Сказание о потерянных осколках

Бажене не составило труда пройти первые ступени. Стоило ей получить имя противника и прослушать необходимые правила, как она ринулась в бой, но терпела в нем поражение: то ли из-за неожиданно сильного противника, то ли из-за презрительных окликов и полного непонимания зевак.

Но разве не Бажена Крепкий Кулак не раз доказывала свою удаль? Вскоре и звездградский народ в этом убедился: когда Бажена выкинула к ним ошеломленного латника, они мигом возликовали. А дальше – рукой подать до победы.

До боли знакомый запах витал вокруг. Разгоряченная битвой кровь не просто струилась, она бежала по телу быстрее ветра, застилала собою глаза серые, разумные, обнажая дикость и злобу, таившуюся глубоко в душе Бажены. Собака напоминала своего звериного брата, сорвавшегося с цепи пса, раздразненного нерадивым ребенком. Чудом она удерживалась от смертельных укусов – клыки-то у нее были ого-го, как и у всех Собак – как и от сокрушительных ударов. Благо, рядом находились те, кто вовремя менял ей противников. Точно Бажена никогда не прекращала боя, жертвы ее подскакивали одна за другой, и она не выходила из опасного волнения. Соперники и подготовиться не успевали, как Бажена замахивалась на них.

Да, воспоминания, точно молотком, ударяли по голове Бажены, но звериная ярость не позволяла им пройти дальше. Отголоски прошлого лишь пуще раздражали, и злоба подогревалась, и очередной противник вылетал в руки народа.

Подошел тот миг, когда Бажена на мгновение остановилась. Ярость, ищущая выхода, роилась в душе, подобно взбудораженному осиному улью. Бажена слышала голос судьи, слышала отдаленно, словно сквозь плотную водяную гладь. Звуки смешались в единую пелену, плавно накатывающую на мысли.

Руки дрожали. Знакомая пелена. Восторженные крики. Желание жестокости. Боли. Да, Матушка, да! О, как руки дрожат, как кулаки сжимаются... Услада неземная!

Бажена внезапно почувствовала толчок в спину. Ее погоняют? Перед глазами расплывался судья, зовущий за собой. Борясь с желанием и ему глотку разорвать, Бажена на неслушающихся ногах побрела за ним, наблюдая, как к ней рвется взбудораженная толпа. Они не знали ее имени, но знали они другое: эта зверица – та, кого стоит бояться. Опасный зверь, в клетку к которому не стоит совать руки. Сейчас Бажена вполне могла их и откусить.

Лестница. Точно хмельная, Бажена взобралась наверх, следя за путающимися ногами. Кольчуга забрызгана кровью. Сверкающие лезвия парных топоров заляпаны ало-песочной грязью. Руки вместе с топорами расплывались во взоре, и Бажена ощущала, как смутились все ее мысли. Ярость билась, билась, как зверь в клетке.

И Бажена чувствовала, что пора дать ей выход.

Она подняла взгляд. И онемела. На нее смотрели напуганные глаза Ящера.

– Какой неожиданный исход! – провозгласил судья, когда народ стих и прекратил бушевать. – Собака и Ящер! Бывают же и такие... зверолюди и змеелюди, что исправно служат Великому князю Драгомиру. Но разве есть разница, когда оба они – невероятные бойцы, удалью своей поражающие? Теперь, на последнем издыхании, столкнутся они и определят судьбу всего Единого Берского Царства! Бажена Крепкий Кулак и Лун!

Бажена только осознала, что четко слышала его речь. Что спокойно различала радость народа. И что вперилась взором в серебряные глаза Луна без всякой злобы.

Ярость испарилась. На душе становилось грузно. Бажена взволнованно завиляла хвостом: что же ей делать, если злоба – ее главное оружие?

Или все же нет? С чего она так решила? Но ведь именно ярость помогла ей пробиться сюда, победить шестерых!.. Нет. Они не смотрели на нее так, как смотрел этот зверчонок с крохотными ножичками на поясе. Они не видели в ней бойца, а лишь зверя, которого необходимо убить во что бы то ни стало. Лун смотрел иначе.

