Мёртвая голова

Сон! сон! поведи,

Где свет впереди!

Там свет - в глубине,

И - горе на дне.

Спи, схожий лицом

С заблудшим отцом.

Спи, грешен, лукав.

Спи, сыне, устав.

Спи, нежный и злой.

Спи вместе с Землей.

Сон в мире большом.

Сон в сердце твоем.

Уж сердце полно

Всего, что темно.

Так страшный рассвет

Родится на свет.

Он брызнет из глаз

В положенный час.

Лукав и кровав.

И - Небо поправ.

Уильям Блейк, Колыбельная.

- Пасуй!

Волейбольный мяч просвистел в воздухе и перелетел через сетку. Джей отбил его, сложив руки в замок, и просиял, когда Трент не отбил, а бухнулся на колени в песок. Мяч упал за сеткой противника, те с позором продували - 4:2.

- У-у-у, Джей, тигр! - завопила Мередит и подлетела к нему, обняла его за плечи, такие загорелые, что они пылали алым.

Миранда видела это и знала, что он дико обгорел, и что ему уже через час будет очень, очень плохо. Интересно, есть у кого из этих оболтусов, кроме как у неё, таблетка аспирина при себе?

Мередит взвизгнула, когда он обхватил её рукой за талию и поднял себе на грудь, а после впился губами в её губы. Миранда медленно опустила взгляд, не собираясь вообще-то смотреть - больно надо - но, с другой стороны, у них не было толком ничего особенного. Пара свиданий, короткая близость. Затем - «прости, но я хотел бы остаться друзьями», это же так просто! Миранда тогда была влюблена по уши и думала, что всё о'кей.

Больше, чем просто о'кей.

Но Джей, верно, этих мыслей не разделял.

- Так, перестали сосаться.

- Ну, ребята, давайте играть!

- Потом намилуетесь, голубки! - послышалось со всех сторон.

Четверо парней и пять девушек - все встали снова на позиции, ожидая, когда Мередит, взрывая песок ногами, добредёт до своего угла. Она выжидающе приплясывала, улыбаясь, и знала, что Джей исподтишка смотрит на неё.

Миранда сощурилась.

В их бунгало постоянно слышались какие-то шумы и возня. Все закатывали глаза, потому что знали - эти двое не прочь потрахаться. Знали также, что Миранда смотрит как-то по-особому на Джея, но либо переглядывались при этом - с многозначительными улыбками, либо вовсе переводили тему, потому что всем хотелось отдохнуть на пляже Санта-Моники, а не слушать очередной скандал двух подруг.

Лучших подруг, кстати.

Кёрсти крикнула:

- Клай, пасуй!

И Клай реально сделал пас, мощно ударив по мячу. Тот подлетел в воздух прямо к Кёрсти, которая была у самой сетки. Миранда, игравшая за команду-противников, с равнодушным отвращением смотрела на улыбчивых Мередит и Джея. Противно, аж сил нет, сияют, как новые доллары. Невыносимо.

- Аут, - крикнула Миранда и слилась из игры, выбежав с поля и нырнув под сетку, огораживающую пространство для игры в волейбол от целого пляжа.

Ей вслед разочарованно зашумели. Кажется, Скайлер даже крикнул - «Шлюха!», но она не была уверена, что это сказал именно он. Да и кроме того, кто вообще обижается на Скайлера? Он известный дурак. У них в том семестре был общий научный проект по биологии, им надо было выращивать колонию бактерий на культуральной среде. Так вот, Скайлер принимал посильное участие в проекте, постоянно пачкая руки и оставляя посевы в чашке Петри. После того, как выращенная колония со свински грязных рук получила свою заслуженную А с плюсом, Скайлеру пришла в голову отличная мысль, и он поспорил с парнями на сто баксов, что запросто лизнёт посев и ему нихрена не будет.

Его жесточайше полоскало с температурой в придачу целых четыре недели.

Хмыкнув, Миранда подняла руку и вспомнила рожу этого дурака, когда она застала его с чашкой Петри - сующим туда кончик языка. Ну и дурацкий у него был вид. Она показала через плечо средний палец, надеясь, что Скайлер смотрит, и оставила друзей играть дальше.

