Коты-воители: Гордость Млечнонрава. Том 1

С вершины лога посыпались камни, когда по нему спускались с охоты коты. В зубах у Камнекола болталась туша рябчика, за ним осторожно спускался его оруженосец Зайцелап с мелким кроликом. Он бросил его в кучу с добычей, а плечистый чёрный воитель понёс добычу к детской, где сидела Кудряшка с котятами.

Млечнолап наблюдал за жизнью племени сквозь призму уныния. С самой ночи Совета он не мог найти себе места от беспокойства: примет ли Стремительная Звезда его извинения теперь? Наставник ещё с утра не появлялся у него на глазах, и Млечнолап с обжигающей подозрительностью думал, что неспроста. Может, он так сильно разочаровался в нём, что теперь ему противно смотреть на кота, который без раздумий бросается на иноплеменников? Но они заслужили это! Если бы они первыми не начали свои глупые провокации, ничего бы и не случилось. Однако же теперь не им отдуваться за это, не им испытывать мучительные угрызения совести и злость, которую не на кого выплеснуть.

Млечнолап поднялся с земли, его бока затекли, а лапы болели. Сидя возле детской, он слушал неумолкающие голоса котят и воркующей над ними Кудряшки. Как только к ним подошёл Камнекол - отец семейства - двое котят бросились ему навстречу. Белоснежная, как мать, Росинка и полосатый тёмно-серый с белыми носочками лап Волчонок окружили отца и впились зубами в лапу рябчика. Возле лап матери продолжал одиноко сидеть Пёрышко - тот, казалось, никогда не улыбался или играл с кем-нибудь. По крайней мере Млечнолап не видел его за пределами детской ни разу с момента появления в племени.

Кудряшка мягко оттолкнула в сторону чёрного котика с белёсыми пятнами на теле, принявшись вместе с Камнеколом разделывать птицу для котят. Те уже были достаточно взрослыми, чтобы перейти на мясо дичи. Росинка и Волчонок отошли от родителей, и Млечнолап заметил, как мелькнули странные улыбки на их мордочках, когда они подобрались к брату. Пёрышко затравленно поднял голову и тут же нырнул в палатку, но брат с сестрой нашли его и там - только звуки борьбы и смешки слышались из темноты куста.

Млечнолап поморщился: эти котята были странными, но страннее всех был их чёрный пятнистый брат. Оруженосец не знал, как к нему относятся остальные, да особо и не пытался. К чему ему забивать лишним голову?

Но вот в поле зрения показался рыжий силуэт с белым животом, мордой и лапами. Млечнолап встал и выпрямился, когда Стремительная Звезда подошёл и без лишних слов позвал его в патруль. Хвост чёрного беломордого котика поник: может быть, наставник всё ещё продолжает на него сердиться.

На пустошах оглушающе свистел ветер, и трава прижималась к земле под его напором. Облака куда-то спешили, уходя к лесу - там будет дождь, зато точно не коснётся территорий племени Ветра. Чибисы и клёсты парили высоко над землёй и заходили за границы облаков, потому можно было не сомневать в этом. Там, где свинцовая тень нависала в небе, уже во всю ветер трепал вершины деревьев. На пустошах с утра было безмятежно, если так можно было назвать состояние обыденной племенной рутины.

Дранолист и Стремительная Звезда трусцой бежали по кроличьей тропе, пока Млечнолап с Цаплелапом тащились позади. Серый кот не обращал на ученика никакого внимания - должно быть, специально. Да и чему удивляться, помня прошлый Совет. Но даже если и так, Млечнолап не хотел его компании. Ничьей сейчас не хотел.

Они прошли территории возле приграничного с Грозовым племенем ручья. Там уже вовсю накрапывал мелкий дождик, и коты поспешили уйти поскорее, пока их мех не вымок. Рядом с территорией Двуногих всё обстояло куда интереснее: овцы и сами пастухи зашли ещё глубже в пустоши, чем в прошлый раз. Белые создания, похожие на ходячие тучи, сновали по траве и уничтожали такие редкие для котов в этот сезон ростки медуницы. Все её посевы были просто-напросто вытоптаны массивными твёрдыми лапами.

Дранолист возмущённо смерил взглядом овцу, поднявшую голову и внимательно разглядывающую патрульных огромными тёмными глазами.

- Багульник будет в ярости! - вынес он вердикт. - Что мы будем делать без медуницы, если кто-нибудь заболеет?

