Глава III. Внезапное открытие
Всё утро Светлячок ломал голову над загадочным видением вследствии своего странного обморока. Ему казалось, что теперь он никогда не забудет те ужасные стоны котов, заставляющие до крови раздирать уши, лишь бы больше не слышать их, а полные отчаяния морды застыли у него перед глазами.
Он быстро мотнул головой, подхватив новый клочок драного и грязного мха, и понёс его к Поганому месту. За его спиной кряхтел Орлокрыл, и когда ученик подошёл, чтобы постелить деду новые папоротники, кот добродушно улыбнулся.
- Не стоило бегать за ними аж до самой реки, я бы мог поспать и на этом мхе, - серебристый с белым кот тепло глянул на внука, подставив лохматую спину лучам солнца, пробивающимся сквозь прорехи в палатке.
Светлячок опустил свою ношу к лапам старика, сморщившись от болезненного запаха, исходившего от него. Он смущённо улыбнулся.
- Для меня это была не проблема, там более, что остальные ученики сейчас заняты.
«Потому что Чибис специально не даёт мне тренироваться с ними, чтобы я не опозорил его перед всеми...»
Орлокрыл глухо кашлянул, устремив близорукий взгляд куда-то мимо Светлячка. Тёмно-серый оруженосец вздохнул и утрамбовал новый слой папоротников для подстилки старика. Его обязанности упрощались, ведь теперь он был единственным старейшиной в племени за исключением Коростеля.
- Знаешь, я давно хотел спросить тебя, - неуверенно начал Светлячок, - ты когда-нибудь... скучал по посту глашатая? Это же была такая честь, я бы, наверное, очень расстроился, когда меня сместили.
Орлокрыл ненадолго задумался, его лапа неторопливо теребила сухой лист папоротника, раскрошив его когтями.
- Не хочу тебе врать, Светлячок, - глухо сказал он, - я скучаю. Очень часто скучаю. Эта тоска сравнима с той, будто отняли частичку тебя. И теперь ты вынужден медленно умирать, сохраняя в памяти одни мелкие крупицы того времени... Но я всё равно понимаю, что моё здоровье не позволит занять эту должность вновь. Я сам решил уйти и должен принять то, что происходит сейчас, а не тешить себя былыми грёзами.
Светлячок нахмурился и посмотрел на него, ничего не ответив. Он вспомнил патруль Небесного племени в их лагере, агрессивно настроенные взгляды и выпущенные когти котов. Уж кто-кто, а Орлокрыл был бы в сто раз лучше, нежели Совиная Звезда и Листохват с их мышеголовыми законами. Этой драки удалось бы избежать, если бы их предводительница хоть немного подумала, прежде чем действовать.
- Как ты думаешь, Совиная Звезда поступила правильно, убив этого оруженосца?
- Что за глупые вопросы? - Орлокрыл тряхнул усами, строго посмотрев на него. - Запомни: ни одно убийство не бывает правильным, если оно было сделано не в целях защиты или когда твой противник одной весовой категории с тобой. Мы не бродяги; мы не убиваем малых учеников, чтобы проучить соседей.
- Но она позволила Малиннику убить его... - Светлячок тоскливо перевёл взгляд на кота. Так хотелось чьей-то защиты, чтобы не видеть происходившего кошмара у него в голове. - Ты бы хотел изменить её решение?
Орлокрыл отвёл взгляд. Что-то промелькнувшее в нём не понравилось ученику. Это было похоже на испуг неповиновавшегося.
- Каждый предводитель поступает по-своему, и никто не вправе указывать Совиной Звезде, - пробормотал он.
Светлячок зло хмыкнул, но кот не услышал его. Раз даже Орлокрыл боялся перечить Совиной Звезде, то тут больше не о чем говорить.
Закончив дела, он спешно распрощался с котом и заметил Травоглазку, перетаскивающую большую охапку гнилых трав в лес. Рыжая кошка была некрупной, но весьма ловко управлялась со своей ношей. После смерти старого целителя Змеехвоста в Голые Деревья ей приходилось выполнять все обязанности самой.
Светлячок, недолго подумав, подошёл к молодой кошке.
- Тебе нужна помощь? - спросил он.
Травоглазка оторвалась от своей работы и радушно улыбнулась котику.
