Глава II: Нити Судьбы: часть 1
Сухой и горячий ветер гулял над землей и наполнял легкие. Поднявшееся в зенит солнце застыло в предвкушении, наблюдая за происходящим с небосклона. Прикосновение его лучей ощущалось всем телом, что придавало принцу уверенности. Проводя черту между прошлым и будущим, в царившей вокруг тишине раздался удар гонга. Анзу сделал глубокий вдох, и разлившийся по венам огонь выплеснулся наружу.
Одно движение, один шаг, одна победа, и он выполнит данное себе обещание. Долгие годы ожидания сгорели в пламени перед глазами, выпущенном из его собственных рук; теперь требовалось лишь одно – сразить противников. Три высокие фигуры на противоположном конце арены сорвались с места, и Анзу последовал их примеру. Это там, за пределами поля, они были его друзьями, с которыми он вместе обучался магии у Таро, здесь же – они преграда на пути к исполнению долга.
Пламя разлилось по арене, словно вышедшая из русла река; взметнулось в небо и дождем упало на землю. Покорно повинуясь воле хозяина, оно обильными потоками вырывалось из раскрытых ладоней, принимало форму шаров и кнутов; маленькими, но быстрыми и точными струйками жалило в уязвимые места, и мелькало, мелькало перед глазами. Огонь неистовствовал на поле боя с той же силой, что и в сердце юного принца.
«Огонь – дикая и необузданная стихия, и секундное промедление способно привести к потере контроля над ним»: так напутствовал учитель перед решающей схваткой, и теперь, в пылу боя, Анзу понимал это как нельзя лучше. Время будто замедлило свой шаг, тогда как мысли и движения принца, напротив, ускорились.
Являющийся скудным в обороне, запас приемов магии огня, тем не менее, изобиловал атакующими способностями, именно поэтому главной задачей в бою против нескольких противников было заставить их перейти к защите. Не ощущая усталости, Анзу ловко уходил от ударов, уклонялся и разрушал направленные в него огненные струи, быстро сокращая дистанцию с одним из учеников. Сперва требовалось вывести из строя хотя бы одного оппонента, что позволило бы ему тратить меньше сил на отражение атак.
Он едва успел сесть на шпагат, когда над головой промелькнула огненная дуга. Воспользовавшись положением, Анзу очертил круг, выплеснув перед собой волну пламени, что пронеслась над самой землей и сбила противника с ног. Оттолкнувшись руками от пола, принц подпрыгнул, изрыгнув две струи пламени из ступней. Все это произошло мгновенно; его оппонент скрестил руки на груди, заблокировав удар, и выбыл из боя.
«Не время радоваться»,- промелькнуло в голове, на лице не появилось и тени улыбки. Что ж, теперь двое против одного - очень хорошо, время для разогрева вышло.
Противники удвоили усилия. Один из них, ударив огнем в землю, высоко подпрыгнул, и, занеся руки над головой, словно мечом полоснул воздух, создав разрушительную волну пламени, что понеслась навстречу Анзу сверху вниз. Второй же несколько раз рассек ногой пространство перед собой, и огненные дуги взметнулись, будто хищные звери в прыжке, настигая принца.
Сфера бушующего пламени приняла на себя удары и раскололась, но Анзу устоял. Восстановив дыхание, он резким движением вытянул вперед раскрытую ладонь, из которой вырвался неистовый поток пламени, после чего метнул на землю созданный в руке огонь. Взрывная волна прокатилась по всему полю перед ним, невидимая из-за брошенной принцем впереди нее стены огня, и повалила противников оземь.
Одним прыжком преодолев расстояние между ним и противником, Анзу выплеснул из кулака мощный огненный шар, разбившийся об землю у самой головы второго оппонента, тем самым исключая из боя и его.
Оставшись один на один на арене, принц почувствовал легкий укол страха, разлившегося по телу – одна единственная ошибка способна предрешить исход всей схватки. Противник будет как никогда осторожен, а значит - наиболее опасен. И это ему нравилось.