Перед ней простирались море песка и океан воды.

Пляж Санта-Моники. Потрясающее по красоте своей место.

Она пересекла несколько футов, стараясь зарыться ногами поглубже в пудрово-шелковистый песок, чтобы не обжечь ступни, но под конец идти стало вовсе невыносимо. Ойкнув, Миранда придержала верх от купальника и побежала под зонтик к лежаку. Когда ты - девчонка с большой грудью, бег на пляже становится не влажной мечтой любого зрителя от двенадцати до шестидесяти как в трейлере «Спасателей Малибу», а форменной пыткой, помноженной на юмористический ситком. Она уже допустила однажды такую оплошность и сгоняла по-быстрому к океану, позабыв о бикини. Так парни весь вечер только и спрашивали друг у друга, совсем не стесняясь девчонок за общим столом: «чувак, видел дойки Миранды? Я бы ей вставил. Или погонял между них». Конечно, не все они были такими - озабоченными придурками. Только если это клиническое, или выпьют текилы, вот как раз как в тот вечер. А так - нормальные ребята.

Хотя Скайлер и Клай, пожалуй, были из тех, что клинические, а вот серьёзный Трент - тот только ухмылялся, но молчал. Как и Джейкоб. Джейкоб вообще пил пиво, а не текилу, и делал вид, что не понимает, о чём речь, потому что неизбежно его засыпали бы всё новыми глупыми вопросами - как парня, который уже спал с Мирандой.

Омерзительно, что все в интернате знали об этом. Миранда подозревала, что он сам рассказал друзьям обо всём, и начинала думать - не было ли это подставой?

Она влетела в полосу тени и с облегчением выдохнула. Ребята побросали свои вещи прямо тут, на песке, под большим зонтом, и первое, что сделала Миранда - поскорее убрала волосы под панаму и спрятала глаза за солнцезащитными очками в изящной металлической оправе. Во время игры солнце уже изрядно напекло. Она нашла в сумке бутылочку с водой и попила. Дышать стало легче, и она с прищуром посмотрела на полуденное небо.

Пора бы уже обновить свой крем от загара. Она же не хочет превратиться в барбекю, как Дэнверс? Взяв тюбик со своего лежака - с оранжевой пометкой 50 SPF - она выдавила прохладный крем на ладонь. В воздухе запахло абрикосами. Старательно втирая его в руку и плечо, Миранда думала, что этот последний день на пляже Санта-Моники они провели в целом прекрасно. Если не считать, конечно, показных поцелуев и тех моментов, когда Мередит нарочно висла на Джее, и нескольких других, конечно. Но, чёрт, когда вы путешествуете компанией, вряд ли всё пройдёт идеально.

И в конце концов, разве это имеет хоть какое-нибудь значение?! Она бросила тюбик обратно, сердито хмурясь.

Джей непостоянен, он ловелас и красавчик, он спортсмен и идёт на повышенную стипендию, и вряд ли они будут с Мередит вместе, когда вернутся в Сент-Лэйк - тем более, что отношения в интернате строго запрещены.

Хотя будто бы кто-то подчиняется этим немыслимым правилам, ей-Богу.

Фыркнув, Миранда мрачно подумала, что не прочь провести ещё один День Независимости так, как это было сегодня. Увы, у всех выходных, даже чудесных, было одно «но», которое портило всё: они имели свойство заканчиваться. Уже завтра утром - таким ранним, что Калифорния ещё будет погружена во тьму - они сядут в свои джипы и поедут в интернат, чтобы вовремя вернуться к занятиям для тех неудачников, кого не собирались забирать домой родители.

Господи, летняя школа. Подумать только. И ведь она училась на А и А с плюсом. Но в Сент-Лэйк были совсем другие порядки, и, если семьи продляли контракт на лето или на каникулы, учащиеся оставались на доживание в интернате.

Ночлежка, только ещё с присмотром, чтобы ваша дочь не спалила дом, устраивая сумасшедшие вечеринки. Вариант для тех, кто любит полный контроль над малолетками.

Кто-то из девчонок взвизгнул: Трент слишком высоко подбросил мяч. Миранда лениво наблюдала за игрой, пока крем впитывался в кожу, и задрала подбородок, когда мяч перелетел через сетку и отскочил от песчаного бархана, а затем покатился вниз - прямо к океану.