- Да, было бы неплохо. Я хочу успеть рассушить новые травы пока светит солнце, но для начала мне нужно освободить место для них.
- Ого, их так много! - ученик осторожно поднял несколько стеблей с зазубренными листьями и потащил их к лесу. - Это тысячелистник?
- Да, - слегка удивлённо сказала зеленоглазая кошка, посмотрев на спутника. - Откуда ты знаешь?
- Догадался, - пробурчал он сквозь траву. Это было не совсем правдой, ведь как-то он слышал описание этого растения от кого-то из старших воинов. Впрочем, ему не к чему было сейчас говорить об этом ей. - Это нетрудно, когда знаешь, с чем имеешь дело.
Рыжая кошка довольно мурлыкнула.
- Похвально. Я рада, что ты проявляешь к этому такой интерес. Однажды это может пригодиться тебе.
Пока они шли по лесу, Светлячок хотел рассказать Травоглазке о своём видении, но всё никак не решался. Что, если она сочтёт всё это за глупый сон, а потом ещё расскажет всему племени? В конце концов, он не целитель, чтобы получать какие-либо знамения от Звёздного племени. Но странные коты в нём всё равно не давали покоя, особенно та белая янтарноглазая кошка. Кто они и чего хотели? Откуда эта кошка знала его имя?
- О, Светлячок, постой, - прервала его раздумья целительница, побежав к старому Гнезду Двуногих.
- Что? - кот направился за ней.
Травоглазка отложила испорченные травы и зарылась носом в длинные заросли пырея, старательно выискивая что-то. Светлячок подошёл к ней, недоумённо следя за процессом.
Когда кошка обернулась к нему, её зелёные глаза довольно сверкали.
- Я проверяла запасы кошачьей мяты, - сказала она. - Недавно я видела здесь кроликов, поэтому боялась, что они могут съесть их.
- Кошачья мята - это?.. - Светлячок старательно вспоминал, для чего было нужно это растение.
- Она лечит Зелёный Кашель, - терпеливо закончила она и повернулась к дальней обвалившейся стене Гнезда. - Положим, пожалуй, испорченные травы туда.
Тёмно-серый оруженосец послушно сложил их к указанному месту, притрусив землёй. Травоглазка уже закончила и повернулась к котику.
- Думаю, можно успеть собрать ещё несколько кустов зверобоя или лопуха, пока солнце не взойдёт полностью, - задумчиво бубнила она.
- Я могу помочь? - с готовностью предложил он.
- Ох, у меня сегодня в распоряжении будет аж восемь лап, - засмеялась кошка и кивнула ему. - Только немного. Зверобой выглядит...
- Да, я знаю, что он представляет из себя, - перебил он её нетерпеливо. - И лопух тоже.
- О, - Травоглазка удивлённо повела ухом. - Тогда я подожду тебя недалеко от лагеря.
Светлячок кивнул и умчался на поиски. Было странно, он как будто помнил все названия трав, хотя больше половины не смог бы сейчас и перечислить. Он усмехнулся про себя, ведь сейчас должен был выгребать подстилки.
Пока Травоглазка дожидалась его, он нырнул глубже в подлесок. Когда он блуждал по полянке, на его глаза попалось высокое растения с жёлтыми цветами наверху. Некоторые листики были повреждены из-за жары, но в целом зверобой выглядел неплохим. Он осторожно перегрыз тонкий стебель и сложил несколько таких в отдельную кучку. К сожалению, когда он отправился на поиски лопуха, то нашёл только несколько пожухлых листочков. С разочарованием повесив хвост, он отправился по следу целительницы. Та уже дожидалась его у дуба, и у её лап лежали несколько незнакомых ему трав.
- Я вижу, охота удалась, - улыбнулась она, но, заметив, что он вернулся только с одним растением, нахмурилась. - Ты не нашёл лопуха?
- Нет, - виновато сказал он и положил зверобой к её лапам. - Наверное, из-за засухи они не смогли нормально прорости.
- Может быть, - томно вздохнула Травоглазка, подбирая находки. - Дождей давно не было. Я боюсь, что многие травы близ солнечных мест могут скоро увясть.
- Не может же жара длиться вечно, - качнул головой котик. - Звёздное племя не даст опустошить наши запасы.
- Возможно, - старшая кошка неопределённо пожала плечами и пошла к лагерю. - Идём, нам пора.
