Белый пепел
- Слепое желание начать борьбу, да, Ди? При том, что ты ничего толком и не знаешь об опасностях за пределами забора... - Тим оглянулся через плечо, приступая к обсуждению наших будущих тренировок. Я была благодарна ему за то, что он согласился ежедневно уделять мне по часу на занятия.
- Думаю, я уже имею кое-какие знания. Например, я знаю, что есть отверженные ИСА, которых называют Выживальщиками, и... Возрожденцы, да? А! И, что хуже всех их - Путчисты. По ночам появляется Ангельская пыль и одичавшие звери. А теперь еще и бездумцы.
Тим оперся о палку, задумчиво посмотрев на меня.
- Ну, технически - да. Но бездумцы - это лишь одна большая проблема. Подумай о девяноста девяти других.
- Например?...
- Гигантские хищники, ядовитые рептилии и растения, кислотные озера, болота, капканы, которые Выживальщики расставляют по всему острову. На востоке - вечные льды и сугробы, в которые если провалиться, то встретишься с острейшими осколками на дне, - Тим перечислял, словно из словаря кошмаров.
Парень понимающе усмехнулся.
- Напугал тебя, да?
- Ты не первый... И наверняка не последний.
- Что ж! Давай тогда начнем с базовой разминки. А потом покажу тебе, какие упражнения мы делали как новички. - скомандовал Тим, когда мы вышли на лесную поляну.
...
Наступил новый вечер в секции бега. Миа, Фин и я собрались у дымящегося костра вместе с несколькими другими бегунами. Потягивая теплый клюквенный чай, мы отдыхали, прислонившись к сухим бревнам, запрокинув головы к усыпанному звездами небу.
Мои мышцы болели от изнурения, в ногах стоял постоянный гул. Я чувствовала себя слабой и истощенной.
Фин от души смеялся над непрекращающимся потоком шуток Мии. Русые волосы парня трепал ветерок, а его взгляд то и дело падал на меня.
Всякий раз, когда смотрела на него, меня охватывало чувство дежавю - теневой призрак кого-то, кого я знала давным-давно. Кто-то лёгкий и жизнерадостный, подобно ему... Но кто, когда и где - все это было густым туманом, который никак не хотел рассеиваться. Может, мне это чудилось?
- Ди, еще пару глотков чая? - Фин протянул термос.
При этом он придвинулся ко мне поближе, что заставило Мию усмехнуться, а я не отрывала глаз от мерцающего танца огня.
Раздавшийся вдалеке повелительный голос рассеял тишину ночи, сливаясь со сверчками.
- Борись или погибни. Первое правило. Теперь, как никогда.
Рэд. Я распознала его по строгим интонациям.
Видимо, командир файтеров проводил инструктаж своей секции на другой стороне прогалины, рядом с площадкой плотников. Дюжина файтеров восседала на бревнах вокруг своего командира.
Словно притянутые магнитом, мои уши были поглощены их разговорами. Периодическая брань Рэда, его требовательность и почтение к нему среди бойцов, - интриговали меня. Хотя я все еще злилась на него за отказ.
Цеплялся за каждое их расплывчатое слово о "бездумцах", которые, похоже, вылезают из своих "гнезд" только с заходом солнца, а ангельская пыль лишь разжигает их безумие и жажду уничтожения всего живого, что находится поблизости.
- ...Мы здесь не для того собрались, чтобы разбираться, что их спровоцировало! Я созвал вас, чтобы сообщить, - с этого момента ваши тренировки будут удвоены. Меньше сна, больше силовых нагрузок и упражнений на выносливость. Мне не нужно посылать вас за забор, чтобы знать: как только вы столкнетесь хотя бы с одним бездумцем - вам крышка. - прошелестели реплики Рэда. - Отныне никто из вас не покинет пределов третьей ограды, пока не будет достаточно обучен, чтобы ликвидировать гнезда бездумцев вблизи нашей территории!
Погруженная в свои мысли, я рассеянно чертила палочкой на земле. Рисунок вышел забавным - шестирукое чудовище с клыками, тремя ногами и чешуйчатым хвостом.
Внезапно мои каракули были уничтожены: чей-то ботинок, будто нарочно, шагнул прямо на рисунок.
Я дернулась от неожиданного вторжения, вскидывая голову.