Они сошлись в центре арены, скрестив запястья, и медленно кружились на месте, смотря друг другу в глаза. Железные наручи уже нагрелись и заметали искры, когда Анзу развернулся вокруг собственной оси, занося руку в ударе. Огонь полыхнул в ладони, оставляя след в воздухе, но противник смог отразить удар, отведя руку принца в сторону, и сам вскинул кулак в атаке. Анзу увернулся, присев, и ударом ноги опрокинул его на землю, но не успел завершить начатое – его оппонент откатился назад, и, совершив сальто, закрутился в прыжке и с невероятной силой выпустил поток пламени из ступней.
Созданная Анзу для защиты стена огня не выдержала, и он был отброшен назад. На миг ему показалось, что это конец, когда он увидел нависшего над ним в прыжке противника. Закипевшая в груди ярость придала принцу сил, и он, успев откатиться в сторону, выдохнул пламя изо рта.
Не растерявшись, противник соединил ладони на вытянутых руках, и огонь разошелся в стороны, огибая его тело, и растворился в воздухе за спиной. Это дало Анзу время встать на ноги и отбежать в сторону. Подняв голову к трибуне, он на миг встретился взглядом со своим учителем. Рядом, напряженно нахмурив брови, стоял Хозяин Огня, подле него сидела Нозоми, положив руки на живот, а чуть левее, облокотившись о перила, стоял незнакомый ему человек в строгой одежде красного цвета. Его глаза прищурились, на лице мелькнула довольная ухмылка.
«Кто это?»,- прозвучал в голове собственный голос, но Анзу быстро отогнал от себя не прошеную мысль,- «Не время для догадок». Он и его противник вновь оказались на разных концах арены, и их следующая схватка станет решающей.
* * *
Полуденное солнце сияло на ясном небе, еще сильнее разогревая и без того сухой ветер. Нозоми не хватало дыхания. Мерцающее в лучах светила золото, тут и там украшавшее богато отделанное ложе, не способно было отвлечь её взгляд от танцующего на арене пламени. Подобно пылающим змеям, оно грациозно извивалось в воздухе, сталкивалось друг с другом, закручивалось в неистовом вихре и распадалось на части, уступая место новым порывам.
Трудно было осознать, что подчинялось оно не величественным драконам, а всего лишь людям, и еще труднее было поверить в то, что одним из этих людей был её сын. Она знала, что так будет, но еще лишь десятилетие назад всё это казалось ей невообразимо далеким, чему только суждено будет случиться. Но время не милосердно, и год за годом утекли, ни на миг не замедляя течения, словно вода в реке - и вот она здесь. Не успела она опомниться, как сын, из мальчика, игравшего в траве, превратился в юношу, способного на равных сражаться с трёмя искушенными магами огня, а внутри нее самой теплилась новая жизнь. Но внутренний голос подсказывал, что и это – только начало.
От этой мысли по телу проходила неприятная дрожь. Хоть небеса над головой ясны, Нозоми знала, что где-то далеко сейчас собираются хмурые облака. Но отвлекаться от происходящего сейчас, на то, что только произойдет, было выше её сил.
Нозоми видела, как нахмурился Таро; как нервно дернулся Хозяин Огня, её супруг, когда волна огня отбросила Анзу назад. И от её взгляда не ускользнула ухмылка на лице посла Совета Стихий, что стоял с лева от неё. Он прибыл незадолго до начала боя, и не пригласить на него столь важную фигуру было бы дурным тоном, но Нозоми с удовольствием бы отказала ему в такой чести, будь её воля.
Принц на мгновение поднял взгляд, и в глазах ребенка мать прочитала пламенную решимость. Оставляя за собой пылающие следы, противники ринулись навстречу, вновь сойдясь в поединке. Огонь между ними взвился волнами, с рокотом ударившимися друг об друга, и столбом поднялся к небу. Не теряя ни секунды, они обменивались ударами и отражали атаки, но было ясно, что долго так продолжаться не может.
