Нехорошие | 18+

Платье из тончайшего шёлка казалось невозможно тяжёлым на иссохшей и растрескавшейся коже. Ткань плавно стекла на пол вместе с нижней юбкой и перчатками. Эйвери плотно зажмурилась, стараясь не издать ни единого болезненного стона. Королевы не чувствуют боли.

— Мэри, принеси сюда Зелёный бальзам, — она обратилась к служанке, заходя за плотную ширму в углу комнаты. Не произнеся ни слова, девушка, до этого стоявшая у двери, проскользнула в ванную комнату. Так же беззвучно протянула хозяйке стеклянную банку, перетянутую грубой верёвкой по всей высоте. Густой травянистый запах распространился по комнате, как только пробка была откупорена. Селия Агдор, мать Правительницы, изобрела состав восстанавливающей мази сама, ещё при правлении отца Эйвери.

Правда в том, что, принимая власть, каждый из Агдоров проживает ритуал так называемого «венчания» с Источником магии. Каждый из них даёт свою клятву.

В волшебном мире клятвы имеют буквальное значение. Здесь они священны. Предать обещание — предать самого себя.

Источник обещает дать своему волшебнику всю силу, о которой он может только мечтать. Тот, в свою очередь, клянётся защищать своё место силы до последнего вздоха. Их энергия и жизненные силы объединяются прочными узами: слаб один — второй медленно погибает, отдавая себя на исцеление.

Женщина невесомыми движениями нанесла прохладную субстанцию зелёного цвета на всё тело. Облегчение растеклось по убитой коже, которая очень быстро впитала в себя все живительные силы зелья. Запахивая халат, Эйвери постаралась как можно больше расслабить пояс, боясь потревожить процесс заживления. Она вышла из-за ограждения и взглянула в зеркало.

Верховная правительница Нижнего мира не должна была выглядеть так. Но это происходило с ней каждый день. Она увядала. Её тело — жертва магического венчания. Белая, местами синеющая кожа мертвеца обтянула лицо, выставляя напоказ тонкую сетку чернеющих вен. Глаза давно начали выцветать: любой человек с достаточно близкого расстояния мог заметить, что они уже не угрожающе-чёрные, а грязно-серые.

Леди Агдор постаралась собрать рой мыслей в одно целое, зарылась костлявыми пальцами в спутанные кудри и зажмурилась. Она чувствовала, что её сердцебиение замедляется с каждой новой прожитой минутой. Совсем недолго осталось до критической точки невозврата. Она обязана сделать что-то.

Последние дни правительница практически не выходила из библиотеки, склонившись над картой и старыми фолиантами. Она понимала, что Властодор не должен пострадать от этой магии. Ни за что. Её смерть не так далека, и источнику потребуется новая Невеста. Именно невеста. Ни один мужчина не выдержит подобной тяжести больше нескольких недель. Как было с её отцом. Эйвери не допустит подобной судьбы для своего сына.

Именно поэтому сегодня будет собран МежЗемельный совет. Прибудут Лорды, Леди и Гоблины обоих столов. Они обязаны найти решение. Пусть даже ценой многовекового правления её династии.

— Мадам, — Гриир, чей голос прозвучал из-за дверей покоев, прочистил горло. — Прибыли Леди Ришес, Леди Шантель, Лорд Дивис, гоблины Омоний, Талман и Краден. Они ожидают Вас в малой гостиной, как Вы и просили.

— Я буду через несколько минут, — голос человека, давно потерявшего уверенность, слегка дрогнул, но это была лишь секундная слабость. — Мэри, мне нужно платье... Выбери то, что из самой тонкой и лёгкой ткани, — уставший взгляд проследил за прислугой, шмыгнувшей в гардероб.

Вот они, те люди, которые видят свою хозяйку слабой. Иронично, но это дворецкий и служанка. Те, кто, несмотря на своё положение в обществе, безоговорочно преданы самому настоящему деспоту. Только им позволено видеть боль, горечь и безысходность.

Спустя некоторое время Леди Агдор в полупрозрачном шёлке уже спускалась по ступеням своего поместья с привычным выражением холодной жестокости на лице.

Весь мир вокруг замедлился, когда несколько невесомых юбок словно чёрные крылья разлетались вокруг женщины. Нет, она всё-таки не шла. Она плыла по холодным каменным коридорам.

Двое лакеев, стоящих с обеих сторон арки, ведущей в залу, синхронно глубоко поклонились, приветствуя свою хозяйку. Она не обратила на них никакого внимания.

— Моя Леди, — единственный в помещении волшебник-мужчина встал, коротко склонив голову; дамы и гоблины же продолжили сидеть. Эйвери лишь коротко кивнула Лорду Дивису и внимательно оглядела остальных присутствующих. Рядом с круглым столом было расставлено восемь стульев, на двух из которых сидели женщины. Одна, Леди Шантель, высокая, тощая и с вытянутым лицом, поправляла ярко-розовое корсетное платье, ненароком поглядывая в зеркало, удачно висящее прямо напротив неё. Другая же, Леди Ришес, с явным недовольством косилась глазами-бусинками на гоблина Крадена, расположившегося на выступе рядом с книжным стеллажом. Он считал неприличным так бесцеремонно усаживаться за стол заседания без хозяйки. Маленькое существо выглядело удивительно интеллигентно во фраке и с пенсне на крючковатом носу (на кончике которого, кстати говоря, уже давно рос гриб; однако гоблин это скрывал, вечно прикрываясь платком). Омоний и Талман же о чём-то тихо переговаривались около окна, иногда перебиваясь на спор.

