Глава 17
Ласки сыпались из дерева, появляясь сквозь заслон из плюща, словно само дерево выплёвывало их из себя. Искра приготовилась к бою. Одна ласка подпрыгнула в воздух и приземлилась прямо на неё, повалив на землю и выбив из лёгких весь воздух. Пока кошка пыталась сделать вдох, ласка обвила её живот длинным гибким телом, словно змея. Она раскрыла пасть, обнажив ряды зубов, острых как шипы, и два длинных клыка. Искра попыталась вырваться из её хватки, но когти ласки вонзились в её шкуру. Она знала, что не сможет освободиться, прежде чем эти зубы сомкнутся на её горле.
«Звёздное племя, помоги мне!»
Когда ласка приготовилась нанести удар, появилась Метелица. Она нависла над зверем и крепко вцепилась в шею извивающейся ласки, а затем с рычанием отбросила её в сторону.
— Спасибо! — выдохнула Искра.
— Не трать время на благодарности, — огрызнулась Метелица. — Вставай и помогай!
Пошатываясь, Искра встала хвост к хвосту с Метелицей, готовясь к следующей атаке. В нескольких хвостах от себя она заметила Свистолапку, которая стояла лицом к врагам, оскалив зубы и шипя на них.
Сердце Искры сжалось от тревоги: Свистолапка была целительницей, и беспорядочные удары лапами ясно показывали, что она не прошла достаточной боевой подготовки. К тому же она была самой младшей из них — даже младше, чем котята Искры.
«Мне нужно её защитить, — подумала она.
Но как только Искра собралась пробиться к Свистолапке, она заметила, что, возможно, удары ученицы не были такими уж неумелыми. Свистолапка отступала, ведя ласок прямо в когти Корнецвета и Голубки, а затем ловко отскакивала в сторону, позволяя опытным воинам расправиться с ними.
Особенно грозным противником для ласок оказался Корнецвет: хватая зубами или когтями, он швырял их в сторону, где те падали и больше не могли подняться. Искра мельком подумала, что, хотя Корнецвет большую часть времени был подавлен горем, он оживал в те моменты, когда это было необходимо, что её успокаивало.
Но поток ласок не прекращался. Стоило Искре отбросить одну, как на её месте появлялась следующая. Она подумала, что их с товарищами численно превосходили по крайней мере четыре к одному. Эти мелкие зверьки были на удивление свирепы: с оскаленными зубами и злобно сверкающими глазками.
— Что нам делать? — закричала Свистолапка, уворачиваясь от ласки, которая пыталась вонзить клыки в её плечо. — Они не отступают!
Метелица ударила одного из меньших зверьков задней лапой.
— Если мы хотим прогнать этих паразитов, нам нужно действовать вместе, — закричала она. — Встаньте рядом со мной у дерева, плечом к плечу!
Сначала Искра думала, что ей не удастся пробиться к дереву через толпу разъярённых ласок. Но она всё же продралась, защищая Свистолапку, насколько могла, пока не оказалась рядом с Метелицей у основания дерева. Голубка и Корнецвет последовали за ней спустя пару мгновений.
— Теперь держитесь вместе, — сказала Метелица. — Продвигайтесь вперёд.
Двигаясь плечом к плечу, коты образовали крепкую линию зубов и когтей, словно катящееся бревно, оттесняя ласок всё дальше и дальше в темнеющий лес. Они старались не убивать их, но когда Свистолапка ударила самую крупную ласку, оставив глубокую рану на её животе, эти свирепые твари решили, что с них хватит. Наконец они отступили, нырнув в кучу опавших листьев, а затем бросились прочь сквозь деревья.
— Вы можете забрать своё дерево, когда мы закончим! — закричала им вслед Метелица.
Когда Искра убедилась, что ласки ушли, она повернулась к Свистолапке и посмотрела на ученицу целительницы с неподдельным уважением.
— Отличная работа, — мяукнула она. — Ты уверена, что не хочешь стать воином?
Свистолапка засияла от гордости.
— Ну, я тренировалась как воин пару лун, но я всего лишь сделала то, что нужно, — ответила она. — Мы все сделали. — Затем, более тревожно, добавила: — Никто не ранен?
Коты осмотрели себя на наличие ран. У Искры было несколько царапин от первой ласки, но они были неглубокие; она едва ощущала их, а лёгкое кровотечение уже прекратилось.
— С нами всё в порядке, — наконец промяукнул Корнецвет. — То, что мы сражались вместе, очень помогло. Отличная идея, Метелица!
Метелица отмахнулась от его похвалы.
