Первая встреча
__________
19 лет назад
__________
𓅓
Это могла быть обычная ночь, как и те предыдущие. Тихая и не предвещающая ничего. Мужчина, в изодранной одежде и с окровавленным рукавом, хромал и спотыкался на каждом шагу. Он оборачивался через плечо, словно за ним гналась сама смерть. А может так есть? Потому что за его спиной была пылающая деревня. В мыслях было только одно - найти безопасное укрытие. Ещё раз посмотрев на свёрток в руках, завёрнутая в серую ткань крошечная жизнь, он увидел впереди цветущий луг. Там же стоял единственный деревянный дом.
Сквозь темноту, невзирая на мучительную боль, мужчина торопливо добрался до порога. Не сказав ни слова, постучал в дверь. Послышались глухие шаги. Аккуратно отпустив свёрток у двери и не оглядываясь, он исчез в темноте.
Через мгновение, дверь со скрипом приоткрылась. На пороге показалась седовласая женщина. Она нахмурилась, глядя на оставленный узелок, и с сомнением нагнулась. Развернув ткань, она замерла. Маленький ребенок, лежал спокойно, сжимая крошечный кулачок. Губы его подрагивали во сне, будто он вот-вот заплачет. Старуха подняла голову и начала оборачиваться. Но луг был пуст. Ни души, ни шороха. Только был слышен ветер, что гонял траву.
Он прижала ребёнка к груди и, оглянувшись в последний раз, закрыла за собой дверь.
С той ночи прошли годы. За это время они стали друг другу, как родные.
__________
наши дни
__________
𓆩𓆪
Солнечные лучи мягко пробивались сквозь тонкий занавес, разливаясь по мраморному полу и золотя края мебели в моих покоях. За окном щебетали птицы, а где-то внизу уже слышались шаги слуг и шорохи пробуждающегося дворца. В мои покои зашли.
- Миледи, доброе утро! Хочу напомнить, что сегодня день встречи. Как вы себя чувствуете?
Фрейлина Лира начала расправлять складки платья, которое висело на шкафу. Она выбрала одно из платьев - лёгкое, голубое, с серебристой вышивкой по рукавам. И на мгновение замерев, повернулась ко мне и спросила:
- Хотите это? Оно подчеркивает глаза. А может, то, в бордовых тонах? Вы в нем выглядите старше... более... решительно.
Я встала с кровати и улыбнулась.
- Мне нужно казаться решительной?
Лира указала на стул рядом с зеркалом и я послушно села. Она начала аккуратно расчёсывать мои волосы и заплетать маленькие косы спереди.
- Думаю, вам нужно быть собой. И не подстраиваться под какие-то стандарты. В прочем, не мне решать.
Закончив с косичками, фрейлина обвела ими мою голову, сделав ободок и закрепила их заколками. Начала делать лёгкие локоны на оставшиеся волосы сзади.
- Мне страшно. Драконы - символ наших земель. Я не верю, что они будут в безопасности, после "союза". Что если это уловка?
Как я помню, у нас никогда не было дружбы с дворцом Вейланда. Скорее всего пассивная агрессия. И только во время, когда на троне сидели родители моего отца, была война. Это случилось внезапно. В служебной части, где кормили драконов был один чужак. Он устроил там пожар, от чего началась паника.
После того, как волосы были уложены, я выбрала первое платье, которое предлагала Лира. Она поправила последнюю складку и отступила назад, будто оценивая своё творение.
- Вы выглядите превосходно, миледи. Увидев вас, все потеряют дар речи.
С мягкой улыбкой на лице сказала фрейлина и помогла мне надеть диадему. Тонкую и серебряную, украшенную сапфирами. Уже готовая выйти, я подошла к большому зеркалу. Не верится, что скоро вместо маленького украшения на голове, у меня будет величественная корона. Я стану королевой.
Мы с Лирой вышли из покоев и спустились по ступенькам. За поворотом коридора была арка. Там же расстилался зелёный сад. С каждым моим шагом по дорожке, ведущей к беседке, резко нарастало напряжение. Внутри ныло что-то неприятное, как туман перед грозой.
Сад раскрылся перед нами цветущим великолепием. Розы, лилии, хризантемы... но больше всего ромашек. Они были повсюду: вдоль дорожек и даже под столбами фонарей.
- Удачи. - сказала Лира и, сделав реверанс, оставила меня.
- Она мне не понадобится.
Пробормотала я и прошла дальше. В беседке уже все собрались. Мои родители: отец - Леонард Бенедикт де Ла Рош, мама - Катерина Ной де Ла Рош. Мой жених и, по всей видимости, его родители. Неужели все это время меня ждали. Они все о чем-то разговоривали. Разговоры тут же стихли, как только я подошла.
- А вот и наша дочь, - первой заговорила мама, нежно улыбаясь. - Позвольте представить - Аделаида Леонардель де Ла Рош, наследница Дома Драконов.
Мама познакомила меня со всеми. Так я узнала, что Осмод Исак фон Берг коллекционирует старинное оружие: клинки, доспехи и артефакты времён старых войн. У него в замке есть отдельная комната для этого. А Агнесса Фрей фон Берг пишет картины. В основном это портреты. Она говорит, что каждый человек уникален по своему, поэтому хочет запечатлить эту красоту на бумаге. А их сыночка зовут Николас. Обычный воин, который любит играть в шахматы.
Почти сразу начались разговоры о предстоящем союзе. Сначала о формальностях, когда удобно устроить свадьбу, кто будет приглашён и тому подобное.
- Чем скорее, тем лучше, - сказала мать Николаса. - Мы не хотим затягивать.
- Согласен, - проговорил отец. - Время не терпит.
В какой-то момент, моя мама встала и посмотрев на меня с Николасом, спросила.
- Здесь становится душновато. Мы прогуляемся до дворца. Вы же не возражаете, если оставим вас?
- Конечно, нет, - ответил он, даже не посмотрев на меня.
Все, кроме меня, согласно кивнули. И после коротких фраз все четверо взрослых неспешно ушли из беседки, оставив нас наедине. Их шаги ещё некоторое время были слышны, а потом наступила тишина.
Тишина тяжёлая, как камень в горле.
Я сидела прямо, не двигаясь, не желая быть первой, кто заговорит. Но отчётливо ощущала, как копится напряжение, как нарастающее раздражение сдерживается только воспитанием.
Николас тоже молчал. Он сидел немного поодаль, будто отстранено. Но в его взгляде, направленном на меня, читалась скрытая оценка.
- Что смотрите? - спросила я.
- Должен признать, вы хорошо выглядите.
В его голове не было нотки тепла, скорее всего он сказал так из вежливости. Я не подала виду и склонила голову чуть в бок, прищурившись сказала:
- А вот вы - не очень.
Николас тихо хмыкнул, качнув головой.
- Я не стараюсь быть приятным для вас. Просто буду честен. Нам нужно будет прожить вместе жизнь, было бы полезно хотя бы не пытаться убить друг друга на первом свидании.
Я вскочила с места и пригрозила пальцем.
- Согласна! Никого убийства! Я надеюсь, вы понимаете о чем я.
Парень смотрел на меня и чуть улыбнулся. Или мне показалось.