Void Requm "Ниер-Винд"

«Немногое известно о событиях Синхроны, породившей вторую эру. Ученые умы приписывают ее к феномену вторжения, перемещению в наш мир духа, осквернившего животных и породившего чудовищ, тем самым сместив баланс мира и открыв доступ к свободным запасам энергии. Иные же — отрицают сам факт ее существования, ссылаясь на «недействительность» магии и «отсутствие» чудовищ вовсе.

Синхрона не являлась духом. Это всего лишь характерный процесс в зарождающемся мире, что видно на примере более развитого некогда Саграмеша: там мы наблюдали точно то же. Энергетический баланс не сравним с Эквилибриумом, это отдельная ниша реальности. Началась она с безумных интских алхимиков, пытающихся скрестить виды. Настойки, травы, первичная магия, позволяющая управлять процессами в телах. А с избытком видов, реальность требует все больше энергии. Каждая новая жизнь зажигает новую свечу в пламенном потоке жизни Надра, а по смерти, энергия никуда не девается. Постепенно избыток тонким ручейком полился в физический и спектральный план Ериды.

Потоки не находились в хаосе, они упорядочивались, «синхронизировались» друг с другом, и определили три глобальных течения: вириум, лимисс и аффул. Три основы, на которых держится мир.

Вириум — энергия создания и уничтожения. Самая мощная в плане Надра, средней плотности течения.

Лимисс — энергия связи, которая удерживает творения вириума в стабильности. Средней мощности поток, но ее количество безгранично.

Аффул — энергия изменения, вторжения, нарушения целостности. Самый слабый поток в Надре и самая малочисленная.

Феномен произошел сразу после Синхроны: появился форм-фактор появления человека со смещенным энергетическим балансом ауры. У обычных людей все три потока движутся в теле в равном количестве. Дар появляется, если один из них более плотен, мы зовем это «свободной энергией». Запасы свободной энергии измеряются в кубах, при чем — каждый дополнительный процент смещения дает дополнительный свободный куб. Количество кубов индивидуально для каждого мага и сильно зависит от энергии, которой он владеет.

Если же магу не хватает личных запасов, он может создать предмет-банк, амулет, сохраняющий какой-то дополнительный объем его энергии. Такие амулеты зовутся кайви́тами. Однако, привязываясь к ауре, каждый маг может иметь один-единственный кайвит. Большее количество способно привести к разрыву цепи и даже смерти.

Шанс родиться с избытком аффула самый большой: 1.12% населения получает проводимость, даже не догадываясь о ней. Ее запасы мизерны, но быстро восполняемы. Тело может наработать до пяти-шести кубов.

Немного хуже дела обстоят с вириумом: 0.59% шанса получить дар, маг может накопить до десяти-пятнадцати кубов.

Что касается лимисса, то шанс получить врожденный дар равен 0.07% от общего количества одаренных. Объемность самой распространенной энергии порядка двадцати-тридцати кубов в теле.

Столь быстро появились и ветки влияния той или иной энергий. Так, самые искусные боевые маги, архитекторы, создатели клонов — владеющие Вириумом. Наиболее успешные целители и иллюзионисты — владеющие лимиссом, способные как укрепить связь с миром, так и дезинтегрировать сущность одним движением потока. Подражатели, влияющие на структуры предметов и живого — одаренные аффулом, способные повторить подвиги вириума и лимисса, на значительно более низком уровне.

На появления феномена смещения энергии не влияют родители, большинство одаренных умирает, так и не узнав о нем, или на цепях жрецов, обвиняемые в еретизме. Нет ничего плохого в магии и проявлениях Синхроны: потоки использовали всю вторую эру, всю третью, и половину четвертой, до официального запрещения в мире. А после — продолжают использовать божественные ритуалы, создают механические установки для сжижения лимисса в энерго-флис, оправдываясь, что это не магия, а «великие достижения технологического прогресса». Короли основывают закрытые кластеры личных колдунов, запасаются самыми одаренными, козырями в рукаве. Электричество и волны трансляции проходят теми же потоками энергии, что и известный, такой ненавистный еретизм. И где бы мы были, если бы не Синхрона? В окружении тьмы и хаоса, точили каменные топоры о стены пещер, в ожидании распала Адниаса, лишенные возможности смены дня и ночи в холодном свете нового солнца — искусственно созданного Люмоса»

~Рейя Лейлин, «Emax Def»

[439 лик IV эры «Благосостояния», Снежный Сезон, Айт]

Это было небольшое закрытое помещение. Свет единственного прожектора был направлен в центр, где разместился сидящий на стуле мужчина — единственный центр внимания.

