Аватар: Легенда об Анзу

Никогда прежде Анзу не видел такого города. Его родина изобиловала сотнями островов, на многих ему довелось побывать, но, ни один из них не мог сравниться с Островом Киоши. Из того, что принц знал о нём, можно было предположить, что это всего лишь деревня, расположенная у берега скрытой меж скал бухты. Но таковым он был несколько веков назад, когда его предок, принц Зуко, едва не сжёг поселение дотла. Сегодня же всё было иначе. Когда воздушные суда, несущие воинов Киоши домой, выплыли из-за завесы облаков, взору Аватара предстала чарующая картина: высокие стены, подобно скалам, вздымались прямиком из бездонной пучины, и волны, пенясь, тщетно ударялись о них; за кольцом укреплений, тесно прижавшись друг другу, из земли вырастали дома, соединенные между собой мостами и террасами, а за ними, в глубине острова, к небу тянулись верхушки гор, посеребрённые по осени снегом. С высоты птичьего полёта казалось, будто весь город, искусно высеченный из сплошного камня и поднятый кем-то со дна океана, парил в облаках морской пены, окружавшей его со всех сторон. Невдалеке, по водной глади скользили рыболовные суда.
Су-Линь как никто другой предвкушала возвращение домой после долгой разлуки. Черты её сурового лица смягчились, на губах чаще стала появляться улыбка.
- Вам понравится наш город, - без устали повторяла она Анзу и Тэнг, - Его жители свободолюбивы и горды, но всегда рады гостям, пришедшим с миром.
И она была, как всегда, права.
Даже Тэнг, раздраженная и, вместе с тем, опечаленная недавними событиями, изменила свое настроение уже после нескольких дней на острове. Тамошние обитатели, как и уверяла Су-Линь, устроили Аватару и его спутнице радушный приём. В кратчайшие сроки маг воздуха исследовала каждый его уголок; облетела его, верхом на Тобу, вдоль и поперёк.
Анзу же, напротив, неспособный к столь частой смене настроений, постоянно испытывал некое чувство тревоги. Рику и Су-Линь часто обсуждали с ним свои дальнейшие планы, предполагали всевозможные варианты развития событий, строили предположения о дальнейших действиях Совета. В те короткие часы, когда принц оставался наедине с собой, недобрые мысли закрадывались ему в голову, и чтобы хоть как-то отвлечься от них, он бродил по узким улочкам города, похожим на бесконечный лабиринт. Какие-то их них казались совершенно заброшенными и безлюдными, а какие-то, напротив, были усеяны всевозможными лавками и полнились прохожими. Особенно много их было в портовом квартале. Толпы людей в разных, совершенно непохожих друг на друга нарядах, расхаживали по широкой набережной. Вдоль причалов не было свободного места для кораблей, и многие из них болтались на волнах, стоя на рейде в просторной бухте. Несмотря ни на что, торговля развивалась. Прибыль стояла выше политических разногласий, и торговые суда с Южного Полюса, восточного побережья Империи Земли и западных провинций Республики сходились здесь, в маленькой точке на карте посреди океана.
Су-Линь называла Остров Киоши жемчужиной южных морей, и с ней было трудно спорить. Но принц, расхаживая в тени нависших над головой балконов, не мог сравнивать его с красотой родного края. Конечно, была некая прелесть в столь тесном переплетении зданий, мостов, каналов и разношерстного люда, но она не могла идти в сравнение с высокими, белокаменными башнями его Столицы, поблескивающими на солнце огненно-красной с золотом черепицей в окружении просторных, утопающих в зелени садов. Здесь для него, принца, среди торжества камня и соли, было слишком тесно и душно.
Однажды он, прогуливаясь по набережной, обратил внимание на каменные изваяния, змеями обвивавшие колонны портовых ворот. Они до дрожи напомнили ему о драконах из ночных кошмаров, и с тех пор даже прогулки перестали приносить с собой облегчение. Всё чаще принц думал о том, что приходит время отправляться дальше, на горную гряду Патола, но он не знал, как сообщить об этом Рику и её воинам Киоши.
