Глава 13. Выбор
Лалиса
— Как думаешь, что Вики попросит взамен? — спросила я, ежась и кутаясь в одеяло. Здесь, возле жилища ведьмы, весна запаздывала и ночь выдалась стылой.
Чонгук поворошил угли в костре и подбросил дров, а Рейн разлил по кружкам очередную порцию чая. Несмотря на долгую скачку и полную впечатлений встречу с ведьмой, никто не торопился спать.
— Не знаю, — покачал головой дракон. — Надеюсь, плата будет посильной.
Я отхлебнула чая и искоса глянула на смуглое лицо мужчины. На его лбу прорезалась хмурая морщинка, а губы были сжаты в плотную линию. Если бы я могла успокоить его и пообещать, что все будет хорошо… Но я понятия не имела, что задумала Вики.
— Мне от нее не по себе, — признался гном. — Как глянет своими светлыми глазищами, так мороз по коже. Странная она.
— Не то слово, — кивнула я и повернулась к дракону. — А откуда ты узнал, что здесь живет ведьма?
Чонгук проследил взглядом за снопом искр и сел рядом со мной. Его ладонь легла на бревно рядом с моим коленом, и невольно у меня перехватило дыхание. Да сколько можно-то?! Насупившись, я отодвинулась.
— Мне рассказала о ней мать. Тридцать лет назад она прошла подобный обряд, и провела его Вики, — отозвался дракон. — Не представляю, сколько ей лет.
— Выходит, она не человек? — предположил гном. — Для человека тридцать лет — солидный срок.
— Мама полагала, что Вики соединила в себе несколько рас. Может, в этом ее секрет.
— А твоя мать… — осторожно спросила я. — Как она перенесла обряд? И что дальше?
Чонгук усмехнулся и запустил ладонь в черные волосы.
— «Заплатка» позволила ей вести нормальную жизнь в Лиранте. Она даже открыла свое дело. После моего ареста она благоразумно исчезла, и больше я о ней ничего не слышал. Надеюсь, она жива.
— Прости.
Сердце пропустило удар, а в голову неожиданно пришло простое решение всех моих проблем. Я ведь тоже могу пройти обряд и спрятать драконью половину. Только не на время, как Чонгук, а навсегда. Я забуду о драконьерах, об обязательных печатях на ауру и вертикальных зрачках. Я смогу вести обычную жизнь и не переезжать с места на место каждые полгода! Денег, что заплатит Чонгук, хватит на то, чтобы уехать в восточные княжества и попрощаться с прошлой Ларисой Манобан.
Перед глазами замелькали картинки той жизни, о которой я всегда мечтала. Домик, который я могла бы обустроить по своему вкусу, нормальная работа, возможность не оглядываться и не подозревать, что каждый прохожий готов продать тебя за вознаграждение.
— Лалиса?
— Что?
Я встрепенулась и подняла взгляд на Чонгука.
— Ты в порядке? Я спрашивал, не снимешь ли ты личину? Боюсь, что обряд начнется рано.
— Да, конечно, — кивнула я и, передав кружку Рейну, встала.
Чтобы увидеть личину рыжеволосого юнца, пришлось прищуриться и обойти вокруг мужчины. Рейн занялся своими делами, а Чонгук вдруг притянул меня к себе. Его руки сомкнулись на моей талии, и я, тихонько выдохнув, посмотрела на него сверху вниз.
— И как это понимать?
— Полагаю, снимать личину не настолько сложно, как лепить? — и глазом не моргнув, заявил дракон. — Я просто придерживаю тебя, рядом же костер.
Я хмыкнула и сделала вид, будто его прикосновения меня ни капли не волнуют. Ложь, конечно. Во рту разом пересохло, а в теле родилась истома. Дракон внимательно наблюдал за мной, но я упрямо вскинула подбородок и положила слегка дрожащие пальцы на его щеку.
Магия откликалась охотно, и я щедро зачерпнула силы. Я привыкла к этому — моменты, когда дар напрочь отказывался приходить на помощь, остались в прошлом. Пожалуй, за это нужно благодарить Чонгука. Возможно, его дракон и впрямь каким-то образом помогает мне. Взять хотя бы тот случай с зайцем. Сколько бы я ни пыталась, больше мне ни разу не удалось услышать что-то недоступное человеческому слуху.
— Скажи, каково это — летать? — не удержавшись, спросила я.