Нозоми многое бы отдала, чтобы узнать, что почувствовал в этот момент её сын. Разогнавшись, он подпрыгнул, в воздухе нанося удар за ударом, заставив оппонента закрыться в обороне, и, упав на землю, кувыркнулся и взмахнул руками, создав огромный поток пламени, понесшийся прямо на противника. Рев разбушевавшегося огня едва заглушал крик, вырвавшийся из груди принца.
- Это победа,- торжественно объявил Хозяин Огня.
- Так и есть,- Таро согласился, увидев, как пламя смело его ученика в сторону.
- Впечатляет,- подняв тонкие брови, заключил посол.
И только мать видела, как принц, упав на колени и опершись руками об землю, опустил голову и тяжело дышал.
* * *
- Меня зовут Рюзао,- посол приложил кулак к раскрытой ладони и поклонился принцу,- Хозяин Огня оказал мне великую честь, позволив наблюдать за боем. Признаюсь, я впечатлен.
Анзу вновь увидел на его лице довольную ухмылку, что вместе с поднятой бровью придавала ему хищный вид. В янтарного цвета глазах посла мелькнула искра. На десяток лет старше самого принца, он был облачен в строгие красные одежды с золотыми пуговицами и каймами. Наряд этот походил на военную форму, и по оценке принца весьма подходил для боя – не мешался под руками и не стеснял движений.
- Рад, что вам понравилось,- Анзу вяло улыбнулся – усталость после поединка брала свое. Слишком много сил вложил он в последний бросок, но именно этим обеспечил себе победу.
Таро скупо, как и всегда, выразил свое одобрение, и передал слова похвалы Хозяина Огня, который по какой-то причине срочно отправился в зал для аудиенций, и удалился сам. Принц собирался отдохнуть и прийти в себя в саду Дворца, но тут-то его и встретил Рюзао. Немного помолчав, тот окинул взглядом округу, и снова обратился к Анзу.
- Я давно мечтал посетить Страну Огня. Увидеть Столицу, раскинувшуюся в самом сердце спящего вулкана, пройтись по коридорам Дворца Хозяина Огня. И скажу вам, что мои ожидания оправдались с лихвой. Одного взгляда на эти края стало достаточно, что бы влюбится в них,- он говорил быстро и четко, выговаривая каждое слово,- а увидев вас в бою, я понял, что вы один из достойнейших представителей Народа Огня.
Лесть не произвела на принца должного действия. Он собирался узнать, для чего посол прибыл в Страну Огня, но любопытство над другим вопросом взяло верх.
- Вы ведь маг огня, а это значит, что ваши предки когда-то жили здесь?
- Именно,- улыбнулся Рюзао,- Но однажды с ними произошло нечто, запятнавшее их честь, и они были вынуждены покинуть родные края. С тех пор прошло много лет, но мой род смог вернуть свое положение, заняв почетное место в Совете Стихий.
- Что же заставило их покинуть родину?- этот короткий рассказ действительно заинтересовал Анзу.
- Незачем тревожить былое, если оно не вызовет улыбки ни на чьем лице.
- Возможно, вы правы.
- Здесь так спокойно и тихо,- вернул тему в старое русло посол,- совсем не так, как в Республиканском Городе. Но скажу вам честно, принц, кое-что тут, кажется мне, все же стоило бы изменить. Мы, маги из Республики, живем в тесном контакте друг с другом: огонь, вода, земля, иногда даже воздух – у нас нет разделения на народы, мы все единое целое.
- На что вы намекаете?
- Наблюдая друг за другом, мы учимся. Мы заимствуем техники и стили одних стихий, и пробуем применять к другим, и так рождаются доселе невиданные способы владения магией. Не подумайте, что я ставлю под сомнение вашу силу, но с нашими знаниями, даже ваша сегодняшняя победа была бы достигнута куда меньшей ценой,- Рюзао не мог не видеть, как нахмурился Анзу, но, словно не замечая этого, продолжил,- И это лишь одно из преимуществ мирного сожительства разных народов. Вы, Народ Огня, словно закрылись в себе, перестали впускать в свою жизнь новые идеи и веяния. Посмотрев на живущих здесь людей, я увидел, как они хмуры и серьезны, они слишком много значения придают...
