Глава V. Жизнь с чистого листа
Небеса простирались над пустошью глубоким синим покрывалом, где не было места ни единому клочку облака. Сильный ветер нёсся по открытой местности, вздымая столбы пыли. Шмели орудовали в вереске, собирая нектар, а луговые птицы кричали высоко над головой. Сотни запахов сливались воедино, пропитанные цепкими холодными ветрами - так пахнет свобода.
Млечник изо всех сил нёсся вперёд. Он уже поймал след Стремительной Звезды: тот уже почти выветрился, но котик успел наткнуться на него прежде этого.
Грудь распирало от воздуха, встречный поток резал глаза, но Млечник упрямо двигался к лагерю племени Ветра. Теперь он понял, как чувствуют себя эти коты: бесконечные просторы уходят далеко, огибая сам горизонт, и можно бежать, бежать, бежать пока не оставят последние силы, дыша полной грудью. Племенные коты могут чувствовать себя здесь по-настоящему живыми, их не сковывает бремя прошлого, они свободны от проблем.
Но Млечник, несмотря на напускную радость, чувствовал отчаяние. Он оставил позади себя родню, бросил их в угоду собственным желаниям. Как без него теперь будут жить Мгла и Рей? Он сомневался, что они будут вместе после всего, да и матери больше не нужно просить помощи у Рея: они уже, поди, заметили, что Руфус больше не сможет вдохнуть воздух этого мира. Мгла пойдёт своей дорогой, как и отец. Наверняка каждый чувствует сейчас облегчение... Облегчение от того, что с уходом Млечника каждый заживёт своей жизнью.
Но что дальше? Вдруг племя Ветра не захочет принять Млечника? Мало ли чего Стремительная Звезда ему наговорил, кроме него в племени котов целая куча, и навряд ли хоть один из них будет так же радушен! И почему он не подумал об этом раньше?
Когда запах неизвестных котов стал усиливаться, а на земле тут и там небольшими впадинами виднелись отпечатки лап, Млечник замедлился, насторожив уши. Отличная акустика позволяла услышать не так далеко от себя приглушённые ветром голоса. Значит, их лагерь где-то рядом, но где? Везде же сплошная стена из вереска и густой травы!
Котик пригнулся и засеменил в направлении, где запах становился сильнее. Утёсник царапал глаза и шкуру, но если хочешь пролезть к лагерю незаметно, придётся потерпеть. Характерный запах уже, казалось бы, кричал о близком присутствии котов, как вдруг откуда-то снизу раздался пронзительный крик:
- Нарушитель! В атаку!
Млечник подскочил от удивления и шока. Как его могли увидеть: вокруг же ни единой души!
Котик завертелся на месте, и только сейчас заметил быстро приближающиеся силуэты, выскакивающие из неглубокого лога. Наверное, там и находился их лагерь.
«Меня сейчас порвут на клочки, - в панике подумал Млечник, пятясь назад. В скорости он в разы уступал этим Ветровым котам, а драться он не решался: перевес в силе был слишком велик. Его скорее убьют. - Если я просто не буду внушать им враждебность, то, может, меня и не тронут... Хотя кто этих дикарей знает!»
Впереди мчался большой поджарый серо-белый кот, яростно скаля зубы на нежданного гостя. За ним, свирепо топорща шерсть, следовали ещё двое: золотистый кот с бурыми подпалинами и чёрно-белая кошка.
- Сейчас ты узнаешь, как разгуливать по нашей территории! - прорычал серо-белый кот и дал знак двум другим окружать Млечника.
Котик застыл, не в силах сдвинуться с места. Ну всё, доигрался в воины!
- П-подождите, я здесь вов-все не для того, чтобы нападать... - залепетал он, пригнувшись к земле. - Мне просто нужно поговорить с вами!..
Коты словно и не слышали его. Они уже подошли вплотную и сомкнули круг, теперь сбежать точно не получится даже при всём желании.
Золотистый кот сделал шаг вперёд и принюхался, хмурясь. Млечник замер, напряжённо наблюдая за каждым его действием. Наконец тот громко фыркнул, его зелёные глаза заблестели.
- Эй, это же тот запах! Я уже встречал этого мелкого не так давно у самой границы.