Ребята тотчас начали орать и размахивать руками:

- Эй, Миранда!

- Эй!

Им было лень лезть через сетку и бежать за мячом. Миранде - тоже. Она скривилась и покачала головой в ответ на их вопли, а потом откинула полотенце с лежака, чтобы устроиться на нём самой.

Кажется, это их расстроило.

- Ну-у-у!

- Сучка ты тупая...

- Сгоняй, тебе трудно?!

Бело-синий мяч шустро бежал по песку всё ниже, так как пляж был с лёгким наклоном прямо в воду. Придурки всё ещё орали, привлекая внимание других отдыхающих.

Да чтоб вас!

Под вопли соучеников, Миранда медленно встала и потрусила за мячом, думая, какого чёрта делает это и идёт у них на поводу.

Как правильно говорит Мередит, «тебе всегда и перед всеми неловко».

На пляже на четвёртое июля народу было не протолкнуться, зато сегодня - тихо и пусто. Все отдыхают после праздника либо уже разъехались по домам. Несколько детишек играли недалеко от воды и строили из сырого песка замок, набирая его в пригоршню и создавая стены и башни из скользких комочков, перетекающих сквозь пальцы.

Когда-то и ты так любила делать. Сидела, подложив под себя ноги, напротив родителей, загорающих на шезлонгах, и думала, почему взрослые не умеют как следует веселиться. Оставили тебя наедине с пластиковыми формочками и надувным кругом, а сами тихо дремлют под солнцем.

Но теперь ты выросла, став скучной взрослой, потому что тоже легла на этот сраный шезлонг.

С усмешкой проводив глазами малышню, которая увлечённо возилась со своим замком - мальчишка в очках уж очень старательно разрывал лопаточкой ров - Миранда не заметила впереди человека.

- Ох, чёрт... простите!

Она столкнулась с ним, налетев на грудь, и не стала поднимать лица, сильно смутившись. Смуглый мужчина в простых чёрных шортах-плавках сразу ушёл с её дороги, отступив в сторону, но не сказал абсолютно ничего. Миранда поспешила за мячом, пока её не обругали.

Мяч укатился уже прилично, засранец, и теперь океан мирно лизал кожаные круглые бока с надписью Minsa своим солоноватым языком. Миранда нагнулась за ним и плеснула рукой на мелководье, взболтав песок между пальцев, прежде, чем взять.

Внезапно кто-то положил ладонь ей на поясницу.

Вот чёрт!

Она резко выпрямилась и повернулась прямо с мячом, готовая в случае чего послать приставалу.

Наверняка это тот здоровяк, с которым она случайно столкнулась!

- Эй, эй, дикая кошка, - это был Трент. Он весело улыбнулся и приподнял поля её панамы. - Ты хоть что-нибудь в этом котелке видишь?

- Куда больше, чем ты думаешь, - огрызнулась она и сердито откинула его руку в сторону. - Тебя мама не учила, что подкрадываться - плохо?!

- Да я всего лишь за мячом, - оправдался он. - Прости, что напугал. Давай-ка его сюда.

Миранда подняла глаза на Трента и прищурилась. Волосы льняного цвета он зачесал назад; загорелая шея вся взмылена от пота. Он состряпал самое сокрушенное выражение на лице, и она не могла злиться долго - Трент всем своим видом выражал смирение.

И если бы она как следует стукнула его по лбу, он смиренно выдержал бы и ничего не сказал.

- Чёртов беглец, - Миранде стало неловко, что она так сорвалась на парня. Она легонько толкнула мяч ему в грудь, и вместе с Трентом они побрели по песку наверх. - Может, предложим ребятам лучше искупаться?

- Мы доиграем - и сразу в океан! - пообещал он, стараясь идти плечом к плечу с Мирандой, хотя её шаги были мельче, и он мог с лёгкостью обогнать подругу. - А ты чего ушла?

Она поморщилась и кратко ответила:

- Жарко стало, ужас.

- Да, - протянул он и покосился на неё, - ужас.