- Собственной чести?- закончил за него Анзу,- Не то, что люди Республики? Мой вам совет, господин посол, держите свои мысли при себе – здесь они многим могут прийтись не по вкусу.
-Ох,- вздохнул Рюзао,- И что тогда, осмелюсь спросить? Вы намекаете на Агни Кай? Скажу вам откровенно,- будто забыв, о чем он говорил до этого, продолжил посол,- как человек, хорошо знакомый с историей, и как маг огня – я почел бы за честь принять в нём участие.
- Тогда вы должны знать, что дуэль нередко заканчивается смертью одного из противников.
- Я не боюсь.
- Не боитесь чего? Умереть, или убить?
- Не посрамить своей чести,- в глазах Рюзао блеснул огонь, голос был холоден и остер как сталь.
Этот посол производил странное впечатление на принца. Он выглядел достойным человеком, его слова имели смысл, в голосе иногда звучала какая-то неопределенность и тоска, но во взгляде, которым он смотрел на Анзу, было что-то вызывающее. Будто он знал что-то, чего не знал принц.
- Приятно осознавать, что такой человек, как вы, когда-то станет Хозяином Огня и поведет страну к новым горизонтам,- немного помолчав, снова заговорил Рюзао,- и я безумно рад нашему знакомству. Благодаря нашей дружбе, мы многое сможем изменить в мире, когда и я займу положенное мне место в Совете.
«Когда это мы успели стать друзьями?»,- мысль эта сама собой возникла в голове Анзу.
- Спасибо, что уделили мне время, принц,- посол вновь приложил кулак к ладони и поклонился,- Помните о моих словах.
Он ушел, и Анзу наконец облегченно вздохнул. Тело еще ныло после боя, а теперь и на голову опустилась какая-то тяжесть, но надежды на отдых опять не оправдались - у входа в сад появился слуга, и передал принцу волю Хозяина Огня – срочно явится в зал для аудиенций.
* * *
Раньше, проходя мимо изображений прежних Хозяев Огня, Анзу казалось, что их взгляды всегда падали на него, что они испытывали его и требовали соответствовать, быть сильным и мудрым, достойным своих отцов, чтобы в свое время занять место среди них и так же немо наблюдать за следующими поколениями. Даже себе принц не мог дать ответа, так ли это на самом деле, или он лишь заставляет себя в это верить, но даже сейчас, казалось, взгляд их не смягчился и оставался таким же суровым и испытующим.
Каждый раз, проходя здесь, Анзу произносил их имена – Созин, Азулон, Озай... Зуко. Вот на кого он дал себе обещание быть похожим - на принца со шрамом, что уже в юношеские годы успел прославиться в веках, и навсегда записать свое имя в истории. Сегодняшняя победа на арене должна была вселить в сердце Анзу радость и придать уверенности, но в глубине души он понимал, что этого мало. Ведь не может этот бой хоть отдаленно сравниться с теми невзгодами и опасностями, что выпали на долю принца Зуко.
«Но ведь и времена тогда были совсем иные»,- голос в голове словно пытался оправдать его, но тщетно: «Так что же, может и мне следует вызваться отца на Агни Кай?»,- мысленно отвечал сам себе Анзу,- «Может, тогда меня тоже выгонят на поиски Аватара, снова пропавшего невесть куда?»
Размышления принца прервались звуком шагов. Из-за широкой колонны впереди него вышел Рюзао. Так же, как и Анзу, он всматривался в лица прежних повелителей Страны Огня. Увидев принца, он улыбнулся.