Светлячок схватил травы, собранные Травоглазкой, и побежал за ней. Когда они подошли к лазу, кошка уступила ему дорогу, и он вошёл первым. Но не успел он пройти и половину, как вдруг больно столкнулся лбом со спешившим куда-то Чибисом. Бурый кот разгневанно фыркнул, одаряя своего подопечного холодным взглядом.
- Где ты шлялся, я тебя целый сезон ищу! - когда он увидел травы в зубах ученика, он рассвирепел ещё больше. - Ах вот оно что! Разве я не говорил тебе вычистить подстилки, а не шататься по лесу?!
- Н-но я это уже сделал, - растерянно прошептал он, опустив голову, чтобы не встречаться взглядом с котом.
Чибис неумолимо взмахнул хвостом и зарычал громче. Травоглазка наблюдала со стороны, не решаясь вмешиваться.
- Общение с целителями плохо влияет на тебя, Светлячок, - глухо бросил он. – Если хочешь вырасти в настоящего воина, ты должен стараться. А собирание травки не несёт ничего полезного.
«Я стараюсь! - беззвучно закричал он. - Но что бы я ни делал, ты всегда остаёшься недовольным мной».
- Не ругай его, - встряла Травоглазка, жалостливо поглядывая на Светлячка. - Это я попросила его помочь.
Чибис пренебрежительно фыркнул.
- Как бы то ни было, Светлячок не ученик целителя, а воина, и он не должен куда-либо ходить без моего разрешения.
Оруженосец сгорбился под его испепеляющим взглядом. Он хотел возразить наставнику, но ему не хватало смелости.
- Светлячок, я думаю, тебе нужно идти, - мягко отослала его Травоглазка. - Чибис прав, я не должна была брать тебя с собой.
- Да неужели? - притворно удивлённо вскрикнул Чибис, но целительница не обратила внимание, а если и обратила, то не подала виду.
Ученик грустно вздохнул и пошёл за Чибисом, выслушивая его очередные ворчания. Травоглазка осталась смотреть им вслед.
- Сколько раз повторять тебе, ты должен слушаться меня, - монотонно твердил крапчатый кот, заходя в лагерь. - Вот почему ты не можешь брать пример с Пламелапки? Она не шатается кто знает где с целителями, а слушает наставников и отлично проявляет себя на тренировках. И почему же ей всё даётся, а тебе нет?
С его уст уже захотело сорваться какое-то резкое слово, но он с трудом промолчал. Чибис и так был не на шутку рассержен, поэтому Светлячок благоразумно решил не подливать масло в огонь.
Он в очередной раз разозлился на наставника. Сравнение с сестрой сильно ранило его, и он снова захотел хоть в чём-то превзойти способную Пламелапку.
«Ну, ты лучше неё попадаешь во всякие неприятности», - едко напомнил ему внутренний голос.
«Если я стану лучшим воином, то Чибис больше никогда не посмеет говорить обо мне такое!» - парировал Светлячок.
«А ты уверен, что хочешь именно этого?»
«Что? Ну... Конечно!..»
Не ясно, чем бы закончилось это внутреннее противостояние, если бы из глубоких раздумий его не вывели крики, раздававшиеся где-то за его спиной. Ему не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кто это.
«Чернолап и Пыльелапка... Их ещё не хватало...»
- Эй ты, травосборщик, снова получил от Чибиса по ушам? - к нему подскочил Чернолап, но Светлячок проигнорировал его слова и обогнул сбоку, чем вызвал возмущение чёрно-белого кота.
- Конечно, он же только и умеет, что травки собирать и есть то, что поймали мы, - Пыльелапка противно захихикала. - Прямо как какой-нибудь бродяга.
Светлячок резко повернулся к ней и зарычал. Гнев бушевал внутри него, свирепее самой сильной бури. Да как они вообще могут такое говорить о нём!
- Вас забыл спросить, что мне делать, - огрызнулся тёмно-серый ученик и поспешил оторваться от этих двоих.
Сзади ещё доносились поддразнивания, и Светлячок всеми силами пытался снова не начать с ними ругаться.
Он заметил по пути, что Совиная Звезда сама отправляет дополнительные патрули в лес. Многие из котов, входящих в них, недоумевали, но исполняли приказ.
