Глава 3
Глава третья
К середине дня лучи Собаки-Солнца стали горячее, и ослепляющие отблески света испещрили всю поверхность маленького пресноводного пруда Полусонная Гроза бездельничала, распластавшись на земле рядом со Счастливчиком и его щенками. Даже Кувыркушка, Пушинка, Грызушка и Крошка исчерпали всю свою энергию и плюхнулись в кучку возле своего Пса-Отца.
Покосившись на щенков, Гроза вспомнила их совсем маленькими. Неужели время так быстро летит? Ещё недавно всё, что они могли делать – это сопеть, свернувшись калачиками. Они были не способны даже толком приподнять свои головки или открыть глазки. А теперь их родители проводили почти всё своё время, пытаясь собрать своих бойких и шустрых чад в одном месте. А четыре щенка непрерывно болтали, визжали, прыгали и устраивали между собой потешные бои. «Похоже, Счастливчик безумно рад, что жара вынудила их присмиреть. Только вот надолго ли?» – ухмыльнулась Гроза.
Не успела она отвести взгляд от щенков, как Кувыркушка зашевелился, выскользнул из клубка, свитого телами своих сестричек, и потрусил к пруду. Трое малышек тут же вскочили на лапки и побежали за ним. Счастливчик только отрывисто охнул.
– Вот неугомонные! – рассмеялась Гроза. – И чего им не лежится?
– Да уж, и не лежится, и не сидится. Озорники! – вздохнул Счастливчик, но в его взгляде на малышей Гроза различила восхищение.
Заколебавшись, Кувыркушка остановился в шаге от кромки пруда. Последовав его примеру, сестрички тоже решили проявить осторожность и замерли за спиной брата. Прошло некоторое время, прежде чем лохматый золотистый малыш собрался с мужеством и погрузил передние лапки в воду. А потом, нерешительно наклонив голову, вытащил одну лапку обратно. Грызушка отважилась окунуть в воду только кончик передней лапки. А вот Крошка, опустив ушки и поджав хвостик, отпрянула назад.
С решительным видом на мордочке Пушинка прошагала мимо Кувыркушки и зашла в воду всеми четырьмя лапками. Это приободрило остальных щенят. Сделав глубокий, дрожащий вдох, Кувыркушка и Грызушка присоединились к ней. Пушинка обнюхала искрящуюся поверхность воды и чихнула.
– Нормальная, – с уверенностью заявила она и сделала шаг вперёд.
Похоже, скос берега у пруда в этом месте был очень резкий. Маленькая собачка оступилась и шмякнулась в воду, подняв кучу брызг. А две её сестрички и братик мгновенно выскочили из воды, панически тявкая и визжа.
– Папа, на помощь! – отчаянно вскрикнула Крошка.
В ту же секунду Счастливчик был уже у кромки воды. Молниеносно склонив голову, он схватил Грызушку за шкирку. Гроза тоже вскочила на лапы, но быстро поняла, что Грызушка не пострадала Счастливчик опустил намокшую малышку на землю, и та сама стряхнула с себя воду. И только потом задрожала с испуга.
– Грызушка, – мягко пожурил её Счастливчик. – Вода здесь совсем не глубокая.
И ты бы не угодила в беду, если бы не поддалась панике. Это касается и вас троих, – с притворной суровостью кивнул Пёс-Отец Кувыркушке, Пушинке и Крошке. – Вы должны научиться держать себя в лапах и сохранять спокойствие. В любой ситуации!
– Я не собиралась заходить в воду, пусть и неглубокую, – всхлипнула Крошка. – Вода не хорошая. Она может тебя съесть!
– Да! Мы не забыли, как Бескрайнее озеро чуть не проглотило Крошку! – тявкнула Пушинка.
– Бескрайнее озеро схватило Крошку, потому что Собака-Озеро очень активная, задорная и своенравная. Она всегда бодрствует, всегда начеку и любит подшучивать над собаками. Она может потянуть тебя под воду, когда ты меньше всего этого ждёшь. И Бескрайнее озеро такое огромное, что маленькие щенята могут запросто в нём исчезнуть, – терпеливо объяснил малышам Счастливчик. – А этот пруд спящий и спокойный. Правда, малыши.
– Пусть так. Но я всё равно больше не войду в него, – заупрямилась Грызушка. Она стряхнула со своей шёрстки последние капли и передёрнулась: – Ни за что!
– Ну хорошо, – вздохнул Счастливчик. – Тогда я отведу вас обратно в логово.
Ушки щенят с облегчением вздёрнулись, а Крошка повернулась и своим тоненьким, высоким голоском облаяла пруд – как будто это был враг, которого она победила в яростной схватке.
«Зря она так! – подумала Гроза, встревожившись из-за гневного лая Крошки и безразличия Счастливчика. – Ей не следовало гавкать на Собаку-Реку! Вдруг та обидится и станет ей врагом на всю жизнь?»
