Шлейф падающих звёзд (новелла)

Пока Шен Лина вели с заломленными руками на специальную территорию в Небесном царстве, скрытую от посторонних глаз пушистыми облаками, на его лице не отражалось никаких эмоций. Больше всего возмущался Гуан Чжили, поспешивший выручить друга сразу, как его задержали. Но сколько Бог знаний ни напоминал об ужасных ранах Шен Лина, сколько ни предостерегал о губительных последствиях наказания молниями, Нефритовый император не принимал этого во внимание.

Грозовой плац представлял собой висящий в облаках кусок земли с мраморной площадью. Стражники завели туда Шен Лина и толкнули в самый центр. Неподалеку было нечто вроде высокой трибуны для зрителей, именно там встал император, чтобы контролировать исполнение наказания, а рядом с ним занял место обеспокоенный Гуан Чжили.

— Его высочество сильно ранен и будет долго оправляться, — Гуан Чжили не терял надежды достучаться до императора.

Император предпочел проигнорировать назойливого Бога:

— Привести в действие установку, — скомандовал он.

Стражники перелетели на другое возвышение, где находились механизмы для управления плацом. Шен Лин покорно принял свою участь, замерев в ожидании наказания.

— Ваше Величество! — не унимался Гуан Чжили. — Пусть будет хотя бы не десять ударов. Внутренние повреждения Его высочества не до конца зажили и после такого жестокого наказания вновь откроются!

В глазах императора не проскользнуло и тени беспокойства, в них застыла только жестокая решимость.

— Он сам виноват в том, что с ним сейчас происходит. Если вздумаешь еще мне перечить, я назначу ему не десять ударов, а двадцать.

Гуан Чжили испуганно закрыл рот и перевел взгляд на стоявшего в центре плаца Шен Лина. Принц лишь коротко ему кивнул, как бы говоря, что за него не нужно беспокоиться.

— Начинаем! — провозгласил император.

Один из стражников схватился за специальный рычаг, приводивший в действие механизм, который притягивал вспыхивавшие в разных частях неба молнии. Благодаря такой нехитрой установке наказание можно было исполнять даже в ясную, как сегодня, погоду.

Когда рычаг перевели в нужное положение, вдалеке что-то заскрежетало. Шен Лин прикрыл глаза, готовясь получить мощный разряд. Притянутая молния, словно нарочно, очень долго летела. Принц за это время успел сделать несколько глубоких вдохов. С острой болью молния вонзилась ему в спину и прошла ледяной рябью по позвоночнику до самых кончиков пальцев. От силы удара Шен Лина толкнуло вперед, но он смог устоять на ногах, не позволив отцу лишний раз убедиться, что он настолько никудышный Бог войны.

Самым ужасным в этом наказании была даже не боль от молний. Больше всего провинившихся пугало то, что ты никогда не знаешь, когда прилетит следующий разряд: он мог настигнуть через секунду после первого, а мог заставить дожидаться целые минуты и даже часы. К этому добавлялся еще один неприятный аспект: ты не мог предугадать, какую часть тела пронзит.

Шен Лин напрягся, ожидая следующего удара, но долгое время ничего не происходило. Видно, погода сегодня хорошая не только здесь, но и в ближайших окрестностях, и вторую молнию тянуло издалека. Шен Лина это ожидание будто бы убивало, поэтому ему приходилось стискивать сильнее кулаки. Когда молния наконец вонзилась ему в грудь, принц испытал одновременно облегчение и ужас от того, что придется перенести это еще целых восемь раз. Пока что ему удавалось держать равновесие, но он не мог предположить, насколько его хватит.

Наказание продолжалось несколько часов. Вселенная над Шен Лином сегодня однозначно издевалась: никогда раньше не приходилось стоять в ожидании молний так долго. Ранения не давали о себе забывать — после шестого удара и долгого стояния на ногах стало от боли пронзать все тело. Шен Лин поднял уставший взгляд на трибуну, краски перед глазами смешивались, и принц не мог толком ничего разглядеть, но он не сомневался, что отец сейчас упивается его страданиями.

У Гуан Чжили не выдерживали нервы, поэтому он рискнул еще раз поговорить с императором.

— Ваше величество, может, шести молний хватит? Он все-таки был ранен.