Тем временем для них и всего города наступал особенный день. Улицы украшались, крыши домов устилались разноцветными флажками, сотни мерцающих огоньков-гирлянд развешивались по фасадам домов, улочки превращались в подобие сверкающих тоннелей. Что-то грандиозное сооружалось в отдаленных от центра города амбарах, заставляя горожан без умолку судачить о грядущем празднестве. Наступал день Аватара. Своим указом Рику решила возродить этот праздник, чтобы показать всем гостям острова, что Аватар вернулся и сражается на стороне воинов Киоши.
- Это будет грандиозное зрелище, - убеждала она Анзу, - Когда купцы изо всех уголков мира, чьи корабли стоят сейчас в гавани, отправятся в плавание, то разнесут весть об этом в каждый уголок, и так все узнают о нас и о том, что дело наше правое. Что Остров Киоши и весь юг Империи свободны от влияния Совета, что борьба наша не напрасна, что диктатуру Совета возможно победить!
Тэнг вовсе не против была насладиться зрелищем, да и перспектива прославиться спутницей самого Аватара весьма ей льстила, несмотря на то, что принц всячески пытался её отговорить. Чего с неё взять, говорил он сам с собой - она ещё ребёнок, пусть даже ввязавшийся в столь отчаянное мероприятие, как спасение мира.
- Вся эта затея с праздником мне не по душе, - возражал принц Рику, но не мог объяснить, почему.
Конечно, он мог бы, но она просто не стала бы его слушать. Всё больше он попадал под влияние воинов Киоши, хоть и помимо своей воли.
Накануне праздника в лавках появились новые товары – карнавальные костюмы и маски. Кто-то из предприимчивых заморских торговцев смекнул, возможно, что на подобном предприятии можно неплохо обогатиться, и оказался прав в своих предположениях. Изголодавшиеся по зрелищам горожане скупили всё и в сладостном нетерпении предвкушали празднество.

* * *

- Новые донесения из Республиканского Города, госпожа Рику.
В просторный зал для советов вошел длинный, худощавый мужчина с жидкой бородкой. За круглым каменным столом восседали Аватар, Су-Линь, Рику и её приближенные. В воздухе царила непривычная, торжественно-тревожная атмосфера. Снаружи, с улицы, доносился неразборчивый гул восторженной толпы.
- Я Вас слушаю, - Рику обратилась к вошедшему.
- Объединенная флотилия Совета отошла от берегов Республики, - мужчина сделал долгую паузу, - Как сообщают наши источники, они взяли курс на Страну Огня.
Анзу почувствовал, как душа уходит в пятки. Холодок пробежал по спине, когда он ощутил на себе пристальный взор Рику и Су-Линь. Слова застряли в горле.
- Благодарю Вас за предоставленную информацию, - предводительница воинов Киоши судорожно вздохнула, затем обратилась к принцу, - Еще рано отчаиваться, дорогой друг. Я более чем уверена, что Ваш отец, Хозяин Огня, найдёт, что противопоставить силе Совета. Тем времен мы приложим все силы, чтобы ослабить позиции Республики в Империи Земли. И когда придёт время, если только мы и Ваш отец сделаем всё возможное, воины Киоши и освобождённые провинции вместе с силами Страны Огня зажмут Совет в тиски, из которых ему будет не выбраться. Таким образом, поймите, Анзу, помогая нам здесь – Вы помогаете и Стране Огня избавиться от нашего общего врага.
Принц ничего не ответил. Застрявший в горле ком всё ещё не давал вымолвить и слова.
- В таком случае, - продолжила Рику, не дождавшись ответа, - объявляю заседание совета закрытым. Наш народ ждёт, господа, что мы начнём празднование Дня Аватара, и я сочту за честь, Анзу, если Вы объявите о его начале вместе со мной.
Воля покинула принца, он больше будто и не слышал, что ему говорят. Жестом Рику позвала его, и он машинально последовал за ней на балкон. Прохладный осенний ветер немного освежил голову, Анзу встряхнулся, осмотрелся.
