Повелитель Смерти I

Рассвет. Для Айзека это не сулило ничего хорошего. Лучи света, которые пробивались сквозь решётку, слепили его, предвещая беду. Казнь. Он был обречён на казнь. Никогда ранее подобные мысли не могли посетить его голову. Он обвиняется в убийстве Повелителя Смерти. Он! Человек, которой верой и правдой служил ему долгие годы! Тот, кто за секунды до трагедии назвал его своим другом....

Вчерашний вечер никак не давал покоя молодому слуге. Мысли путались, он будто находился во сне:

Повелитель Смерти грозно встаёт на ноги и выпрямляет спину. Стать его величественна и несгибаема. Но тут, неожиданно, грозные от природы глаза распахиваются сильнее, а зрачки становятся настолько узкими, что с нескольких метров их едва можно было бы различить. Кожа на лице Владыки становится настолько бледной, что, казалось, вся кровь в одночасье исчезла из его тела. И вот он, шаг. Всего один шаг назад, и Повелитель Смерти уже летит вниз со скалы. А дальше всё, как в тумане....

Айзек, позабыв про лошадей, несётся к своему Господину. Леонхард лежит на земле и совершенно не двигается. Слуга берет его на руки и бежит со всех ног во дворец с криками: «Помогите! Повелитель ранен! Врачей! Срочно! Он сорвался со скалы!». Владыку забирают и уносят прочь, Айзека хватают и уволакивают в просторный зал.

В срочном порядке был созван совет Судьбоносцев. Благородные чины выстроились по периметру, окружив главного виновника собрания - Айзека. Парень закован в кандалы и стоит на коленях. Перед ним Старший Судьбоносец, облаченный в мантию фиолетового цвета. Он долго слушал неразборчивый гам со стороны своих коллег, а после поднял руку, приказывая всем замолчать, и постановил:

- Раб Айзек, ты обвиняешься в гибели Его Высочества Повелителя Смерти Леонхарда. Суд Судьбоносцев готов вынести тебе приговор - сожжение.

Дальше Айзек уже не слушал. Снова поднялся шум. Кто-то говорил про засуху, кто-то про очередные поиски и ожидания, кто-то злился, что придётся заново воспитывать ребёнка, обучать его и объяснять всё по новой.

Айзек бесконечно взывал к небесам, моля о спасении Леонхарда. Пусть даже ему самому придётся заплатить за это собственной жизнью, он знал - для общего блага нет ничего важнее спасения Владыки.

На землю раба спустил резкий удар чем-то небольшим, но тяжёлым, в голову. Айзек рухнул на пол, из виска посочилась кровь. Лёжа на полу, он мог лишь повернуть взгляд в сторону, откуда прилетела массивная золотая подвеска.

- Жалкое ничтожество! Ты, не имевший полномочий лишить жизни, посмел оборвать её собственному Господину! Ты заслуживаешь высшей меры наказания! Костёр - это слишком мягко!

Оправдываться сил не было. Он, конечно, мог попытаться всё объяснить, сказать, что, желай он смерти Владыки, не стал бы тащить его во дворец, но кто бы в это поверил? Им нужно было найти виноватого - они его нашли. Айзек умрёт преступником.

- Увести!

Один из Карателей грубо схватил раненного раба за волосы, испачканные кровью, и уволок за собой. Так Айзек и оказался в тюрьме.

Дверь темницы распахнулась. В дверном проёме показалось два Карателя. Лица их были прикрыты масками и капюшонами, но Айзек чувствовал на себе их взгляды, которые прожигали парня на сквозь. Один из них подошёл, отстегнул раба от стены и толкнул в сторону своего напарника.

- Пошевеливайся, сукин сын, - грубо приказал Каратель, следуя за ним.

На выходе Айзека взяли под оба локтя в повели к месту расправы. Длинный тёмный коридор из клеток с заключёнными. Каждый из них был осуждён за страшные преступления против Повелителя. Но Айзек.... Айзека освистывали даже они.

Цепи на ногах звенели, скребя по каменному полу темницы. Факела тускло освещали дорогу, но стоило им свернуть за угол, как Айзек увидел свет в конце коридора. Оттуда же доносились скандальные возгласы толпы: «Смерть убийце!», «Ведите его сюда!», «Дайте мне самому разжечь этот костёр!».

