Шлейф падающих звёзд (новелла)

Много лет назад в глубинах Жемчужного моря, что раскидывало свои воды вдоль скалистого побережья в мире духов, жили два крапа: Белый и Черный. Они не знали свою семью и не помнили детства — казалось, так и появились взрослыми рыбами во владениях Морского короля. Карпы хорошо общались с другими жителями морских глубин, но чувствовали себя среди них будто бы лишними, поэтому старались держаться друг друга. Чёрный карп всегда был угрюм и закрыт, а Белый — наивен и любознателен. Вместе они прожили бесчестное количество лет, называя друг друга братьями.

И вот, когда жизнь в море шла своим чередом, в мире духов случилась беда: появился жестокий Король демонов, который приказал своим подданным напасть на поселения в Светлых царствах. Он пленял всех духов, что попадались ему на пути, и использовал их силы для увеличения собственной мощи. В страх обратились все, даже до Жемчужного моря дошли вести о бесчинствах демонов.

Жемчужное море находилось недалеко от границы, которую разделяли высокие горы, поэтому раз демоны уже ее пересекли, могли наведаться и во владения Морского короля. Рыбки и моллюски так этого боялись, что лишний раз не покидали своих убежищ, а Морской король принял все меры защиты, чтобы обезопасить свой народ: воздвиг энергетический барьер и приказал солдатам денно и нощно патрулировать улицы.

Карпы прятались в основании скал, об которые в пену разбивались волны моря. Это место находилось далеко от подводного города, но энергетический щит Морского короля его все равно защищал. Сколько им придётся здесь находиться — они предположить не могли, и каждый новый день не предвещал им ничего, кроме тревоги.

Но на любого злобного демона рано или поздно находится управа. Боги на Небесах не собирались оставлять Короля демонов безнаказанным, поэтому собрали войско, чтобы с ним сразиться. Предприимчивый злодей сразу устремил своих прихвостней в воды Жемчужного моря, заставив их добывать ему ещё больше сил. Когда демоны ступили во владения Морского императора, им дали отпор местные стражи, но подводный народ никогда не участвовал в битвах и мало интересовался внешним миром, поэтому не смог долго держать оборону. Один за другим стражи умирали от рук демонов, а их Король одним лишь взмахом руки разрушил барьер. Тогда стало ясно — злодей очень силён и морским жителям грозит неминуемая смерть.

Белый и Черный карп были всего лишь маленькими рыбками. Подобные духи, не успевшие воплотиться, были самыми уязвимыми существами. С ними демоны разбирались быстро: без сожаления вытягивали все жизненные силы, оставляя опустошенные оболочки, а тех, кто уже успел обрести тело, брали в плен, чтобы либо забрать ядра, либо обратить в новых демонов.

Во время нападения на Жемчужное море Белый и Чёрный карп так и прятались в расщелине. Вдалеке они слышали отголоски битвы и знали, что многие морские жители уже обрели смерть от рук демонов.

Наконец прибыли Боги. Их встретила разруха: дома многих духов были уничтожены, дворец был разрушен, а жители и сам Морской король убиты. Осматривая поле битвы, Боги поняли, что демоны уже собрали много ядер и сделали своего Короля куда сильнее. Его требовалось призвать к ответу, поэтому Боги не медля вступили в битву с демонами.

Карпы видели прибытие Богов издалека: те опустились с Небес в воды с золотистой вспышкой, которая озарила все море. Прячась в своём укрытии, карпы понимали, что Боги — последняя надежда на спасение Жемчужного моря.

Битва разрасталась, тут и там Боги находили демонов и сразу вступали с ними в битву. Около прибрежных скал вскоре собралась группа демонов, которые обсуждали дальнейший план. Карпы не могли допустить, чтобы их настигла участь сородичей, поэтому спрятались глубже в расщелине.

К счастью, демонов вскоре обнаружил один из Богов в золотистых доспехах. Он взял меч на изготовку и стремительно к ним полетел, длинные волосы за его спиной развевались, подобно чёрному шёлку, а пронзительный взгляд устремлялся точно на врага. Молниеносными движениями Бог с лязгом меча раскидывал демонов. Он был очень силен, его мощная аура чувствовалась даже на расстоянии. С виду можно было решить, что подобная битва для него — пара пустяков, но Белый карп, подавшись чуть ближе к выходу из расщелины, заметили что в углу губы у Бога выступила кровь. Скорее всего, Бог уже был ранен и сейчас сражался из последних сил, пусть и слабости своей перед врагом он ни в коем случае не показывал.

Разобравшись со всеми демонтажи, Бог настороженно огляделся и, не заметив никого, позволил себе немного сгорбиться. Вслед за этим из его рта вырвался кровавый сгусток. Не в состоянии удержаться, Бог рухнул на колени, а следом и вовсе завалился на бок.

Белый карп дернулся к выходу, намереваясь помочь пострадавшему, но Черный карп преградил ему дорогу и предостерегающе помотал головой. Белый карп лишь мотнул хвостом, отодвигая брата, и подплыл к упавшему Богу.

В битве от такой рыбы, как он, не было никакого толку, но он мог немного помочь защитнику моря, поделившись своей духовной силой.