Руки неприятно сжимались веревкой за спиной. Кости затекли от унылой несменной позы. Голова безвольно свисала с шеи. Зазвучал вопрос, который он слышал уже не один десяток раз. Миг. В глазах помутилось. Щеку обожгло болью. Человек не издал ни звуку. Голова, словно часть куклы, дернулась в сторону. На его лице в полумраке виднелись отвратные ссадины и синяки. Следы засохшей крови. Система допросов работала отлично. Палачи знали свое дело, а он... Он не знал, сколько еще продержится.

— Кто твой поставщик? — зазвучал низкий бас. Опять.

В ответ — молчание. Еще один удар. Ему было достаточно. Сознание вылетело из тела. Мужчина слышал приглушенные обрывки голосов, а на смену боли пришло сладкое забытье.

***

Снежные пустоши резали глаза своей болезной. Свет Люмоса отбивался от миллионов мелких частичек, заставлял их рябить как воду на фоне голубизны неба. Море осталось далеко позади, за холмами. А сейчас тонус завали безымянные возвышения и ухабы, лежащие впереди.

Он был тепло одет. Меховые рукавицы, сапоги и пальто. За спиной висел вместительный черный рюкзак и того же цвета доска. Его лицо обжигал мороз. Обычно, настолько глубоко на север никто не заходит. А там, где не выживают люди — адаптировались другие виды. Попадать в их пасть не входило в планы мужчины.

Эрик забрел сюда совсем не для этого. У него была иная цель. И эта цель была выполнена уже на половину. Никто не охранял северную границу. И этим пользовались такие, как он — контрабандисты.

Мужчина остановился на возвышении и снял со спины доску. Тяжелая часть дороги позади. Он закрепил ее на ногах и проверил жесткость, а после — соскользнул вниз. Снег рассекался под ним, он летел по склону со скоростью ветра. Начавшийся снегопад только усиливался.

Оставалось только доставить груз заказчику, а потом — дело в шляпе. Далекие земли Хуракала теперь не стоят внимания. Если дело в Приаме выгорит — денег хватит на ближайшие пару лик. Однако, у него внутри повисло неприятное волнение. Это было нестандартное ощущение опасности. Что-то особенное.

Слева вдалеке начинались цепи Мильфин. Птицы стаями кружили над тамошними лесами, как обычно кружат над большой падалью. Труп или группа людей. Эрик решил свернуть и неудачно соскочил с маршрута на неровные горбатые камни. Ноги подкосились, он подлетел вверх, ударился ребрами о бугор, кубарем полетел вниз по склону.

«Плохо, плохо, плохо!» — неслись мысли. Он поймал момент и решительно ударил ногами о снег. Инерция подбросила его вверх. Метод себя оправдал — привычное скольжение продолжилось. В кровь выбросился адреналин. Этого было достаточно, чтобы больше не ощущать боль с холодом.

Через какое-то время мужчина оказался на равнине, где виднелись не слишком отчетливые тропы. Их сделали или люди, или человекообразные существа, на подобии сасквотчей. Резко затормозил, присел и отстегнул доску от ног. Ходить по натоптанным тропам с рюкзаком контрабанды за спиной — не лучшая идея. Но выбирая между тропой и полными сапогами снега, Эрик выбрал тропу. Он пошел по краю лесной полосы, чтобы не привлекать внимания чьих бы то ни было глаз.