Костёр. Как только Айзек вышел на свет, первое, что бросилось ему в глаза - деревянный столб, обложенный со всех сторон тонкими ветками. Объявившегося смертника тут же начали освистывать и покрывать отборными порциями ругательств. Как только его не называли в толпе, но Айзек будто не слышал. Взор его был устремлён строго на место казни.

Новости об удачном покушении на Повелителя Смерти разошлась по империи, как лесной пожар. Пришло столько народу, что не протолкнуться. Особо влиятельные заняли места на трибунах, чтобы во всей красе лицезреть ужас и боль, которые будет испытывать смертный за свои грехи. Народ требовал мести за свои грядущие страдания. Тысячи глаз были направлены на будущий костёр. Всё было почти готово. Не хватало только преступника и огня.

Розарию с самого утра поднял отец, не дав возможности отоспаться. Девушка стояла среди толпы и смотрела на все приготовления молча. Повелитель умер и, чтобы вымолить у отца пощады для Лиама, Розарии приходилось изображать траурную тоску. Актрисой девушка была превосходной.

На трибуне стоял старший Судьбоносец и зачитывал протокол:

- Сегодня мы все собрались, чтобы почтить память о нашем Господине и совершить акт мести. Доселе действующий Повелитель Смерти, Его Высочество Великий и Непревзойдённый принц Леонхард пал от руки собственного раба, которому доверял, как себе. Завистливый мальчишка, недовольный своей участью, решил обвинить не своего отца и мать, а нашего всеми глубоко любимого Повелителя! Прошлым вечером он нещадно сбросил его со скалы Граос. Этот случай показал нам, что ни в коем случае нельзя позволять рабам подпускать своих детей к Владыке в детстве. Они втираются в доверие, а потом....

- Ложь! - не вынес потока обвинений Айзек. - Это всё не правда! Любой, кто меня знает, скажет вам, что не мог я так поступить с Господином! Не мог! Наглая ложь!

- Закройся. Тебе слово не давали, презренный.

- Нет! Я не собираюсь смирно сидеть и слушать, как вы, при всём честном народе, порочите моё имя и мои намеренья! Я верен Повелителю Смерти и останусь верен до самого последнего вздоха!

- Начинаем, - скомандовал Судьбоносец и отошёл подальше, чтоб его самого не задело.

***

Густая непроглядная тьма. Под ногами пустота. Вокруг ни души. Звуки пугающе смолкли.

Леонхард не знал, где он сейчас находится. Вот он только что был на вершине своей столицы, а сейчас не понимает, стоит ли он крепко на ногах, парит над пропастью или беспомощно проваливается вниз. Единственное, в чём он был уверен: «Не к добру это всё».

Внезапно яркая вспышка ослепила его. Молодой Владыка оказался посреди города. Маленькие домишки, люди в странной одежде, дети, грязные и худые, носятся рядом с ним. Казалось, никто его не замечает, такого статного, богато одетого.... И тут всё встало на свои места. Мальчишка, убегавший от стайки девочек, пробежал насквозь. Повелитель не осязаем.

Осознав, что он не может ни с кем взаимодействовать, Леонхард спокойно направился дальше по торговой улочке. Что ему показалось странно, так это то, что мужчины и женщины общались между собой на равных. Он своими глазами видел, как тучная старуха лупила молодого парня полотенцем и кричала, чтобы тот нашёл работу. Интересная картина.

Пройдя ещё немного дальше взор упал на торговку, которая явно дурила неотёсанного мужика и разводила его на деньги. А тот, как наивный глупец, хохотал и отдавал ей медные монеты. Девчонка явно образована, а вот мужик.... Где это видано, чтобы торговая девка была образованнее любого мужчины?

Размышления Повелителя об этой ситуации прервал стук копыт о каменистую дорожку. Четверо всадников, одетых явно лучше гражданских, громко заявили: «Повелитель Смерти умер от старости в возрасте 114 лет!», и помчали дальше, разносить эту страшную весть среди граждан.