С высоты верхних этажей весь остров казался скопищем мигающих разноцветных огней, они были повсюду: мерцающие гирлянды обвивали стволы деревьев, стены домов, свисали с крыш и даже парили в ночном небе. С балкона открывался вид на просторную площадь, в самом центре которой возвышалась статуя Аватара Киоши. Из-за собравшейся толпы не было видно земли под ногами, казалось, будто каждый житель города вышел на улицу. Сотни лиц, спрятанных под причудливыми масками, с нетерпением смотрели вверх, ожидая объявления о начале празднеств.
Узрев, наконец, свою предводительницу и Аватара, толпа взорвалась радостными воплями. Рику взялась читать речь, но Анзу не слушал её. С каждым её словом толпа ликовала всё громче, и принцу хотелось лишь как можно скорее скрыться с глаз её. Всё же, по знаку лидера воинов Киоши, Аватар поднял руку в знак признания, вызвав бурные рукоплескания. Вслед за этим сразу же отовсюду зазвучала музыка: забили барабаны, заиграли флейты, забасили рога. Странный рокот донёсся с улицы, толпа с восторгом расступилась, пропуская стройно марширующих, одетых в традиционную броню воинов Киоши, и медленно плетущиеся за ними платформы с огромными фигурами Аватаров, прошлых воплощений Анзу.
- Уверяю Вас, всё будет хорошо, - успокаивала Рику принца, когда они вернулись в зал советов, - Всегда надейтесь на лучшее. У этой войны один исход – победа над Советом Стихий. А теперь... не смею Вас больше задерживать, дорогой друг. Вы можете принять участие во всеобщем веселье, если найдёте в себе силы, но для этого, я советую Вам не показывать своего лица. Поступите, как и все: наденьте маску, иначе толпа не даст Вам покоя. Они уже знают Вас в лицо, а скоро узнает и весь мир. И как раз на этот случай я... подготовила Вам некий сюрприз. Вот: это одеяния Синей Маски, из тех легенд, что Вы так чтите. Прошу, примите их в дар и насладитесь праздником. К тому же, - добавила она чуть погодя, - эти клинки – одно из лучших изделий наших кузнецов. Это не макет, они довольно острые! Уверена, принц крови знает, как с ними обращаться.
- Благодарю Вас, - выдавил из себя принц, - я ценю Ваше внимание к деталям. Это действительно превосходная работа.
Она, наконец, оставила Анзу одного. Совет скрыть лицо под маской был действительно полезным, тем более что он совершенно не хотел попадаться на глаза толпе. Он и сам не хотел её видеть. Им вдруг завладело желание как можно скорее найти Тэнг, Тобу, и покинуть это место.
Подаренный Рику наряд пришёлся Анзу в пору. Сложив вещи в заплечный мешок, закрепив оружие за спиной, он надел Синюю Маску. Она была точно такой, какой он видел её на древних гравюрах в книгах дворцовых библиотек. Кто-то постарался на славу, создавая её. Холодная, гладкая, покрытая блестящим лаком. Если бы только она могла скрыть его собственные тревоги от него самого так, как она скрывает его лицо от остальных.
Народ гулял с размахом. Группы людей в масках сновали по улицам, толпились у лавок с ароматными яствами, кричали и хохотали, наблюдая за жонглёрами, огнеглатателями и прочими фокусниками, привлекавшими к себе всё внимание в этот вечер. Наполненный запахом ароматических курений воздух гудел от переизбытка радостных голосов. Во всеобщей атмосфере веселья Анзу не находил себе места. В его глазах мир будто сошёл с ума, предаваясь бездумным развлечениям на самом пороге войны. Или она, эта тревога, намертво засевшая у принца в сердце, была действительно им чужда? Конечно, ведь флот Совета направляется не к их берегам. Это не их остров Киоши будет повергнут в прах и сожжен дотла, не их правительница, великая Рику, будет лишена родины и семьи.