— Невероятно! — Чонгук мечтательно улыбнулся. — Ветер ласкает чешую и зовет за собой, холодный воздух бодрит, а вид, открывающийся с высоты, восхитителен. Ты чувствуешь себя свободным и могучим. В самые худшие моменты своей жизни я знал, что когда-нибудь поднимусь в небо еще раз. И это стоит всех передряг.
С моих губ сорвался жалостливый вздох. Дракон выглядел счастливым, и где-то в глубине души я злилась на то, что уродилась всего лишь полукровкой. Если бы был хоть малейший шанс, что моя мечта сбудется… Но пока вторая ипостась приносила только проблемы.
— Завидую тебе
.
— Если бы мог, я бы прокатил тебя… Да, это не то же самое, что летать самому, но тебе бы понравилось. Ты — дикая и живая, ты рождена для неба.
Мои пальцы дрогнули, а щеки обожгло горячей волной. Воображение тут же нарисовало эту картинку, и сердце гулко забилось в груди. Впрочем, что толку мечтать о несбыточном? Мне все равно не подняться в небо: ни самой, ни с Чонгуком. Скоро мы доберемся до Торвейха, и все на этом.
Куснув губу, я сосредоточилась на деле. Облик рыжеволосого мальчишки сходил с Чона легко, будто луковая шелуха, однако я не торопилась заканчивать работу. Провела пальцем по лбу и щекам, стирая веснушки, следом вернула дракону его родной подбородок и скулы. Не дыша, коснулась его губ, и Чонгук вздрогнул. Хватка на моей талии стала крепче, а его дыхание сбилось. Молчание стало тягучим, жарким, и я отвернулась — в зеленых глазах дракона отчетливо сверкало желание.
Ускорившись, за пару минут сняла личину и отскочила в сторону. Мужчина одарил меня многообещающим взглядом и одними губами спросил:
— Уверена?
Я кивнула:
— Думаю, пора ложиться спать. Только сначала позову Хоупа. Здесь для него безопасно.
Я вытащила осколок изумруда из кармана и замялась. Интересно, а призрак слышит нас? Надеюсь, нет, ведь тогда он узнает все про Чонгука. Я доверяла оборотню, но не мне принимать подобное решение. Пожав плечами, сжала привязку в ладони и позвала:
— Хоуп, ты здесь? — Ничего не произошло, и я обеспокоенно продолжила: — Ведьма сказала, что здесь ты в безопасности, можешь выходить.
Воздух сгустился, и проявился уже знакомый силуэт оборотня. Он сложил руки на груди и протянул:
— А вы не торопились звать меня. — На его лице мелькнула хитрая улыбка. — Но твой голос, Лиса, звучал встревоженно. Волновалась за меня?
— Разве что немного. Волновалась, кто же будет дежурить, пока мы спим.
Хоуп шумно вздохнул и вздернул руки к небу:
— Никто не любит бедного призрака. А я, между прочим, переживал за вас! — Закончив дурачиться, он деловито спросил: — Так что там с ведьмой?
— Она поможет. — К нам подошел Чонгук. — Завтра на рассвете я отправлюсь к ней.
В груди заныло. Я отчаянно беспокоилась за дракона.
* * *
Всю ночь я ворочалась и утром проснулась уставшей. Вдобавок продрогла: болотный туман вновь вернулся, и пламя костра нисколько не грело. Подняв взгляд на алеющее небо, вздохнула: сегодня Чонгук пройдет обряд. Стоит ли мне просить ведьму об услуге? Во рту пересохло, и я тряхнула головой, решительно поднимаясь.
Пока Рейн завтракал — пахло восхитительно! — Чон разминался: раздетый по пояс, упражнялся с мечом. Он двигался то медленно и тягуче, осторожно наступая на невидимого противника, то стремительно нападал, расчерчивая воздух лезвием меча. Мышцы дракона бугрились, спина блестела от пота, а взгляд пронзал не хуже стали.
Я нервно сглотнула и с трудом одернула себя: зрелище завораживало. Умыться, мне срочно необходимо умыться. Аппетита не было, и я, налив себе чаю, подсела к Рейну. Тот отсалютовал мне ложкой и продолжил жевать. Вскоре к нам присоединился и Чонгук, ополоснувшийся в ручье. Посмотрев на булькающий над костром котелок, он с сожалением отвернулся. И правда, наверное, перед обрядом лучше иметь пустой желудок.
