Деробль

Зловоние гнили в крови – первое, что врезалось в память Тарка. Не воспоминание, а словно клеймо, выжженное на его сознании. Запах павшей столицы, запах его детства, пропитанный страхом и безысходностью. Он въелся в одежду, кожу, казалось, даже пропитал его мысли, делая их такими же грязными и зловонными, как руины вокруг. Этот запах преследовал его, напоминая о том, кем он был и откуда он пришел.

Мать померла, когда ему было лет пять. Слабые руки, сухой кашель, окрашенный кровью, и тишина, холодная и окончательная. Он помнил её уставшие глаза, в которых, несмотря ни на что, теплилась любовь. А потом просто затихла, оставив его один на один с этим миром. Выживал, как мог. Воровал, как крыса, укрываясь в тени разрушенных зданий. "Лишь бы не умереть", - эта мысль стала его молитвой, единственной, которую он знал. Попрошайничал, словно проклятый пёс, вымаливая крохи у проходящих мимо, норовящих пнуть побольнее. Копался в мусоре, давясь от отвращения, но набивая пустой желудок хоть чем-то. Ночи проводил, дрожа от холода под обломками дворца, мечтая о тепле и еде. Глупые детские мечты, которые разбивались о жестокую реальность каждое утро.

Однажды он рискнул, попытавшись стянуть кусок хлеба у торговца. Жирный боров, с багровым лицом и пальцами-сардельками, унизанными перстнями, символ достатка в этом мире голода. Тарк попался. Торговец выбил из него дух, как из старой тряпки, отпинал так, что кости хрустели, а сознание затуманилось. Бросил, как падаль, на улице. Тарк помнил вкус крови во рту и холод камней под щекой. "Сдохни, падальщик," - услышал он напоследок, и эта фраза запала ему в душу.

Очнулся другим. Что-то внутри сломалось. Не осталось места для жалости, ни к себе, ни к кому-либо. Только ненависть, жгучая, всепоглощающая, и жажда мести. "Я больше никогда не буду слабым," - прохрипел он, сплевывая кровь. "Никогда!" Это стало его кредо, клятвой, данной самому себе.

И начал Тарк меняться. Как змея, сбрасывающая старую кожу. Тренировался до изнеможения, оттачивая свои навыки в уличных драках. Дрался с кем попало, не жалея ни себя, ни противника. Учился выживать в этой клоаке, где каждый сам за себя. Быстро понял, что ценятся здесь только сила, хитрость и… беспощадность. Совесть и мораль – роскошь, которую Тарк не мог себе позволить. Эти понятия были пустым звуком, когда желудок сводит от голода, а каждый новый день может стать последним.

Сколотил банду из таких же отбросов. "Чёрные Щеки" – так их прозвали за привычку мазать лица сажей во время налётов. Грабили караваны, нападали на одиноких путников, держали в страхе окрестные деревни. Тарк был их вожаком, прирождённым лидером, умел внушать страх и уважение. Он чувствовал ответственность за каждого из них, ведь они стали его семьей. Жесток? Да. Но справедлив. Добычу делил честно, своих защищал всегда. Иначе никак. Иначе заклюют.

Сила, власть, богатство – вот что его манило. Тарк считал что в этом мире нельзя доверять никому, кроме себя самого. Предать, убить, обмануть – все средства хороши, если ведут к цели. Но он боялся лишь только смерти. Боялся потерять всё, чего добился. Поэтому и просчитывал каждый шаг, избегал ненужных рисков. Даже в самой отчаянной драке оставалась в нём капля трусости, инстинкт самосохранения, который он тщательно скрывал.

"Тарк!" - раздался скрипучий голос у Тарка за спиной. Это Гордон, его первый помощник, вечно сующий свой нос не в своё дело, алчный и завистливый, но верный. "Император Упаромаков Варген хочет видеть тебя."

Тарк едва успел обернуться, как Варген возник из ниоткуда, словно тень. Гордон рухнул на землю, из его спины торчал кинжал, рукоять которого была украшена гербом династии "Упаромаковых".
На гербе "Упаромаковых" было изображено на верху в центре жёлтое солнце на красном фоне, а внизу в центре красное солнце на жёлтом фоне.
Тарк не удивился. Предательство было здесь нормой.

"Гордон стал… не нужен," - спокойно констатировал Варген, даже не взглянув на тело. Его голос был низким и ровным, без тени эмоций. "Он слишком много знал. И слишком много хотел."

Тарк смерил Варгена взглядом. Могучий, молодой парень только взашедший на престол, но тираничен и умён не по годам, облачённый в дорогую, но практичную одежду, он излучал уверенность и власть. Его тёмные глаза, словно два уголька, не выражали ничего, кроме безразличия. Тарк знал, что перед ним опасный и непредсказуемый противник. Или партнёр.

