Глава 1
Запах пыли и старой крови пропитал стены заброшенного дома. Свет с трудом пробивался сквозь разбитые окна и гнилые доски, окрашивая помещение в тусклые, ржаво-красные тона. Коты сидели полукругом, словно хищники у костей павшего зверя. Их глаза сверкали в полумраке.
На возвышении из обломков кресла и битого стекла сидел он — Кровь Огня. Новый Предводитель. Рыжее пламя его шерсти будто дышало в темноте. Он молчал, пока его племя спорило.
— Речное слишком далеко, — фыркнул чёрный кот с рассечённым ухом. — Пока дотащим кого-нибудь до дома — помрёт от холода. Нам не нужна мёртвая игрушка.
— Теневое скучное, — бросила худая кошка с поломанным хвостом. — Они сами похожи на Кровавых. Бессмысленно брать то, что уже сломано.
— Ветер, — предложил серый полосатик, — там лёгкие, бывалые. Но слишком быстро бегают. Не догоним.
— Тогда остаётся Грозовое, — произнёс глухо кот с кровавым шрамом через грудь. — Они жирные от добычи, мягкие от жалости. Они слишком много верят в своих Звёзд. Ломаются красиво.
В зале повисла тишина. Даже ветер стих, будто слушал.
Кровь Огня приоткрыл глаза. Его голос был низким и опасно ровным:
— Грозовое Племя.
Он встал. Ни один коготь не скользнул по полу. Просто встал — и воздух дрогнул.
— Они чтут свои звёзды. А мы научим их, что звёзды не спасают. Мы покажем им, что каждый свет — рано или поздно гаснет… под когтями Кровавого Племени.
Он посмотрел на своих котов.
— Ночью. Без предупреждений. Нам нужна только одна.
Глаза загорелись. В толпе прошёл возбуждённый ропот.
— Найдите ту, что боится. Страх — лучший вкус. Сопротивляющихся ломать дольше. Веселее.
Кровь Огня оскалился.
— И запомните… она — не добыча. Она — наша собственность. До тех пор, пока я не скажу иначе.
Коты поднялись, словно тени, и начали готовиться к ночи.
Грозовое Племя даже не знает, что смерть уже выехала за ними.
Тусклый свет луны пробивался сквозь щели в крыше. В старом холле — где раньше стояли шкафы и кровати Двуногих — теперь лежали обглоданные кости, клочья меха и потускневшие ошмётки перьев. Это была арена, место боёв и планов, пропитанное зловонием побед и крови.
У центра стоял Язвоглаз — глашатай Кровавого Племени. Он был старше большинства, с покоцанным ухом и злобной ухмылкой, вечно прищуренным правым глазом, будто прицеливался даже во сне. Рядом с ним собирались отобранные воины — те, кому можно было доверить налёт.
— Пятеро, — прорычал Язвоглаз, когтем очерчивая линию на пыльном полу. — Только пятеро. Больше — заметят. Меньше — не вернётесь.
Он посмотрел на худавую, шрамированную кошку, что вылизывала запястье.
— Шипохвост. Ты идёшь первой. Ты бесшумна, как змея. Ты найдёшь лаз в лагерь и откроешь нам путь.
Кошка кивнула, не поднимая взгляда.
— Вздох, — Язвоглаз повернулся к серому коту с рассечённой мордой, — твоя задача — отрезать путь бегству. Ни одна из их шкур не должна звать на помощь. Хруст — ты прикроешь Шипохвост. Порвёшь любого, кто заметит её раньше времени.
— С радостью, — оскалился Хруст, и его когти царапнули пол, оставив свежую борозду.
— Теснило, — глашатай обернулся к крупной полосатой кошке, — ты вынесешь добычу. Не загрызть, не переломать. Живой. Достаточно целой, чтобы Кровь мог с ней играть.
Теснило ничего не ответила. Только зарычала глухо, опустив уши.
— И я, — завершил Язвоглаз. — Я поведу.
Он провёл когтями по шее — коротко, резко.
— Движемся, как дым. Как яд. Ни одного слова по пути. Никаких следов. Вернёмся до рассвета.
Он повернулся к пролому в стене, где стояла тень — ведущий в туннель, что вёл за пределы развалин.
— Сегодня Грозовое Племя потеряет одну из своих. А мы — получим новую игрушку для Кровавого Племени.
И они пошли. Один за другим, бесшумно, как капли яда в воде.
Ночь ждала их. И вместе с ней — страх.
Они шли долго. Ни один не проронил слова, только шорох когтей по бетонным плитам и редкие всплески ветра в проёмах разрушенных строений сопровождали их. Заброшенные земли Двуногих стонали от сырости и одиночества — ржавые железяки, мертвые деревья, закопчённые стены. Всё вокруг было серым, умирающим.
Когда под лапами сменился запах гниющих досок на густую листву и свежую землю, Язвоглаз поднял хвост — остановка. Отряд замер в густом бурьяне, едва различимом на фоне переплетённых корней.
— Мы на границе, — прошептал Язвоглаз. — За этой лощиной — Грозовое Племя.
Шипохвост чуть приподнялась, втягивая носом воздух.
— Их патрули ходят ближе к рассвету. Сейчас должно быть спокойно. Но запахи свежие.
— Значит, остались в лагере, — хмыкнул Вздох. — Удача с нами.
Теснило молча перебирала лапами мох у корней, будто уже готовилась к побегу с добычей.
— Теперь главное — кого брать, — прошипел Язвоглаз. — Не всякая кошка подойдёт. Кровь не примет, если она окажется хилой или слишком строптивой. Ему нужна красивая. Яркая. Та, что ломается медленно.
— Я знаю одну, — прорычала Хруст, прищуриваясь. — Светло-серая, с янтарными глазами. Она часто выходит одна — охотиться рядом с валежником. Думают, что сильная, но я видел — медлит, когда боится.
— Если попадётся, — кивнул Язвоглаз. — Её и возьмём.
Он провёл когтем по земле.
— Шипохвост, Хруст — вы пойдёте вперёд. Вскроете границу. Найдите лаз или место, где трава примята. Посмотрите, кто из них ближе к краю.
Шипохвост кивнула, и вместе с Хрустом исчезла в кустах.
Остальные затаились, пригнувшись к земле. Луна ушла за облако. Пахло хвоей, сыростью и страхом.
Они ждали.