Словно в каком-то опьянении Анзу продирался сквозь толпы гуляк, неосознанно направляясь к дому, который воины Киоши выделили ему с Тэнг в качестве временного пристанища. Если только маг воздуха окажется там, они без промедления взберутся в седло Тобу и умчатся отсюда. Но что ей делать там, в четырёх стенах, во время праздника, которого она так ждала? Конечно, её не будет дома. Но куда идти тогда?
Сотни чередующихся перед глазами масок напомнили Анзу о том тревожном, полу-бредовом сне, который он видел впервые после того, как погрузился в состояние Аватара. Схожее чувство нереальности происходящего опять овладело им. Будто мир реальный поменялся местами с миром духов. Вокруг бушевали существа с масками обезьян, обитателей глубин и диковинных птиц, по улицам бродили воплотившиеся в людях величественные злые духи с клыкастыми пастями и угрожающе сдвинутыми бровями. Кто-то вынес зеркала, и в импровизированном театре отражений множились эти причудливые, пугающие и вводящие в заблуждение образы. Даже он, принц, потерял себя, впервые взглянув в свое отражение. Вот он стоял, освещенный разноцветными огоньками, на перекрестии узких улочек чужого города, в окружении незнакомцев, скрывающих свои лица. Чёрные провалы глаз Синей Маски пристально всматривались в собственное отражение. Оно будто раздвоилось. Там, за спиной, немного в отдалении, стоял он же. Тот же чёрный наряд, тот же угрожающе разинутый зёв клыкастой пасти, такой же пристальный взгляд сквозь узкие прорези глаз и рукояти клинков за спиной.
Не успев даже осознать, что за чувства холодно укололи его сердце, Анзу обернулся. Его не было там. Но что это было тогда? Рассудок ли покидает его, или сознание двоится под грузом тревог, сжавших душу в тиски? Он снова посмотрел в отражение. Есть только он. То был пугающе отчётливый обман зрения.
Добравшись, наконец, до дома, принц не обнаружил там Тэнг. Догадки оказались верны. Как же найти её в разношерстной толпе, запрудившей улицы, если и она надела на себя маску? Помедлив несколько минут, показавшимися ему в одиночестве целой вечностью, Анзу снова вышел наружу. Наверняка, подумал он, Тэнг находится в гавани.
Добравшись туда, принц увидел ту же картину. Ликующая, безликая толпа заполнила каждый уголок. Люди были везде: в воротах, ведущих к пристани, в нишах и узких проёмах между статуями, за полными кушаний столами и лавками, на парапетах у самой воды и причалах. Все они с восторгом наблюдали за добравшимся сюда парадом воплощений Аватара, медленно катившимся на повозках в окружении воинов Киоши в боевом облачении и гриме. До того, как они перекроют ему путь, Анзу вышел к воде. Большие группы гуляк и влюблённые парочки что-то бурно обсуждали и тихо шептались у самой водной глади. Прохладный морской бриз приносил ощущение свежести, громко звучала весёлая музыка. Разноцветные огоньки, будто звёзды, отражались на спокойной поверхности моря, дрожащими дорожками уносясь по волнам во тьму.
Среди неразборчивого хора робких и грубых голосов, игрой музыкальных инструментов и шума волн Анзу услышал знакомый, звонкий хохот. Вскинув голову, он попытался найти Тэнг, но из-за спрятанных под масками лиц не сумел этого сделать. Тогда внимание его привлекло расплывчатое оранжевое пятно, отражавшееся на воде. Это точно была маг воздуха, и она была где-то совсем рядом. Принц встал на бордюр и, вытянув шею, бросил взгляд над головами собравшихся. Тэнг была здесь, он увидел её, но она, с трудом пробираясь сквозь толпу, увлеченно шла в противоположную сторону. Тогда, следя за отражением её одежд на воде, Анзу последовал за ней. Отражение медленно плыло вдоль парапета набережной, когда, наконец, остановилось. И тогда Анзу снова увидел его. Это был он. Он стоял там. Его двойник. Синяя Маска. Он стоял у воды и смотрел на отражение принца так же, как Анзу видел его. Холодок пробежал по спине. Что-то подсказывало принцу, что это не случайное совпадение. Во всём городе были сотни, если не тысячи людей, чьи лица спрятаны под маской, но все они почему-то ощущались им как фон, как декорация для чего-то более значимого. И предчувствие это было недобрым.
