Глава III. Неожиданная встреча
Тёплый ветерок взъерошил густую траву и погнал быструю рябь по ручью. Рогоз у кромки воды зашевелился, когда чёрный кот вышел к границе. Млечник принюхался - и правда, на камне и камышах оставались давние следы пребывания котов племени Ветра. Такой же он учуял на тех троих, что встретились ему на пустошах.
Ветер подул сильнее, и до котика вновь дошёл запах, на этот раз он был сильнее прежнего. Млечник навострил уши и пригнулся, его сердце застучало быстрее.
Рядом кто-то был, но кто? Терпкий аромат вереска и кроликов оповестил, что снова кто-то из племени. Наверняка он не обрадуется, когда увидит на границе бродягу. А что, если попробовать договориться? Млечник же не собирается ничего красть, только узнать, что они - те, кого он искал и о ком так наслышан. Всего-то.
Ему пришлось с неохотой отбросить эту мысль: воинственные коты даже слова не дадут ему сказать - сразу порвут на клочья. Нет, лучше действовать скрытно, как он привык делать всю осознанную жизнь.
- Где же вы, когда так нужны? - буркнул котик, перепрыгнув небольшой овраг.
На горизонте простиралась сплошная пустошь, окрашенная бордовым вереском. Свободные ветра бодро трепали ковыль, ерошили короткую шерсть Млечника. Канюки выжидающе кружили высоко над головой, и котику пришлось пробираться через колючий терновник, растущий на краю оврага, чтобы не попасться на глаза хищным птицам. Рано или поздно его заметят Ветряные коты, и тогда нужно будет собрать всю храбрость, чтобы не дать себя в обиду. Ему всегда удавалось проворачивать это с домашними котами, так с чего бы этим воинам быть другими? Разве что...
Острый запах незнакомого кота заставил Млечника остановиться и испуганно прижаться к земле. Снова он, только ближе. Идёт к нему навстречу? Но зачем? Наверняка не дружбы ради.
«А сколько здесь вообще этих котов? - угрюмо подумал про себя Млечник. - Вдруг их будет больше, чем я ожидал? Что я буду делать тогда?»
За его спиной прозвучало тихое рычание. Млечник замер, его шерсть на загривке и вдоль позвоночника непроизвольно встала дыбом. Заметили!
Он обернулся, но обзор перекрывал то и дело колышущийся вереск. Однако знакомый запах не оставлял сомнений, что кто-то, относящийся к племени Ветра, его увидел. Более чем вероятно, сейчас он задаст трёпку нарушителю границы!
- Оставайся на месте, иначе можешь распрощаться со своей плешивой шкурой! - вдруг грозно прорычал кто-то из-за вереска.
Млечник вздрогнул и повиновался, хотя всё его тело рвалось назад к лесу, где сейчас находилась его семья. И он был бы там, если бы не его идиотская затея! Кто теперь ему поможет?
«Почему он не показывается? - Млечник собрал остатки смелости и застыл, пристально глядя в сторону донёсшегося голоса. - Если бы этот кот хотел, он бы уже давно надрал мне уши, а не попросту прятался в траве. Чего он ждёт?»
- Кто ты? - громко спросил Млечник, с усилием подавляя дрожь в голосе. Получилось довольно плохо, пусть сейчас это было и не так важно.
Трава впереди зашевелилась, Млечник успел подметить рыжую с белым шерсть, промелькнувшую рядом, но почти сразу она исчезла в густых терновых зарослях сбоку от чёрного котика, словно вспышка ослепительной молнии.
- Вопросы тут задаю я, бродяга. По какому праву ты явился на земли племени Ветра? Воруешь нашу добычу?
Млечник шумно выдохнул, осторожно поднимаясь на дрожащие лапы. Он повернул голову, пытаясь высмотреть странного кота.
- Я иск-кал... искал племя Ветра.
- И зачем же? - незнакомец пробежал за спину Млечника, и тот резко обернулся. - Засада?
- Вовсе нет! Делать мне больше нечего... Просто хотел узнать про... м-м... Я много о вас наслышан.