Стремительная Звезда больше не смотрел на овечье стадо, а внимательно оглядывался, подняв по ветру нос.

- Ничего странного не находишь?

Бурый в рыжую крапинку кот недоумённо моргнул.

- А должен?

- Если судить по их прошлым вылазкам, Двуногие никогда не оставляли овец пастись без присмотра. Сами же они далеко - вон, сидят под тем деревом.

Млечнолап не дослушал и перебежал к обвалившемуся деревянному забору, от которого осталось одно название. Котик спрятался в траве и пошёл по петляющему следу кролика.

- Но ведь их запаха нет... - услышал он слова Дранолиста. Ветер уносил их от Млечнолапа, и не весь смысл доходил до ушей.

Цаплелап сел и внимательно слушал двух старших котов, насторожив уши. Вообще Млечнолап понял, что он не такой зайцеголовый, каким казался в первую встречу: у воинов он был на хорошем счету и занимал первое место среди оруженосцев.

Досада кольнула сердце чёрного котика. Ну и пусть! Млечнолап обязательно его перегонит и с удовольствием собьёт всю его спесь. Тогда и посмотрим, кто бродяга, а кто - будущая гордость племени.

- ... собаки!.. - вновь услышал Млечнолап голос Стремительной Звезды, но на этот раз звучал он на редкость испуганно.

«Ну собаки и собаки... Как будто на пустошах они редкость, чтобы так их бояться».

Но полная картина происходящего дошла до Млечнолапа с головокружительной скоростью, когда страшная мысль шевельнулась где-то в подсознании. Они ведь не встретили ни одной собаки возле стада! Двуногие не могли просто так бросить овец, но где же тогда их псы?

Ужасающая вонь опалила ноздри Млечнолапа, когда он свернул за холмик и наткнулся на пожирающего остатки выслеживаемого им кролика чёрного-белого пса. Тот не сразу учуял кота: запах крови, запачкавшей ему всю морду, поглотил собой пространство вокруг. Млечнолап едва мог вдохнуть от ужаса, его тело похолодело и парализовало. Однако он смог собрать остатки самообладания, чтобы попятиться, как во сне, обратно. Глубоко в подсознании он уже вовсю кричал и проклинал себя за глупость, хотя и понял, что запах пса сдувал ветер в противоположную от него сторону и сам он ни за что бы его не почуял.

Снова голоса патрульных прозвучали за котом. Пёс теперь поднял залитую кровью морду на Млечнолапа, и его горящий взгляд буквально пронзил его насквозь.

«Беги, не стой, ты сейчас умрёшь!» - гласил он.

И Млечнолап побежал. Бежал так сильно, как до этого ещё никогда не мог: его лапы едва касались земли, а мышцы стягивались и сжимались, когда он, не видя ничего вокруг, нёсся через бурелом и вереск. Может сейчас он бы и перегнал самого быстрого Ветряного кота. Обжигающее дыхание и лай преследовали Млечнолапа, совершенно не отставая, а всё сокращая дистанцию между ними.

Впереди замаячили силуэты патрульных, но оруженосцу, не смотря на всю сумасшедшую ситуацию, хватило ума не бежать к ним, а свернуть в заросли высокого ковыля. Псина рычала, заливалась громогласным лаем и всё бежала, уже предвкушая, как её клыки пройдут сквозь тело кота.

- Млечнолап!! - закричал Стремительная Звезда, и трое силуэтов тут же показались на холме за ним.

- Я уведу её! - истошно выдохнул он в ответ, оборачиваясь, но не был уверен в том, что просто в отчаянии не прошептал это и в мыслях не преувеличил до размера крика. - Уходите отсюда!

Больше он не стал реагировать на дальнейшие крики, сконцентрировавшись на своём беге. Где-то взвизгнул Двуногий, видимо, услышав лай своего пропавшего пса, но тот даже не шевельнулся в его сторону: настолько был поглощён древним инстинктом преследования.

Млечнолап водил пса по терновым зарослям, крутым холмам и оврагам, надеясь оторваться, но он не сбавлял оборотов. Казалось, тот вовсе не чувствовал усталости. В один момент котик понял, что больше не может продолжать бежать, но останавливаться боялся ещё сильнее. Страх близкой смерти гнал вперёд, несмотря на жгучую боль во всём теле и кончающиеся силы.

