Глава I. Первые предвестники
По кристально-чистому небу неспеша плыли пушистые облака. Сейчас солнце сезона Спелых Ягод согревало землю, отвыкшую от тепла: этот сезон Набухающих Почек выдался на редкость холодным, и почва промёрзла насквозь. Только чудом молодые побеги сохранили жизнь. Ветер играл в море спелых колосьев. Куда ни кинь взгляд - до самого горизонта простиралось яркое золотистое поле. Собаки Двулапых лаяли где-то далеко, охраняя посевы хозяев от непрошеных гостей.
Млечник с наслаждением вытянул лапы, медленно переворачиваясь на спину. Солнце приятно согревало его чёрную шкуру, и котик с содроганием вспоминал ужасно холодные времена Белых Снегов - первых в его жизни. Когда они с семьёй бродили по городским улицам, он не раз сталкивался с кровожадной мордой смерти: бывало, бродячие коты умирали от истощения и холода прямо у него на глазах. Млечник до сих пор чувствовал мерзкий вкус отбросов Двулапых, добытых его отцом. Однако это было единственной едой, и Млечник должен быть благодарным хотя бы за это - так всегда любили приговаривать его родители.
Сверчки стрекотали где-то в зарослях пшеницы, а в воздухе повис приятный запах свежескошенной травы. Млечник перевёл взгляд на канавку у обвалившегося деревянного забора. Там находился их временный лагерь, пока отец не сочтёт нужным уходить дальше. Чёрный котик хотел вернуться не с пустыми лапами. Ещё бы, ведь под этими колосьями бегает столько мышей и крыс! Но как только Млечник напоминал себе, что ещё слишком мал и не обучен охоте, его рвение истощалось и сходило на нет.
Поднявшись и отряхнув короткий мех от приставшей пыли, Млечник трусцой направился к канавке. Там котика уже ждала его мать Мгла, по-видимому вернувшаяся с удачной охоты. Возле её лап лежала упитанная белая курица, которую она в очередной раз стащила из загона Двулапых вместе с небольшой крысой.
Тёмно-серая кошка подняла взгляд на сына, и её морду озарила тёплая улыбка.
- Ты что, снова ходил к пшеничному полю? - мурлыкнула она, но в её голосе слышалось едва заметное волнение.
Млечник в раздражении опустил голову. Сколько ему можно было объяснять матери, что он достаточно большой и может сам ходить, куда захочет?
- Да, ходил. И что? - с вызовом бросил он, а Мгла только тяжело вздохнула.
- Млечник, милый, ты же знаешь. Там могут быть Двулапые с их собаками. А ещё хуже, если ты наткнёшься на того ужасного Чудища, что поедает колосья.
От её слов Млечник ещё больше пришёл в негодование.
- Да я бы услышал, как он грохочет даже за много-много лисьих хвостов отсюда!
Он напустил на себя важный вид бывалого кота, какой делал его дед при рассказе очередной небылицы его молодости, и без лишних слов обнюхал курицу. Шея птицы была свёрнута, а на белых пёрышках запеклась алая кровь. Млечник облизнул губы и услышал, как урчит его живот.
- Вижу, ты проголодался, - Мгла пошевелила пернатое тело лапой и довольно хмыкнула. - Я сильно рисковала, когда ловила её. Один Двулапый заметил меня, и я едва успела прикончить эту курицу, пока он не поймал меня.
Чёрный котик восхищённо посмотрел на мать. Какая же она у него храбрая! Был бы на её месте кто-то другой, он бы уже оставил дичь и бросился спасаться сам, но Мгла знала, что по возвращению домой её ждут голодные рты, и рисковала жизнью, чтобы поймать курицу.
- А где Руфус? - Млечник осмотрел помятое гнездо из сухой травы и пшеницы, где днями напролёт лежал его дед, и забеспокоился. - Он уходил куда-то?
Мгла что-то проворчала себе под нос, отрывая крыло от птицы.
- Он сказал, что уйдёт встретиться с какими-то фермерскими котами, якобы они его давние знакомые, - её янтарные глаза сердито смотрели перед собой, а когти глубоко впивались в землю. - Старый дурак, знает же, что вокруг опасно и рядом не будет меня или Рея, чтобы защитить его!
Несмотря на гневный голос, Мгла очень волновалась. Старик Руфус был её отцом, она прожила с ним всю жизнь, сколько себя помнила. И потому мысль о том, что он может быть в опасности, была страшнее смерти.
Млечник решительно покачал головой и прижался к плечу Мглы.
- Я думаю, с ним всё будет в порядке, - тёмная кошка скептически посмотрела на сына, но он с жаром продолжил. - Тут мало врагов. Ты же сама говорила, что на ферме или около лесов безопаснее, чем в городе Двулапых. Говорила же, ну!