"Император Упаромаков Варген - произнёс Тарк, стараясь скрыть волнение. - Не ожидал такой чести. Вы ведь знаете, кто я и чем занимаюсь?"

Варген усмехнулся, но в его глазах не было ни капли юмора. "Прекрасно знаю, Тарк. Ты - вожак банды. Грабитель. Убийца. Но ты - эффективный грабитель и убийца. И сейчас мне нужна твоя эффективность."

"Император Упаромаков Варген, прежде чем мы перейдем к конкретным предложениям, полагаю, стоит оговорить условия нашей… встречи," - сказал Тарк, стараясь говорить ровно и уверенно. "Мы оба люди дела. И понимаем, что любое соглашение требует определённого подкрепления, но мы что будем тратить время на принудительство." Он намекнул на необходимость пропуска первого этапа поскольку понимал что у него мало кристаллиума, и у императора не было его поскольку его держава бедна кристаллиумом, а в первом этапе чтоб что-то заключить нужен кристаллиум, а во втором этапе этого не нужно.

Тарк нажал на кнопку пропуск первого этапа.

Варген слегка приподнял бровь, показывая, что понял намёк. "Я согласен с вами". Спокойно и безэмоционально сказал Варген.

Упаромаков  Варген  нажал на кнопку пропуск первого этапа.

"Разумно," - ответил Тарк. "Тогда перейдём ко второму этапу – детальному обсуждению. Что вы предлагаете взамен на мою… эффективность?" Он подчеркнул последнее слово, показывая, что речь идёт не просто о наёмничестве.

Варген на мгновение задумался. "Взамен? Я уже упоминал: земли, титул, влияние. Ты и твои люди станете частью моей армии. Будете подавлять мятежи, охранять границы. Служить мне."

"Служить?" - переспросил Тарк, в его голосе прозвучало сомнение. "Я привык быть хозяином своей судьбы."

"И будешь им, в рамках моей империи, - ответил Варген. - Ты станешь правителем одного из герцогств, получишь земли и богатства. Сможешь жить в роскоши, о которой раньше и не мечтал. Но взамен я требую полную и безоговорочную верность."

Тарк задумался. Предложение было заманчивым, но слишком простым. Упаромаков Варген не был дураком. Он что-то недоговаривал. Нужно выведать больше информации, используя дипломатию.

"Император Упаромаков Варген, я ценю ваше предложение, но, полагаю, нам необходимо внести ясность в некоторые детали," - сказал Тарк. "Насколько я понимаю, подавление мятежа – это не просто зачистка пару графств. Какой объём золота вы готовы выделить на решение этой задачи? И каковы будут гарантии выполнения ваших обещаний после выполнения мною работы?"

Варген на секунду нахмурился, но быстро взял себя в руки. "Ты прав, Тарк. Детали важны. Я готов заплатить 542 золотых, но предоставлю тебе 242 золотых авансом, в качестве залога моей честности. Остальная часть будет выплачена после подтверждения уничтожения лидера мятежников. Что касается гарантий – твоё назначение герцогом будет оформлено соответствующим указом, подписанным моей рукой и скрепленным моей печатью. Этого достаточно?"

Тарк взвесил предложение. Сумма золота было ошеломляющей, Указ с печатью – это уже что-то. Но взамен отказ от грабежей потеря независимости и то Упаромаков Варген непредсказуем он может как выполнить обещание так его и убить как он поступил с Гордоном.

"Что за мятежники?" - спросил Тарк. "Насколько они опасны?" Он хотел узнать больше о противнике, чтобы понять, стоит ли риск.

"Достаточно, чтобы беспокоить меня," - ответил Варген уклончиво. "Они хорошо организованы, имеют поддержку среди населения. И они настроены очень серьёзно."

"Значит, это не просто крестьяне с вилами?" - уточнил Тарк.

"Нет. Это люди, которые умеют воевать. И у них есть лидер. Сильный лидер," - признал Варген. "Уничтожь их, Тарк. Найди и убей их лидера. И всё, что я обещал, станет твоим."

Тарк молчал, взвешивая все "за" и "против". Он понимал, что это опасная игра, но и награда была слишком велика, чтобы от неё отказываться. Он всегда мечтал о власти, о богатстве, о том, чтобы его уважали, а не презирали. И вот, этот шанс лежал прямо перед ним.

"Что будет, если я откажусь?" - спросил Тарк, глядя прямо в глаза Варгену. Он знал, что это рискованный вопрос, но ему нужно было знать, на что он идёт.