- Интересно,- протянул он, сдвинув тонкие брови,- может ли хоть кто-нибудь представить себе, каким мир бы был сейчас, проиграй Зуко бой своей сестре? Хотя,- не дав Анзу ответить, заговорил он снова,- формально, он ведь проиграл Агни Кай? Не будь там мага воды...
- Прошу меня простить, но я спешу. Хозяин Огня ждет меня,- выговорил принц. Меньше всего он хотел сейчас вести этот разговор, но слова посла словно ужалили его, и он с трудом избежал грубости, хоть и понимал, что Рюзао прав.
- Так вот почему он еще не принял меня. Что же, не заставляйте отца ждать.
Ничего не ответив, принц скрылся за поворотом. Как бы назойлив ни был этот посол, он вновь оказался прав – если Хозяин Огня желает кого-нибудь видеть – стоит явиться к его взору незамедлительно.
Анзу ступил в просторный зал, тускло освещенный лишь потрескивающей стеной пламени, отделяющей его отца от остальной части помещения. В тишине и полумраке бликами играли большие глаза золотого дракона, обвивавшего стену позади Хозяина Огня. Перед его, отца и дракона, дышавшего пламенем в спину множеству поколений правителей страны, взглядом, принц сел на пол у возвышения.
- Принц Анзу,- зазвучал голос, эхом отдавшийся под потонувшим во мраке потолком,- сегодня ты доказал, что в совершенстве владеешь стихией, власть над которой дарована тебе по праву рождения. Сегодня ты доказал, что возлагаемые на тебя надежды не были напрасны. Сегодняшний день завершает один из циклов твоей жизни, но следующему только суждено начаться.
Слова одобрения вызвали у принца чувство гордости, смешавшейся одновременно с радостью и сомнениями. Великая честь слышать такое из уст Хозяина Огня, но ведь он сделал так мало...
- Близится день Летнего Солнцестояния, а вместе с ним и день твоего шестнадцатого Дня Рождения. Когда он наступит, ты будешь готов узнать нечто, что дано постичь лишь немногим. Повелеваю тебе, как верному сыну, собраться в дорогу, и в указанное время прибыть на остров Полумесяца. Там ты получишь ответы на все вопросы.
Тишина вновь поглотила огромный зал. Анзу замер в ожидании, но его отец молчал, давая понять, что аудиенция окончена. Непонимание смешалось с предвкушением и тревогой перед чем-то неизведанным.
«Что это значит?»,- вопрос этот не был задан вслух – как ни хотелось этого принцу, он не посмел нарушить тишину. Оставалось только ждать, и совсем не долго, что бы узнать, что же крылось за словами Хозяина Огня. Неужели, наконец, что-то стоящее? Что-то, где пригодится мастерство его магии и неутолимая жажда приключений? Как бы глупо и наивно это не звучало, именно этого хотел принц больше всего – хоть ненадолго почувствовать на себе дух путешествия и проявить себя в деле.
Улыбка не ускользнула от взгляда посла, когда Анзу снова появился в длинном коридоре, ведущем от зала для аудиенций.
- Хорошие новости?- его пронзительный взгляд упал на принца,- Очевидно, Хозяин Огня пребывает в хорошем расположении духа; самое время нанести ему визит,- в этот момент, словно из ниоткуда, появился облаченный в доспехи маг-страж, и сказал Рюзао, что его уже ждут.
Откланявшись с Анзу, он удалился, оставив того наедине со своими мыслями и так и оставшейся не сказанной вслух причиной своего появления во Дворце.
* * *
Нозоми знала, что этот день когда-нибудь настанет, знала, но отказывалась верить в то, что он наступит так быстро. Все было так, как она и представляла: редкие облака на ясном небе неспешно плыли в бескрайней синеве, легкий летний ветерок колыхал листву, волны на побережье громко пенились, сталкиваясь с поросшими водорослями камнями; на широкую площадь откидывал большую тень готовящийся к отлету дирижабль, а в ней туда-сюда сновали маги и рабочие.