— Всё хорошо. Но эта стычка задержала нас. Я знаю, что у нас нет точных сроков для выполнения миссии, но каждая минута, проведённая вдали от моего племени, сейчас давит на меня. Я не хочу тратить больше времени, чем нужно.
— Это разумно, — согласилась Голубка. — Если бы не ласки, мы могли бы осмотреть дерево и, возможно, узнать, что именно нам нужно сделать.
— Уже начинает темнеть, — добавила Свистолапка.
Искра поняла, что молодая кошка права. Облака снова рассеялись, но солнце уже почти закатилось, отбрасывая длинные тени сквозь деревья.
— Ещё не поздно, — сказала она. — У нас есть время, чтобы осмотреться.
Все пятеро снова повернулись к дереву. Искра с сомнением посмотрела на его почерневшие ветви и высохшую кору. Если оно когда-то и было вратами к предкам лесных котов, то этот момент давно прошёл.
— Итак, Свистолапка, что нам теперь делать? — спросил Корнецвет, когда затянувшееся молчание стало невыносимым.
Свистолапка моргнула, взволнованная.
— Мурчание Стебелька говорила, что старейшины лесных котов заходили внутрь дерева, чтобы встретиться со своими предками, но я не вижу, как мы могли бы сделать это. Отверстие, из которого вылезли ласки, слишком маленькое для нас. В моём видении оно было намного больше. Должен быть другой вход.
— Хорошо, давайте поищем его, — предложила Искра.
Медленно коты начали обходить дерево, выискивая отверстие. Но вокруг ствола обвивались толстые стебли плюща, и кора была почти полностью скрыта листьями. Искра начала сомневаться, то ли это дерево, как вдруг Свистолапка закричала:
— Смотрите!
Её хвост указывал на одну из толстых ветвей, выше от земли. Сначала Искра не видела ничего, кроме извивающихся плетей и листьев плюща, но затем ветерок слегка отодвинул листву в сторону, и она заметила отверстие, достаточно большое даже для существ крупнее племенных котов.
— Должно быть, лесные коты попадали внутрь через него, — пробормотала Искра.
— Но оно довольно высоко, и если дерево полое... — начал Корнецвет, но умолк.
— Нам придётся забраться и затем спрыгнуть в темноту, — закончила за него Свистолапка. Теперь, когда они нашли вход, она звучала так жизнерадостно, словно предлагала просто прогуляться вокруг озера.
Остальные с сомнением переглянулись.
— Ладно, — наконец согласилась Искра, понимая, как неуверенно это прозвучало. — Мы сделаем это, если потребуется.
— Нам не обязательно идти всем, — заметила Свистолапка. — Дома ведь только целители ходят общаться со Звёздным племенем.
— Ты не пойдёшь одна! — Искра содрогнулась при мысли о том, что юной кошке придётся одной встретиться с опасностью. — На что мы тогда здесь?
— Кроме того, здесь всё может быть по-другому, — заметил Корнецвет. — Мы пытаемся связаться не с нашими предками. Кто знает, может, чем больше котов попробуют установить контакт, тем больше у нас шансов на успех. Нам стоит пойти всем вместе.
— Нет, не всем, — возразила Голубка. — По крайней мере один из нас должен остаться и следить за обстановкой. Ласки могут быть не единственными врагами, с которыми нам предстоит столкнуться. Я останусь и, если это понадобится, защищу вас от любого зверя, который попытается помешать.
— Ты уверена? — тревожно спросила Искра, глядя на сестру. — Что если ласки вернутся?
— Если это случится, я залезу на дерево и спрячусь среди листьев, — ответила Голубка. — Тогда я смогу предупредить вас и останусь незамеченной.
Искра кивнула, восхищаясь здравомыслием и храбростью своей сестры. «Я так горжусь ею!»
— Удачи!
— Это вам понадобится удача, — сказала Голубка. — Да осветит ваш путь Звёздное племя!
Во главе со Свистолапкой остальные начали взбираться на дерево. Это оказалось несложно; стебли плюща, обвивавшие ствол, служили отличной опорой для лап. Через несколько мгновений все они стояли на толстой ветке, прямо над тёмным отверстием.
Искра почувствовала, будто в животе у нее порхали бабочки. Она заметила тревожные отблески в глазах Корнецвета, а Метелица нервно втягивала и вытягивала когти.
Свистолапка глубоко вздохнула, пробормотала: «Ну, вперед...» — и прыгнула в темноту.
Искра затаила дыхание; она собиралась сначала осмотреться и хорошенько принюхаться, надеясь понять, что их ждет внизу. Прислушавшись, она уловила слабый стук, когда Свистолапка приземлилась.