— Чего это вы такие смурные? — прищурился Хоуп. — Похоже, вы не собираетесь рассказывать мне про ведьмин обряд. Хорошо, что я сам все слышал. Только Лису, но этого хватило, чтобы сделать выводы.
Чонгук, вздохнув, строго посмотрел на призрака:
— Надеюсь, ты понимаешь, что болтать об этом не стоит?
— Конечно! — оскорбился Хоуп. — Да и с кем мне болтать? Без позволения Саманты меня никто не сможет увидеть!
— И слава руде! — крякнул Рейн. — У тебя не язык, а помело.
— Вообще-то это было довольно грубо, — нахмурился оборотень. — Я, конечно, мертв, но это не значит, что мне это нравится.
Рейн насупился, кажется, почувствовав вину. Я перевела взгляд с него на Хоупа: любопытно, чем закончится очередная стычка. К тому же это помогало не думать о том, что вот-вот начнется обряд Чонгука.
Рейн дернул себя за бороду и вздохнул:
— Ты прав, наверняка быть призраком не так уж приятно. Прости.
— И это все? — развел руками оборотень. — Что-то я не чувствую облегчения.
Сообразив, что тот снова дурачится, Рейн выругался и погрозил кулаком. Хоуп прыснул со смеху и отлетел в сторону. Я проводила его взглядом и хмыкнула. Он готов смеяться даже над собственной смертью!
— Пора.
Голос дракона заставил вздрогнуть. Он оставил так и не выпитый чай и поднялся.
— Я с тобой! — неожиданно для себя выпалила я.
Чонгук пожал плечами, а в его глазах мне почудилась благодарность. Рейн обещал подойти чуть позже: похоже, он и впрямь побаивался ведьмы.
Вики уже ждала нас. Она сидела на новеньком крыльце и щурилась, будто дремавшая на солнце кошка. Заметив нас, ведьма улыбнулась, нисколько не удивившись моему присутствию.
— Я готов, — тряхнул головой Чонгук. — Что от меня требуется?
Вики вытащила из складок платья флакон, заполненный серебристой жидкостью. Одного взгляда на него хватило, чтобы по коже прошел озноб. А дракон еще утверждал, что эта ведьма не варит зелья!
— Проглотить порцию снадобья и подождать, пока я прочту заклятье.
— Понял, — кивнул дракон. — Мы пройдем в дом или сделаем это прямо здесь?
— Ты почти наверняка потеряешь сознание. Не будем же мы тащить тебя на себе?
Вики поднялась и жестом велела нам идти за ней. Кусая губы, я вошла следом. Дар внутри забеспокоился: подушечки пальцев покалывало, а в груди появилась тяжесть.
Ведьма указала Чонгуку на глубокое кресло и с громким хлопком вытащила пробку из флакона. На мгновение я отрешенно подумала о том, что пока что обряд не представлял из себя ничего особенного. Он должен был пройти не в глухом лесу, а в залитой солнцем гостиной. Но отчего же меня колотила дрожь? Да и Чонгук сжал челюсти, словно готовясь к самому худшему.
Внезапно Вики повернулась ко мне.
— Ты тоже хочешь принять зелье?
— Лиса? — Кристиан поднял бровь, а в следующее мгновение его лицо просветлело. — Пожалуй, не помешает. Твоя связь с ипостасью слишком слаба, чтобы причинить ей настоящий вред. Но обряд надежно закроет тебя от драконьеров и артефактов магов.
Вики, склонив голову, пристально взглянула на меня.
— Дело не в этом. Саманта сомневается, что ей вообще следует оставаться драконом. Мечтаешь о простой человеческой жизни?
В глазах Чонгука отразился ужас, смешанный с тревогой. Стараясь не смотреть на него, я быстро заговорила:
— Посудите сами: я всего лишь полукровка. И не человек, и не дракон! Толку-то с моих вертикальных зрачков и дара преображения?
— Я могу помочь тебе, — кивнула ведьма. — Одно небольшое изменение в заклятьи, и обряд нельзя будет обратить вспять. Ты ведь этого хочешь?
— Да… Нет! — засомневалась я.
Вчера мои мысли выглядели правильно, но сейчас… Я обхватила себя руками и, сделав шаг назад, растерянно покачала головой. Да, я всего лишь полукровка, но ведь в моих жилах течет драконья кровь. Я наполовину принадлежу к этому миру, хоть от него ничего и не осталось.