На лице императора не отразилось никаких эмоций:

— Бог войны всегда будет ранен.

Когда Шен Лина пронзила седьмая молния, он уже не смог устоять на ногах и свалился на колени, выплюнув сгусток крови — кажется, одно из внутренних повреждений открылось.

— Ваше величество! — запаниковал Гуан Чжили. — Мы потратили столько редких лекарств, чтобы поставить Его высочество на ноги. Боюсь, что повторно их найти не получится!

Нефритовый император повернулся к нему и бросил острый, точно лезвие, взгляд:

— Быть может, Бог знаний хочет присоединиться к Богу войны?

Гуан Чжили с тревогой посмотрел на сидящего на коленях Шен Лина и, не думая ни мгновения, ответил:

— Если Его величество позволит, я приму за него три оставшихся молнии.

Император хмыкнул и отвернулся:

— Не позволю.

Забота друга грела Шен Лину душу, но он и сам бы не позволил, чтобы его наказание принимал кто-то другой.

Тут его ногу пронзила восьмая молния, и Шен Лин завалился в бок, едва успев выставить локоть, чтобы не удариться головой о мрамор площади.

«В ногу — это хорошо, — тут же подумал он, — там нет внутренних органов».

Боли от подобного удара, однако, было не меньше, и мир перед глазами смазался в единое разноцветное пятно.

Оставшиеся две молнии, как и стоило ожидать, оказались самыми тяжелыми. Обе пронзили его спину, и после каждой он сплевывал большие сгустки крови — Шен Лин подозревал, что открылась рана в легких. Десятая молния принесла вместе с болью расслабление: нового удара ждать не придется. Шен Лин отпустил напряжение во всем теле, желая просто свернуться калачиком на площади, как дворовая собака. Гуан Чжили спрыгнул к нему, не позволив дать императору то, чего он желал: вида сломленного наказанием сына.

— Пожалуйста, только не теряй сознание, — проговорил Гуан Чжили, крепко держа Шен Лина за локоть.

Принцу снова пришлось сильно напрячься и взглянуть на отца, стоявшего на трибуне. Его фигура расплывалась, лица не было видно, но Шен Лин нутром уже понял, что сейчас будет какое-то нравоучение.

Как он и ожидал, Нефритовый император холодно произнес:

— На поле битвы с Богом войны может произойти что угодно. Если бы ты прилагал больше стараний, не терял бы сейчас сознание. Видимо, у меня все же девять сыновей, а десятая — принцесса.

Хмыкнув, император развернулся, брезгливо тряхнув роскошным рукавом, и испарился. После него ушли и стражники. Поняв, что здесь никого больше нет, Шен Лин перестал держаться и снова едва не упал на мрамор. Гуан Чжили закинул его руку себе на плечи, и принц повис, подобно безвольной кукле.

— Что плохого в том, что моя душа лежит к природе, — слабо проговорил Шен Лин.

— Не слушай его! — возмутился Гуан Чжили. — Он с тобой слишком жесток.

— Я, пожалуй, пойду к себе в комнату.

Гуан Чжили немного замялся:

— Боюсь, ты не можешь. Его величество приказал вести тебя к Звездному водопаду. Твою территорию окружили, и пока ты выполняешь задание, не можешь туда вернуться.

Шен Лин болезненно засмеялся, хотя на самом деле ему хотелось плакать. Отец даже не позволил ему долечиться у себя! Как он будет защищать драконов, если о себе толком не может позаботиться?

— Не беспокойся, — поддержал его Гуан Чжили, — я буду рядом, пока ты лечишься, и найду новое лекарство. В сущности, какая разница, где отдыхать? Я в любом месте смогу поставить тебя на ноги.

Шен Лин прикрыл глаза, едва сдерживая слезы. Чем он заслужил такого замечательного друга? Казалось бы, Гуан Чжили — совершенно чужой человек, но относится к нему лучше родного отца.

— Спасибо...

Гуан Чжили фыркнул:

— Нечего меня благодарить. Можно подумать, ты бы на моем месте поступил иначе. Да ты только и делаешь, что всем вокруг помогаешь! Почему этого никто не ценит?