На удивление Леонхарда, паника не наступила, рабы, если они здесь, конечно, были, не помчались со всех ног пытаться родить сына, а Элита не пала в отчаянии кричать: «На кого Вы нас покинули, Владыка?!». Лишь несколько фраз донеслись до его ушей:

- Жалко, конечно. Он был не плохим правителем.

- Его дочь мне как-то больше по душе. Коронация, наверное, скоро. Вот тогда заживём!

Дочь? Коронация? Никогда за всю историю Леонхард не слышал о Повелительницах Смерти. Да и так это не работает. Наследованием трона не занимаются прямые потомки Владыки. Леонхард крутил у себя в голове мысли о том, что это параллельный мир, или очень далёкое прошлое. Далёкое прошлое....

***

Покои Повелителя Смерти пустовали. Все вышли на площадь, смотреть на казнь. Из открытых окон дул прохладный ветерок. Маленькая бабочка влетела в комнату и присела у изголовья кровати, на которой лежало бездыханное тело Леонхарда. Тишина окутывала его дворец. Мёртвая тишина.... Глаза Владыки резко распахнулись.

***

Пока Айзека привязывали к деревянному столбу, глашатай нескончаемо читал обвинение. Раз за разом он повторял одни и те же фразы, и с каждым таким повтором настрой толпы накалялся всё сильнее.

Молодой раб чувствовал, как его переполняют эмоции скорби и страха. Нельзя сказать, что он не волновался за себя и не боялся умереть. Но больше его сейчас заботил вопрос: «Неужели это взаправду? Неужели он, действительно, погиб? И я... Я видел это.... Я мог это предотвратить, но ничего не сделал...».

Розарии тоже было не сладко. Она смотрела на несчастного с искренней жалостью. Будь на то её воля, она бы вступилась за него, но страх за жизнь возлюбленного пересиливал её жажду справедливости. Хоть она была искренне благодарна человеку, который освободил её от долга брачного контракта, но, под пристальным взглядом отца, вынужденна была так же выкрикивать проклятия в адрес смертника.

Искра. Толпа ликующе взвыла. Розария застыла и испуганно сделала шаг назад, приложив руки к груди. Огонь медленно поглощал ветки, которые трещали под ногами раба. Айзек стиснул зубы, чувствуя, как жар медленно окутывает его тело. Это конец.

Внезапно, неожиданно для всех собравшихся, сгустились грозовые тучи и грянул гром. А вместе с громом и холодный низкий голос, леденящий душу:

- Что здесь происходит?

По ступенькам босыми ногами ступала фигура в белых одеждах. Плащ, прикрепленный к плечам платиновыми пуговицами, вольно раздувался на ветру.

- Мой Повелитель..., - прошептал себе под нос Айзек, уже не сдерживая улыбку и поток слез.

Взгляд владыки не предвещал ничего хорошего. Подданные его застыли в ужасе, будто призрака увидели. Тяжёлые тучи сгущались всё сильнее, предвещая ливень. Капли дождя не заставили себя долго ждать и стеной обрушились на площадь. Костёр был погашен.

- Освободить, - грубо скомандовал Повелитель Смерти, и один из Карателей пустился развязывать Айзека.

- Владыка, мы так рады, что Вы живы!

- Молчать.

Ливень прекратился. Леонхард вскинул подбородок вверх, глядя на Старшего Судьбоносца сверху вниз.

- Что вы делаете с моим слугой?

- Он сбросил Вас со скалы и получает, что заслужил. Этот раб, - начал оправдываться Судьбоносец, но тут его перебили.

- Это мой раб! Для вас всех Айзек - привилегированный слуга Повелителя Смерти. Не смей обращаться к нему с пренебрежением. Никто меня не скидывал. Я сам упал вниз и, если бы не он, так бы и сгинул там!

Земля под ногами задрожала, словно сам мир отвечал на гнев своего Господина. Паника охватила толпу, люди в страхе разбежались, пытаясь укрыться от ярости, обрушившейся на них. Дороги трескались, раздвигаясь под ногами, а дома вспыхивали, словно охваченные неистовым пламенем. Крики и вопли смешивались с гремящими раскатами грома, доносящимися из мрачных глубин небес.