- Наконец-то я тебя нашла, - Тэнг обращалась к самозванцу, - Мне сказали, в какой ты маске, так что не удивляйся. Я уж думала, что проведу весь праздник в одиночестве.
Человек в маске обернулся к ней.
- Сама я решила не участвовать в этом маскараде, - она усмехнулась, - Похоже, я единственный маг воздуха на всём острове, а значит это и есть самый уникальный образ!
- Тэнг, - Анзу осторожно позвал её.
Она обернулась, скорчив удивлённую гримасу.
- Ты немного ошиблась. Похоже, я не единственный, кто сегодня примерил на себя Синюю Маску.
Маг воздуха мотала головой из стороны в сторону, бросая взгляд то на Анзу, то на самозванца. Удивительно, как похожи они были! Единственное различие было в том, что маска Анзу, которого она узнала по голосу, выглядела совсем новой, в то время как маска незнакомца была потускневшей, исцарапанной, со сколами в нескольких местах. Сразу Тэнг не обратила на это внимания, но теперь, сравнив их, она поняла, насколько более мрачным, и даже пугающим был тот, кого она сперва приняла за Аватара.
- Пойдём, Тэнг, - принц взял её за руку, - мы уходим.
Во время этого короткого диалога две Синих Маски стояли неподвижно и не сводили взгляда друг с друга. Но стоило Анзу вместе с Тэнг двинуться с места, как незнакомец, будто ожившая статуя, ринулся с места и вновь предстал перед их глазами.
- Я не знаю, что Вам нужно, - обратился к нему принц, - Но это совпадение не кажется мне забавным. Нас ждут важные дела, мы уходим.
Парад воплощений Аватара уже переместился с портовой площади, и на ней, наконец, стало немного свободней – толпы зевак отправились ему вслед, чтобы не пропустить новых развлечений. Анзу, ведя за руку Тэнг, не оборачиваясь, направился к воротам. Стоило им отойти на несколько шагов, как человек в маске снова последовал за ними. Ускорив шаг, он уверенно обошел их и, вновь застыв на месте, взглянул в глаза принцу.
- Вы, кажется, не поняли, - Анзу терял терпение и медленно повторил свои слова, - Мы уходим.
Незнакомца такой поворот событий явно не устраивал. Закинув руку за спину, он извлек из ножен клинок, направив раздвоенное острие на своего двойника. Холодная сталь поблескивала в свете тысячи огоньков. После, опять, подобно статуе застыв на месте, он будто выжидал, предлагая принцу поступить также.
- Тэнг, - Анзу отпустил её руку, - найди Тобу и возвращайся сюда.
Она хотела было возразить, но быстро кинутый на неё взор Синей Маски не принимал возражений. С опаской отойдя в сторону, маг воздуха скрылась за воротами, то и дело оглядываясь. Незнакомец дал ей уйти, а значит, в его планы входил только принц.
- Понятия не имею, что Вам от меня нужно, - Аватар был раздражен до предела, но старался держать себя в руках, - Объяснитесь, в противном случае лучше Вам уйти и дать мне дорогу.
Испытываемый принцем страх при виде двойника в отражении рассеялся, ведь его видела и Тэнг, а значит, разум его в порядке. Это не дух и не плод его воображения, а человек, целенаправленно его преследующий. Но ему, в случае необходимости, Анзу мог дать отпор.
Не дождавшись ответа, принц сдвинулся с места, собираясь уйти, но не успел сделать и шага – двойник, раздвоив клинок, атаковал. В одно мгновение Анзу выхватил собственное оружие и отразил удар. Сталь ударилась о сталь, и так они и застыли: со скрещенными клинками, тяжело дыша. Сквозь тёмные прорези в масках друг в друга внимательно всматривались невидимые глаза.
