Опасная правда
⚔
Я поблагодарил её за букет и двинулся дальше по улице, чувствуя, как в груди разгорается лёгкое, тёплое волнение. Терновье жило своей простой, тихой жизнью, но для меня оно стало местом, где жила причина, по которой я готов был ехать сюда снова и снова.
Я шёл неторопливо, стараясь не спешить, будто растягивая каждое мгновение. Деревянный мост показался впереди, и с каждым шагом сердце начинало биться чуть быстрее. На перилах, слегка наклонившись вперёд, стояла она. Селина. Лёгкий ветер трепал кончики её волос, а в лучах позднего солнца они казались ещё мягче и теплее. Она смотрела вниз, на речку, где вода неспешно катала прозрачные волны мимо гладких камней.
Я остановился в нескольких шагах, незаметно для себя застыв. Что сказать? Как подойти, чтобы это не выглядело... слишком? В груди смешались странная робость и желание просто встать рядом.
Почти решил повернуть обратно - но в этот момент Селина подняла взгляд. Увидела меня. Лёгкое удивление промелькнуло в её глазах, и на губах появилась тёплая, чуть лукавая улыбка.
- Не ожидала тебя здесь увидеть, - сказала она. Голос был лёгким, будто ветер тронул воду.
- Просто проходил мимо, - ответил я, стараясь, чтобы голос звучал легко.
Она чуть наклонила голову, как будто приглядывалась.
- Случайность?
- Может быть. - Сделал пару шагов вперёд, стараясь идти медленно, чтобы не спугнуть этот момент. - Но, кажется, мне нравятся такие случайности.
Она опустила взгляд на реку.
- Опасное признание, Николас.
- Почему? - ещё немного сократил расстояние между нами.
- Так можно привыкнуть, - сказала она тихо, но я уловил в её словах лёгкую, осторожную насмешку.
Я замер, а потом всё-таки улыбнулся.
- А если я уже привык?
Селина бросила на меня короткий взгляд - в нём было и смущение, и что-то похожее на тёплое любопытство. Мы оба замолчали. Лишь вода под мостом продолжала бормотать что-то своё.
- Кстати... - я поднял руку, в которой всё это время держал букет. - Это тебе.
Селина моргнула, удивлённо посмотрела сначала на цветы, потом на меня.
- Мне?
Она осторожно взяла букет, будто боялась помять лепестки. Её пальцы чуть коснулись моих, и от этого простого прикосновения у меня внутри стало теплее, чем от любого солнца.
- Спасибо, Николас, - сказала она, и её улыбка в этот момент была... слишком искренней, чтобы на неё не смотреть. - Они... очень красивые.
- Такие же, как ты, - вырвалось у меня, прежде чем я успел подумать.
Селина чуть опустила глаза, а я в этот момент понял, что сказал, и проклял себя за излишнюю откровенность. Но она лишь улыбнулась - и этот ответ значил для меня больше, чем любые слова.
В обычные дни я другой. Иногда даже слишком, равнодушный к людям и их болтовне. Мне проще отшутиться, чем всерьёз интересоваться кем-то. Проще отмахнуться, чем показать, что что-то действительно важно. Но рядом с Селиной всё иначе. Стоит ей просто взглянуть в мою сторону - и все привычные маски соскальзывают сами, без усилий. Слова становятся мягче, взгляд - теплее. Хочется говорить что-то не по делу, только бы слышать её. Хочется подойти ближе. Я не знаю, почему это происходит. Может, потому что в её присутствии я чувствую себя... живым. Не тем, кто всегда всё контролирует, а тем, кто может позволить себе быть просто человеком.
- Вчера я пошла в лес. Знаешь, там сейчас трава после дождя такая... насыщенная, ароматная. Я собирала зверобой, мяту, тысячелистник... ну и ещё кое-что, что ты, наверное, и не знаешь. - сказала Селина.
- Могу отличить мяту от... чего-то не мяты, - усмехнулся я.
Но на продолжила, будто не заметила шутки:
- А потом... я встретила маленького дракончика. Совсем крошечного, с крыльями чуть больше ладони. Он сидел на камне у ручья, грелся на солнце. Я дала ему имя... Таль.