– Счастливчик, подожди! – приблизилась Гроза к Бете. – Это неправильно. Нельзя допустить, чтобы щенки боялись воды.
– Так-то оно так, – задумался вслух Счастливчик. – Но они ещё очень маленькие. Может, дать им побольше времени, а, Гроза?
Щенки согласно закивали головками.
– Не затягивай с этим, Счастливчик, – выпрямив хребет, Гроза посмотрела прямо в морду своему Бете. – Щенки должны уметь плавать. Это важно! Вдруг нам скоро предстоит перебираться через водный поток на пути к новому лагерю? Или им придётся спасаться в воде от Косматого?
– Ладно, ты права, – медленно произнёс Счастливчик. – Но что ты предлагаешь, Гроза?
– Марта научила меня, Ворчуна и Вертушку плавать примерно в том же возрасте, в каком сейчас щенки, – твёрдо сказала Гроза. – Марта бы не позволила, чтобы эти щенята боялись воды! Я могу их научить не пугаться воды. Так, как меня научила этому Марта Щенята должны подружиться с Собакой-Рекой!
– Нет, папа! – заверещала Грызушка. – Не позволяй Грозе снова окунать нас в воду!
Крошка попятилась и спряталась за спинку своей более храброй сестрички. А Кувыркушка состроил свирепую гримасу и оттопырил нижнюю губу в попытке зарычать.
Счастливчик поднял голову и посмотрел Грозе в глаза. А потом едва заметно кивнул. И повернулся к своим малышам.
– Гроза права, – сказал он сурово. И, наклонившись, лизнул длинную мордочку Грызушки. – Знаете, щенята, чему нас всех – всех уцелевших собак – научил Большой Рык?
Малыши настороженно и нервно замотали головками.
– Большой Рык научил нас тому, что любая собака чего-то боится, – ласково пояснил Счастливчик. – Я в своё время сильно боялся Западни и Свирепых псов. А ещё я боялся потерять свою независимость. Но потом я понял одну очень важную вещь: нужно смотреть своим страхам в морду, прямо в глаза, и смело бросать им вызов. Научившись этому, я выжил и обрёл свою Стаю.
– Мама Лапочка ничего не боится! – возразила Пушинка.
– Нет, дети мои. Абсолютно бесстрашных собак не существует на этом свете. И Микки, и Бруно, и Кусака, и даже Гроза чего-нибудь да боятся. А иначе как бы они показали другим своё мужество? Ведь мужество в том и заключается, чтобы преодолевать страх. Ваша Мама-Собака тоже многого боится. Но, как и все остальные собаки, она знает: лучший способ побороть свои страхи – это взглянуть им в глаза. И тогда ты легко справишься со всем, что тебя пугает. Вы тоже должны этому научиться. Особенно, если вы хотите в один прекрасный день стать вожаками своих собственных стай!
При этих словах ушки Кувыркушки навострились:
– Я хочу стать Альфой в один прекрасный день…
– Я тоже! – толкнула в бок братца Пушинка.
– Что ж, может быть вы все станете Альфами, – улыбнулся Счастливчик. – Ну что, будем учиться плавать?
Вильнув хвостом, Гроза кивком поблагодарила Счастливчика. «Бета всегда уважительно относился к моему мнению. Даже если наши суждения не совпадали!»
Поддержка Счастливчика согрела охотницу: «До чего же здорово быть полноценным и уважаемым членом Стаи!»
Малыши нерешительно последовали за двумя взрослыми собаками мимо пруда к реке. И всё время, пока они прыгали за ней по полю, лесной опушке и высокой траве, в которой собаки иногда охотились на кроликов, Гроза не спускала с них глаз. Она гордилась щенятами, Счастливчиком… собой…
Так далеко от лагеря малыши ещё не уходили. И когда их Пёс-Отец остановился на песчаном речном берегу, они дружно замедлили шаг и нервно принюхались к мягкой земле под лапками. Река была гораздо меньше Бескрайнего озера, но малыши всё равно оробели.
– Давайте, смелее, – подбодрил Счастливчик дрожащих щенят. – Помните: мы с Грозой будем рядом. И не допустим, чтобы с вами случилась беда Не бойтесь воды. Мы будем с вами всё время!
Опустив головку и помахивая своим пеньком-хвостиком, вперёд выползла Крошка.
– Я знаю это, папа, – её тоненький голосок зазвенел храбростью. Малышка перевела взгляд на Грозу: – Ты будешь нас сейчас учить?
* * *
– Кувыркушка, замечательно! – воскликнула Гроза и погребла сбоку от щенка, чтобы защитить его от силы течения. – Так, так! Молодец! Старайся не черпать носиком воду. Но и не паникуй, если на тебя набежит волна Отлично!
– Догоняйте меня! – взвизгнула восторженно Грызушка.