- Вы тратите моё время, - прорычал Анзу из-под маски.
Отступив на шаг, он контратаковал, дав, наконец, волю скопившемуся гневу. Шум привлёк гуляк, остававшихся на набережной. С жадным любопытством они обратили взоры на скрестивших оружие людей в одинаковых масках. Из толпы донеслись радостные возгласы. Уличные музыканты, завидев драку, подхватили воинственный мотив, и спустя несколько мгновений десятки скрытых под масками лиц собрались вокруг них. Ещё бы, ведь со стороны это походило на очередное праздничное представление: двое, в одинаковых нарядах и масках, искусно отражая удары, кружились в смертельном танце!
Музыка ли вскружила ему голову, ярость ли овладела его сознанием, но Анзу не собирался останавливаться. Кто посмел насмехнуться над ним, наследным принцем крови Страны Огня, примерив на себя образ его дальнего предка и угрожая ему острой сталью? Удары с обеих сторон сыпались один за другим, сталь, молнией сверкая в свете праздничных огней, со звоном ударялась, высекая искры. Собравшаяся вокруг толпа восторженно улюлюкала, оставаясь при этом на почтительном расстоянии – бой казался жестоким, но, вместе с тем, и прекрасным – движения казались заученными и отточенными до блеска, а лица, скрытые под масками, не выражали эмоций. Будто два не знающих устали, воплощенных в человеческом обличии духа соревновались в искусстве владения смертоносной сталью.
Но кое-что ускользало от взгляда неискушенной толпы – Анзу сразу понял, что его противник наносит удары не в полную силу, что он бьёт в предсказуемые места, словно боясь серьёзно навредить, но в тоже время делает это столь быстро, будто хочет показать своё над ним превосходство. Это ещё сильнее задело принца, он и вовсе перестал сдерживаться, но, тем не менее, так и не мог нанести хоть сколько-нибудь ощутимый урон. Каждый его удар, какую силу в него он бы не вкладывал, отражался с молниеносной быстротой. С таким успехом бой мог бы продолжаться вечно на потеху толпе, но Анзу, немного поумерив пыл, стал осознавать, что выдыхается. Нужно было срочно что-то придумать, извернуться еще быстрее, ударить еще сильнее, поймать противника хоть на малейшей ошибке и выбить клинки из его рук – принц понимал, что схватка окончится только так. И он не мог позволить себе проиграть. Загадочный незнакомец, тем временем, поняв, что противник теряет силы, стал напирать сильнее. Он играл с ним – понял Анзу – сперва испытывал его силу и скорость, затем позволил ему поверить в возможность победы, а теперь, когда он терял последние силы, готовился, нанеся финальный удар, обезоружить.
Но что это за человек? Кто обучил его столь искусно? Эти вопросы вселяли некий страх и трепет перед тем, чьё лицо скрывалось под Синей Маской. Старой, обветшалой, заброшенной. Неужели это она, та самая, которую надевал сам принц Зуко? Ответов не было, как не было больше и сил сопротивляться. Принц был измождён до предела, и даже толпа зевак, казалось, уже замечает это. Но вдруг что-то спугнуло её. Оставив столь любопытное зрелище, люди разбежались в стороны. Даже музыка перестала играть. Чей-то раскатистый рёв прозвучал над площадью. С быстротой пущенного снаряда Тобу проскользнул над крышами и с грохотом приземлился перед сражающимися. Незнакомец, отразив последний удар клинков, перевернулся в воздухе, избегая пущенной зубром волны и, оттолкнувшись от земли, в мгновение ока оказался в седле. Тэнг не успела и глазом моргнуть, как обнаженная сталь клинков уже прижалась к её шее.
- Нет! – единственное, что и успел выкрикнуть Анзу.
- Я не собираюсь причинять ей вред, - сообщил незнакомец.
-Тогда что Вам нужно?