Серо-белый повернулся к спутнику. Он недоверчиво сощурился.
- Что? Ты его знаешь?
- Нет, но мы с Рыжехвостом и Дрофой почти его поймали! - кот смерил Млечника надменным взглядом, и того пробрала дрожь. Точно, теперь он вспомнил: этого кота зовут, вроде бы, Шалфей; в тот день одиночка впервые наткнулся на него и двух других на територии племени Ветра.
- Ещё этого нам не хватало! - рявкнул серо-белый воин, грозно наклонившись к Млечнику, сжавшемуся ещё сильнее. - И что ты, паршивец, вынюхивал у нас? На племенного не тянешь; вон, одни кости торчат, точно бродячий.
Котик растерянно переводил взгляд с одного кота на другого, чувствуя, что ещё вот-вот, и умрёт от страха на месте!
- Я... я... хочу вступ-пить в...
Чёрно-белая кошка презрительно поморщилась.
- Что это ты там мямлишь? Ты знал, что идёшь на чужую территорию, так готовься отвечать за это!
Млечник отчаянно завертел головой. И куда же делась его храбрость, о которой так распинался Стремительная Звезда?
Стремительная Звезда, точно!
- ... Я хочу вступить в племя Ветра! - набравшись смелости, выпалил Млечник и решил не останавливаться: мало ли что взбредёт этим воителям в головы. - Недавно я встретил вашего предводителя, его зовут Стремительная Звезда, и он разрешил мне стать членом племени.... ещё он сказал идти за его следом к лагерю, но я вовсе не хотел нападать на вас!
Упоминание имени предводителя, видимо, подействовало. Коты в изумлении переглядывались и явно не могли взять в толк, откуда бродяга вообще что-то знает о племенах.
Наконец серо-белый воитель внимательно осмотрел Млечника, его жёлтые глаза словно прожигали насквозь.
- Если ты говоришь правду, в чём я сомневаюсь, то Стремительная Звезда должен был сказать нам, племени, что он собирается принять к себе кого-нибудь постороннего. Но он этого не сделал, так откуда нам знать, что ты просто не используешь нас?
Котик снова отрицательно замахал головой:
- Мне это ни к чему, сами подумайте! Вы можете отвести меня в лагерь и лично спросить у Стремительной Звезды, знает ли он меня. А напасть я не смогу: сами же говорили, что не похож на нормального воина.
Коты вновь переглянулись. Их уверенность слегка пошатнулась, но вряд ли они были готовы вот так просто пустить к себе чужака.
Шалфей обошёл его вокруг, демонстративно обнюхивая. Млечник вцепился когтями в землю, всеми силами сдерживая дрожь.
- Всё в порядке, он такой жалкий, что даже котёнка не поцарапает! - важно заключил он наконец. Млечник возмущённо зыркнул на него снизу вверх, но возразить не решился, хоть и пылал от возмущения.
- Я не собираюсь стоять тут, пока ночь не начнётся, - буркнул старший воин, кивнув чёрно-белой кошке и Шалфею. - Так и быть, мы отведём тебя к предводителю, но если окажется, что ты наврал...
- Этого не случится! - поспешно перебил Млечник, но тут же умолк, поймав раздражённый взгляд серо-белого кота.
Шалфей пристроился с правого бока, а кошка, бросив на Млечника хищный взгляд, - с другого.
- Если ты что-то выкинешь, я лишу тебя глаз, - прошипела она.
Млечник сглотнул и последовал за своими конвоирами. Те то и дело следили за ним, вплоть чуть ли не до каждого шага.
Несмотря на такую обстановку, чёрный котик был безмерно счастлив, что смог убедить этих котов, и теперь попадёт в их лагерь. То, о чём он так долго мечтал, наконец-то сбудется!
Лагерь, по всему видимому, располагался в самом сердце равнины. Коты подошли к оврагу, пропуская первым серо-белого воина, в центре шёл Млечник, а замыкали строй Шалфей со злобной кошкой, тщательно следя за одиночкой.
Оказалось, что на дне неглубокого лога было убежище этих котов. Неудивительно, что Млечник не заметил его: нужно было подойти вплотную, чтобы это было возможным, ведь всё перекрывал обычный ландшафт пустоши. Но и тут ждало разочарование. Не успели коты показаться на вершине впадины, как из многочисленных нор, кустов и краёв лагеря на них уставились десятки горящих глаз. Очень удобно для них: воители бы заметили Млечника первыми, и тогда неизвестно, чем бы всё закончилось, пойми они его неправильно!