Надо мной возвышался Рэд, на его лице застыла непроницаемая маска. Молчание затянулось, от испуга забываю, как двигаться. Фин и Мия с недоумением замерли возле меня.
Клянусь, что уловила, как Рэд мысленно закатил глаза на нашу потрясенную компанию.
Он сунул руку в карман куртки, чтобы достать небольшой планшет, который подставил прямо под мой взгляд.
Моргнув, вижу там ровные ряды чего-то написанного, какие-то цифры, - ничего, естественно, не могу разобрать.
- Твое имя никогда не окажется здесь, даже если в моей секции будет двести вакантных мест, - безапелляционно заявил он.
А, так вот в чем дело. На планшете был список файтеров в иерархическом порядке.
Взгляд файтера прошелся по моим ошарашенным друзьям, заострившись на близости Фина ко мне. А мне наконец удалось рассмотреть кольцо, которое он носил на большом пальце. Обсидиановый камень поблескивал в бликах костра.
Заметив мое внимание, мужчина тут же убрал руку в карман куртки и с неодобрительным укором устремился прочь.
Фин и Мия проследили за его уходом, и их затаенные дыхания вырвались наружу в едином вздохе.
- ... А что это было? - наконец произнесла Мия.
Я лишь пожала плечами в тщетной попытке отмахнуться от значимости его слов, кольнувших меня за живое.
...
Карабкайся на деревья всякий раз, когда не можешь убежать. - Дневник Макса
...
- Только посмотри на этот экземпляр! Потрясающе, правда? - донесся знакомый голос в тишине лесной опушки, где я разминалась.
Из густых зарослей вынырнул Тим. В его руке, обтянутой перчаткой, извивалась древесная гремучая змея.
- Тим! Это что, часть нашей подготовки по выживанию, где ты пугаешь меня до смерти?
С легкой гримасой на лице Тим любовался замысловатой чешуей змеи.
- Что ж, страх - полезный урок, согласись? Я просто не мог упустить возможность показать тебе это прекрасное создание. Знаешь ли ты, что это наименее агрессивная змея, которую можно встретить на острове?
- Это, хм, обнадеживает, в каком-то смысле... Но я не любитель рептилий.
Тим рассмеялся, мелодичный звук разлетелся по ветру.
- Вот что следует знать, Ди, - напутствовал он, отпуская змею, - ее хвост скрывается в зелени подлеска. - С рептилиями проще, чем с людьми. Змея всегда предупредит тебя, прежде чем напасть. Нужно лишь быть начеку. Учтиво, да?
Ухмыляющийся парень мечтательно взглянул на небо.
- Знаешь, я бы с удовольствием завел себе змейку в качестве питомца... Только вот наш милый командир, узнав об этом, скорее всего, приготовит ее на завтрак и подаст нам на стол.
Непроизвольно представляю себе свирепые глаза Рэда, и меня пробирает дрожь.
- Ну, Рэд не всевидящий. Он может и не узнать.
- Нет, Ди. Поверь мне, он узнает. Если ты думаешь, что он не знает чего-то, что ты скрываешь, он просто позволяет тебе так думать.
...
Вокруг нашего обеденного стола закрутился шумный разговор. В дальнем конце сидели Миа и Тим, погруженные в веселую болтовню. Напротив меня разместились Зоя и Син, пара знахарей среднего возраста.
Син, мужчина-рассен с угольными волосами, описывал напарнице один из своих рецептов успешного лечения воспаления кишечника куркумой, изредка поглядывая на меня, как будто я что-то понимаю из их разговора.
- Тебе не скучно, Ди, слушать, как пара зануд-травников вроде нас болтает о цветочках?
- Нет, мне интересно слушать вас, ребят. Уверена, что познания находятся всюду, даже в самых непривычных разговорах.
- Ах! Вот это дух, такая тяга к знаниям - поистине чудесна! - похвалил Син, одобрительно кивая головой.
Извлекаю из кармана цветок, который сорвала на пробежке утром. Бархатистые пурпурные лепестки привлекли меня сразу.
- Расскажите, пожалуйста, об этих цветах?
- А, это эхинацея. Какая замечательная находка! - воскликнула Зоя.
Стремясь разрешить мое любопытство, они по очереди стали рассказывать о полезных свойствах растения. В частности, о ее свойствах борьбы с вирусами, уменьшения опухолей, облегчения боли, а также об оздоровлении как физического, так и психического здоровья.