«Я умру, умру прямо в зубах этой псины, и никто даже не вспомнит обо мне!»

Млечнолап затормозил, напряг лапы, чтобы запрыгнуть на сваленные валуны у подножия холма, однако волна острой боли пронзила хвост, а следом и всё тело. Пёс схватил его у основания хвоста и поволок назад, стаскивая уже схватившегося за камни кота вниз.

- Пошёл прочь, дрянь, падаль! - зашипел котик, взвыв от боли, но чёрно-белая блохастая громада всё равно не смогла бы понять его слов.

Раззадорившись, псина сильнее сжала клыки и сбросила кота вниз. Млечнолап вскрикнул, его голова стукнулась о землю, послужив началом веренице светящихся перед глазами звёзд и тёмных пятен. Его тело будто рвали на части, хотя пёс стоял над ним и рычал, прижав лапой живот Млечнолапа. Вот он впился зубами в его хвост, оттащив в заросли травы. Кот понял, что тот просто играется с ним, как с мёртвой дичью. Когда же он убьёт его - только вопрос времени.

«Я не смогу сбежать от него, - поморщился Млечнолап, чувствуя новый прилив тысячи бьющих в тело разрядов молний от впивающихся в плоть собачьих зубов. - Ещё немного - и я труп!»

Однако тут пёс внезапно надсадно взвыл. Млечнолап поднял голову, щурясь от слепящего глаза солнца, и увидел мельтешащую фигуру собаки, что трясла головой из стороны в сторону. В глаза ей впивался комок серой шерсти.

«Цаплелап!»

- Беги, перьеголовый увалень! - зарычал оруженосец, подняв голову и продолжая впиваться в глаза псу когтями.

Но Млечнолап встал, потрусил головой, прогоняя звенящий звук из ушей, и стремглав напрыгнул на плечо псины. Он раздирал его когтями и изо всех сил старался удержаться на беснующемся теле.

Цаплелап зашипел, но не сказал ничего, а лишь вонзил зубы в лохматое собачье ухо и резко рванул назад. Раздался треск рвущейся плоти, кровь окрапила шерсть, и собака завыла так громко и жалостливо, словно Монстр переехал её тело. Она стукнулась головой о камни, пытаясь сбросить Цаплелапа, но тот уже летел вниз, а за ним и Млечнолап. Скулящая фигура, хромая и глухо рыча, побрела прочь под приближающийся топот и голос Двуногого, который уже спешил к ним по холму. В лапах он сжимал длинную лозу из блестящих серых колец.

Не успел Млечнолап и вздохнуть с облегчением, как Цаплелап с силой пихнул его в сторону нагромождения камней. Потом и сам прыгнул туда, склонившись в тени. Они слушали, как Двуногий что-то визжит и бранится, а его пёс только безутешно поскуливает. Раздался какой-то лязг, и следом шаги стали удаляться, растворяясь в поднявшемся ветре.

Когда запах их постепенно улетучился с того места, Цаплелап резко обернулся к Млечнолапу. Его жёлтые глаза горели бешеным огнём.

- Ты тупой идиот, у которого мозги превратились в собачий помёт! Что бы случилось, если бы я не пришёл сюда, а?! Тебя бы просто сожрали, вот что!

В груди у чёрного кота медленно, набирая силу, заклокотала злость. Он с шумом выдохнул и глянул на серого ученика так пристально, что казалось он тотчас провалится под землю.

- Ну так бы и оставил меня, зачем пришёл? Чтобы потом выговаривать, какой я ничтожный, а ты весь из себя такой герой?!

- Да ты мне и подавно не сдался, если бы я не был самым быстрым котом из всего племени, а твой великий наставничек этим не воспользовался!

- Ты только языком чешешь быстро, но никак не бегаешь!..

Взгляд Цаплелапа презрительно скользнул по телу чёрного кота.

- Да с таким телосложением жирного Речного ты только и можешь завидовать моей скорости! Теперь у меня хоть будет шанс выставить тебя ещё большим неудачником перед всем племенем, - он сощурился, и взгляд полыхнул странной ненавистью с новой силой. - Неужели Стремительная Звезда настолько дерьмово тебя обучил? Хотя неудивительно, он такой же идиот, как и ты. Очень хорошо смотритесь вместе!