Бажена покрепче схватилась за топоры. Не зря же ее взял учиться гридь Тихобор! Она больше не зверь, рвущий глотки на потеху народу! Она – Бажена Крепкий Кулак!

– Я надеялась, что этого не случится, – медленными, твердыми шагами выступила она, прокрутив топоры в руках.

– Я... Я тоже, – промолвил Лун, доставая ножи и отводя взгляд.

– Ты ведь обещал мне постараться, не так ли?

– Да, но...

– Так постарайся!

И с глухим собачьим рычаньем Бажена сорвалась с места. Не ожидавший этого Лун побежал в сторону, но Бажена погналась за ним ровным бегом, огибая все препятствия, к которым ее заманивали. Она видела: он начал ее изучать, но он не успеет.

Загнав Луна в угол, Бажена вонзила топор совсем рядом с ним, но тот за ней поднырнул, к чему она была готова и вскочила, провернувшись вокруг оружия, которое тут же достала, и направилась к ускакавшему Луну. Он наотмашь сделал удар ножами – она без труда отбила топором. Он остановился и задел ее кольчугу – она завалилась на бок, но не упала, сдержала равновесие. Лун попробовал обрушить удар с разворота, но и такую скорость Бажена выдержала, остановив его на лету и отбросив в сторону. Лун остался на ногах, но чуть не выронил оружие. Бажена же пустилась за ним с жутким рычанием, но Лун перекрутился и вновь поднялся на ноги уже за ее спиной. Попытка удара – Бажена развернулась, присела, но остановила.

Их бой походил на причудливый танец. Танец топора и ножа. Они заведомо знали каждое движение друг друга, они чувствовали это, ведь были полными противоположностями. Один уворачивался – другой собирался с силами. Один бил – другой отражал.

Теперь сделала рубящий напополам удар Бажена, но Лун отпрыгнул без труда. Он уже выдыхался, не мог так скакать вечность. Но и она после спада ярости ощущала, как из тела уходят все силы.

Битва заключалась не в том, кто лучше. Битва заключалась в том, кто быстрее выдохнется.

Знала Бажена: она была готова драться днями. Лишь смерть способна сломить в ней дух воительницы. Бажена уже дралась сутками. Уже переживала гибельные побои, уже выходила из драк в полусмерти. Навряд ли о выносливости кто-либо знал лучше нее.

И этот Ящер, споткнувшийся прямо перед ее лицом, точно не знал. Ноги его запутались. Он не успел встать – Бажена уже тут как тут. Уже смотрит на него сверху вниз. Наконец-то в ней не было ни злобы, ни ярости.

Лишь сочувствие. Бажена видела лохмотья Луна. Видела его худощавое тело, дрожащие руки, стремившиеся закрыть лицо. Поджатые под хвост ноги. Сжавшийся прямой зрачок в глазах. Железо, самое дешевое из возможных железо, было потертым и, казалось, вот-вот сломалось бы, если бы они продолжили бой.

Осознание тяжелое, осознание постыдное пришло в голову Бажены. Она приехала на испытание ради славы. Ради исполнения давней мечты: стать первой в Берском Царстве богатыркой. А он для чего? Может, он просто хотел прокормить семью? Может, для этого он пошел служить, не зная, способен ли на это?

Справедливо ли Бажене с ним состязаться? Ведь она не может отвергнуть свою мечту. Но и священный долг перед Луном, что ее спас, тоже.

Бажена протянула Луну руку.

– Время вернуть долг, – пробормотала Бажена, подмигивая.

Тот лишь смущенно кивнул и принял помощь. Теперь они оба, дрожащие, взволнованные, стоят на подмостках в глухом молчании, изредка перебиваемом шепотом.

– Требую пересмотра правил! – обернулась к судье Бажена.

Лун вздрогнул, свел руки вместе. Он остался смотреть на народ.