— Госпожа Агдор, — Краден соскочил со своего места, тут же практически подбегая к Эйвери. Он поцеловал тыльную сторону ладони прямо в перчатке. — Позвольте Вам помочь, — гоблин так же быстро подошёл к креслу, выдвигая его из-за стола. Леди Нижнего мира едва заметно улыбнулась, однако её ледяной взор не позволил никому и подумать об искренности этой мимики.

— Собрание было созвано столь срочно, так как у меня ужасные новости, — ведьма подождала, когда все рассядутся. — Гриир, принеси карту, пожалуйста, — мужчина появился спустя несколько секунд, держа в руках кожаный тубус. — Последние дни, наверное, вы и сами это чувствуете, происходит большая утечка энергии. Объяснение этому лишь одно — кто-то тренирует армию. Сильную.

Какое-то время все молчали; один лишь шелест бумаги, которую раскладывал дворецкий на столе, нарушал молчание. Первой из раздумий вышла Леди Ришес.

— Что значит «кто-то»? Очевидно же, что Отступники! — писклявый голосок прорезал тишину, высказывая вслух то, о чём все попросту боялись упомянуть. — Мы должны поймать их всех и убить! Они опасны для общества!

— Они и есть общество, милочка, — Лорд Дивис тактично вмешался. — Народ вечно недоволен, поэтому и появляется оппозиция. Перебивать население — совершенная, вопиющая глупость, уж простите мне такие слова, — мужчина физически ощутил на себе тяжёлый взгляд Ришес.

— Позвольте сказать, дорогие друзья, что существует и третья сторона медали, — Омоний скрипуче прокашлялся. — Есть вероятность, что таких уж преданных Отступников немного. Остальных лишь вербуют: угрозами, а может и обещаниями, — если до этого Леди Агдор лишь вполуха улавливала суть давно известных вещей, то сейчас ей действительно стало интересно. — Я хочу сказать... Мм... Не поймите меня неправильно, но что если вся эта «армия» — лишь пыль в глаза?

— Хотите сказать, что они пытаются меня отвлечь? Заставить искать военный лагерь и готовить своих солдат, пока сами воруют магию? Тогда для чего она им? Каким образом это вообще происходит?

Гоблин задумчиво уставился куда-то в стол, уперевшись зрачками в центр карты. Вместо него ответил Краден.

— Моя Госпожа, я думаю, что Вы сами знаете ответ на свой вопрос, — он по привычке поправил пенсне — никто так и не выяснил, зачем оно было нужно Гоблину. — Шар Предателя. Всё, что им нужно для его создания, — это энергия. Ну и пара редких ингредиентов. А дальше всё как по сценарию: Ваша связь с Источником разрушена — Вы мгновенно мертвы; престол занимает тот, у кого в руках артефакт, а Источник принимает его.

Эйвери сглотнула. Почему-то её заинтересовала лишь одна фраза. Пара ингредиентов. Она прекрасно знала, что это были за ингредиенты. В своё время именно Леди Агдор приказала собрать все часы, что можно было найти в Нижнем мире. Именно часы, а точнее «...лишь стрелки погибшего механизма», призовут силу Великого предателя. Только вот по её приказу практически все они были уничтожены — лишь одни часы Эйвери сохранила в поместье. И об этом знала только она сама.

— Прошу прощения, но нам нужно прервать собрание, — впервые за долгое время хладнокровие покинуло правительницу, и женщина поспешила закончить сбор в самом начале. — Краден, будь добр, останься. Остальных благодарю за прибытие. Вы будете оповещены обо всех принятых решениях как можно скорее.

Гоблин во фраке кивнул своей хозяйке, вставая вместе со всеми со своего места. Леди Агдор не обратила никакого внимания на прощания, среди которых проскакивало и неприкрытое недовольство всем этим сумбуром. Пока комната не опустела, ведьма продолжала сидеть в своём кресле с пустым выражением лица. Лишь с отбытием Леди Шанель она подняла голову.

— Я должна кое-что рассказать тебе, Краден. Больше доверять некому.

— Всё, что Вы скажете! Хоть зовите отправиться в могилу вместе с Вами! — излишняя драматичность всегда была одной из странностей гоблина, однако все свои обещания он действительно выполнял на сто процентов. К слову, и то и то было нетипично для гоблинов от слова совсем.

— Что, если не все часы в Нижнем мире были уничтожены? Я сохранила лишь одни. Это была необходимая страховка, — Леди Агдор окончательно растеряла собранность и уверенность в своих действиях, собираясь довериться гоблину, который и вовсе не принадлежал ни одному из столов. Он был лишь представитель городских гоблинов.

Краден задумчиво потер гриб на кончике носа: он ожидал, что такой момент настанет.

— Насколько надёжно они спрятаны — вот всё, что меня интересует. Скажите, хозяйка, когда Вы в последний раз проверяли их наличие?