Шен Лин и правда никогда не проходил мимо, если кому-то требовалась помощь, и рассуждал так: он принц и Бог войны, статус его довольно высок, если он может кому-то помочь, почему бы этого не делать? При этом он не ожидал что-то взамен. С Гуан Чжили можно было поспорить, ведь Шен Лин не для того всем помогал, чтобы его за это ценили, но сил у него никаких не было. Гуан Чжили перенес его к Звездному водопаду, и Шен Лин мечтал лишь об одном — лечь в кровать.

Гуан Чжили вдруг растерянно сказал:

— Что за ерунда?

Шен Лин, не понимая, напряг зрение, пытаясь разглядеть, что так поразило друга. Оказалось, территория у Звездного водопада в буквальном смысле была заброшенная: когда-то здесь может и был хороший дом, но сейчас от него остался лишь полуразвалившийся каркас. Селиться в нем было опасно для жизни. Император определенно желал смерти сына. Как в таком месте ему и лечиться, и драконов защищать? Впрочем, что еще остается. Теперь для Шен Лина это единственный дом, поэтому придется довольствоваться тем, что есть. Выпутавшись из рук Гуан Чжили, Шен Лин упал в траву возле крыльца.

— Эй! — друг попытался поставить его на ноги, но Шен Лин отмахнулся.

— Я тут отдохну.

— Что значит «тут»? Ваше высочество, в доме наверняка есть кровать!

— Потом разберусь, а пока...

Шен Лин не смог договорить и расположился на траве, точно на мягкой перине. Принцу так не положено, но кто сейчас его видит? Наплевать. Если он пойдет разгребать завалы в поисках кровати, наверняка умрет от истощения.

Гуан Чжили еще что-то говорил, но Шен Лин не слышал ни слова. Его утягивало в сон. Засыпая, он даже не заметил, как трава под ним выросла, делая его ложе еще мягче.

***

Когда Шен Лин пришел в себя, лежал уже не на улице, а на мягком матрасе в доме. Внутри уже все было прибрано и обжито, как будто не было заброшенным, но у Шен Лина и мысли не возникло, что он оказался в каком-то другом месте, потому что воспоминания о ссылке к Звездному водопаду были столь сильны, что сразу вспыхнули в памяти.

— Наконец-то проснулся, — раздался голос Гуан Чжили, — мы думали, вечность проспишь.

Шен Лин приподнялся, голова казалась тяжелая, будто налилась свинцом, и держать ее было крайне трудно.

Гуан Чжили стал объяснять:

— Ты проспал несколько дней. Я привел сюда лекаря и несколько слуг, чтобы они привели дом в порядок. Теперь тут можно спокойно жить, так что не беспокойся.

— Спасибо, — после долгого сна собственный голос показался Шен Лину чужим, — не знаю, что бы без тебя делал.

— Не стоит, — Гуан Чжили махнул рукой, по-прежнему не принимая благодарности, а после решил перевести тему: — К тебе еще отправили ученицу, чтобы вы жили тут вдвоем. К сожалению, Его величество приказал, что после того, как ты поправишься, всем посторонним придется уйти, поэтому я не смогу часто тебя навещать.

— Он хочет, чтобы я сгнил тут в одиночестве. Подожди... — Шен Лин пока плохо соображал, поэтому не успел уловить все сведения. — Ты сказал про ученицу?

Гуан Чжили кивнул, выразительно вскинув брови.

— Да, вы останетесь здесь вдвоем, понимаешь? Мужчина и женщина в одном доме на Богами забытой территории. Отец над тобой точно издевается.

Шен Лин не хотел выслушивать намеки, поэтому обрубил сразу:

— Меня не интересуют отношения.

— Ну конечно, грозного Бога войны таким не заинтересовать, — протянул Гуан Чжили, подмигнув. — Девушка довольно красивая, кстати. Она дух древней сосны из мира людей. Тот, кто принимал ее в Небесном царстве, почему-то решил, что она цветок, поэтому назвал ее Лю Хуа.

— Меня не интересует, — повторил Шен Лин. — И мы будем тут не вдвоём, есть ещё две рыбки. Кстати, где они?

Гуан Чжили закатил глаза от упрямства друга.

— Посмотрим-посмотрим. А рыбки в озере, в которое впадает водопад. Оно находится прямо за домом, и выйти туда можно через задний выход.

— Хочу прогуляться.

