Пробуждение крови

Казалось, с тех пор, как я погрузился в эту бесконечную пустоту, прошла уже целая вечность. Лишь тьма, ставшая моей единственной спутницей, всё это время была рядом. Она что-то тихо шептала мне на ухо, успокаивая своим тёплым дыханием. Я пытался растворяться в её ласковых объятиях, словно капля в бескрайнем море, но даже это было мне не под силу. Что-то прочно удерживало моё сознание воедино, не давая ему распасться.

Мой разум никак не мог вырваться из этой бесконечной петли. Безумие подступало всё ближе и ближе, постепенно лишая меня рассудка. Потеряв надежду, моё существование медленно теряло смысл. Но в какой-то момент, словно увидев белую птицу на чёрном небосклоне, я потянулся на свет.

Первое, что я увидел, открыв глаза, было лицо моей помолодевшей матери, держащей меня на руках. Рядом стоял высокий мужчина, улыбающийся мне доброй улыбкой. Протянув руки, он осторожно принял меня из её объятий, нежно прижав к груди.

— Посмотри, как сжал палец. Настоящий богатырь растёт! — весело сказал отец, подмигнув маме. Но по её печальному взгляду было понятно, что она не разделяет его веселья.

— Тебе обязательно нужно уезжать именно сейчас? — спросила она, смотря на отца грустными, полными слёз глазами.

— Да. Ты же знаешь. Я должен покончить с этим раз и навсегда. Ради него и ради его будущего, — тихо произнёс он, передавая меня обратно в руки матери. Потянувшись в карман, он достал из него какой-то небольшой предмет. В его раскрытой ладони лежала вырезанная из белой кости фигурка какой-то птицы.

В моей памяти мгновенно что-то колыхнулось, а вместе с этим пришло узнавание. Я уже видел эту фибулу раньше и готов был поклясться, что это она и есть. Сова — древний тотем моего рода.

— Пообещай, что вернёшься, — прошептала она, уткнувшись головой ему в грудь.

— Родная, — приподняв её подбородок, он нежно погладил по щеке, — я постараюсь... но я поклялся. Поклялся, что пока не найду способ, как снять это чёртово проклятие, — он задрал ворот футболки, оголив метку, — и пока над нашим сыном висит та же участь, что и на мне. Участь раз за разом повторять судьбу своих предков. Мне не будет покоя. Сейчас, глядя на вас, я как никогда прежде понимаю, ради чего стоит жить.

Молча обувшись, он накинул армейскую куртку на плечи и, поцеловав мать, улыбнулся мне на прощание.

— Мы будем ждать тебя. Возвращайся скорей, — прошептала мама, навсегда закрыв за ним дверь.

И хоть до этого момента я, конечно же, ничего такого не помнил, в тот день я видел отца в последний раз. Он так и не вернулся. Но что-то мне подсказывало, что он всё-таки сдержал свою клятву, наконец обретя покой.

———

Очнувшись и жадно вдохнув морозного воздуха, я медленно перекатился на спину. Тело отозвалось болью в застоявшихся мышцах, но эта боль стала для меня желанным подарком. Словно заново родившись, я радовался вновь вернувшимся чувствам.

Открыв глаза, я взглянул вверх. Потолок уходил далеко в высь, теряясь во мраке. Приподнявшись на локте и медленно оглядевшись, я понял, что нахожусь в центре какого-то по-настоящему циклопического помещения. И хотя на уровне подсознания я уже знал, что окажусь в другом месте, моё сердце забилось быстрей.

Чутьё кричало, что открытые сущностью врата — а ничем другим это быть не могло — закинули меня непостижимо далеко от родного дома. Даже больше — я почему-то был абсолютно уверен, что попал в другой мир! И словно в подтверждение этой мысли, окружающее меня пространство было полно необычных деталей.

Одна из них лежала рядом со мной — громадная глыба расколовшейся на части колонны. Размеры и длина её были просто нереальны. На первый взгляд, эта цельная конструкция была метров десять в диаметре, а её длинна и вовсе не поддавалась разумному объяснению. Я никогда не был силён в геологии, но по характерным прожилкам готов был поклясться, что она была высечена из цельного куска мрамора.