Процессия спустилась вниз, и к ним тут же сбежались коты самой разной расцветки, но все как на подбор поджарые и стройные, в самый раз для бега по пустошам. Млечник втянул голову в плечи, чувствуя на себе враждебные взгляды со всех сторон.
- Кто это такой?
- От него воняет бродягой! Что он тут забыл?
- Почему его привели сюда?
- Его нужно выгнать, а не вести в сердце лагеря!
Млечник попятился под напором озлобленности воителей, но наткнулся на Шалфея. Кот усмехнулся, тряхнул головой:
- Не парься. Пока ты с нами, они не тронут. Если ты правда знаешь Стремительную Звезду, то бояться тебе нечего.
Котик попытался кивнуть, но застыл, когда из кустов на самом дальнем краю лагеря показалась высокая рыже-белая фигура, сопровождаемая серо-белым котом. Тот, похоже, рассказал предводителю обо всём, а Млечник и не заметил ничего: так он был потрясён этой обстановкой.
Коты перестали переговариваться, заметив появление Стремительной Звезды. Кот направлялся прямо к Млечнику, и тот поразился непоколебимой уверенности в его голубых глазах.
- Мы нашли вот этого вот прямо возле лагеря! - важно поспешил с докладом Шалфей, но чёрно-белая кошка в раздражении пихнула его так, что тот едва не упал.
- Придурок, а зачем, спрашивается, Овсянник ходил к Стремительной Звезде?! - зашипела она, будто самая настоящая змея.
Шалфей растерянно округлил глаза, выпрямляясь.
- Ой, точно...
Стремительная Звезда кивнул им.
- Всё нормально, - его взгляд остановился на Млечнике, и спокойствие поселилось в его сердце. Кот легко улыбнулся. - Ты всё-таки решился примкнуть к нам!
Большинство присутствующих в лагере удивлённо зашептались.
Овсянник с нескрываемым шоком уставился на предводителя.
- Так этот бродяга говорил правду? Ты знаешь его, Стремительная Звезда?
Рыже-белый кот кивнул и подозвал хвостом Млечника к себе. Тот осторожно подошёл к предводителю, но вовсе не чувствовал от него опасности, как от остальных котов племени.
- Не так давно я гулял по пустоши, когда наткнулся на него, - повернувшись к воинам, начал Стремительная Звезда. - Этот юный одиночка попросил меня разрешения вступить в наше племя. Он показал мне своё мастерство; скажу честно, для простого бродяги это очень неплохо! Я решил, что он может быть нам очень полезен.
У Млечника словно горели уши. Он чувствовал прилив неизвестного тепла, охватывающего его с головы до ног. Никогда прежде ему не говорили подобные слова!..
- Но зачем нам какой-то бродяга? - возмутилась кошка из толпы. - Разве тебе не нравится твоё чистокровное племя?
Стремительная Звезда поднял лапу, мягко улыбаясь.
- Вовсе нет, я всё ещё убеждён в том, что моё племя самое лучшее у озера. Однако заметьте, что Млечник ничем не отличается от вас: те же глаза, хвост, тело. Я не считаю, что кровь влияет на что-то помимо обычного существования. Преданность воспитывается с окружением, как все королевы вместе с молоком вскармливают своих котят. Пусть он и не родился здесь, но я знаю одно: пока кто-то будет считать его настоящим членом племени, привычное понятие о преданности быстро выветрится у всех из головы.
Тишина, как грозовое облако, повисло над лагерем, разнося напряжённые разряды по толпе. Коты смотрели на Млечника и наверняка думали о словах Стремительной Звезды. Прав ли он? Сейчас он перед всем племенем дал понять, что может спокойно закрыть глаза на происхождение...
«Он так легко говорит об этом, - благодарно подумал Млечник. - Словно о какой-то обыденности. Вот это я понимаю - предводитель племени!»
- Да, звучит логично, - услышал котик бормотание Шалфея в таком тоне, будто бы это он сам предложил мысль. - Может быть, всё идёт как надо?