Я почувствовал, как внутри всё чуть напряглось. Дракон. Маленький - для меня это всё та же опасная, чуждая тварь. Хоть тысячу раз скажи, что он безвредный.
- Дракончик, значит, - сказал я ровно, стараясь, чтобы в голосе не скользнула неприязнь.
- Да, - её глаза засветились от воспоминания. - Он совсем не боялся. Подпустил меня близко и даже позволил погладить.
Я кивнул, при этом мысленно представив, как эти крылатые твари вырастают и начинают жечь всё вокруг.
- Если хочешь, - Селина сделала полшага ко мне, - я могу показать тебе Таля.
Я уже собирался придумать вежливый ответ, который позволил бы избежать этой "встречи", как вдруг за её спиной послышался уверенный голос:
- Селина! - На край моста подошла пожилая женщина с повязанным на голове платком. - Пора домой. Хватит прохлаждаться.
- Бабушка, я... - Селина чуть виновато взглянула на меня, потом обернулась к женщине. - Ещё минутку.
- Минутку - и всё, - отрезала та, уже поворачиваясь в сторону дома.
Селина вздохнула и посмотрела на меня.
- Похоже, мне пора.
- Похоже, - кивнул я. - Спасибо.
- И тебе, Николас, - она улыбнулась, чуть крепче сжав букет. - Может... ещё увидимся.
- Уверен, что да, - сказал я, и на этот раз не притворялся.
Мы разошлись - она пошла по мосту вслед за бабушкой, а я направился обратно по улице. Лошадь ждала меня у коновязи, тихо перебирая ногами. Я провёл ладонью по её шее, ослабил поводья и повёл к выезду из деревни. Дорога до дворца тянулась неторопливо, но в голове всё ещё крутились обрывки её слов.
__________
⚔
Дворцовые ворота закрылись за мной, и привычная тишина коридоров быстро сменила шум деревни. Я снял плащ и уже собирался подняться в свои покои, когда из-за поворота вышел отец.
- Николас, - его голос был ровным, но взгляд цепким. - Где ты был?
- Просто гулял, - ответил я так, будто это не требовало объяснений.
- Один? - он нахмурился. - Без охраны? Ты - король. А если бы что-то случилось бы?
Я усмехнулся, стараясь, чтобы в тоне звучала лёгкость, а не раздражение:
- В лесу со мной вряд ли бы кто-то захотел связываться. Охрана там ни к чему.
- Не будь так самоуверен, - отец шагнул ближе, понизив голос. - Особенно сейчас. Мы оба знаем, что впереди, и ты не можешь позволить себе рисковать.
Я не ответил. Он редко говорил прямо, но даже намёка хватало, чтобы понять, о чём речь.
- И ещё, - продолжил он, - письмо. Аделаиде. Ты всё ещё не написал.
- Напишу, - сказал я, стараясь, чтобы это прозвучало уверенно. - Прямо сейчас.
Отец кивнул, будто именно такого ответа и ждал, и разошёлся со мной в разные стороны коридора. Я направился в спальню, в голове уже прикидывая, какие слова должны лечь на бумагу. Дверь за мной закрылась, и тишина снова стала полной. Я опустился за стол, достал перо, чернильницу, чистый лист.
Ну что ж, Аделаида...
__________
𓅓
Мы с бабушкой разулись у порога, стряхивая с обуви пыль дороги. Внутри пахло сушёными травами и тёплым хлебом. Я уже хотела уйти в свою комнату, как бабушка остановила меня, пристально посмотрев в глаза.
- Нравится он тебе? - спросила она без обиняков.
Я чуть замялась, отвела взгляд и, чтобы избежать прямого ответа, улыбнулась:
- Мне понравились цветы.
- Цветы... - протянула она, в её голосе послышалась лёгкая насмешка. - Послушай, девочка. Ты знала, что он король?
Сказала она твердо и эти слова почему то сильно ударили. Я нахмурилась.
- Король? Я думала... он просто воин.
- Нет, Селина, - бабушка сложила руки на груди. - И если он узнает, кто ты на самом деле... хочешь ли ты смерти?
- Конечно, нет.
- Тогда держись от него подальше. Они не щадят таких, как ты. Запомни это, - в её голосе не было ни капли сомнения.