Мгла вздохнула и игриво потрепала пушистым хвостом шерсть на его голове, и теперь чёрный котик стал похож на нахохлившегося воробья.
- Всё-то ты знаешь, - тут она насторожилась, посмотрев на кусты над канавой.
Млечник тоже глянул в ту сторону и услышал приглушённый треск веток, словно кто-то шёл к ним. Он уже хотел броситься туда, но в этот момент из кустов вышел кремовый кот с тёмно-рыжими полосами на теле, что-то нёсший в зубах. Котик сразу успокоился, узнав этого кота.
- Рей, ты уже вернулся!
Мгла поспешила навстречу другу, но тот только недовольно отстранился от неё. В жёлтых глазах кошки мелькнула боль, но почти сразу же сменилась холодным равнодушием.
Рей прошёл мимо сына, даже не посмотрев на него, и кинул кусок чего-то странного в кучу с остатками курицы и крысы. На его шее болтался потрёпаный зелёный ошейник с круглой жёлтой биркой.
- Я оставила тебе обед, - сухо бросила Мгла и принялась рвать новую траву возле забора для своего гнезда.
- Я и сам в состоянии прокормить себя, - прошипел поджарый кот и зло покосился на кошку. - Твоё дело - обеспечивать сына и Руфуса, а в мои дела не лезть.
Сердце Млечника болезненно ёкнуло.
«Ну началось...»
- Ах, значит, в твои дела?! - Мгла резко развернулась к Рею и свирепо оскалила клыки. Млечник тут же отшатнулся назад, старательно делая вид, что чем-то занят. - Ну и замечательно, отныне я не скажу тебе ни слова!
Рей притворно облегчённо свалился на землю и замахал лапами, нацепив страдальческое выражение на морду. Млечник ненавидел, когда он делал так: фальш всегда удавался ему лучше, чем если бы он сказал правду напрямую.
- Слава всему святому! Неужели судьба сжалилась надо мной!
Мгла яростно зарычала и швырнула охапку зеленой травы на кучу старой, будто на её месте был нахальный кот. Не сказав больше ни слова, как и обещала, она протиснулась сквозь проём в заборе и скрылась из виду. Рею было всё равно на это, и он принялся как ни в чём не бывало вылизывать лапы.
Млечник попятился к густой траве, не желая больше ничего слышать. Обычно после ссоры родителей Рей принимался настраивать его против Мглы, а когда мать возвращалась, говорила никогда не разговаривать больше с неблагодарным отцом-паршивцем. Вскоре это проходило максимум через неделю, но котику казалось, словно этот бездонный разлом разрастается и поглощает его с головой. Туда, где царит лишь мрак и отчаяние.
«Ненавижу, когда они так делают», - поморщился Млечник.
Он обнюхал принесённую отцом грязную добычу и сморщился от кислого запаха плесени.
- Не криви рожу, ты так на грязную собаку похож, - съехидничал Рей, заметив реакцию сына. Затем, подумав, укоризненно добавил. - Я ради этого куска хлеба копался в мусоре Двулапых не для того, чтобы мои труды пошли лисе под хвост.
Млечник отошёл от него, прижав хвост к лапам. Его тёмную шкуру покалывало от смятения и злобы.
«Ну и подавись ты им, - мысленно выругался кот. - Мгла приносит лучшую еду, рискуя жизнью, а не вонючие отбросы».
- Из-звини, - однако же сказал он вслух.
Кремовый кот фыркнул и, обернувшись туда, где скрылась его подруга, быстро оторвал от её курицы второе крыло и ушёл с ним в кусты. Млечник с трудом подавил волну негодования. Он только побежал куда-нибудь, лишь бы не задерживаться здесь дольше.
Вдалеке гудели Чудища, но чёрный котик знал, что они никогда не забредают в поле и бегают только по специально предназначенным для этого тропам. Млечник не был длиннолапым, поэтому бегал достаточно медленно, пусть ещё и был мал. За пшеничным полем открывалась огромная вересковая пустошь, что была намного больше всех посевов пшеницы вместе взятых. Где-то на горизонте чернели высокие клыки скал, и оранжевый закат пронзал их насквозь, окрашивая в яркие краски.
Млечнику нравилось смотреть на заходящее солнце. В этом скрывалось что-то особенное: вместе с дневным светилом уходили и все его заботы, пока не зажигались первые огоньки звёзд. Тогда небеса освещала ночная царица-луна, и от этого становилось спокойнее, зная, что даже с приходом тьмы всегда существует свет, борящийся с ней. Млечник хотел бы, чтобы такой лучик света появился и в его жизни. Он ждал, но его всё не было.
Где-то впереди послышались приглушённые быстрым ветром голоса. Млечник стремительно обернулся, смотря сквозь бурелом. На горизонте показались три силуэта, и он испуганно отшатнулся. Млечник стоял достаточно близко, чтобы понять, что это не были хищники или Двуногие.
