоус смерил тёмно-серую кошечку скептичным взглядом.

- Будь я на месте Совиной Звезды, - сделал бы так же.

Но на этот раз волна неприятия оказалась сильнее: если Лиственница была причастна к похищению Пламелапки, то Пыльелапка уж никак не виновата в полученных увечьях. Да и сражалась она не на жизнь, а на смерть с подлым Небесным патрулём. Как её можно было обвинять в неверности?

Совиная Звезда угрожающе зарычала под натиском волны протеста и обернулась к Листохвату, но тот только беспомощно пожал плечами. Наконец кошка гневно сверкнула глазами и спрыгнула к Пыльелапке и её братьям.

- И как ты сможешь убедить меня? - прорычала предводительница, когда полосатая кошка встретилась с ней взглядом.

- Я сделаю всё, что угодно, соглашусь на любую работу, только позволь мне остаться! - умоляюще протянула Пыльелапка.

Совиная Звезда задумчиво хмыкнула и нахмурилась, оглядывая недовольных котов, готовых вновь встать на защиту соплеменницы.

«Пожалуйста, согласись!»

- Так и быть, - наконец сказала она. - Но отныне ты будешь менять подстилки во всём племени каждый день, укреплять лагерь и вычищать Поганое место, при этом каждый кот может не считаться с тобой из-за некачественной работы и наказать; ты будешь брать еду самой последней, раз толку в охоте от тебя меньше, чем от дохлого кролика.

Пыльелапка с готовностью закивала и чуть ли не кинулась Совиной Звезде в лапы, но от бессилия замерла. А та отошла, с достоинством подняв голову, когда проходила мимо защитников кошечки.

Медоуска легла возле свой ученицы и утешающе зашептала ей что-то на ухо. Чернолап и Цветолап устроились рядом, как защита ото всех невзгод. Вскоре к ним присоединились Камышница с Травоглазкой, оставляя Малинника с остальными в бессилии корчить кислые гримасы.

Светлячок наблюдал, и внутри него разрасталось гнетущее чувство приближающейся беды. Где бы сейчас ни была Пламелапка, домой ей возвращаться нельзя. По крайней мере, пока Совиная Звезда не перестанет выгонять всех, кто был ей не по нраву.

Ученик поднял голову к синему небу и раскрыл пасть в беззвучном вопле. Он должен, должен предпринять что-то, что остановит всё это!