— Все нормально! — крикнула целительница. — Здесь куча мха и листьев. Приземляться мягко.
С этими словами бабочки в животе Искры улеглись, и она последовала за Свистолапкой в темноту полого дерева. Через несколько мгновений еще два мягких стука сообщили ей, что Корнецвет и Метелица тоже благополучно спрыгнули.
«По крайней мере, мы не приземлились друг на друга», — подумала Искра, отмечая, как странно это было.
Внутри дерева царила почти кромешная тьма. Плющ перекрывал почти весь свет, пробивавшийся через отверстие наверху и через крохотную щель у основания, которую использовали ласки. Но Искра каким-то образом поняла, что пространство внутри было больше, чем казалось снаружи. Она видела только мерцание глаз своих спутников; у нее медленно встала дыбом шерсть на загривке, когда она поняла, что они стояли дальше друг от друга, чем это должно было позволять дерево.
«Может, в этом дереве все еще осталось что-то особенное».
— И что теперь делать? — неуверенно спросила она.
— Я не знаю, — ответила Свистолапка. — Но когда я и другие целители приходим к Лунному Озеру, мне нужно успокоиться, слушать свое дыхание и представлять, что ветер дует сквозь деревья.
Искра позволила себе улыбнуться.
— Говоришь прямо как воительница племени Ветра, — заметила она.
— И то правда, — согласилась Метелица, — но, возможно, нам всем стоит подумать о чем-то, что связано с нашими племенами.
— И как это должно помочь? — спросил Корнецвет.
— Ну, вместо того чтобы представлять ветер, дующий сквозь деревья, ты мог бы представить, как прыгаешь с ветки на ветку, чувствуешь, как воздух проносится мимо твоей шерсти, и ощущаешь, будто летишь.
— Я могу это представить, — согласился Корнецвет.
— А ты, Искра, — продолжила Метелица, — я не думаю, что сосредоточение на громе, в честь которого названо твое племя, подойдет. Предположим, ты представишь спокойствие после грозы, влажную землю под лапами и листья, покрытые каплями дождя.
Искра не была уверена, что идея Метелицы сработает, и догадывалась, что если бы она могла видеть Корнецвета, то заметила бы неуверенность в его глазах. Но никто не мог предложить ничего другого, и они устроились на мшистой земле, замолчали и начали глубоко дышать.
Отбросив все свои тревоги, Искра вспомнила последнюю грозу, которую могла припомнить: ужасный ветер и дождь, причинившие такой вред всем племенам и чуть не унесшие жизнь котенка в племени Ветра. Она вспомнила, как слушала дождь, который постепенно стихал, и как сначала одна птица, затем другая, а потом и все остальные начали перекликаться по всему лесу. Незаметно для себя она впала в спокойное, расслабленное состояние, что-то между сном и бодрствованием.
Когда Искра наконец открыла глаза, она удивленно охнула. Все изменилось. Темнота исчезла, и она могла видеть внутренности дерева. Но вместо обгоревшей выдолбленной коры её окружал здоровый светлый ствол дерева. Золотой луч света пробивался сквозь отверстие наверху. Более того, она видела, как её спутники приходили в себя и, как и она, оглядывались в изумлении.
— Это... это на самом деле происходит? — пробормотала она.
— Думаю, у нас общее видение, — предположила Свистолапка. — Но это не Звёздное племя. Мне кажется, мы находимся в версии Звёздного племени для лесных котов.
Повернувшись, Искра заметила широкое отверстие, похожее на вход в пещеру, которое вело наружу из дерева. Её сердце забилось быстрее. Она знала, что им нужно идти туда, но не могла представить, что они найдут, когда выйдут через этот проход. Взглянув на своих спутников, она увидела то же колебание в глазах Метелицы и Корнецвета, но Свистолапка снова едва ли не подпрыгивала от возбуждения.
— Пошли! — позвала она. — Чего мы ждём?
Во главе со Свистолапкой коты двинулись наружу. Искра осматривалась, ошеломлённая видом изменившегося окружения. Дерево всё ещё стояло в центре поляны, но теперь оно было зелёным, цветущим, без следов повреждений, и его не оплетал плющ. Деревья на краю поляны тоже выглядели моложе, пропуская больше солнечного света в лес. Поляна была покрыта ползучими растениями и мелкими, похожими на звёзды, цветами. Воздух был наполнен ароматами свежей травы.
— Это как будто... — Искра замолчала, а затем продолжила: — Как будто мы шагнули на многие сезоны в прошлое.