С ветвей деревьев сорвались те же черные птицы. Эрик насторожился: он выдавал минимум звуков, это не должно было повлечь такую реакцию. А потом сбоку взвизгнуло. Он замер. Холодный пот выступил на спине, Эрик нехотя повернулся в сторону звука и опешил. За одним из деревьев неподвижно стоял человек, облаченный в черное. Обычно такие наряды носили ассасины. Второй, идентичный, будто сделанный из смольца, выскользнул сбоку. Они, как неживые, склонили головы на бок и неподвижно наблюдали за ним, занимая этим все внимание.

От леса он убежал на одном дыхании. Рука вцепилась в рукоять пистолета, как в кусок спасательного каната. Увидеть это еще раз он бы не решился, лучше бы пристрелился.

Ниже лежали дороги, уже обжитые территории. Те места, где он планировал оказаться никак не ранее завтрашнего дня. Задышка его добила, он остановился у края скалы и уперся руками в колени:

— Фух... Больше никогда... Нет... Никогда!..

После восстановления он съехал на боку ниже, спустился по заледеневшим ступеням. Сейчас он мог различить каждую долину, каждый ухабик, но стоит сойти ниже, как весь обзор мгновенно перекроется лесом. Мысленно Эрик сложил план маршрута и уверенно сошел на дорогу.

Скользкая, покрытая коркой льда, она петляла меж скалами, как след гигантского змея. Он слишком устал и тихо пошел вперед, даже не пытаясь срезать. Он прислушивался, не разрушит ли тишину какой-нибудь звук. Но из звуков улавливал только свои собственные шаги.

Его информатор отметил, что в нужной точке его будет ожидать транспорт. Лошадь или даже экипаж, чтобы принять личину странствующего торговца. Об этом приходилось только мечтать. В любом случае — полный рюкзак наркотиков за спиной сильно мешал. Хотелось поскорее его где-нибудь спрятать и не доставать до конца похода. Так было бы спокойнее.

Чем ближе к цивилизации, тем ярче следы человеческой деятельности. Вдалеке под пение птиц уже звучала едва различимая ругань. Он видел дым, но не ощущал его запаха. Миль десять, может дальше. Позади звучал конский топот. Какие-то люди, вероятно всадники. Не похоже, чтобы кто-то тащил повозку. Эрик сошел с дороги и углубился в лес, надеясь, что его пронесет.

Они показались через несколько минут. Их было шестеро. Все в белых пятнистых одеждах. У каждого на плече был завязан ярко-красный платок, за спиной висело по мушкету. Эрик осторожно высунулся из-за дерева и наблюдал за тем, как они проезжают. Он никак не мог понять, кто это. Различить символику. На охотников не похожи. Не так держатся. Стражи тоже отпадают. Тут скорее какой-то поисковый отряд. Все так подозрительно зыркают вокруг. Явно чужаки. Как и он сам...

Контрабандист снова скрылся за деревом и подождал, пока те пройдут. Только когда редкие переклички птиц и завывание ветра полностью заместили любые звуки, он отсчитал еще пару минут и двинулся вперед. Дорога казалась теперь слишком опасной. Эрик решил обойти холм лесом.

Следы за ним заметались за считанные минуты. Он не видел дальше своего носа. Слева взвыли волки, пару серых тушек пробежали в десятке метров впереди. Он знал повадки животных. Задержался на пару секунд, а потом продолжил идти.

Только через пару часов пейзаж изменился. Снежная завеса поредела под густым плетивом ветвей. Мужчина ступил в ущелье, полностью покрытое нетронутой коркой льда.

Деревья. Где-то здесь была указанная точка. Еще немного вперед, но... Правая нога взорвалась болью, рядом с ней что-то смачно лязгнуло. Ноги подкосились, он рухнул на снег под весом тяжелого рюкзака. Эрик взвыл от боли. Голень была зажата мощными челюстями черного капкана. Он знал, что хаотичные рывки только усугубляют ситуацию, но усмирил их не сразу. Схватился за капкан руками. Пружины не поддались. Потом он достал пистолет и выстрелил в крепления. Пуля со звоном срикошетила в сторону. Дальнейшие попытки тоже не увенчались успехом. Эрик зарычал от досады и обиды на самого себя, который так не вовремя потерял бдительность. Цепь ловушки вела к дереву. Он рванул за нее и вырвал кол. Потом кое-как стянул с себя рюкзак и дрожащими пальцами еще пару минут пытался открыть замок.