- Мой Повелитель! - освободившийся Айзек бросился к его ногам, ухватился за подол мантии и взмолился. - Прошу Вас, прекратите это! Эти люди не желали ничего дурного! Это просто обычная реакция на такую трагедию, как гибель нашего Владыки! Прошу! Успокойтесь!

Голос парня терялся в толпе, потому каждую свою фразу он пытался выкрикивать всё громче и громче, но Повелитель Смерти, казалось, не слышал его мольбы. Столицу медленно поглощала стихия. Были жертвы.

Айзек поднял глаза и увидел взгляд Владыки, граничащий с безумием. Его жуткая улыбка говорила о том, что ему по вкусу эта симфония из криков и страха. Казалось, он получает наслаждение, любуясь всеми этими ужасами.

Осознав, что Повелитель жив и полон сил, отец схватил Розарию за руку и увёл подальше в безопасное место. Ещё не всё потеряно, и брак между этими двумя ещё успеет состоятся.

- Папочка, мне страшно, - шептала она себе под нос. - Ты видишь, что он вытворяет?

Пожиратель свернул в сторону дворца и укрылся там, чтобы переждать катастрофу. Он крепко прижал дочь к груди и погладил по голове.

- Ничего, милая, не бойся. Скоро всё это закончится, Повелитель успокоится, и мы спокойно пойдём домой. Разрушать свой дворец он точно не станет. Мы в безопасности.

Девушка прильнула к груди отца и начала всхлипывать. Со стороны казалось, что она испугалась за свою жизнь, но в мыслях было только одно: «Лиам, как ты там сейчас...?».

Айзек, поняв, что друг его совсем не слышит, встал с колен, борясь со страшным ветряным потоком, и крепко обнял Леонхарда. В этот момент напряжённый, словно каменный, Владыка будто пришёл в себя.

- Всё хорошо, - начал гладить его по спине верный слуга. - Всё хорошо, Лео. Мы со всем справимся. Прошу тебя, прекрати это всё. Я не смогу жить с тем грузом, что ты сейчас вешаешь на мои плечи. Это же просто ведомая толпа зевак. Им сказали, что я убил - они поверили в это. Умоляю тебя, успокойся и дыши. Давай. Вдох - выдох...

Ласковый голос Айзека вернул Повелителю Смерти рассудок и тот обмяк. Слуга тотчас подхватил его за плечо, не давая другу свалиться на платформу, на которой они стояли.

- Ты как...? - тихо, еле слышно спросил он. В голосе слышалось явное беспокойство.

- Нормально всё, - тяжело вздохнул Леонхард и принял устойчивую позу. - Я так рад, что успел.

- А я рад, что ты не погиб.

- Идём. Мне нужно кое-что тебе рассказать.

Проходя мимо перепуганных слуг, молодой Господин повелел им убрать беспорядок на улице, который сам же и устроил. Посвистывая и сунув руки в карманы, он вальяжно направился в свою комнату, будто ничего не произошло.

- Айзек, я буду у себя в комнате. Прошу тебя, организуй нам чай с конфетами. Такой, как ты делал в прошлый раз. Уж очень он пришёлся мне по вкусу!

- Хорошо, как будет угодно, мой Повелитель, - счастливый видеть своего друга живым, слуга с улыбкой поклонился и свернул в сторону кухни. Леонхард не мог позволить тому умереть, ведь кто же будет готовить такой вкусный чай?

Владыка зашёл в свою спальню и сел в кресло. Окинув взглядом вылизанную до блеска комнату, на глаза ему попалась спящая на письменном столе пташка с зелёным оперением. Такая же, как я та, что Леонхард отпустил совсем недавно.

- Вот же нахалка! В клетке сидеть не хочешь, но и с безопасного места, в котором ещё и кормят, не улетаешь.

Айзек приоткрыл дверь и занёс поднос, на котором стояла заварка с чаем внутри, две чашки, сахарница и блюдце с шоколадными конфетами. Он поставил поднос на небольшой столик около кресла Повелителя и отступил в сторону.

- Присаживайся. Раздели со мной трапезу, - указал на соседнее кресло Леонхард.