Он не стал приставать с Джеем и Мередит, хотя явно обо всём догадался по её поникшему виду - и Миранда была ужасно благодарна за одно только это. Она осталась у лежаков и наконец легла на свой, чувствуя, как тёплый бриз с океана славно овевает тело. Затем посмотрела вслед Тренту, и он махнул ей, широко улыбнувшись.

Ребята играли ещё час или чуть больше прежде, чем не присоединились к ней - разгорячённые и чертовски усталые.

***

Днём они перекусили хот-догами и початками кукурузы прямо на пляже; уйти с океана сейчас было бы невыносимо, ведь все знали, что в Сент-Лэйк они проведут остаток лета и вряд ли поедут ещё куда-то - только если, быть может, учителя что-то организуют. Но разве сравнить школьную поездку под надзором вредной надзидамы мисс Финли с лицом шестидесятилетней девственницы, сморщенным, как изюм, и весь этот кайф - солнце, пляж, веселье, светлое пиво, которое распили все за компанию, даже Кёрсти, которая вообще пиво не пьёт?!

- За выходные! - провозгласил Клай и поднял свою банку.

- За славные выходные! - добавил с улыбкой Джей и присовокупил свою.

- Ура!

- Ура!

Миранда тоже отсалютовала и чокнулась алюминиевым серебристым боком с банкой Кёрсти. Этот вечер на пляже был прохладнее вчерашнего, и она вспомнила, что по прогнозу ночью обещали сильные порывы ветра, такие, что завтра вывесят чёрные флаги. Пока океан мирно накатывал затяжными волнами на побережье, вылизывая его белой пеной, и ребята, собравшись под большим зонтом на несколько лежаков, были одной большой и, казалось бы, совсем другой, дружной компанией, прощаясь с Санта-Моникой.

Кёрсти Кашуба. Она миниатюрная блондинка и носит контактные линзы, и считается - заслуженно - самой умной девчонкой в классе. Она намерена учиться на адвоката и потом работать в конторе, как мать. Всем сперва казалось, что Кёрсти - тихоня и заучка, но мало кто знал, что под тихой подразумевалась пубертатная стерва. Впрочем, назовите хотя бы одну девчонку в Сент-Лэйк, кто был бы ангельского характера?

Джейкоб Дэнверс. Высокий шатен, обычно светлокожий, а сейчас красный, как бумажный китайский фонарик. Игрок в американский футбол, бьётся за спортивную стипендию уже третий год. Это самый завидный парень среди старшеклассников; учителя считали его не паинькой, но разумным, а отец пилил так много, что любой другой парень, послабее характером, уже давно бы сломался.

Ник Бёрг. Главный конкурент Джея - как раз за стипендию. Крепкий молчаливый дылда с волосами настолько светлыми, что казались почти белыми; самый здоровый парень в их компании. Стрижен так коротко, что все думают - он старше них и уже служил в армии. Поэтому за текилой ходит всегда только он. Ему продадут алкоголь в любом случае - с такой-то мрачной физиономией.

Мередит Фостер. Темноволосая и большеглазая - вполне во вкусе Джея, но забирает пышные кудри в зализанные пучки и хвосты, чтобы выглядеть серьёзнее. Забавно, но даже в таком закрытом заведении с таким маленьким количеством учащихся, как Сент-Лэйк, была своя королева. Она, Мередит, вполне подходила на эту роль, хотя готовилась к поступлению на юридический и училась весьма хорошо.

Трент Лэнгдом. Хорош в химии, выигрывал не раз конкурсы и олимпиады по округу. Неудивительно, у него отец - ведущий специалист на заводе молочной продукции Blue Bell Creamery Co, так что после колледжа, считай, Трент пристроен хорошо.

Скайлер Бохомо. Он младше них всех на год, и иногда кажется, что поэтому ведёт себя, как придурок. У него светлые встрёпанные волосы, и он тощий и длинный, как борзая. Скайлер, кстати, здорово бегает, и если бы не его поганый язык, он бы стал, наверно, неплохим спринтером на соревнованиях от Сент-Лэйк. Но в позапрошлом году он нагрубил судьям в Уайтчейпелле на ежегодных состязаниях гимназистов, потому что решил, что они не посчитали ему какую-то долю секунды. Никто точно не знает, в чём ещё хорош Скайлер - но его отец работает в компании Apple какой-то большой шишкой в своём отделе, так что вряд ли его ждёт плохое будущее.