Увидев Пламелапку около кучи дичи, Светлячок направился к ней.
- Что случилось?
Сестра оторвалась от своего голубя и хмуро посмотрела на уходящих котов.
- Прошлый патруль нашёл подозрительный запах на границе с племенем Ветра и Теней, и теперь они идут проверять.
- Кто-то снова пересёк границы? - он удивлялся всё больше.
Пламелапка пожала плечами.
- Наверное. Видимо, кто-то из Ветра или Теней, когда охотились. Я не думаю, что кому-то настолько нечего делать, чтобы нарываться на Совиную Звезду. Она приказала патрульным атаковать нарушителей сразу же.
Светлячку не понравилось это. Он не понимал, зачем нужно проливать столько крови ради незначительных ошибок. Разве Звёздное племя не может прекратить это? К чему все эти бесконечные драки, если можно решить всё иначе?
Оруженосец заметил, что Пламелапка слегка прихрамывает на заднюю лапу. Он обеспокоенно глянул на неё, вспомнив недавнюю драку с Небесным племенем.
- Ты в порядке?
- Вполне, - по её голосу он понял, что сестра не договаривает ему, и Светлячок нахмурился. - Немного устала, не более.
- Не ври, - он решительно придвинулся ближе и осмотрел её лапу, не обращая внимания на протестующие шипение светло-серой кошки.
Сначала он не мог ничего разглядеть сквозь густую шерсть и уже подумал, что с сестрой действительно всё в порядке. Но, приглядевшись лучше, увидел небольшую ранку, проходящую рядом с суставом. По её краям темнела засохшая кровь, а кожа рядом покрылась угрожающими нагноениями. Он почувствовал слабый испуг. Сестра получила это ранение в той драке, не иначе.
- Когда я сражалась, Буколап укусил меня за лапу, - словно в подтверждение его мыслей смущённо сказала Пламелапка. - Я не хотела тревожить Травоглазку и ничего не сказала.
- Ты понимаешь, что это может быть опасно? - ворчливо воскликнул Светлячок. - У тебя может начаться инфекция. Совсем мышеголовая!
Пламелапка беззаботно отмахнулась от него, несильно шлёпнув брата по уху.
- Сам такой. Да и потом, это всего лишь незначительный укус, всё и само заживёт.
Светлячок всё ещё был не убеждён. Он ещё раз осмотрел место укуса. Может, ему стоило позвать Травоглазку, прежде, чем заражение не распространится? Гной не нравился ему, особенно опасливо он выглядел в центре.
Внезапно его сознание сосредоточилось лишь на этом: ужасная пульсирующая рана, перерастающая в нечто большее, остальной мир он видел, словно сквозь мутную воду. Ученик отбросил все мысли об обращении за помощью к другим и прильнул ближе к её лапе. Его нос очень хорошо улавливал кисловатый запах, но он не испытывал отвращения, лишь ледяное спокойствие, с каким охотник сворачивает шею дичи.
Максимально осторожно он ткнулся носом в место укуса, не обращая внимание на удивлённый вздох Пламелапки. Он и сам не понял, зачем это нужно, но какое-то чувство, долгими лунами скрытое в глубинах его подсознания, впервые подало осторожный голос, взывающий к действию. После он почувствовал приятное тепло, но не от лапы сестры, а от него самого; оно, словно мёд, протекало по его венам вместе с кровью, опьяняя мысли. Перед его глазами всё поплыло, и Светлячок прикрыл их. Он отлично слышал шорохи травы и листьев, приятное бормотание котов в лагере, будто издалека, мирный плеск волн у озера. Всё это пролетело так быстро, что он и не понял, слышал ли он всё это в действительности или ему показалось. Затем наступила полная тишина. Она была настолько оглушающе безжизненной, что сквозь неё не пробивался ни один шорох или крик птицы. По позвоночнику кота пробежал холодок. Липкий страх уже обвивался вокруг него, но дурманящее тепло не позволяло шевелиться или оторвать его от странного занятия.
- Светлячок!
Оруженосец впал в оцепенение. Он готов был поклясться, что слышал уже этот голос, его ужасные хриплые нотки невозможно было спутать. Перед глазами замаячил белый мех, и Светлячок в ужасе распахнул глаза. Это не было тем же видением, потому что, даже видя пространство вокруг себя, он ощущал ледяной мех около своего бока. Он мог бы и сейчас броситься сквозь лес и заорать во всё горло, но притворное спокойствие словно передавалось от него, не позволяя двинуться с места.