- Хорошо, благодарю, - Айзек поклонился и сел на отведённое ему место. - Леонхард..., - парень тяжело вздохнул и взглянул на него. - Скажи мне, пожалуйста, что это было? Ты потерял сознание?

- Об этом я и хотел с тобой поговорить. Честно говоря, я не знаю, что произошло. Я помню, как в глазах всё поплыло, а потом тьма. Я долгое время находился во тьме. Там не было ничего - ни света, ни звуков. Просто тьма и пустота.

- И всё?

- Да. Но потом резкая вспышка перенесла меня в странное место. Это был город, населённый людьми с очень странной культурой. Там не было почёта в адрес знати, простолюдинки были образованнее крестьянских мужиков, а после кончины Повелителя Смерти трон должен был перейти в руки его дочери.

- Вот так да..., - задумчиво протянул парень. - Было ещё что-нибудь, мой Господин?

- Нет. Прежде, чем я успел что-то понять, я проснулся. Наверное, это просто глупый сон. Не обращай внимания.

- Как Ваше здоровье, Ваше Высочество?

- Айзек, ты беспокоишься о пустяках. После того, что я там устроил, я чувствую себя лучше некуда! Все эти жертвы здорово насытили меня. Всё хорошо.

Беседу прервала резко открывшаяся дверь в покои Повелителя Смерти. Леонхард лишь успел рукой скинуть сахарницу, рассыпав её содержимое. Айзек тут же упал наа колени, чтобы всё собрать. Будто никакого разговора между ними и не было.

- Кто посмел..? - выкрикнул Владыка, но осёкся, когда увидел в дверном проёме заплаканное женское личико. - Розария?

Девушка сделала несколько шагов вперёд и остановилась в трёх метрах от Повелителя. Она сверлила его взглядом, желая что-то сказать, но чувствовала подступающий к горлу ком. Как только она откроет рот, комната зальётся женским плачем.

- Что случилось? Говори, - настаивал повелитель, и девушка сдалась.

- Владыка! - она упала на колени и, дав волю слезам, взмолилась к нему. - Я пришла молить о пощаде. Прошу Вас! - забыв гордость, она пала ниц, прижал личико к полу.

- Что случалось? Говори, - он старался звучать мягко, но репутация тирана не играла ему на пользу.

- Для начала, я пришла каяться в страшном грехе! Я прекрасно понимаю, что натворила, но сейчас по моей глупости пострадает один дорогой мне человек. Я молю Вас простить меня и помочь....

***

- Розария, ты куда?!

Когда шум на улице стих, а Повелитель показался в холе, поднимающимся по лестнице, Розария подумала, что это прекрасная возможность попросить его о помощи. Кто, как не он, сумеет дать отпор её отцу? Девушка понимала, что если тот откажется, то её, скорее всего, ждёт смерть, но другого выхода она не видела.

- Отец, я к своему жениху! Узнаю, как он себя чувствует, и нужно ли ему что-нибудь.

- Отлично. Не отказывай ему ни в чём! Задобри, как следует!

От намёков Пожирателя Душ девушке стало не по себе, но она всё равно продолжила идти.

Чем ближе была эта дверь, тем быстрее уверенность молодой дворянки улетучивалась. Она скрылась за углом и старалась привести мысли в порядок.

***

- Умоляю, пообещайте, что поможете мне! Взамен я смиренно приму любое наказание. Я на всё готова....

- Вот как? Мне даже интересно, что за ситуация заставила такую гордую особу припасть к моим ногам.

- Этой ночью отец застукал меня с моим возлюбленным. Я совершила глупость. В ярости он схватил.., - продолжила девушка, но её оборвали.

- Можешь не продолжать. Ты молишь меня о его спасении?

Розария замолкла и судорожно кивнула головой. Да, она молила о спасении жизни человека, с которым изменила Повелителю Смерти, зная, что уже обещана ему. Непростительный грех даже в адрес обычного раба. Но перед ней не раб, а Владыка, что делало ситуацию ещё хуже.

- Хорошо, - вздохнул Леонхард. - Я помогу тебе. Он будет жить.