Сейчас он медленно познавал весь тот ужас, который ощущает зверь, попавший в лапы охотника... Сбоку показались темные силуэты ранее виденных теней. Они остановились в пяти метрах и спокойно наблюдали.

— Что Вам от меня нужно?! — завопил контрабандист. — Кто вы?! Оставьте меня в покое!

Он лег на живот и пополз вперед. Почти сразу ноги попали в петлю, а тело как снаряд подбросило вверх, заставив повиснуть на доселе здоровой ноге. Последнее, что он видел — тех же неподвижных людей.

***

Уже смерклось. Боль притупилась, кровотечение остановилось. Раны покрылись тонкой липкой пленочкой, а сам он — инеем. Хлад овладевал телом, постепенно погружая контрабандиста в сон. Дотянуться до веревки он не мог.

Снова вой раздался позади. Потом еще раз, сбоку. Черные незнакомцы следили за ним все время, стоя, словно статуи. Снег прекратился, теперь он различал еще и смазанные силуэты животных в черных сумерках. И их желтые, наполненные голодом глаза. Пуль у него осталось всего несколько, пистолет лежал в кармане. Он не хотел, чтобы дошло до его использования. Пару часов назад он пытался прострелить веревку, а потом голову тени. Обе попытки провалились: в веревку он не попал, а от тени пуля отскочила. Удивительным было то, что ее силуэт только слегка подался назад от переданной энергии, психологической реакции не следовало. Мышцы затекли...

Звери подкрадывались, изучали чужака. Зазвучал слабый рык, который поддержали еще и еще несколько. Они видели в нем только добычу, с другой стороны — не замечали двоих незнакомцев. Из-за дерева прямо перед ним вышел матерый волк и стал обнюхивать свисающую руку. Сердце ушло в пятки, мужчина боялся сделать любое неловкое движение. Но вместе с тем приходило понимание, что это только отсрочивает момент, в который все решится.

Волк громко зарычал, оскалил пасть и бросился к своей добыче. Через мгновение он свалился с пробитой пулей головой. Снег под ней плавился от теплой крови. Силуэты медленно растворились в стволах деревьев... Учуяв кровь собрата, остальные члены стаи метнулись к Эрику. Секунда. Не помня себя, мужчина изо всех сил подтянулся и схватился одной рукой за веревку.

На него налетели снизу, две пасти вырвали по куску одежды. Еще кто-то впился в свободное предплечье. Крик затмил разум, он старался выкрутиться из ловушки безысходности.

Вдруг один из волков слетел с него. Потом свалился и второй. Третий с раскуроченной грудью влетел в дерево. Эрик не сразу понял, что это было. А потом смекнул — мушкеты.

Остатки стаи разбежались. К нему выехало трое всадников в белых одеждах. Потом к ним присоединилось еще трое. Один из них спрыгнул с лошади и подошел к нему, толкнул рукой:

— Живой?

Эрик невольно разжал кулак, рухнул, чтобы вновь повиснуть на ноге, и проворчал что-то невнятное. Ему было трудно говорить.

— Живой... — самодовольно проговорил человек. — Угодил в капкан? Это, вообще-то, для медведей. Знаки не видел? Ладно, сейчас поможем.

Мужчина достал длинный клинок и перерубил веревку. Всем своим весом Эрик свалился на спину. Боль разошлась всем телом. Ноги он не чувствовал вообще, но видел, что злосчастный капкан с одной стороны сломан, а теперь еще и отдельно от его тела. Остатки веревки, пропитанной кровью, сжимали щиколотку.

Его снова пнули сапогом:

— Эй! Вырубился? Ха, крепкий попался. Кто таков?

Мозги слабо соображали. Эрик едва смог сочинить что-то складное:

— Отбился от каравана... Во Флима́рк ехали.