Человек в Синей Маске застыл на мгновение, будто снова превратившись в статую.
- Вам нужно спасти этих людей, - вымолвил он, наконец, - Совет Стихий направил сюда свой флот. К утру, он будет здесь, чтобы стереть этот остров в порошок.
Анзу не нашёл, что ответить. Столь резок был переход от схватки к взятию заложницы, от угрозы к переговорам, от осознания сказанного им до понимания грозящей катастрофы.
- Вам не победить, вы можете только бежать.
- Но почему я должен верить Вам? Зачем нужна была эта схватка? Кто Вы, в конце концов?
- У вас мало времени.
Клинки вошли в ножны на его спине. Мгновение, и сам незнакомец в Синей Маске растворился в тенях за аркой портовых ворот.
- Что это было?! – Тэнг схватилась обеими руками за горло, проверяя, всё ли в порядке, - Что вообще всё это значит?!
- Я не знаю, - признался Анзу, - Знаю только, что у нас действительно мало времени.

* * *

- Это невозможно! – срочно вызванная по требованию Рику Су-Линь побелела от ужаса, - Просто невозможно. Я повторяю: невозможно! Наши берега патрулируются воздушными и морскими судами. Если бы была, хоть малейшая угроза, мы бы уже знали о ней.
- Мы не можем оставить это без внимания, - Рику обеими руками держалась за голову, - Если всё это правда, нужно срочно эвакуировать жителей, избежав при этом паники.
- Я отказываюсь в это верить, - настаивала Су-Линь, - Если флот Республики действительно подобрался так близко, почему, ответьте мне, почему мы до сих пор ничего об этом не знаем?
На зал совета опустилась мрачная тишина. Все присутствующие молча переглядывались. Анзу похолодел от ужаса, подумав о том, куда он отправил Тэнг верхом на летающем зубре. Если ни один патруль не успел дать сигнал об опасности, удастся ли ей уйти незамеченной?
- Нам нужно срочно что-то предпринять, - Рику снова нарушила тягостную тишину, - Я предлагаю начать эвакуацию. Если эти сведения окажутся правдой – мы выиграем время. Если нет – в худшем случае, мы просто потратим силы на переброску людей, но никто при этом не пострадает. Я настаиваю на том, что бы перестраховаться. Если... пока маг воздуха не вернется, мы, хотя бы, начнём погружать людей на корабли.
- Я согласна с тобой, - руки Су-Линь тряслись, - Любая осторожность не будет излишней. Духи великие, пусть всё это окажется дурным сном!
- Соберись с духом, сестра, - Рику попыталась придать твёрдость своему голосу, - Собирай воинов Киоши. Пусть обойдут каждый район, каждый дом! Вутан, - обратилась она к сыну, - ты займёшься подготовкой транспорта. Начинайте, сейчас же!
Несколько часов ушло на то, что бы собрать всех в зале совета после начала празднеств и добиться хоть какого-то понимая происходящего. Время утекало катастрофически быстро. Тэнг, отправленная Анзу вместе с несколькими воинами Киоши на разведку, должна была вот-вот вернуться. Каждая минута в её отсутствии всё сильнее и сильнее вводила принца в отчаяние. Он не хотел и думать о том, что будет, если они попадутся на глаза Совету. Впрочем, успокаивал он себя, ни одно воздушное судно не сравниться в скорости с летающим зубром, в особенности таким прытким, как Тобу.
- Я не знаю, на что и надеяться, - заговорила Рику, когда они с Аватаром остались наедине, - Что, если всё это чья-то злая шутка? Но кому могло взбрести в голову подобное? А если всё это правда, что станет с нашим домом?
Принц мог бы сказать, что примерно те же чувства он постоянно испытывает по отношению к собственному дому, но упоминать это вслух в подобной ситуации было бы непростительной бестактностью.
- Я разделяю Ваши опасения, - сказал он в итоге, - Пусть бы это и было злой шуткой, но завтра утром, найдя город в целости и сохранности, мы бы только посмеялись над собственной наивностью. Но если именно она в итоге позволит нам сохранить тысячи жизней – мы не имеем права игнорировать этот шанс.