Чонгук шагнул ближе и взял мою ладонь.
— Лиса, пожалуйста, не надо. Ты прекрасна такая, какая есть.
— Она должна принять решение сама, — одернула его Вики. — Думай, девочка, и думай хорошенько. Больше шанса изменить судьбу тебе не представится. Что сделает тебя счастливой?
Глубоко вдохнув, я зажмурилась, силясь отрешиться от пробирающего взгляда Чонгука и вежливого интереса ведьмы. Чего я хочу? Обрести дом и подняться в небо. Последнее невозможно, это я знаю наверняка. Но если сейчас я могу хотя бы мечтать о несбыточном, то, запечатав драконью половину, навсегда забуду об этом. Разве это сделает меня счастливой? Да, я устала бегать, скрываться и сражаться за жизнь… Но, может, когда-нибудь все изменится?
— Нет, — твердо произнесла я. — Я не хочу отказываться от драконьей половины. Я просто… спрячу ее. На время.
Едва договорив, я почувствовала прилив облегчения. Это верное решение. Благодаря обряду покину Фроукс и устроюсь в местечке поспокойнее. А когда все будет в порядке, разбужу свою драконью половину.
Мне показалось, или в глубине светлых глаз ведьмы промелькнуло одобрение?
— Тогда садись во второе кресло, — велела она. — Тебе, конечно, будет полегче, чем Чонгуку, но все же несладко.
Быстро, чтобы не передумать, я выполнила ее приказ и затаила дыхание. Что дальше?
Вики потрясла флакон, однако тягучая серебристая жидкость даже не пошевелилась.
— Прежде чем я приступлю, еще раз напоминаю правила. — Ведьма повернулась к Чонгуку. — Не вздумай превращаться в дракона. Если он почувствует свободу, то, скорее всего, ты уже не упрячешь его обратно. Возможно, «заплатка» и не слетит, но рисковать не стоит. Ваша магия останется с вами. Да, она будет гораздо слабее, но она уже пропитала ваше тело и не исчезнет сразу. Когда обратитесь к дару, то ощутите, где предел. Не переусердствуйте, иначе мои труды пойдут насмарку.
— Подождите! — вдруг встрепенулась я. — А как же оплата?
— Я уже сварила зелье, — усмехнулась Эва. — Платить Чонгуку.
Выходит, когда мы только явились, ведьма уже знала, что я тоже захочу пройти обряд? Хорошо хоть я по-прежнему смогу использовать дар преображения — до Торвейха еще несколько дней пути.
Дракон с готовностью кивнул, а я не успела возразить — Вики вдруг посерьезнела и велела:
— Начнем.
Она протянула флакон Чонгуку. Немного помедлив, тот глотнул зелья и скривился. Справившись с отвращением, передал склянку мне. Не мешкая, я быстро отпила из флакона и встретилась взглядом с драконом, не спускавшим с меня глаз. В том, чтобы разделить одно зелье на двоих, было что-то невозможно интимное.
Закашлявшись, я хлопнула себя по груди — серебристая жидкость оказалась неожиданно горячей и с трудом проходила в горло. Пришлось сделать над собой усилие, чтобы проглотить ее. В теле сразу же разлилась слабость, а во рту остался металлический привкус.
Переведя дыхание, я подняла голову и вздрогнула: сейчас зажмурившаяся Вики с разведенными в стороны руками и живущими будто своей жизнью волосами нисколько не напоминала человека. Когда она открыла глаза, ее зрачки превратились в точки, а прежде прозрачная радужка засияла ярко-голубым.
— Драконы, дети Великого отца, молю вас: прячьтесь! Оставьте вторую ипостась, затаитесь там, куда не дотянется ни один маг, засните! Разбудит вас Зов.
Каждое ее слово отзывалось вспышкой боли во всем теле, и я тихонько всхлипнула. Что-то внутри сопротивлялось заклятью ведьмы. Меня то окутывал жар, от которого не было покоя, то бил озноб, так что стучали зубы. Если мне так плохо, каково приходится Чонгуку?
Я попробовала повернуть голову, но виски пронзила новая волна боли, а свет вокруг померк. Закусив губу, я отчаянно цеплялась за реальность, но приносящий облегчение обморок все же увлек меня за собой.