Даже моих скудных познаний хватало, чтобы понять простую истину: такую массивную конструкцию не подняли бы даже с помощью современных технологий. А подобных колонн здесь были десятки; они тянулись по обе стороны залы, подпирая высокий свод. Пол был вымощен гигантскими плитами из чёрного оплавленного камня. Былое величие этого места сложно было даже вообразить. Но именно в этот момент меня волновало совсем другое.

Несмотря на то, что чувствительность так и не вернулась ко мне полностью, пар изо рта недвусмысленно намекал, что в помещении было довольно прохладно. Но не обращая на это внимания, онемевшими, дрожащими руками я расстегнул свою дырявую куртку и отложил её в сторону. Задрав футболку, взглянул на то место, откуда совсем недавно торчал серебристый кристалл.

Там, где я ожидал увидеть кровоточащую рану, красовался лишь уродливый, давно затянувшийся шрам. От его краёв в стороны тянулись мелкие серебристые чешуйки. Не веря своим глазам, я коснулся их гладких граней. Затем, вспомнив, что происходило дальше, протянул руку за спину. И хотя на спине я нащупал лишь покрытую чешуёй кожу, логика подсказывала, что и там рана уже затянулась.

Продолжая изучать своё тело, я случайно взглянул на место, где была чёрная метка. Ничего! Абсолютно чистая кожа. Словно так было всегда. Неужели проклятие, преследовавшее мой род на протяжении веков, больше не существовало? Впрочем, как и самого рода. Насколько я понял из открывшихся мне видений, все параллельные ветви, тянувшиеся от Ефанды и унаследовавшие сильный источник, прерваны. Я остался один.

Именно это, а может, ещё какие-то неизвестные мне факторы, соединившись в тот миг воедино, позволили мне разрушить печать.

О последствиях своего поступка я старался даже не думать. Я и так чувствовал, что из-за меня мир, который был моим домом всё это время, уже никогда не станет прежним. И лишь робко надеялся, что мама и бабушка смогут выжить и приспособиться.

Попытавшись встать, я вдруг ощутил, как что-то сзади больно кольнуло меня в бедро. Нащупав причину беспокойства, медленно вытащил острый предмет. Гвоздь — тот самый, подобранный мной в тоннеле. А ведь казалось, всё это было буквально вчера. Или с тех пор прошла уже целая вечность? Можно было гадать сколько угодно, но сейчас и это казалось неважным.

Где-то на грани сознания вновь возникло предчувствие беды. Рефлекторно потянувшись к источнику, я с замиранием сердца обнаружил то, что чувствовал с момента пробуждения. На месте былого пожара тлела лишь крохотная искра. Жалкая крупица былой силы. Осознание, что ставшего столь родным источника больше нет, стало невыносимым. Эту пустоту, сосущую меня изнутри, было абсолютно нечем восполнить. И только теперь я наконец осознал, что действительно остался один.

«Неужели, такова цена?» — настигла горькая мысль, от которой засосало под ложечкой. Но, до боли сжав пальцы в кулак, во мне неожиданно вскипела ярость.

— Во что бы то ни стало, я верну то, что у меня украли. Ни реки крови, ни толпы кровожадных чудовищ больше не смогут сломить мою волю. Моя судьба только в моих руках! — сорвавшиеся с моих губ слова заставили меня замереть.

«Неужели безумие, терзавшее меня в пустоте, столь сильно повлияло на моё сознание? Или у меня действительно нет иного выбора?» Мысли путались, панически перескакивая с одной на другую. Но, как ни странно, выплеснув злое отчаяние, мне стало легче. На время отмахнувшись от повисших без ответа вопросов, я поднялся на ноги.

Накинув куртку и осторожно ступая по мелкой каменной крошке, отправился искать выход. Постоянно оглядываясь по сторонам, я размышлял лишь о том, как выбраться из этого очередного подземелья. Пройдя сквозь тот ужас, который мне пришлось пережить, на первый взгляд, это не казалось невыполнимой задачей. По крайней мере, здесь меня никто не хочет убить или забрать моё тело. И хотелось бы верить, что всё так останется. Боясь сглазить удачу, прогнал эту мысль прочь, продолжая вглядываться в темноту.