— Сэр, здесь рюкзак, полный травы, — крикнули сбоку.

— Что за трава?

— Э́рлайс!

На Эрика посмотрели совсем недоброжелательно. Он замахал головой:

— Нет, стойте! Это не то... Это не мой рюкзак!

В лицо прилетел приклад. Контрабандист отправился в мир грез.

***

Он только потом, из чужих разговоров узнал, что северную границу Приама охраняют такие отряды. И их цель — доставлять таких как он сюда. Живыми. Это было основано пару кварт назад и уже давало хорошие плоды — число контрабанды уменьшилось вдвое, а то и втрое. Его не предупредили, и сам налажал. Глупо было попасться им в лапы... Еще глупее было не заметить тот капкан. Нога до сих пор разрывалась от малейшего прикосновения, отекла, посинела и запухла.

Он оклемался. Та же комната, тот же свет. Те же затекшие конечности.

— Я спрошу тебя еще один-единственный раз, — зазвучал все тот же голос. — А потом мы перейдем к следующему этапу.

— Дался вам этот поставщик... — слабо проговорил Эрик. — Такие, как он, не выходят к нам напрямую. Они действуют через посредников. А их может быть...

— Назови имя.

— Я... Я не знаю имен! Они не представляются! Вы ищите иглу в стоге сена!

Справа снова прилетел кулак. Эрик выплюнул зуб — давно пора, он все ждал, когда уже его доломают. А потом почувствовал у себя на голове какое-то металлическое устройство.

— У тебя еще есть время. Когда я начну сжимать винты, вспоминать станет гораздо сложнее.

Эрик молчал, едва покачивая головой. Палач дернул устройство, убедился, что оно крепко сидит. А потом он стал поворачивать ручку сбоку. Практически сразу мужчина почувствовал винты на своих висках. Только теперь он дернулся:

— Эй, эй! Я уже все сказал, больше ничего не знаю!

— Прекратить.

В распахнувшихся дверях стоял какой-то другой человек. Палач глянул на него, сплюнул на пол и нехотя начал снимать устройство.

— Отведите его ко мне, — молвил незнакомец.

— Сию минуту, господин, — лестно произнес кат.

Эрик вздохнул с облегчением, но не знал, стоит ли радоваться. Попав сюда, выйти сухим из воды будет очень сложно. Его сняли со стула и поволокли под руки по комнате, потом по коридору. Он не сопротивлялся. Знал, что бесполезно.

Новое помещение было немного другим. Основное его отличие от предыдущего в том, что свет из малого окошка рассеивался вокруг равномерно. А еще здесь не было приборов для пыток. Его усадили за стол и защелкнули кандалы за спиной. Потом парни вышли, закрыв за собой двери. Незнакомец снял охотничью шляпу и положил ее на стол. Его одежда поблескивала металлическими застежками, была увенчана ремнями. На груди висело несколько ножей, шею украшало четыре блестящих жетона до невозможности странной формы. Как искаженные молодые месяцы, натренированный глаз уловил выбитые руны и номера, но не смог расшифровать их. Отклонившись, Эрик увидел в ножнах на поясе блестящий эфес легкого одноручного меча. Мужчина сверлил его единственным глазом, другой, другой скрывался за черным куском ткани. Контрабандист поднял взгляд и застыл: он уже видел его.

Человек достал из сундучка на столе свиток, развернул его и пробежался глазами. Потом отложил его:

— Так значит — контрабандист? — он почесал затылок. — Приходилось слышать о твоих «подвигах», Эрик Барле́тти. Твои бы таланты да в другое русло.

Контрабандист поморщился. Собеседник продолжал:

— Как попался?

— Не понимаю, о чем Вы. Я простой караванщик...

— Мы оба знаем, что ты лжешь. Простой караванщик не стал бы носить с собой рюкзак, полный эрлайса.