Три кошачьих силуэта тем временем преодолели холм и спускались со склона. Они постоянно останавливались и обнюхивали некоторые кусты или заросли вереска. Млечник недоумённо повёл ухом. Что они делали? Эти коты не были похожи на бродяг хотя бы потому, что последние в основном держались особняком.
Чёрный котик прокрался сквозь колючие кусты терновника и вслушался в их разговор.
- И почему бы Рыжехвосту одному не проверить границы, - глухо проворчал золотистый кот с бурыми подпалинами на спине и покосился на кота, стоящего поодаль.
Он подошёл к небольшому оврагу и заглянул туда, что-то тихо сказав, но Млечник не разобрал его слов. К нему устало обернулась серая янтарноглазая кошка.
- Ты, кажется, не домашняя киска. Хватит жаловаться и иди дальше.
- Но...
- Не нокай, - чёрный с рыжими пятнами кот сердито посмотрел на товарища, и тот стыдливо опустил голову. - Стремительная Звезда ясно сказал, что Грозовые снова начали совать к нам свои морды. Если ты настолько обленился, то можешь идти в лагерь. Однако потом не жалуйся, когда наши враги станут воровать кроликов у тебя из-под носа.
- Понял я, понял, - золотистый отошёл в сторону, делая вид, что очень заинтересован своей работой.
Чёрно-рыжий фыркнул и скрылся вместе с серой кошкой в густых вересковых зарослях.
Голова Млечника шла кругом. Он никогда прежде не видел таких котов. Он не знал, что они делали, но чувствовал, что не стоит показываться им на глаза. Руфус всегда говорил, что от чужаков нужно держаться подальше. Именно из-за своей глупости он лишился половины хвоста - так говорил старик при каждом удобном случае.
Внезапно золотистый кот подошёл близко к тому месту, где прятался Млечник. Зелёные глаза кота подозрительно сощурились, и он принюхался, всё ближе и ближе подходя к испуганному котику.
«Проклятье! Он заметил меня!»
- Эй, Рыжехвост, Дрофа, идите сюда! - прорычал золотистый кот и замер.
Немного погодя, к нему подошли и остальные. Тёмно-рыжий хвост Рыжехвоста заинтересованно подрагивал, в то время как Дрофа что-то ворчала под нос.
- Ну погоди, Шалфей, если ты опять за своё...
- Да нет же! - он раздражённо махнул хвостом в сторону кустов, где скрывался Млечник. - Чуете?
Рыжехвост встал рядом с Шалфеем и пригнулся. Затем грозно фыркнул и стал подкрадываться ближе.
- Запах не племенной, - тихо рассудила Дрофа и пошла следом за ним.
В этот момент Млечник понял, что нужно бежать. Он не стал дожидаться, пока они уйдут, а со всех лап дар дёру назад к канаве. Он слышал, как сзади него шелестела трава, и топот лап преследующих котов раздавался совсем недалеко. Голоса их выражали острое негодование, они рычали и шипели наперебой, как стая голодных псов.
Сердце чёрного котика стучало где-то в пятках, а кровь грохотала в ушах сродни камнепада. Вереск больно хлестал его по белой мордочке, но он упрямо не сдавал скорость. Млечник перепрыгнул мелкий ручеёк и стал петлять в камышах, пока наконец впереди не показалось золотое поле. Грязь хлюпала под его лапами, но тут он понял, что шум позади стих.
Млечник не решался оборачиваться, пока не достиг обвалившегося забора. Котик пробежал его так быстро, как никогда раньше не мог, и спрыгнул в канаву, чуть не приземлившись на развалившегося посреди неё Рея.
Кремовый кот подпрыгнул от неожиданности.
- Какой крысы ты так несёшься?! - зашипел он. - За тобой свора собак гонится, или что?!
Млечник упал от изнеможения и быстро-быстро задышал. Его лёгкие болели от быстрого бега, и он наконец оглянулся. На вершине никого не было, только примятая им трава шелестела в немом возмущении.
- Там... - задыхался Млечник, указав лапой на забор. - Там... коты...
Рей сердито фыркнул, однако прыгнул к указанному месту. Он долго вглядывался вперёд, но Млечник не заметил перемен в его взгляде. Значит, те коты отстали. Или не хотели продолжать погоню.
- Что за чушь ты несёшь? - Рей спрыгнул назад и устроился на своём гнёздышке. Его шерсть была грязной от комков земли, которые скинул на него сын. - Если ещё раз сделаешь так, я подвешу тебя на дереве.
- Но там были коты! Правда! Они гнались за мной! - настаивал Млечник, но Рей его уже не слушал. Развернувшись, кот положил голову на лапы и накрыл чёрный нос хвостом.
Млечник хмыкнул, поняв, что дальше спорить бесполезно. Когда его мысли возвращались на пустошь, им овладевал лишь один вопрос: кем же были эти странные коты?