- Вот как? - громада травы быстро задвигалась от быстрого перемещения кота. Млечник испуганно отошёл назад, и в этот момент прямо рядом с ним приземлился невероятно высокий стройный кот. Его рыже-белая шерсть была гладкой и лоснилась, в ней неаккуратно запутались пурпурные вересковые цветы со вздёрнутыми лепестками.
«Он... он убьёт меня! - в ужасе подумал Млечник. - Нужно выбираться отсюда!»
Но не успел котик сделать и пару шагов, как Ветряной кот резко сделал выпад. Млечник вскрикнул и почувствовал, как стремительно отрывается от земли. Отчаянно ударяя лапами по воздуху, он услышал приглушённый ветром смех кота, и в следующую секунду больно ударился головой о землю. Ему казалось, что даже сама почва содрогнулась. В ушах появился настойчивый звон, скорее походивший на писк комара.
- Что, испугался, малыш? - скаля зубы в ухмылке, вымолвил рыже-белый. - Может ещё поиграем?
«Да он сумасшедший! - шум грохочущей крови заложил уши. - Но если я попытаюсь сбежать, то точно попаду ему в когти. Я слишком медленный. Что же делать, что делать... Проклятье, думай, Млечник, думай!»
Он рассеянно услышал, как кот презрительно фыркнул.
- Ну раз так, - он сверкнул тёмно-голубыми глазами, делая угрожающий шаг к противнику, - мне ничего не остаётся, как прикончить такую жалкую дрянь, нарушившую наши границы. Все ведь знают, что бродягам здесь отнюдь не рады, глупец!
«Что?.. - сердце пропустило мучительно долгий удар. - Нет!!!»
- Я тебе просто так не сдамся! - не думая, закричал Млечник, мгновенно вскакивая на лапы.
Голова ещё кружилась после удара, но страх гибели заставлял действовать намного быстрее и чётче. Он отрывками вспоминал, как Руфус учил его ещё будучи совсем крошечным котёнком, что лучший способ заставить противника сбавить пыл - угрожать ему.
- Убирайся от меня, если не хочешь, чтобы все твои когти и зубы валялись в ручье!
Племенной кот выглядел очень развеселившимся от его слов, а вовсе не напуганным.
- Что это ты там пропищал, малявка?
- А что, со слухом проблемы? - излишне разгорячившись, выплюнул Млечник. - Так ты, оказывается, не только тупой, так ещё и глухой! Я сказал: иди прочь, если не хочешь остаться без своего облезлого хвоста, ты, грязный навозный жук!
Уши соперника встали торчком, а глаза изумлённо расширились. Однако практически сразу его удивление сменилось яростью. Он оскалил клыки и выпрямился.
Млечник почувствовал, как весь холодеет от ужаса. Видимо, перестарался!
- Ах ты мелкий гадёныш, сейчас я научу тебя следить за языком!
На этот раз Млечник был готов. Как только кот изогнулся для прыжка, он прытко бросился в сторону, и противник лишь шлёпнулся на пустую землю. Но долго торжествовать ему не пришлось: бродяга не успел и опомниться, как вдруг рыже-белый схватил его за загривок и хорошенько встряхнул. Шею молнией пронзила боль, мгновенно раздирая шкуру.
- Ну и кто тут кому вырвет когти, а, малыш? - прорычал сквозь мех кот, и Млечнику осталось только забиться в его хватке. Котик отчаянно цеплялся лапами за его шею, пытаясь укусить, но не более: различия в размерах были слишком весомыми.
Наконец он выдохся, однако не собирался сдаваться.
- Отпусти меня, дурак! Я ещё покажу тебе! Ты пожалеешь, что вообще связался со мной!
Перед глазами замельтешили крохотные звёздочки. Болтаясь в пасти долговязого кота, Млечник ощущал в груди боль от поражения. Он ведь только хотел посмотреть на племя! Многого ли он просил? Откуда же ему было знать, что здешние воспримут его так агрессивно?..
А вот и нет! Как бы противно ни было признавать, но Рей неоднократно говорил об опасности, подстерегающей его от других котов. Не говорил, конечно, конкретно про племена, но ему самому стоило догадаться. Да и Руфус предупреждал, а Млечник не слушал никого из них, полагаясь на выдуманную им же благородность племенных. Как будто они чем-то отличаются от остальных! Такие же противные зазнайки, готовые убить любого, кто посягнёт на их землю, как и все остальные бродяги; глупые, тщеславные, жадные...