- Психического здоровья? - повторила я, озадаченная. - А может ли это помочь мне избавиться от постоянных головных болей? Я...
- Как может страдать то, чего в принципе нет?! - раздался позади меня ехидный возглас.
Вик беспечно прошел мимо с подносом еды.
- Попробуй в следующий раз пораскинуть своими воспаленными мозгами, когда будешь мнить себя бойцом, иначе удар ногой по кишкам будет самым желанным пунктом в твоем списке, - подколол он, прежде чем скрыться.
Выдыхаю, пытаясь унять нарастающий гнев. Зоя отрешенно поправила очки и посмотрела на Сина.
- О какой именно головной боли идет речь? Можешь описать ее? - попросила она.
Я замешкалась, прежде чем ответить: - Пульсирующая боль. Возникает в основном по ночам, вот здесь... - жестом указываю на зону ушей.
- Височная доля, видимо? Син, что скажешь?
- Да... Скорее всего, так, - согласился знахарь. - У тебя есть какие-либо трудности с отнесением слов или картинок? Или с пониманием некоторых слов?
- ... Есть.
Син выдохнул, обеспокоенный: - Если бы мы спросили, не забывала ли ты чего-нибудь в последнее время, то вряд ли бы ты ответила точно. Если потеря памяти и была, то она может быть настолько незначительной, что ее можно и не ощущать.
Страх подорвал мое самообладание. Я ощущала. Все время после крушения парома, - ощущала.
Зоя осторожно вмешалась: - Это не обязательно должно быть значительное событие или что-то из далекого прошлого. Порой потеря памяти бывает незаметной - эпизодической, ситуативной. Забываются такие простые вещи, как аромат конкретного цветка или лицо случайно встреченного человека. К подобным проблемам с памятью приводят повреждения нервных клеток мозга.
Заметив мое встревоженное состояние, Син предложил: - Мы можем посоветовать для начала пить перед сном травяные чаи, например с имбирем. От головной боли.
Зоя поспешила добавить: - Но, Ди, твоя головная боль может свидетельствовать о чем-то и более серьезном. Позволишь нам обследовать тебя как-нибудь?
- Да, спасибо большое. Как только боль вернется, я обращусь к вам за помощью.
Не обращусь. Они узнают, что я получила какие-то дефекты, и доложат кому-нибудь, что я непригодна для серьезных заданий. Секция файтеров навсегда закроется для меня. Не хочу рисковать.
- Мы будем рады помочь, Ди, - подтвердили Зоя и Син. Их взгляды украдкой переместились на Вика, который в одиночестве ел на террасе и был похож на волка-одиночку. Не думаю, что с ним вообще кто-либо захотел бы отобедать.
...
Несколько дней спустя
...
Каждое утро до рассвета я отправлялась на тренировку с Тимом, затем занималась обычной ежедневной рутиной с бегунами, а после полудня возвращалась к боевым упражнениям, которые показывал мне Тим.
Этот вечер не стал исключением. Только сегодня было необычайно холодно, и как раз в тот момент, когда я завершала свою позднюю тренировку, на меня обрушился необычайно промозглый дождь. С неба начали медленно падать какие-то частички, похожие на пепел, отчего по коже поползли мурашки. Странные хлопья таяли, едва попадая на мою кожу.
Это то, что в книгах называют "снегом"? - подумала я, глядя наверх.
- И что ты тут делаешь так поздно? - раздался сзади монотонный голос Рэда. - Комендантский час был давно. Ты должна быть сейчас в своей комнате.
Испугавшись, поворачиваюсь и сталкиваюсь взглядом с командиром файтеров. Его темно-блондинистые волосы взъерошены, видимо, он тоже только что с тренировки. На мужчине была привычная черная куртка и капюшон, закрывающий лоб. Белые хлопья падали и оставались на его широких плечах.
- ...Я просто возвращалась с пробежки.
Рэд приподнимает бровь, оглядывая меня. Его взгляд задерживается на моей взмокшей от пота майке.
- Разве она не закончилась часа два назад?
Невозмутимо пожимаю плечами.
- Возможно.
Он неспешно приближается ко мне, шаги тонут в тишине падающего снега. От его присутствия на душе становится не по себе, но в то же время любопытно, какое замечание или выговор он собирается сделать на этот раз.