Пёс-Отец осторожно схватил её за шкирку и подтянул поближе к берегу.
– Умница, Грызушка! – похвалил он её. – Только не зазнавайся! Самоуверенность ещё никого до добра не доводила, – лизнул малышку в нос Счастливчик.
– Я плыву! – воскликнула Пушинка, устремившись в более глубокую воду.
– Эй! – подплыла к ней Гроза и подтолкнула к мелководью. – Всё хорошо, Пушинка. Но слушай, что говорит папа! Ты не должна воспринимать хорошее настроение Собаки-Реки как должное!
Оказавшись на отмели, Пушинка стряхнула с шёрстки воду и покорно кивнула:
– Конечно, Гроза! Но Собака-Река не причинит нам никакого вреда. Я это знаю. Я чувствую!
Крошка тихо подкралась к сестрёнке.
– Ты действительно хорошо плаваешь, Пушинка! – смущённо пролепетала она.
– И ты будешь так плавать! – заверила её Пушинка. – Не бойся Собаки-Реки. Она просто очень большая и сильная. Но мы должны доверять ей.
– И уважать её, – добавил, улыбаясь, Счастливчик, подплывший к берегу. – Постойте немного в мелководье, малыши. Я устал!
Щенята затявкали в знак согласия. Вблизи берега они всё-таки были храбрее. Гроза поглядела на них и с удовольствием плюхнулась рядом с Бетой на полумесяц мелкого песка.
– Это была отличная идея, – признал Счастливчик. – Ты оказалась права, Гроза. Посмотри на них сейчас! Из тебя получилась хорошая учительница. И когда-нибудь ты сама станешь чудесной матерью.
– Хм, – предпочла увильнуть от ответа Гроза Охотница пока не поняла, хотела бы она иметь своих щенков или нет. Какими бы сладкими и забавными ни были малыши, но уж больно много они шумели! Да и заставить их слушаться было нелегко. Гроза решила сменить тему разговора. – Вода вроде бы хорошая, да? Чистая-чистая!
– Я тоже об этом подумал, – живо откликнулся Счастливчик. – Собака-Река больше не выглядит больной. Возможно, последствия Большого Рыка исчезают? Это Всесобаки всё исправляют. Они всегда всё делают верно.
Гроза недоверчиво кивнула:
– Они всегда будут так поступать, даже если их оскорбят или обидят?
– Да Всесобаки всегда возвращаются, – Счастливчик положил морду на лапы и с грустью посмотрел на расшалившихся щенков. А потом глубоко вздохнул: – Мне не хочется уходить отсюда.
– Понимаю. Это место действительно чудесное.
– Дело не только в месте, – уши Беты печально опустились. – Мне бы очень хотелось увидеться с Беллой, когда у неё тоже появятся дети. Пока лагерь здесь, она знает, где нас найти. И я могу себя тешить мыслью, что однажды она вернётся. А если мы уйдём в другое место, я, возможно, никогда не увижу её малышей. Наверное, мне надо было проявить настойчивость. И отговорить её и Дротика от ухода из Стаи. Если бы я только знал о её щенках!
– Я тоже не хотела, чтобы они ушли, – тихо сказала Гроза. – Дротик… да, он не был мне кровным братом, как Белла тебе сестрой. Но это был единственный Свирепый пёс, которого я действительно хорошо знала. И с которым я общалась. А вообще-то, было бы забавно понаблюдать за Свирепыми щенками, которых на этот раз будут воспитывать хорошие, добрые родители. Я бы не отказалась, – призналась Гроза.
– И это бы пошло на пользу всей Стае. Тогда бы все поняли, что кровь, текущая в жилах собаки, не играет никакого значения. Свирепой собаку делают те, кто её растит. А если родители, друзья и Стая хорошие, то и щенки станут такими.
Счастливчик легонько ткнул Грозу носом в бок и положил голову ей на шею.
Поверхность мелководья, в котором резвились щенки, потеребил ветерок. Вода попала в носик Крошки. Она подскочила и взвизгнула от удивления. А Пушинка принялась учить сестричек и братика новой игре: прыжкам через крошечные волны. И показала им, как весело падать вниз брюшком на мокрый песок.
Из пасти Счастливчика вырвался хриплый смешок. Приподняв голову, пёс пробормотал:
– Мы оба скучаем по Белле и Дротику. Но рядом с этими малышами невозможно долго грустить. Ты только погляди на них, Гроза! Мы научили их доверять Собаке-Реке.
При виде того, как Счастливчик смотрел на щенков, Грозу согрело такое тепло, какого она не чувствовала даже от лучей Собаки-Солнца. Бета всё правильно сказал. Их Стая ещё находилась в опасности, но собаки сталкивались с угрозами и раньше – морда к морде. И смотрели им в глаза. И побеждали их.
Так будет и сейчас. Она, Гроза, сделает всё, чтобы у щенков Беты было счастливое будущее!