Клай Салли. Такой же упырь, как его дружок, Скайлер, но с папашей менее богатым. Только по этой причине Клай всегда на посылках и вечно второй. Когда-то давно они с Мирандой хорошо общались. Он был невысоким, плотным парнем с иссиня-чёрными волосами и маленьким красивым ртом, с голубыми проницательными глазами, остряк и хороший художник. Они с Мирандой частенько болтали у себя в особом месте: на лестнице, ведущей на чердак, где можно было закрыться между дверьми в небольшом сквозном коридоре. Там никто их не мог найти - потому что не искал. Они болтали обо всём. Миранда носила печенья, которые привозила из дома, и именно с ним в том пыльном закутке был первый в её жизни поцелуй. Клай дружил с ней очень нежно, пока Скайлер не подмял его под себя - и мальчишки лет в тринадцать не затравили его, пояснив, что общаться с девчонкой - это отстой. Сейчас он рисовал свой веб-комикс и говорился к поступлению в художественное училище в Нью-Йорке.

Линда Браун. У неё есть лишний вес, но кажется, что ей плевать на это. Во всяком случае, на всех междусобойчиках и вечеринках у неё самые откровенные наряды. Она би, и сейчас встречается с какой-то девчонкой из Принстона. Чёрные, как смоль, волосы она всегда носила длинными, пока в голове не пришла чудесная идея постричься и покраситься. В этом году розовощёкая Линда заявилась с клубничным блондом и пирсингом в носу. Миссис Хезер, их преподавательницу литературы, едва удар не хватил, когда она увидела у Линды серебряный септум.

И наконец, Миранда Палм. Дочка Лайла Палма, телепортёра с CNN, и Брук Лоусон, журналистки, которая написала целую кучу книг про убийства и детективные расследования. Чем горячее новость, тем быстрее мать Миранды бралась за дело, так что у неё было уже пять премий Глобал. У Миранды тёмно-каштановые тяжёлые волосы, обрамляющие мягкое лицо. Веснушки на носу она долго маскировала тональником, потом на это плюнула. За карие глаза, смуглую кожу и лицо сердцем её частенько считали итальянкой или сицилийкой, но она была просто из Дакоты. Родители хотели отдать её в Принстон, альма матер Харуки Мураками и Мишель Обамы. Так как у самой Миранды не было планов, куда конкретно она хотела бы поступить, и очень интересовалась режиссурой, возражений подать документы в Принстон не было.

Да и в целом она старалась родителям не возражать.

***

- У меня отличная мысль, - сказал Скайлер, и с этого начались все их неприятности. - Здесь есть смотровая площадка неподалёку, на Роут 66 Энд. Если ехать по автостраде вдоль побережья, мы её не пропустим.

- И зачем нам туда, чел? - лениво спросил Джей, перебирая в руках намотанные на запястье чётки из вулканической лавы, которые купил тут же, в Санта-Монике, когда с парнями искал, где на сходе с деревянных пляжных понтонов купить косячок.

С косячком не вышло, и в тот вечер он, Скайлер и Клай компенсировали отсутствие текилой.

- Пф! Да все знают, что там зашибись как красиво! - закатил глаза Скайлер и почесал красную от загара руку. - И внизу, если спуститься, пляж отличный, можно устроить купание ночью...

- Дикий пляж? - вскинула брови Кёрсти. - Акулы? Шприцы в песке? Нудисты?

- О-о-о, мы искупаемся голышом? - Линда оторвалась от телефона и широко улыбнулась. Передние зубы у неё чуть испачкались в красной помаде, но никто об этом не сказал. - Я в деле.

Скайлер протянул ей руку, и она звонко дала «пять». Мередит вздохнула.

- Я думала, мы этой ночью будем спать у себя в постелях.

- Спать в постели с Джейкобом? - невинно уточнила Линда.

Остальные грохнули со смеху.

- Пошла ты, - любезно, но беззлобно отозвалась Мередит: Джей и сам смеялся.