- Хватит нести чушь! - тотчас шикнула на него чёрно-белая кошка. - Все же знают, что настоящие воители - чистокровки?..
- Даже если так, мы не можем довериться ему на полную, - мрачно бросил чёрно-рыжий кот, которого Млечник знал, как и Шалфея, - Рыжехвост.
- Никто и не говорит, что нужно принимать его прямо сейчас, - согласился Стремительная Звезда. Млечнику стало дурно, но рыже-белый кот не сдавался. - Впереди ещё куча времени. Если мы дадим ему шанс и позволим стать учеником, просвещая в дела племени, то однажды мы и не заметим, что когда-то принимали к себе обычного бродягу, а не полноправного воителя, ничем не отличающегося от чистокровных котов.
Неужели кто-то решил опровергнуть давние устои?
Коты снова загалдели, принимаясь наперебой высказывать своё мнение. Но сейчас Млечнику было всё равно на них: Стремительная Звезда стоял скалой возле него, и было видно с самого начала, что он не отступится. Рыже-белый кот незаметно подмигнул ему и, обвив хвостом его плечи, повёл к большой песчаной скале в центре лагеря. Они поднялись по ней под удивлённые взгляды племени. Теперь уже не было такой открытой враждебности, как прежде, но мало кто разделял точку зрения предводителя.
- Коты племени Ветра издревле славились своей преданностью родному племени и чистотой сердца, - Стремительная Звезда окинул взглядом котов, стоящих теперь под скалой, которые слушали его на удивление чутко. - Мы сами не раз сталкивались с трудностями, но всегда выходили из них победителями благодаря взаимопомощи. Ветер гонит наши лапы на подвиги, а вереск плотно впитался в шерсть, оповещая врагов на многие расстояния. Каждый котёнок, ученик или воин рано или поздно сталкивается с проблемой - она решается зачастую с помощью товарища. Так почему же Млечник, этот бродяга, не видевший за свою короткую жизнь надёжного плеча рядом, не может получить хотя бы один шанс в обмен на то, что в будущем каждый из вас обретёт нового хорошего друга, опору, защиту? Разве Звёздное племя завещало нам это?
- Но он не родился в племени, - упрямо настаивала чёрно-белая кошка, запомнившаяся Млечнику как жуткая заноза. - У него в крови предательство и жизнь за одного!..
Усталый взгляд голубых глазах Стремительной Звезды прошёлся сначала по ней, затем по другим, что считали так же.
- У вас у всех из аргументов одно и то же, - кот вздохнул. - «Родиться в племени», «нечистокровный», «бродяга» - поймите, что эти значения не влияют ни на что. Абсолютно.
Белая королева прижала к своему пушистому животу прыткого котёнка, что вырывался из материнской хватки, чтобы поглазеть на новоприбывшего. Она подняла взгляд на предводителя.
- Я бы не хотела, чтобы мои дети не могли чувствовать себя в безопасности, - шепнула она, а ветер подхватил её слова и разнёс по оврагу. Коты неохотно прислушивались к ней, поворачивая головы назад. - Одиночки и бродячие коты не выбирают, где родиться, ведь так? Каждый из вас мог оказаться на месте кота, что стоит перед вами. Стремительная Звезда прав, достаточно только подумать, что не все воители изначально были ими.
Млечник растроганно моргнул, нежный взгляд белой королевы подарил ему новый прилив надежды.
Но чёрно-белая кошка вдруг резко повернулась к ней, прижав уши.
- Не лезь не в своё дело! Как будто кого-то интересует мнение глупой королевы! - язвительно прошипела она. - Ваша работа - растить потомство, а не решать важные дела племе...
- Ой, да захлопни ты уже пасть, сестрица!
Шалфей набросился и повалил её наземь, шутливо рыча и затыкая рот. Кошка зарычала и попыталась выбраться, отмахиваясь лапами, но она была такой хрупкой, а брат - крупным, что это было просто смешно!
И действительно: по рядам пронёсся хохот, вызванный этими взрослыми котятами. Млечник с облегчением почувствовал, что напряжение, царившее до этого, начало постепенно спадать.
- А я согласен с Кудряшкой, - внезапно сказал какой-то кот из толпы.