Клыки на загривке вдруг разжались, и Млечник вскрикнул от удивления, вновь падая на землю. Его дыхание было сбивчивым, рваным, как и сердцебиение. Он скорее отпрыгнул от незнакомого кота, боясь снова попасться ему в пасть. Млечник распушил мех и поднял хвост трубой, понадеявшись на устрашающий вид. Из его пасти вырвалось предупреждающее рычание.
Однако от кота ничего не последовало. Тот лишь усмехнулся и как ни в чём не бывало, неспеша присев, лизнул переднюю лапу.
- А ты не промах. Большинство бродяг, забредающих на пустоши, сразу сбегают, поджав хвосты, - он поднял голову и пристально посмотрел на чёрного кота. - Но ты не из тех. Хм... Как это странно.
- А? - удивление вперемешку с недоверием боролись в душе Млечника. Он смерил Ветряного подозрительным взглядом. - Почему ты отпустил меня? Ты сказал, что убьёшь. Что помешало?
- В этом совсем нет необходимости, - кот едва заметно улыбнулся уголком рта. - С чего ты сразу решил, что я это сделаю?
Млечник смутился. Почему он так спокойно говорит с ним, если всего минуту назад готов был порвать на кусочки?
- Мои родители говорят, что все коты представляют опасность, - неохотно признал он. - Никто не станет тебя жалеть, если подвернётся случай прикончить. Таковы законы.
Племенной кот задумчиво хмыкнул.
- Что ж, в некотором роде они правы. Но почему-то ты не послушал их и пришёл сюда. Смелый и очень кроликоголовый поступок. Однако что бы ты делал, будь на моём месте кто-нибудь другой?
- То же, что и с тобой! - Млечник воинственно распушился. - Мне бы ничего не помешало продолжить драться и дальше.
- Такой малыш? И драться? - усы незнакомца дрогнули в смешке. - Да ты не намного старше наших оруженосцев, а собираешься противостоять опытным воинам! Видно, сильно я приложил тебя головой.
Млечник зарычал, выпустив когти. Да как он смеет над ним смеяться! Ну, пусть только попляшет у него, когда он восстановится после этой драки!
- Да кто ты вообще такой, чтобы так говорить обо мне? - зарычал котик, вспоров когтистой лапой воздух перед собой.
Рыжий с белым поднял голову и медленно встал, выпрямившись всем телом. Теперь-то Млечник по-настоящему увидел, насколько высоким был этот кот. Воздух трепал его короткую шерсть, упираясь в угловатую фигуру. Тёмно-голубые глаза, подобно глубине самых больших озёр, сверкали загадочным блеском.
- О, как же я мог забыть, - пробормотал он и перевёл взгляд на Млечника. - Моё имя Стремительная Звезда - предводитель племени Ветра.
Шум ветра в вереске словно стих, и толпы птиц перестали бешено перекликаться над головой. Оглушительная тишина повисла между ними плотной паутиной. Млечник потрясённо осмотрел своего бывшего противника. Не может быть!
- Предводитель?! - на одном дыхании выпалил он. - Что, самый настоящий? Не шутишь?!
- Настоящее и быть не может, - со смешком заверил Стремительная Звезда.
Млечник стыдливо сгорбился. Как он мог наговорить столько всяких гадостей самому предводителю?! Какой позор!
- А как зовут тебя, малыш?
- Я Млечник, - бросил котик, отводя взгляд. Надо же, он умудрился познакомиться с самим предводителем племени! Да ему никто никогда не поверит. Это же настоящее чудо!
- Ха, не думал я, что познакомлюсь здесь с таким воинственным бродягой, - Стремительная Звезда усмехнулся, но, увидев помрачневший взгляд Млечника, вопросительно склонил голову набок. - Что это с тобой?
- Ничего! - бросил чёрный котик, стараясь принять прежний беззаботный вид. - Но раз ты предводитель, то... Разве не должен ты меня... ну, не знаю... прогнать, как собирался недавно?
Рыже-белый кот улыбнулся, и Млечник расслабился, проникнувшись его весёлым нравом. А он-то представлял предводителей совсем по-другому: серьёзные, нахмуренные морды, остро заточенные когти и суровый голос, требующий повиновения...