Едва пропитанные ядом слова Цаплелапа достигли ушей Млечнолапа, тот подскочил, как ужаленный, и с превеликим трудом заставил себя стоять и не разорвать когтями его морду. Дыхание перехватило от окутавшей ярости: она, словно лесной пожар, дотла выжгла весь разум и душу, принявшись за остатки спутанных мыслей. Как голодный зверь, она вгрызалась в голову, подталкивала на ужасающие действия. Не каждый сможет воспротивиться ей.

- Закрой свою блошиную пасть! - угрожающе тихо прорычал Млечнолап, срываясь на рёв. - Надоело! Почему ты так относишься к Стремительной Звезде, словно он лично натравил на тебя свору бешеных собак?!

Цаплелап вдруг сорвался с места и с неимоверной скоростью прыгнул на Млечнолапа. Он не успел ничего понять, когда серый оруженосец пригвоздил его за плечи к земле. Яростное дыхание опаляло морду сильнее зловонной пасти того пса.

- Лучше бы он натравил их на меня, - прошипел Цаплелап прямо в лицо чёрному котику. Тот забился под ним, но недавний бег полностью измотал тело. Млечнолап безнадёжно растянулся на земле и продолжил слушать Цаплелапа, что вот уже готов был разорвать всех на пути. - Но знаешь что?

- Что?

- Он поступил гораздо хуже. Никогда больше он не возвысится в моих глазах, сколько бы ты тут ни оправдывал его. Никогда, ты понял?!..

- Но почему?.. - зарычал в исступлении Млечнолап, отворачивая от его горящего взгляда голову.

Внезапно его плечи пронзила боль - это Цаплелап выпустил когти. Он, казалось, совсем не обратил на это внимания.

- Потому что он убил моего отца.

Теперь Млечнолап прекратил вырываться, его янтарные глаза в шоке округлились. Морда серого кота не выражала ни толику эмоций, кроме всепоглощающей ярости и презрения, что буквально волнами исходили от его тела.

- Убил?.. Не может быть! - на одном дыхании прошептал Млечнолап. - Стремительная Звезда не мог этого сделать!

Губы Цаплелапа исказились в усмешке.

- Мог, и он сделал!.. Ты и сам прекрасно слышал на Совете, что я наполовину из Грозового племени. Отец жил там, пока во время пограничной стычки этот мерзкий кот с лисьей душонкой не убил его! Просто взял и убил!.. Ты понял?! Ему на всех плевать!

Цаплелап зарычал и ослабил хватку, тогда-то Млечнолап и выскользнул из его когтей. Но серый кот даже ухом не повёл, нацелив блестящий взгляд в землю... которую уже раздирал когтями.

- Я не мог этого знать, - тихо прорычал чёрный оруженосец. - Но... на это же были причины? Твоя мать тоже из Грозовых?

- Моя мать давно мертва, - глухо ответил Цаплелап, не поднимая головы. - Но не от когтей врага, а от Зелёного Кашля, когда я только открыл глаза. Она была чистокровной Ветряной кошкой.

Мгновение Млечнолап стоял и не мог подобрать слов. В нём смешались тысячи эмоций и чувств, словно в назревающем шторме.

- Мне жаль.

- Засунь ты свою жалость!...

Наконец Цаплелап поднял голову и смерил злым взглядом чёрного кота. Теперь же к нему примешивалась какая-то смертельная усталость.

Но не это было главным. Пока Цаплелап принимал Млечнолапа за мусор под лапами, закрывая ослеплённые ненавистью глаза на собственную кровь, никогда ничего не изменится. Это бесконечный круг взаимного неуважения, презрения и оскорблений.

- Может, ты и кажешься кем-то необычным, но мне всё равно, - небрежно бросил Млечнолап в сторону и тут же неожиданно спросил: - Что мне сделать, чтобы ты прекратил считать меня слабым?

Цаплелап долго молча рассматривал его, и чёрный оруженосец не мог понять, что означал его взгляд. Однако светящийся внутри него насмешливый огонёк ему не понравился.

- Только после победы над Грозовыми, - криво усмехнулся он наконец и сморщился.

Не дав Млечнолапу ничего ответить, Цаплелап стрелой развернулся и бросился по направлению к оставшемуся патрулю, оставив сидящего чёрного кота позади.

Грозовая туча, копившаяся долгими лунами внутри сознания и сердца, была сброшена, но что теперь, подобно оползню, она повлечёт за собой?