Шен Лин попытался встать, но у него не хватило сил удержаться на ногах. Под причитания Гуан Чжили он свалился обратно.

— Ну что с тобой делать, — по-стариковски притянул он, — сначала вылечись, потом прогуляешься.

Шен Лину ничего не оставалось, как приложить побольше усилий для выздоровления.

Лечение заняло много времени. Поначалу о Шен Лине заботились слуги, лекарь и Гуан Чжили. Друг опять сделал какое-то лекарство, на этот раз приготовленное из первозданной энергии, собранной в космосе. Оно помогло снять боли и ускорить процесс заживления внутренних ран. Когда повреждения затянулись и Шен Лин смог самостоятельно передвигаться, Нефритовый император приказал закрыть Звёздный водопад от посторонних.

Прежде, чем уйти, Гуан Чжили сочувственно потрепал Шен Лина за плечо и заверил:

— Я все равно буду посещать тебя раз в два месяца. К счастью, после долгих уговоров Его величество пошёл на уступку и позволил мне это. Не скучай.

Когда все разошлись, Шен Лин остался один на один с Лю Хуа и двумя рыбками.

Со своей ученицей Шен Лин познакомился в первые же дни своего пребывания на земле Звездного водопада. Поначалу он принял ее за служанку, потому что девушка была в простых одеждах и очень скромна. Шен Лин поручил ей выполнять работу по дому, и она беспрекословно подчинилась. Когда принц узнал, что она не служанка вовсе, а дух тысячелетней сосны, ему стало неловко, поэтому он сразу избавил ее от поручений. Лю Хуа, однако, восприняла это не так, как он ожидал: расстроилась и решила, что в ней по какой-то причине разочаровались. В конце концов Шен Лину пришлось оставить за ней работу по дому, а сам он занялся готовкой. Вместе с тем они каждый день тренировались: Шен Лин садился в медитации, а Лю Хуа по несколько часов отрабатывала приемы под его наставничеством. Энергии девушке было не занимать, поэтому она упражнялась в любое свободное время.

Территория Звездного водопада была маленькой и тут решительно нечем было заняться, поэтому после тренировок Шен Лин уходил к озеру, где жили рыбки. Там он садился на берегу, смотрел, как карпы плавают туда-сюда, и думал о жизни. Поначалу он просто молчал, прокручивая в голове разные сцены из прошлого и пытаясь понять, чем насолил отцу. Ответ был очевиден: Шен Лин не оправдал ожиданий, который на него возложили, но почему отец не мог уразуметь, что нельзя сделать из человека кого-то другого? Однажды Шен Лин ушел в размышления так глубоко, что не заметил, как стал говорить вслух:

— Моя мать была Богиней войны, но это не значит, что я должен идти по ее стопам. Я плохо ее помню, потому что она умерла от рук одного злобного демона когда я был ещё совсем маленьким, но по чужим рассказам знаю, что она была великолепной. Я не боюсь повторить ее судьбу, хоть отец и обвиняет меня в этом. Я уверен, что должен стать Богом Земли, потому что в этом моя суть. Если бы это было не так, смог бы я делать это?

Шен Лин вытянул руку вперёд и выпустил поток энергии, который легкой змеевидной дымкой закружился в воздухе и стремительно влетел в траву. В миг на этом месте вырос маленький желтый цветок. Шен Лин ему улыбнулся и погладил лепестки пальцами — именно в такие моменты он чувствовал, что идёт по правильному пути.

— Меня с детства учили сражаться, конечно, я делаю это неплохо. Обучиться можно чему угодно, но истинного таланта быть Богом войны у меня нет.

Он скорбно поджал губы и перевел взгляд на озеро. Уверенный, что его никто не слушает, принц говорил все, что было у него душе, однако оказалось, что рыбкам не все равно: они зависли в воде у самого берега, с интересом внимая каждому слову.

Шен Лин подобрался ближе к воде и лёг на живот, заглянув в озеро.

— Интересно, какими вы будете, когда вырастите? Судя по словам Гуан Чжили, вы сначала станете драконами, а уже потом воплотитесь. В Небесном царстве давно не было драконов. Думаю, столь редкие существа обязательно должны стать Богами. Даже трудно представить, чему вы будете покровительствовать. Лишь надеюсь, что вас не заставят быть теми, кем вам быть не суждено.