- Я ведь и не собирался изначально тебя трепать, когда увидел. Если ты думаешь, что все племенные коты следуют принципу «убей любого нарушителя без разбора», то сильно ошибаешься. Ну, по крайней мере так не делают те, кто способен совладать со своим разумом. Ты всего-то маленький одиночка и даже оруженосцу проблем не составишь.
Млечник обиженно насупился, а Стремительная Звезда снова засмеялся - звонко, как переливистые колокольчики в сезон Набухающих Почек.
- Ну-ну, не дуйся. Я же говорю правду, в конце концов. Считай, что это была твоя проверка на смелость.
- Проверка?.. И... как она прошла? - спросил чёрный котик, нетерпеливо склонив голову. Неужели его проверял сам предводитель? Звучит, как какая-то шутка.
- Можно сказать, ты с ней справился, - Стремительная Звезда поднялся на лапы и оценивающим взглядом осмотрел Млечника. - Кто-то посчитает это глупым, но разве сама жизнь не такова? Ты ещё слишком мал, чтобы понять все трудности.
- Именно для этого я и искал вас! - спохватился Млечник, резко подскочив с места. Подушечки лап зудели от любопытства, будто в них впивались острые колючки. - Позвольте мне присоединиться к вам хотя бы на время!
Стремительная Звезда моргнул и странно прищурился. Улыбка медленно сползала с его морды.
- Зачем? - и, не дав ему ответить, очень серьёзно продолжил. - Это не глупая игра, как вы все привыкли думать. Ты даже представить себе не можешь, какие трудности мы испытываем каждый сезон. Смерти, голод, тяжёлые болезни... Это уже не говоря про постоянные стычки с соседними племенами. Ты очень юн, так что уходи туда, откуда пришёл. Жизнь одиночки слишком отличается от племенной. Я боюсь, что ты попросту её не выдержишь.
От такого резкого отказа Млечник замер. Ему словно дали пощёчину лапой с выпущенными когтями и погрузили в ледяную воду. По всему телу пробежали толпами мурашки. Он задрал голову, чтобы заглянуть Стремительной Звезде в глаза, не замечая внезапно накативших капель слёз.
- Нет, это ты представить не можешь! - в бешенстве зарычал он.
Горечь внутри и алая пелена застилали всё вокруг кроме предводителя. Обида захлестнула Млечника, беспощадно раздирая хрупкое тело когтями, выедая всё, до чего могла дотянуться. Мелкая дрожь, схожая с конвульсиями, сотрясала его.
- Каждый день своей жизни я провёл, стараясь выжить. Мои родители рискуют жизнью, пытаясь отыскать место для ночлега, когда сами не знают, чего ожидать на следующий день! Может, на нас нападут другие бродяги или раздерут собаки, может, мы все просто умрём от отправленной Двулапыми отбросами, может, подхватим болезнь от постоянного холода!..
Млечник поймал удивлённый взгляд Стремительной Звезды, но не собирался останавливаться. Пусть узнает сам, через что ему пришлось пройти!
- Для отца я ненужная вещь, а если бы меня не было, матери бы не пришлось терпеть эти ужасы и охотиться до изнеможения, пытаясь прокормить всех нас и её постаревшего и беспомощного отца! Он, кстати, и рассказал мне о племенах! Какие же вы были в его рассказах благородные, учтивые, всегда бросающиеся на помощь!.. А оказалось, что таким ничтожным котам вроде меня к вам путь заказан...
- Эй...
Длинный рыжий с белым кончиком хвост коснулся плеча, и Млечник выдохнул, уронив голову. Дыхание было сбивчивым и тяжёлым, лапы всё ещё дрожали от злобы и неожиданно пришедшей слабости.
Стремительная Звезда со странной жалостью и смесью другого непонятного чувства взглянул на него и тут же отвернулся.
- Можешь не продолжать. Я знаю, что жизнь бродяг не сладка, однако когда всё было просто?
- Конечно, легко говорить так, когда живёшь в окружении племени и в ус не дуешь! - снова бешено заорал Млечник, срывая голос на протяжный хрип. С яростно оскаленной пасти тянулась ниточка слюны. - Вы можете положиться друг на друга во время опасности, а нам этого сделать нельзя!.. Вы все лишь сборище эгоистов!