- Идея неплохая, - признал Тейт. - Можем взять разовый мангал и уголь.

- Лучше просто купим бургеров, - поморщился Клай. - Чтоб не париться с жаркой.

- Годится!

Все единогласно проголосовали за, Миранда - тоже. Просто лечь спать этой ночью, а наутро загрузиться в машины, означало одно: конец приключений. Ей, как и другим, хотелось продлить вкус свободы - слишком уж приятный, чтобы так быстро его упускать.

Парни и девушки разделились, чтобы подготовиться к отъезду. Джей и Трент подготавливали машины к дороге: им нужно было проехать всё западное побережье и углубиться в Калифорнийские долины. Хватит одного дня пути, чтобы добраться до интерната; но этот день ещё нужно было пережить. Клай и Скайлер вызвались спросить у местных поточнее координаты того пляжа. Ник грузил вещи в машины.

В это время Кёрсти, Миранда, Мередит и Линда взяли такси, чтобы доехать до большущего Воллмарта, где могли бы закупиться едой и напитками на целый день пути и ночной пикник.

Девушки приняли душ и переоделись. Они жили втроём в одном бунгало: Мередит и Джей сняли для себя отдельный ото всех домик. Миранда упаковала вещи накануне и после купания просто положила в дорожную сумку пляжные принадлежности и несессер с зубной щёткой. Расчесав мокрые волосы, она включила в розетку фен и, обернувшись полотенцем, решила быстро подсушиться. Линда и Кёрсти болтали, валяясь на кровати.

По счастью, фен здесь работал достаточно хорошо, чтобы быстро высушить тяжёлые волосы. Расчесавшись и отложив в сторону щётку, Миранда бросила в корзину для грязного белья полотенце и быстро оделась.

Жаркий день в Санта-Монике сменяли свежие прохладные вечера, так что она заранее не стала складывать в сумку простую короткую белую майку без рукавов и полотняные серые штаны, которые нигде, кроме как на курорте, носить было нельзя из-за бабочки.

А точнее, выреза на бедре, изящно оформленного в виде распахнувшей крылья бабочки: через её крылья проглядывалась обнажённая загорелая кожа.

Не став укладывать волосы и сунув ноги в шлёпанцы-пантолеты, она выползла из ванной комнаты разморённой и расслабленной - так всегда бывает после пляжа, когда поджаришься на солнцепёке, а затем, млея от ощущения чистоты и лёгкости во всём теле, мечтаешь лишь о том, чтобы свернуться в уютном гамаке за книгой или фильмом.

- Слава Богу, она вышла, - пробормотала Линда и умчалась в душ. - Не прошло и года.

- Ты же только что там была?! - изумилась Миранда.

- У меня месячные!!!

Кёрсти усмехнулась и уткнулась в телефон, перевернувшись на спину. Миранда подошла к тумбочке и проверила свой: почти полностью зарядился. На экране повисло до сих пор непрочитанное сообщение, которое слишком тревожило, чтобы сдвинуть ползунок в сторону.

Оно было от Джейкоба, и не сказать, чтобы тревога была приятной.

Вовсе, чёрт возьми, нет. Миранда знала, что это значит. Либо он просит её о каком-то дурацком одолжении

роль девушки на побегушках, помни об этом и избегай

либо, что ещё хуже, ему надоела Мередит, как когда-то надоедала и сама Миранда. У неё не было ни единого варианта, когда она снова что-то попробовала бы с ним - но боялась прочитать: может, начнём с начала?

- Ты в порядке? - спросили откуда-то явно из другого мира. Миранде нужно было соображать не менее нескольких секунд, чтобы понять смысл простой фразы и перестать думать о своём. Она вздрогнула и подняла взгляд на Кёрсти. Та удивлённо приподняла бровь. - Ты какая-то напряжённая.

- Да, - она поморщилась. Солгать было легко. - Родители написали. Сейчас...

Она смахнула значок сообщения легко, будто не раздумывала минут сорок, пока ждала своей очереди в душ и купалась сама - открыть или нет? Всё случилось быстро и само собой, а когда она взглянула на экран и прочла коротких два предложения, по спине пробежали мурашки.

«Ты рассказала Мередит о Сохо?! Жди неприятностей».