- Все это время ты была здесь? - вопрос застает меня врасплох.
- ...Да.
В ответ Рэд качнул головой, при этом почему-то слабо усмехнувшись.
Вопросительно поднимаю на него взгляд.
- Что?
- Ты мне кого-то напомнила.
Хмурюсь от его слов. Если спрошу, точно не скажет, кого.
- Я впервые вижу это, - шепотом произношу я, оглядывая заснеженную поляну вокруг.
Впервые с начала нашей неловкой встречи Рэд переключил внимание на мое лицо, исследуя мои черты, словно пытаясь расшифровать давно забытое воспоминание.
- Вот это, - отвечаю, вытягивая руку и не свожу взгляда с поблескивающих снежинок на ладони.
- ... В смысле, снег?
- Да, как это называется. Снег...
На какую-то долю секунды наши взгляды пересеклись. От внезапного прилива жара у меня защемило в груди, а в животе заклокотало от не поддающейся определению нервозности.
- Там, откуда я родом... Там никогда не бывает снега.
Рэд удивленно уставился на меня, его брови почему-то нахмурились, на лбу появились небольшие морщинки.
- И вообще, - добавляю я, снова устремляя взгляд в небо, так как от долгого взгляда на него у меня сводит тело. - Все, что было у меня дома из природы, - песок.
- ......Ты из пустынной зоны?
- Да. Из деревни в окрестностях Тулина.
- И поэтому ты стоишь здесь уже два часа... - пробормотал он, обращаясь скорее к себе, чем ко мне. - Снег.
- Ну да. - признаюсь я, любуясь выпадающим снегом. - Это же так красиво.
"Слишком молода. Слишком неопытна. Непорочная... Как и Макс. Все в наивности и смелых безрассудных поступках этой девчонки напоминает мне моего брата" - эти мысли проносятся в голове командира файтеров, пока он пристально наблюдает за безмятежной улыбкой девушки, обращенной к небу.
- ...Снег похож на пепел. Но только холодный, - шепчу я, вновь бросая взгляд на Рэда. Его эмоции прочесть было невозможно. Янтарные глаза задумчиво всматривались в мое лицо, погрузившись в свои мысли.
Из его уст вырвался непроизвольный ответ: - Так и есть.
От порыва ветра я растерянно зажмуриваюсь, когда снежные хлопья летят мне в лицо. Рефлекторно прикрываю глаза. Снег все еще остается на моих ресницах.
Я не замечаю, как Рэд оказывается так близко ко мне. Но когда распахиваю глаза, то едва не отшатываюсь назад. Мы никогда не оказывались так близко друг к другу.
Ужас овладел мной, но любопытство - мой враг. Я так и осталась прикованной к земле.
Глаза пробежали по его суровому лицу, которое вблизи оказалось еще красивее. Чересчур привлекательным для человека его ранга. Особенно для того, кто, не задумываясь, может всадить тебе пулю в череп.
Внезапно Рэд потянулся к внутреннему карману куртки и что-то достал.
Его рука с кольцом потянулась к моему лицу. Затаив дыхание, я с трепетом наблюдаю за его дальнейшими действиями.
Мягкая ткань касается моей кожи под глазами, Рэд аккуратно смахивает снег, который упал с моих ресниц на щеки и растаял, уподобившись слезам.
Стою в полном недоумении. Что это за жест? Милосердие? Сочувствие? Зная его - ничего из перечисленного.
Когда мужчина убирает руку, я замечаю в его пальцах платок - белый, с вышитой на краю красной бабочкой. Тот самый, который Мия подарила мне в прошлом месяце, чтобы я собирала в него ягоды во время своих пробежек. Платок, который я потеряла... у реки, когда подглядывала за... ним.
Выпучив глаза, делаю нерешительный шаг назад.
- Значит, моя догадка была верна. Это твое. - констатирует Рэд, его губы - две застывшие линии безразличия.
Не успеваю что-либо вымолвить, как он берет мою руку в свою и вкладывает в нее платок. Его широкая мозолистая ладонь накрывает мои пальцы, сжимая их в слабый кулак.
Я стою безмолвно, уставившись вдаль, где за елями, покрытыми снегом, исчезает спина командира бойцов.