В дальней части зала угадывались черты гигантского створа ворот, погребённых под завалом. Если там когда-то и был выход, то нечего было даже мечтать, что получится разобрать проход. Катаклизм, который обрушил часть свода, запечатал его навечно. Но с противоположной стороны тоннель был нетронут. Створки громадных ворот были открыты настежь, словно приглашая войти. Взглянув в глубину уходящего в неизвестность тоннеля, даже мои совиные глаза, прекрасно видящие в темноте, тонули в его непроглядном мраке. Будто предчувствуя опасность, мой проснувшийся инстинкт требовал держаться подальше.

В поисках иного выхода я с трудом взобрался на рухнувшую колонну и вновь огляделся. По сохранившимся фрагментам архитектуры казалось, что я нахожусь в заброшенном храме какого-то давно забытого божества. Хотя, может, это место и не было храмом, но что-то мне подсказывало, что всё это связано с той сущностью, которая овладела моим телом после разрушения печати. Куда ещё он мог открыть врата? По крайней мере, именно в эту теорию верило моё проснувшееся воображение.

А ещё у меня появилась чёткая уверенность, что я находился не в главном зале подземного комплекса, а лишь в его предместье. И проход, который так мне не нравился, уводил куда-то в глубину подземелья, скрывающего множество мрачных тайн.

С высоты колонны моему взору открылись кое-какие детали. Если глаза меня не обманывали, то с правой стороны зала, где катаклизм нанёс меньше всего повреждений, я разглядел узкую арку, ведущего в неизвестность коридора. Недолго думая, я решил рассмотреть всё поближе и тронулся в путь.

Перелезая через громадные обломки разноцветного камня, я старался издавать как можно меньше звуков. Но под подошвой ботинок то и дело хрустели мелкие осколки породы. Звуки шагов эхом разносились далеко вокруг, и от этого мне становилось не по себе, заставляя крепче стискивать своё единственное оружие. Порой мне даже чудился чей-то пристальный взгляд в спину, но каждый раз, оглядываясь, ничего подозрительного не замечал.

Всё чаще среди каменного крошева взгляд выхватывал переливы драгоценных камней, когда-то украшающих этот подземный храм. То, что я так и не увидел ни одного сохранившегося изображения, символа или знака, вызывало всё больше вопросов. Словно кто-то, старательно заметая улики, превратил всё вокруг в бесформенную груду мелких камней.

Наступив на сверкающий камень, я остановился. Отойдя от первого шока, в моей голове появились вполне рациональные мысли. Если я прав и оказался чёрт знает где, было бы глупо не воспользоваться валяющейся под ногами возможностью. Вполне возможно, что благодаря этим камням у меня появится шанс с комфортом устроиться на новом месте или хотя бы не умереть с голоду. Я сомневался, что система ценностей в этом мире может отличается столь сильно.

Довольный своей прозорливостью, набрал полный карман сверкающих разноцветных камней и отправился дальше. Но не успел я пройти и десятка шагов, как где-то сзади, с той стороны, куда я боялся даже взглянуть, раздался неожиданный скрежет. Словно заржавевшие петли массивной двери кто-то резко открыл. От этого звука спёрло дыхание, а по спине пробежала ледяная волна страха.

Замерев, я вслушивался в давящую на нервы тишину. Время шло, но сколько бы ни прислушивался, ничего, кроме собственного учащённого сердцебиения, я так и не услышал. Я пытался себя успокоить, что звук был вызван простым сквозняком, но почему-то в это уже не верилось.

Сунув руку в карман, я вытащил собранные камни и бросил их обратно на пол. Но тревога, поселившаяся в груди, так и не отступила. Сдерживаясь из последних сил, чтобы не пуститься в паническое бегство, я отправился дальше.

Наконец, добравшись до стены и ещё раз убедившись в незаменимости своих совиных глаз, взглянул на узкую арку утопающего в темноте коридора. Он вел в неизвестность, но особого выбора у меня не было. Доверившись чутью, смело шагнул вперёд и, пройдя несколько десятков метров, оказался в круглом замкнутом помещении.