Отойдя к краю площади, она опустилась на скамью, прятавшуюся в густых ветвях, и сложила руки на животе. Под ними на свет готовилась появиться новая жизнь, но радость от этой мысли нередко сменялась тоской. Новым Хозяином Огня, вслед за отцом, должен стать перворожденный ребенок, но Анзу, её любимый первенец, будет лишен этого, и правителем станет его будущий брат или сестра. Аватар должен принадлежать миру, а потому не может править каким либо из его народов.
Временами Нозоми казалось, что она должна предупредить сына заранее, рассказать ему о его истинной судьбе, но каждый раз Казуо отговаривал её. «Однажды правила уже были нарушены»,- говорил он,- «Аватару было раскрыто его предназначение раньше срока, и это привело к необратимым последствиям. Мы должны ждать, мы должны подготовить его к этому».
Но как? Сейчас, в последний момент, снова пыталась она понять, как сможет Анзу принять свою новую судьбу, если всю жизнь он думал, что в положенное время станет Хозяином Огня? Тайна эта должна была быть сокрыта от всех, именно поэтому во Дворце все шло своим чередом. Нозоми как могла, воспитывала в сыне добродетель и ответственность, и сейчас могла лишь рассчитывать, что, узнав правду, он сможет принять её не только по отношению к своей родине, но и ко всему миру в целом.
- Мама,- Анзу появился перед ней из-за зеленой листвы в своем красном одеянии с золотой каймой. Он был высок и красив, на лице и в глазах сияла улыбка, темные волосы были собраны в пучок на затылке,- наконец-то я тебя нашел.
- Ну что ты, я бы никуда тебя не отпустила, не попрощавшись.
- Ты знаешь, что будет на острове полумесяца?- совсем детская надежда заиграла в его уже взрослом взгляде.
- Нет,- сквозь силу пришлось соврать ей в последний раз,- но я знаю, что бы для тебя там не открылось, ты примешь это с достоинством.
- Так ты точно не знаешь?- он улыбнулся и недоверчиво поднял бровь.
- Ты забыл кое-что,- посмеявшись, Нозоми достала из рукава головной убор в виде двух языков пламени, и протянула принцу,- Не потеряй, это семейная реликвия.
- Знаю,- серьезно ответил Анзу,- потому и не хочу брать с собой,- он взял её руки в свои ладони и зажал в них предмет,- оставь его у себя, пока я не вернусь.
Немного помолчав, мать подняла взгляд на сына и произнесла:
- Что бы ни случилось, Анзу, я хочу, что бы ты запомнил мои слова: в жизни нам встречается множество людей, и с некоторыми из них нас начинают связывать невидимые глазу нити. Они могут быть друзьями, как могут быть и врагами, но судьбы их так тесно переплетаются с нашими, что, как далеко друг от друга они не были бы, связь между ними никогда не прервется. Что бы ни открылось тебя на острове Полумесяца, знай, дома тебя всегда будут ждать и любить.
- Ты говоришь так, будто я не собираюсь возвращаться,- удивился Анзу.
Позади них появился мужчина в красном плаще с пепельными волосами под фуражкой и густыми бакенбардами.
- Моя госпожа, мой принц,- он поклонился,- меня зовут Хоаким, я капитан вашего дирижабля. Спешу сообщить, что воздушное судно и команда готова к отлету, мы ждем лишь вашего приказа.
- Благодарю, я скоро буду,- ответил принц.
Капитан вновь откланялся и удалился. Когда рядом никого не осталось, мать обняла сына.
- До встречи, Анзу,- одна слеза,блеснувшая в свете солнца, скатилась по щеке Нозоми,- мы будем ждать тебя.
- До встречи, мама,- смутился принц, не осознавая, что заставило её прослезиться,- до встречи, братец или сестрица.
Он улыбнулся, и, развернувшись, зашагал к дирижаблю. Шум накатывающих волн и шелест листвы вновь поглотили Нозоми, рабочие оставили площадь, а воздушный корабль поднялся ввысь, к солнцу, и поплыл навстречу облакам. Навстречу судьбе.