- Но-но! - строго повысил голос предводитель. - Нечего строить из себя жертву. В племени мы живём под защитой многих котов, но отнюдь не в безопасности. Я не собираюсь дальше продолжать говорить с тобой об этом...
- Ну и пожалуйста! Мне не нужна твоя помощь.
Млечник до боли зажмурился и резко развернулся, уже собираясь сбежать прочь, когда настойчивый голос Стремительной Звезды остановил его на полушаге.
- Не перебивай меня. Я не договорил, - недовольно фыркнул кот. Он прочистил горло и, не глядя на него, быстро бросил. - Я не стану продолжать говорить про это, потому что позволю тебе стать частью племени Ветра.
Лапа чёрного котика замерла в воздухе на половине шага. Он мгновенно обернулся, не веря своим ушам.
Позволит стать частью чего...
- Что? Серьёзно?
- Насколько это будет возможным, - терпеливо ответил рыже-белый лидер, поднимая голову, чтобы понюхать воздух. - Я убедился, что в тебе есть особый дух, Млечник. В тебе сердце воина. Будет ужасно жаль, что такой цветок увянет настолько быстро, что даже не успеет расцвести.
- Значит, я могу стать членом племени Ветра? Без шуток?!
Млечник не слышал уже больше ничего, даже голоса Стремительной Звезды. Он радостно скакал вокруг предводителя, будто маленький котёнок. Счастливые мысли затмевали окружающий мир, как яркие звёзды скрывали с приходом ночной мрак.
- Теперь я настоящий племенной кот! Поверить не могу, что это наконец-то случилось! Руфус будет так счастлив!
Внезапно Млечник остановился и запнулся о камень, шлёпнувшись на землю. Он только сейчас понял, что может навсегда расстаться с семьёй, и эта мысль его пугала. О таком сценарии он почему-то не подумал.
Котик с мольбой в янтарных глазах обернулся на рыже-белого кота.
- Стремительная Звезда, я не могу уйти... Не сейчас...
- Почему? - искренне удивился предводитель. - Секунду назад ты чуть ли не до небес прыгал от радости, а сейчас...
- Мои родители... Они ведь не знают, что я собираюсь делать.
- О, они... Да, я понимаю, - Стремительная Звезда довольно быстро согласился, неспеша уходя в сторону холма. - Конечно, возвращайся к ним. Как только ты будешь готов, иди по моему следу. Если ты достаточно смел, чтобы явиться к лагерю, то значит достоин стать котом племени Ветра. Это станет твоей заключительной проверкой на пригодность к должности воителя.
- Но... Но если меня кто-нибудь поймает? - испуганно выдохнул Млечник, пристально глядя ему вслед. - Никто кроме тебя не знает, что я хочу сделать...
Стремительная Звезда не ответил. Не оборачиваясь, он запрыгнул на камень и спустился по узкой кроличьей тропинке в овраг. Как только вереск полностью скрыл его гибкую фигуру, кот пустился в бег, ловко огибая дроковые заросли. Наконец бордовое море поглотило его, лишь трава пригибалась под сильными лапами.
Млечник долго стоял на том месте, неотрывно вглядываясь в светлеющий горизонт. Алый закат приветствовал его, помахивая пушистыми лапами-облаками, уже тоже окрасившимися в бойкие тёплые краски. Море степной травы недовольно пригибалась к земле под усилившимся ветром, на небо наплывали густые облака, похожие на пух.
Выждав пару ударов сердца, Млечник бросился назад к лесу, петляя над канавами и ручьями. Странная тоска поселилась внутри. Воспоминания проносились перед глазами бесчисленным чередом.
Что он будет делать, когда встретится с семьёй? Млечник не знал, но одно понимал точно: он не сможет упустить шанс стать воином, которого так долго ждал. Как к этому отнесутся Рей, Мгла, Руфус...
Нет! Он попытается что-нибудь сделать, возможно, они даже уйдут вместе с ним. Вряд ли Стремительная Звезда будет против.
В противном случае, тяжёлые оковы бродяги могут остаться с ним до конца жизни.