Приблизившись к лицу Бога, карп заметил, что его глаза полузакрыты, а значит, он с трудом борется, чтобы не потерять сознание. Заметив чужое присутствие, Бог напрягся, разглядывая, кто перед ним.

— Рыбка, — едва слышно проговорил он, — спасайся, тут война...

Бог попытался встать, но его, точно магнитом, потянуло обратно, и он ударился головой о песчаное дно. Карп не стал медлить и выпустил из себя энергию, чтобы она влилась в тело Бога. Это была ничтожная частичка по меркам Небес, но ее должно было хватить, чтобы Бог хотя бы остался в сознании.

Ему и правда стало чуть лучше, поэтому он открыл глаза. Взгляд Бога казался затуманенным, на щеку налип песок, а на губах и подбородке оставались кровавые разводы, но выглядел он все равно прекрасно и статно, будто не сражался сейчас с демонами.

— Такой маленький дух, — проговорил Бог, разглядывая помощника, — зачем ты поделился со мной энергией?

Карп прекрасно понимал слова, но не мог говорить на его языке. Все, что ему оставалось: плавать из стороны в сторону, надеясь, что Бог как-то поймёт его намерения отблагодарить за помощь в защите моря.

— Здесь небезопасно, уплывай скорее. — Бог сжал рукоять меча и поднялся, опираясь на него, как на посох.

В этот же миг со спины на него прилетел сгусток темной энергии. Бог едва успел развернуться и выставить щит. Тьма врезалась в золотистую энергию с такой силой, что Бога на целый шаг сдвинуло по песку.

— Прячься, маленький дух, — быстро бросил он карпу.

Повторять дважды не стоило: карп стрелой помечался обратно в расщелину. Только он оказался в убежище, как получил плавником по голове от названного брата. Чёрный карп очень сердился за риск и не послушание, но если бы довелось заново пережить этот момент, Белый карп поступил также.

Около скалы появилась новая кучка демонов. Бог с сосредоточенным лицом вращал мечом, разрубая тварей пополам, но он был всего один и уже потратил много сил на предыдущие битвы. Белый карп лишь сетовал на то, что родился ничтожным духом и не мог передать ему достаточно энергии.

Вскоре случилось то, чего карпы боялись: Бог пропустил удар демона. Сгусток тьмы влетел ему поперёк тела и отбросил его в сторону. Бог перекувырнулся несколько раз в воде, но смог приземлиться на ноги. Казалось, все хорошо и он сможет продолжить битву, пока не согнулся пополам, сплёвывая кровь. Карпы заметались в расщелине, не зная, что делать — положение было крайне тяжелое: Бог сильно ранен, а демонов ещё много!

— Шен Лин! — окликнули рядом.

Демонов одного за другим стал разрубать странный предмет в виде шкатулки, усеянной по периметру множеством лезвий. Безусловно, это не простое оружие — скорее всего, магический артефакт. Пока он был занят делом, рядом с Богом возник другой, такой же статный и прекрасный, только не облачённый в доспехи. Одежда у него была белоснежная и из дорогой ткани, но простого кроя, а в волосах струилась длинная лента. Новоприбывший больше походил на учёного, который оказался на поле битвы по ошибке.

— Ты в порядке? — спросил Бог-учёный, поддерживая товарища за локоть.

— Десять внутренних повреждений, — прохрипел тот в ответ. — Я нашёл Короля демонов, но он улизнул.

— С ума сошёл? — шкатулка как раз добила последнего демона, и Бог-учёный вытянул руку, ловко ее поймав. Лезвия мгновенно вошли внутрь, и теперь предмет походил на обычную безобидную коробочку. — Его отыщут другие, а тебе лучше подлечиться.

Раненый Бог упрямо мотнул головой:

— Сначала рыбки.

Бог-учёный обеспокоено дотронулся до его лба:

— В голове тоже повреждения?

Тот злобно фыркнул, отодвинув его руку.

— Две рыбки прячутся в расщелине, им надо помочь.

Надо же, как он с такого расстояния разглядел, что рыбки действительно две?

Бог-учёный двинулся к скале, и вскоре обнаружил убежище карпов, расположенное почти у самого дна. Раненый Бог, отпираясь на меч, подобрался следом, силы его уже покидали, поэтому ноги подкосились, и он рухнул плечом на скалу.

— Шен Лин? — Бог-учёный вновь приудержал его за локоть.

— Я в порядке, — отмахнулся тот.

— Это ты называешь порядком?

— Доставай рыб.

Бог-учёный покачал головой и выпустил из пальцев энергию, которая обволокла карпов золотистым тёплым светом и вытащила из расщелины. С минуту он пристально изучал их, и взгляд у него при этом был такой пронзительный, словно забирался в душу.

— Это не обычные рыбы, — изрек он, пристально сощурившись. Карпам даже показалось, что они все это время кого-то подло обманывали, хотя, конечно, это было не так. — Надо забрать их в Небесное царство.

— Что значит не обычные? — не понял раненый Бог.

Карпы тоже не понимали.

Бог-учёный не спешил ничего объяснять и коротко ответил:

— Я отнесу их Нефритовому императору.