Взглянув вверх, понял, что стою словно на дне колодца, высоту которого невозможно было даже определить. В его стены были вмонтированы узкие каменные плиты, спиралью уходящие в темноту. Такую экстремальную и неудобную лестницу я видел впервые. И хотя в приключенческих фильмах отважные герои в поисках несметных сокровищ непременно преодолевали что-то подобное, вся эта романтика уже не казалась столь увлекательной и заманчивой.

Подойдя поближе и наклонившись, я потрогал гладкие плиты ступеней. Толстый слой пыли намекал, что здесь давно никто не ходил. Это было и хорошо и плохо одновременно. С одной стороны, здесь точно никого нет, и меня никто не использует в качестве закуски. С другой — если я ошибаюсь и в ближайшее время не найду выход или хотя бы источник воды, то меня и без всяких монстров ждёт банальная смерть от обезвоживания.

Тот факт, что никто так и не спустился за валяющимися всюду сокровищами, уже не вызывал вопросов. После случившегося я был абсолютно уверен, что они прокляты. Но всё же.

Ещё раз взглянув в верх, на высоту, которую предстояло преодолеть, облизнул пересохшие губы и смело шагнул вперёд.

Узкие, скользкие плиты около метра в длину, без каких-либо перил и страховки. Мечта любого паркурщика. Но в отличие от этих безумцев, я никогда не получал удовольствия от таких развлечений. И хотя в последнее время моя жизнь действительно напоминала смертельный аттракцион, радоваться было нечему. Перепрыгивая на новую ступень, я думал лишь о том, как не сорваться вниз и не разбиться в лепёшку.

«Что за психи могли построить такое? И какое назначение имела вся эта неудобная конструкция?» — десятки вопросов крутились в голове, не находя ответа. «Судя по истёртым ступеням, лестница когда-то часто использовалась».

———

Высота, на которую я забрался, была просто ошеломительной. Я был абсолютно уверен, что уже нахожусь намного выше уровня покинутого зала. Прыгая на очередную ступень, я старался всё просчитывать наперёд. Но то ли монотонность действий, то ли накопившаяся усталость всё-таки дали о себе знать. Неудачно толкнувшись и вместо того чтобы приземлиться на очередную ступень, чуть не сорвался вниз, лишь чудом зацепившись за край плиты. С трудом забравшись обратно, я долго приходил в себя, успокаивая бешено колотящееся сердце. Лишь осознание, что обратного пути нет, помогло вновь подняться на ноги и продолжить это безумное восхождение.

В конце концов я всё-таки поднялся наверх. Обессиленный, шагнул в очередной тоннель и с облегчением рухнул на холодные плиты. Стерев липкий пот с лица, устало осмотрелся по сторонам. Я сидел в коридоре, в конце которого виднелся узкий каменный мост, уходящий во тьму. С трудом поднявшись, медленно поплёлся вперёд.

Открывшая моему взору картина пугала своим безумием. Черный провал под мостом словно не имел дна. А сам мост будто парил над пропастью, удерживаясь только за счёт узких высоких колон, вмонтированных в свод пещеры. Как и зачем — старался уже не думать. Но перед тем как отправиться дальше и чувствуя нарастающую тревогу, что-то заставило вернулся обратно к лестнице.

Взглянув вниз, моё сердце пропустило удар. Внизу была тьма. Пожирая лестницу ступенька за ступенькой, она ползла вверх, словно идя по моему следу. Я готов был поклясться, что в её глубине что-то двигалось, постоянно меняя форму. Развернувшись, я кинулся бежать вдоль моста, периодически оглядываясь назад. Но не пробежав и ста метров, я застыл в нерешительности. Впереди отсутствовала целая секция.

Подойдя ближе к провалу, я взглянул в пропасть перед собой. Толкнув маленький каменный осколок вниз, смотрел, как он летит в бездну, пока не исчезнет из виду. Звука падения я так и не услышал. Словно очнувшись и оглядевшись по сторонам, лихорадочно искал выход.

Подойдя к одной из покосившихся мраморных колонн сантиметров тридцати в диаметре, торопливо прикидывал, как можно этим воспользоваться. Теоретически, если бы удалось уронить её так, чтобы большая часть осталась на мосту, это позволило бы сократить расстояние до другого края больше чем наполовину. Понимая, что выбора у меня уже нет, приступил к работе.