Бажена же от народа отвернулась, сама не ожидая. На небольшом возвышении сидели несколько Медведей, переглядывавшихся друг с другом. Навряд ли согласятся – знала Бажена. Однако нельзя ли попытаться?

– Правила установил сам Великий князь Драгомир. Мы не можем их изменить, – кратко и сухо ответил один из судей.

– Видел бы наш Царь, как мы бились, он бы изменил! Я ручаюсь! – с уверенной улыбкой воскликнула Бажена.

На этом зверолюди разбушевались. Кто-то осуждал. Кто-то – и таких, как ни странно, оказалось больше – поддержал. Имена Собаки и Ящера разносились по Клыкастому двору. Бажена искренне любила эти крики и любила каждого, кто не стеснялся их донести.

– Если бы мы с Луном были не равны, смогли бы мы дожить до того, что стоим перед вами? Мы ведь совсем разные! Как можно нас так сравнивать?

– Победитель должен быть один. Богатырей не бывает двое.

Послышались охи, возгласы, шепот. Бажена подумала, что это от заявлений судей, однако после судорожного выдоха Луна и сама обернулась.

– А как же братья Настигай и Змеебор? – послышался роковой, словно неожиданный гром, и приятный, словно плавное бурление реки, голос из толпы. – Ведь если бы Настигай не выгнал змия из пещеры, Змеебор не заманил его в ловушку. А без ловушки Змеебора Настигай никогда бы не поймал змия. Или Чудомир и Бей-Дай? Ведь князь Чудомир, добрый и рассудительный, никогда не мог обойтись без Бей-Дая, сильного и отважного. Как же так, не бывает двух богатырей?

Под сладостную речь прошел незнакомец сквозь народ, расступавшийся перед ним в неоспоримом уважении. На подмостки взошел Медведь, узкоплечий, но высокий и статный, с гордо поднятым резким подбородком и взором, гордо оглядывавшим округу. В коротких каштановых волосах выделялись крупные уши. Несмотря на теплую погоду, на прямую спину была накинута дорогая-богатая шуба, на ногах – сапоги, сверкающие самоцветами.

– Великий князь! – ахнули судьи и принялись в пол кланяться князю-батюшке, хоть тот и не видел вежливых извинений. – Извиняемся, бьем челом... Мы не знали, что так будет, Великий князь!

На это государь лишь улыбнулся уголком губ.

– Нет нужды. Вы не знали, поэтому я дарую вам прощение, – с этим обернулся он к победителям.

Лун тут же низко-низко поклонился, Бажена со спины видела, как неуклюже у него это получилось, хоть и сама не могла похвастаться изящностью: поклонилась, как звер, порывисто и резко, да так, что чуть не свалилась.

– А вам я дарую свои поздравления, – уже шире улыбнулся Великий князь Драгомир. – Победители состязания.

– Спасибо большое, Великий князь! Мы... – начала было Бажена, но строгий взор государя ее прервал.

Да. Нехорошо перебивать. Бажена замолчала и устремила взор под ноги. Щеки горели от стыда, уши прижались к голове.

– Поздравьте и вы победителей, что получили возможность совершить подвиг во имя всего Единого Берского Царства!

Громогласное заявление пробудило торжественные возгласы народа. Лицо Бажены от подбородка до волос покрылось румянцем: не слышала она столько одобрения никогда в жизни.

– Но помните! – оборвал всех государь. – Это – всего лишь начало. Победителям предстоит Великий подвиг, и не стоит об этом забывать!

Наверное, впервые Бажена всерьез задумалась, что за этим подвигом кроется. Когда из уст Великого князя так лились славные речи о значимости подвига, ответственность вдруг сваливалась на плечи. Бажена поджала хвост: теперь до объявления сути подвига ей предстоит крепко-накрепко задуматься над ним.

– А вас, дорогие беры, приглашаю на дворы Луговой и Верховный, чтобы увидеть и других победителей!

Беры – жители Единого Берского Царства. Изначально – название народа Медведей. Вследствие восстания приобрело более общее значение.