Когда невидимые цепкие лапы отпустили его, он убрал нос от раны. Первым делом он сразу же обернулся, но рядом с его боком было пусто. Даже трава была не примята. Холодок пробежал по его телу, и он затравленно осмотрелся по сторонам. Может, ему снова всё показалось?..
Он опустил взгляд к лапам. Рядом с ним лежали длинные белые волоски.
- Светлячок, ты что, уснул?
От чужого голоса он даже подпрыгнул, с трудом удержавшись, чтобы со всех лап не броситься в лес. Пламелапка смотрел на него так, будто у него выросла вторая голова.
- Ау-у, я с кем разговариваю? - в её голосе читалось лёгкое раздражение.
Светлячок почувствовал, что его лапы дрожали. Неизвестная слабость окутала тело, будто он обежал весь лес несколько раз.
Ученик сглотнул образовавшийся ком в горле.
- Н-нет, всё в порядке, - его взгляд упал на лапу сестры, туда, где должна была быть рана, и удивлённо закричал.
Пламелапка недоумённо посмотрела туда же и изумлённо подпрыгнула.
- О луны, что это?!
Место раны покрывала светло-серая шерсть, такая же лоснящаяся и нетронутая. От былого гнойного укуса не осталось и следа, складывалось такое ощущение, что её там и не было вовсе.
Пламелапка продолжала неверяще смотреть на свою лапу, даже прискакивая и рассматривая её в разных ракурсах.
- Ч-что?.. Этого не может быть! Светлячок, что ты стоишь, как пень, иди сюда!
Но кот не двинулся с места. Он был истощён и устало растянулся на земле. Бросив взгляд вниз, он увидел, что белых шерстинок там не оказалось. Они исчезли.
- Да что ж это такое?! Должно же этому быть объяснение, - Пламелапка ходила взад-вперёд, боясь даже коснуться злополучной лапой земли. - Может, рана просто быстро затянулась? Но... Это же невозможно!
Светлячок судорожно вздохнул и перевёл взгляд на сестру.
- Я не уверен, но...
Пламелапка резко обернулась к нему.
- Но что?
- Я думаю... - он медленно вдохнул побольше воздуха, - это всё из-за меня...
- Из-за тебя? - она недоверчиво хмыкнула. - Но как?
- Я... я не знаю, - Светлячок зажмурил глаза. Даже сейчас ему мерещилась белая кошка, но на этот раз это было не более, чем галлюцинации. - Я действовал по своим чувствам. Мне почему-то показалось, что если я коснусь носом твоей раны, то будет лучше. Видимо, мои чувства меня не подвели...
Светло-серая кошечка удручённо потёрла лапой лоб. Все эти слова сбивали её с толку, и она не могла нормально соображать.
- Значит, ты говоришь, что почувствовал это, - негромко сказала она наконец. - И что же это получается... Ты исцелил меня одним касанием?
- Выходит, что так, - сердце оруженосца до сих пор разрывалось от страха, когда первая волна тепла, окутавшая его, стала спадать. Он растерянно посмотрел на лапы. Неужели он был способен на такое? Обычный ученик воина? - Только Звёздное племя знает, что со мной происходит...
Пламелапка закатила глаза, но ничего не сказала. Светлячок мельком глянул на её лапу, будто бы убеждаясь в увиденном, и тяжело вздохнул. Что же ему делать? Он не хотел рассказывать всё кому-то другому, ведь его точно сочтут за сумасшедшего вместе с сестрой. Ещё больше его пугала та странная белая кошка. Кто она и зачем пришла? И главное, куда делась после? Было ясно, что ни Пламелапка, ни кто-либо ещё не видел её, так значит ли это, что ему всё просто померещилось?
Он помотал головой. Слишком много вопросов, но ответов не было совсем.
Он решил, что разберётся со всем сам и не станет вмешивать в это дело никого из соплеменников. Возможно, это может касаться лично его. Он не хотел ничего таить от сестры, но прекрасно понимал, что сегодняшнего чуда хватило ей сполна. Нет, как только он получить удобный случай, то сможет разобраться в этом. Не смотря ни на что.