- Правда? - не веря услышанному, девушка оторвалась от мраморной плиты и взглянула на Повелителя Смерти.

- Да.

- Спасибо! Вы не представляете, как это важно для меня! Благодарю!

- Но в замен..., - начал Владыка, и улыбка с лица Розарии померкла. Глупо было предполагать, что Повелитель Смерти не попросит что-то за свою услугу. - В замен, Розария, ты останешься здесь и станешь моей женой. Ты забудешь о прошлом и о своём возлюбленном. Тебе ясно?

- Но....

- Тебе ясно? – повторил он.

- Да, я поняла....

Девушка встала и сделала грациозный реверанс. Руки всё ещё дрожали, но, если Владыка берётся за это дело – она будет спокойна.

- Только у меня ещё одна просьба.

- Слушаю.

- Можете сделать так, чтобы отец не знал о том, что это я попросила?

- У твоего возлюбленного будет ровно 7 суток, чтобы сбежать от Пожирателя Душ. Если он не справится – это не мои проблемы.

Пока двое господ обсуждали свой план, Айзек слился с убранством комнаты и в диалог не встревал. Молодой слуга стоял в углу, держа в руках блюдце с испорченным сахаром.

- Да, Ваше Высочество. Это и так много. Я очень благодарна Вам.

- Розария. У тебя есть время до конца недели, чтобы попрощаться с ним и перевезти свои вещи. Тебе подготовят спальню, в которой ты можешь проводить своё свободное время.

Девушка кивнула и покинула покои Повелителя Смерти.

- Мой Господин, Вы меня, конечно, извините, но я вот чего не понимаю, - высказался Айзек, когда вновь остался один на один с Владыкой. - Почему вы пошли ей на уступки? Эта женщина не только нарушила Закон о "Невинности до бракосочетания и изменах в браке", но ещё и унизила Вас лично. Мне кажется, Вам стоило отказаться от неё. А то и казнить.

Слуга посмотрел на друга с непониманием в глазах. На лице Леонхарда отразилась тоска, и он ответил:

- Эта история берет своё начало многие годы назад, Айзек....

***

В тот же день был созван срочный совет, на котором в обязательном порядке присутствовали главы каст, их заместители и представители с разных регионов. Отец Розарии тоже сидел среди участников. Приказ, отданный Повелителем Смерти после его воскрешения был предельно прост.

- Я собрал Вас здесь, чтобы объявить о том, что следующие семь дней казни и убийства на моих землях объявляются вне закона. Любой, будь то Каратель, Пожиратель Душ или Судьбоносец, который осмелится нарушить мой указ - познает мой гнев и получит высшую меру наказания. Уж я об этом позабочусь.

- Что? - послышался голос из толпы собравшихся. - Но почему?

- Почему? Ты спрашиваешь меня, почему?

Леонхард резко изменился в лице, и возмутившийся чиновник также резко пожалел о своём вопросе.

- Потому что Ваша утренняя выходка вынудила меня поглотить жизни достаточного количества человек. Нужен перерыв. Ну, это на случай, если фраза: "Потому что я так сказал", тебя не устраивает.

- Понял Вас. Простите меня.

- На этом вопрос закрыт. Все свободны.

***

Домой Пожиратель Душ вернулся с дочерью в разгневанном состоянии. Его трясло от собственного бессилия. Жажда крови и предвкушение убийства растлителя его дочери распирало его изнутри. Но ослушаться он не мог.

- Ну, отец, это же приказ Повелителя Смерти. Придётся повиноваться, - девушка ликовала. Стараясь спрятать истинные эмоции, она скромно опустила глаза в пол. - Ты же не собираешься чинить расправу вопреки словам нашего Владыки?

- Конечно не собираюсь, глупышка. Нам с тобой нужно поддерживать хорошую репутацию в глазах Его Высочества. Верно?

- Верно, - с улыбкой ответила девушка.

- Я просто подержу его в подвале, пока сроки не пройдут, а потом убью, - заключил Пожиратель.

Розария замерла на месте, провожая взглядом отца. Об этом она не подумала, и теперь её вновь терзала тревога.

Пожиратель Душ спустился в подвал, и его разъярённый крик распространился по всему дому:

- Где он?!