- Вы правы, - Рику нервно барабанила пальцами о каменный стол, - Вы абсолютно правы.
Шум праздника снаружи давно утих. Многие недовольные жители разошлись по домам, но никто из них ещё не знал, чем вызвана столь резкая отмена празднеств. В царившей теперь тишине отчётливо слышались тяжёлые шаги воинов Киоши, направляющих горожан в морской и воздушный порты.
Вдруг, что-то с грохотом обрушилось на крышу здания совета. Рику и Аватар приготовились к бою, что бы это ни было, но уже совсем скоро стало ясно, что это Тобу вернулся с разведки. Тэнг и несколько воительниц в зелёных одеждах в прямом смысле слова вошли в окно. Выражение их лиц прощало этот немного неучтивый поступок.
- Это правда, - в слезах сообщила она из воительниц, - Там сотни кораблей. Они идут медленно и бесшумно, погасив все огни. Нам удалось обнаружить их, только приблизившись на минимальное расстояние.
- Вас заметили? – убедившись в реальности угрозы, к Рику вернулся её былой стержень – она встала в полный рост, готовая сделать всё возможное, что бы спасти жителей своего города.
- Кажется, нет. Но я не могу быть в точности уверена.
- Понятно. Вы сделали важное дело. Благодарю вас, и тебя, юная маг воздуха. Без твоего зубра мы бы потеряли уверенность и инициативу. Теперь, - она снова обратилась к воинам Киоши, - найдите Су-Линь и моего сына, Вутана. Скажите им – пусть утроят усилия.
- Если нужно, - взяла слово Тэнг, - Я и Тобу, мы можем переправлять людей через пролив на материк. До семи человек за раз.
- Твоё стремление похвально, - вздохнула Рику, - Но я вынуждена отказать. Боюсь, Тобу понадобятся силы для более дальнего перехода. Но о моих людях не беспокойтесь – места хватит для всех. Если нужно будет, мы конфискуем суда у торговцев. Отчаянные времена требуют твёрдых решений.
- Что Вы имеете в виду?
- Похоже, вам придётся продолжить своё путешествие на юг. Теперь, когда Совет срывает все наши планы, я не могу быть уверена, что Аватар будет в безопасности с воинами Киоши. Попрошу Вас только об одном, Анзу, когда наберётесь сил и будете готовы выступить против Совета – найдите нас. Мы не забываем оказанной нам помощи. Не забывайте и Вы.
- Я обещаю, - Анзу поклонился в знак благодарности и уважения, - И мы с Тэнг не покинем Остров Киоши раньше, чем это сделают его жители.

* * *

Солнце медленно поднималось из океана. Лучи его окрасили облака в оранжево-огненные тона. Под одним из них, прячась в рыжеватой дымке, кружил летающий зубр. Двое человек в седле пристально вглядывались в простиравшуюся под ними водную гладь. Казавшийся из поднебесья маленьким остров окружило множество чёрных точек. Вслед за этим море, будто вскипая, запенилось. Волны, не на шутку вдруг разбушевавшись, по высоте превзошли крепостные стены. Камень, из которого был выложен город и, казавшийся таким прочным, обратился в пыль. Облака её, смешавшись в воздухе с мириадами брызг, создали непроглядную завесу, и через время, рассеявшись, она представила взору путников ровную поверхность вновь спокойного моря. Для них остров бесшумно исчез в пучине. Ещё этой ночью они ступали по его улицам, а теперь он просто перестал существовать. Чёрные точки выстроились в ряды и медленно пошли на северо-запад. Их дело здесь было сделано.
Только один человек на палубе всё смотрел на восток. Сквозь подзорную трубу он увидел медленно идущую вдоль берега флотилию из воздушных судов и разношёрстных, непохожих друг на друга кораблей. Никто из тех, кто был на их борту и не подозревал, что был обязан ему жизнью.