Используя гвоздь, старательно выбивал осколки, расширяя трещину в основании колонны. Я старался не думать о преследующей меня тьме, но нет-нет да оглядывался назад, каждый раз с облегчением понимая, что время ещё есть.

Вскоре я понял, как сильно мне повезло. Колонны, как и сам мост, были будто выточены из цельного камня и если бы не изначальные повреждения, вся эта затея была бы пустой тратой времени. Расковыряв трещину с нужной стороны, я подобрал подходящий булыжник и, вставив гвоздь в скол, замахнулся.

Мерными ударами я вбивал гвоздь внутрь, используя его словно клин. Аккуратно, чтобы не погнуть свой единственный инструмент, всаживал его в неподатливый камень. И как только мои усилия принесли плоды и трещина стала шире, я навалился на колонну всем своим весом.

В этот день удача явно была на моей стороне. Издав характерный треск, колонна повалилась вперёд. С грохотом упав на мост и немного откатившись, она всё-таки застыла на месте. Я с облегчением перевёл дух. Это был самый хрупкий момент в моём плане. Если бы при падении колонна развалилась на части, пришлось бы придумывать что-то ещё. Но она свисала над пропастью именно так, как я и рассчитывал.

Я кинулся стаскивать к ней все булыжники, что были поблизости, надеясь хоть как-то её зафиксировать. Мне совсем не хотелось, чтобы в самый неподходящий момент колона провернулась под ногами, а я на собственной шкуре узнал, есть ли дно у этой пропасти.

Закончив приготовления, я сел на её край, собираясь с мыслями. Скорее всего, моя нерешительность могла продолжаться сколько угодно, но взглянув назад, волосы на моей голове пришли в движение. Тьма была здесь. Сотнями чёрных хоботов она тянулась ко мне, неотвратимо надвигаясь.

Мгновенно вскочив и не раздумывая ни секунды, как заправский акробат, побежал вдоль колоны. Добежав до её конца, толкнулся и что было сил, прыгнул вперёд. Больно отбив грудь, я всё же сумел зацепиться за противоположный край моста. Страх, придавший силы рукам, помог быстро забраться наверх. Обернувшись, увидел, как тьма поглотила то место, где я находился буквально мгновение назад. Поднявшись и не обращая внимание на боль в груди, бежал дальше. А смерть, наступая на пятки, следовала за мной.

Мост закончился ещё одним коротким коридором, который вывел меня в небольшой зал. В его дальнем конце массивная каменная плита наглухо закрывала проход. Подбежав к ней вплотную и не понимая, что делать дальше, я даже попытался толкать её в сторону. Затем, поняв всю бессмысленность этой затеи, лихорадочно тыкал вокруг в выступы кладки, пытаясь найти открывающий механизм, который теоретически мог быть где-то рядом. Но всё было тщетно. Я спиной ощущал приближающееся дыхание смерти. Пот заливал лицо, а панические мысли мешали сосредоточиться.

Ещё раз взглянув на плиту, я вдруг понял, что именно было не так. Суетясь вокруг, я не заметил самого главного. Впервые с момента попадания в это проклятое место я видел перед собой чёткий рисунок, состоящий из рун. Движимый странным наитием, я расстегнул куртку и бросил её на пол. Сняв футболку, вновь взглянул на свой шрам. Чувствуя, что времени и выбора у меня нет, я прижался грудью к плите.

Кожу обожгло леденящим холодом, а затем руны вспыхнули серебром, заливая помещение своим ярким светом. Вместе с ним пропал и сковывающий душу страх. Обернувшись, я с облегчением понял, что тьма отступила.

Медленно отъехавшая в сторону плита открыла заваленный камнями проход. Но в этот раз я уже чувствовал, что свобода близка. Холодный ветер из-под завала мгновенно коснулся кожи. Понимая, что спешить больше некуда, принялся расчищать завал. И вскоре мои труды были достойно вознаграждены. Вытащив очередной камень, я увидел свет.

Расширив проход, достаточный, чтобы выбраться наружу, полез вперёд. Обдирая плечи, но с приподнятым настроением, продвигался наружу. Я не знал, что ждёт меня впереди, но был уверен, что хуже уже не будет.