Варген слегка наклонил голову. "Тогда я найду кого-то другого. Может быть, кто-то из твоих же людей. Кто-то более… сговорчивый. И помни, Тарк, мои враги редко живут долго."

Тарк усмехнулся. Это была не угроза, а констатация факта. Он знал, что Варген не блефует.

"Хорошо," - сказал Тарк, протягивая руку Варгену. "Я принимаю ваше предложение. Но с одним условием."

Варген пожал его руку крепко и холодно, не выказывая никаких эмоций по поводу "условия". "Отлично. Я знал, что ты примешь правильное решение. Но условие? Мне интересно. Говори."

Тарк продолжал держать руку Варгена, глядя ему прямо в глаза. "Я хочу, чтобы в указ о моём назначении был включен пункт о полной автономии моего герцогства. Я сам буду устанавливать налоги, набирать войска и решать, как управлять своими землями. Вы вмешиваетесь только в случае внешней угрозы.

Варген отпустил руку Тарка и задумался. Автономия была серьёзным требованием. Но он уже почти убедил его, и сейчас он пойдёт на поводу и уступит Тарку.

"Ты требуешь много, Тарк," - сказал Варген. "Но я вижу, что ты ценишь свою свободу. Хорошо. Я согласен. Автономия будет включена в указ."

Варген щёлкнул пальцами, и из тени выступил слуга, держа в руках небольшой ларец. Он открыл его, и Тарк увидел мерцающое золото.

"Вот твой аванс, Тарк. И обещание автономии. Теперь – дело за тобой."

Варген отпустил руку Тарка и повернулся, чтобы уйти.

"И ещё кое-что, Тарк," - сказал он, не оборачиваясь. "Не забывай, кто здесь хозяин. И не пытайся меня обмануть. Я всё вижу."

Варген исчез так же внезапно, как и появился, оставив Тарка одного с телом Гордона и ларцом с золотом. Тарк приказал своим людям убрать тело. Он смотрел на темнеющее небо, чувствуя, как его жизнь меняется навсегда. Он сделал свой выбор. Он вступил в игру, где ставки были высоки, а правила жестоки. Но он был готов играть. Он был готов на всё, чтобы добиться своего. Он понимал, что переговоры были лишь началом. Теперь ему предстояло использовать полученное золото и информацию, чтобы уничтожить мятежников и закрепить свою власть. И он был намерен сделать это любой ценой.

Тарк собрал свою банду "Чёрные щёки". Объявил о договорённостях. Недовольство витало в воздухе, как запах пороха перед взрывом.

"Мы будем служить Варгену?" - взревел здоровяк Брут, сжимая свои огромные кулаки. "Мы всегда были свободными!" Он был силен, но глуп, и Тарк это знал.

"Свободными?" - усмехнулся Тарк. "Мы были голодными и грязными. Варген предлагает нам богатство, славу, возможность отомстить всем, кто когда-то нас обидел. Это не рабство, это союз. Временный союз. Пока он нам полезен." Он говорил убедительно, зная, что они хотят услышать.

Тарк знал, как их убедить. Он знал, чего они хотят. Богатства. Мести. Власти. Он играл на их желаниях, как на струнах лютни.

Тарк сотряс лагерь мародёров громогласным обещанием: "Когда я вознесусь в могущественные герцоги, я осыплю вас, братья, титулами баронов и графов! Тем, кто кровью и сталью присягнет мне на верность, – титул графа в награду! А кто усомнится – довольствуетесь баронством!"

И грянул шторм верноподданнических клятв! Мародёры, ослеплённые жаждой власти и богатства, ринулись присягать Тарку.

Когда последний из них склонил колено, Тарк возликовал. Амбиции его, словно голодные звери, рвали на части тесную клетку груди, предвкушая грядущую славу и могущество.

С грохотом копыт и вздымая пыль, прибыл к Тарку посол, предводительствуя тысячным войском. "Я – посланник императора Упаромакова Варгена," – прогремел он, – "Он передал: вот тебе тысяча воинов. Они знают, где вспыхнуло восстание. Опытные вояки. Велено идти на юг!"

Умолкнув, посол удалился, а тысячное войско двинулось на юг в следом за тысячным войском императора двинулись мародёры Тарка, уходя на юг, навстречу неминуемой сече. Там, у подножия древних Марунейских холмов, их ждали восставшие, укрывшиеся за крепкими частоколами. Пять тысяч мятежных глоток готовили ярость. У Тарка же было всего три тысячи бойцов: две тысячи – его собственные мародёры, оборванные, но вооружённые, и тысяча императорских воинов, сверкающих сталью доспехов и крепко сжимающих мечи.