- Я тоже, - подхватила другая кошка. - Мне кажется, будет неправильным прогнать его.
- И я, и я согласен! - выкрикнул Шалфей, продолжая бороться с сестрой. - И Гадючка тоже!
- Ничего я не согласна! - прорычала чёрно-белая и укусила брата за лапу.
- Мы тоже за!
- И я!
- Как и мы!
Млечник поражённо посмотрел на Стремительную Звезду. Тот довольно оглядывал своё племя и, поймав взгляд чёрного котика, простодушно улыбнулся, как он всегда делал. Млечник не мог понять, как у него так хорошо получается говорить с племенем; пусть и не с первого раза, но они послушали его и даже согласились!
- Раз мы решили некоторые проблемы, - дождавшись, пока шум немного поутихнет, обратился ко всем Стремительная Звезда, - то я бы хотел провести церемонию посвящения.
«Церемонию?! - удивился Млечник. - Какая ещё церемония? Мы же и без того всё решили!»
- Конечно, Стремительная Звезда, - кивнул Овсянник, и все замолчали как по команде, хотя некоторые несогласные продолжали бубнеть себе что-то под нос.
Стремительная Звезда повернулся к ошеломлённому Млечнику. Тот не знал, что делать, но спокойствие, исходившее от предводителя, подсказывало, что самое страшное уже позади.
- Я, Стремительная Звезда, предводитель племени Ветра, прошу Звёздных предков взглянуть на этого одиночку. Он выказал своё желание обучаться у ваших предков, перенимая Воинский закон и давние устои. Млечник, ты умён и отважен, как и любой Ветряной кот, поэтому я не сомневаюсь, что не отступишься. Обещаешь ли ты соблюдать наш славный Воинский Закон?
Млечник смотрел на предводителя, а слова комом застряли в горле. Не снится ли ему всё это? Действительно ли сейчас его лапы касаются этой скалы, а глаза снизу следят за его движениями, словами, действиями? Это те, с кем он будет делить палатку в будущем?
- Я... я обещаю, клянусь жизнью, что отдам всего себя на служение племени Ветра! - выкрикнул он так громко и твёрдо, как только мог.
Стремительная Звезда снова мягко улыбнулся.
- Одного «обещаю» было бы вполне достаточно, - шепнул он, по-доброму усмехнувшись. - Впрочем, не суть. Отныне и до посвящения в воины ты будешь известен всем под именем Млечнолап. Я стану твоим наставником и передам всё, что стоит знать достойному коту племени Ветра.
Он тут же наклонился и коснулся носом носа новоиспечённого ученика. Млечнолап с округлившимися глазами таращился на предводителя, своего наставника, не зная, как ему поступить.
- Млечнолап! Стремительная Звезда! - выкрикнула Кудряшка, нарушая вновь образовавшуюся тишину.
- Ха-ха, вот это сюрприз! - подсевший ближе к скале Шалфей задрал голову и оскалился в странной улыбке. Чёрный котик ответил ему непонимающим взглядом, а тот лишь снова усмехнулся, наверное, не злобно. - Млечнолап! Млечнолап! Стремительная Звезда!
- Млечнолап!
- Стремительная Звезда!
Возгласов поздравлений было немного, но и этого ученику хватало сполна: подумать только, он теперь настоящий член племени, как и мечтал!
По спине кота вдруг резко пробежал холод, а шерсть на загривке встала дыбом. Его внимание было приковано к противоположной стене оврага. Возле кустов утёсника клубился бледный сверкающий дымок, вырисовывающийся в фигуру старого облезлого кота. Сгорбленная фигура подняла голову, и взгляд таких живых как никогда глаз Руфуса впился в Млечнолапа.
«Тебе будет нелегко, но я верю, ты справишься».
Млечнолап открыл было пасть, чтобы закричать, но видение растворилось так же быстро, как и появилось.
Стремительная Звезда вопросительно склонил голову.
- Что-то случилось?
Котик с мгновение вглядывался в ту сторону, и ветер принёс с собой слабый уходящий запах деда. Млечнолап получил последнее наставление, теперь дальнейший путь он пройдёт без старого кота рядом.
- Нет, ничего, - мотнул головой Млечнолап, повернувшись к наставнику. - Я начну новую лучшую жизнь в племени Ветра!