Мужчина задумался. Раскрыться, значит признать свою вину. С другой стороны, этот человек и так все знает. Корин был командиром отряда, о котором никому не известно. Никому, кроме тех, кто сам с ними сталкивался. Они-то и распространяли слухи, позже стававшие легендами. Тайная организация даже не наместника Приама, а самого короля, борющаяся с непокорными гильдиями, особо опасными группами, убийцами, дебоширами. Элитные ищейки и бойцы, мастера своего дела. «Сумеречные лисы». У них была полная свобода действий, ни одного запрета. Этакие боги в обличии людей. Эта мысль заставила Эрика скривиться пуще прежнего.

Тем временем Корин сказал:

— Можешь не отвечать. Мы здесь не для этого, — он ударил руками по столу и поднялся. Размеренно пошел к дверям. — Меня интересует другое: тот излучатель в твоем рюкзаке. Где ты его взял? — он выглянул в коридор и плотнее прикрыл дверь.

— Не помню. Подобрал по дороге...

— Такие вещи не валяются на дорогах, — прервал Корин. — Ты знаешь, как он используется?

— Не понимаю, о чем вы, — Эрик отвернулся.

— Вихревой генеративный излучатель, — размеренным тоном пояснил собеседник, — это прибор, который запрещен Небесным Кодексом. До сих пор прикидываешься?

Контрабандист только сейчас начал понимать, что его расспрашивали не о том поставщике... Однако, излучатель был снят с трупа горе-путешественника. Он слышал о них ранее, но в руки взял впервые, планировал продать при первой возможности — штуковины крайне редкие и дорогие. Создавая энергетические импульсы, излучатель мог закоротить нервную систему живых существ, вывести из строя защитные механизмы, работающие на энерго-флисе. Они были придуманы повстанцами, пару веков назад пытающимися захватить власть Воре́кта. Только с властью они не справились и через пару лик их свалили. Чертежи приборов не сохранились, воссоздать по готовым устройствам идентичные никак не получалось. Единицами оставшихся штуковин пользовались в основном те, кому было плевать на закон и порядок.

— Он не мой. Я подобрал его...

— Не прикидывайся. Сейчас ты — мой гость. И я спрашиваю тебя как гостя. Пока.

— Но я не лгу!

— Допустим. Начнем с начала. Многие занимаются контрабандой, потому что не умеют ничего другого. Их манит жажда опасности, адреналина. И жажда денег. Я понимаю, в вас живут неоцененные таланты, и если общество не может принять их, они будут работать против общества. Сейчас перед собой ты видишь точно такого же человека, Эрик. Знаешь, в чем наша разница? Я нашел свое место, а ты — нет.

— Ты висишь на шее у империи, в то время как я — свободен, — шикнул тот.

— Свободен? Ты в этом уверен? Тогда что ты видишь вокруг себя? Давай-ка. Каменные стены! И отсюда не будет выхода, если ты не станешь сотрудничать. Со мной.

— Чего ты добиваешься? — буркнул Эрик.

— Выдай мне маршруты и лица, тогда сможешь уйти отсюда своими ногами, — лис зашел на прежнюю позицию и оценил его видок. — Своей одной ногой.

— Слишком заманчиво. Где гарантии?

— Нигде. Я даю тебе выбор: играть в героя и сдохнуть в яме, корчить наглые рожи и умереть под действием своего же излучателя, или сдать мне коллег по цеху, с возможность реализоваться в этой жизни. Честно. Спорим, ты всегда этого хотел?

— Откуда ты...

— Думай, Эрик. Подумай.

Он опустил голову и почти сразу же ее поднял:

— Я... Я шел во Флимарк. Товар должен был принять человек, по кличке Торрес. Найти его можно в порту, во время заката. У него будет красный плащ. Все, что я знаю.

— Стража, заберите его! — крикнул Корин. — Забрать и бросить в камеру. Проследите, чтобы он гнил в одиночестве.

— Что?! Какого?... — взметнулся Эрик.

Пришедшие мужики бесцеремонно дернули его под руки и сорвали со стула. Последний затрещал по полу. Эрик, не понимая, что происходит, пытался вывернуться. А потом, уже из прохода выкрикнул:

— Сволочь!

Охранники не церемонились. В глазах потухло быстро.

***

Холод и влага. В углу сидела большая крыса, выпучив на него глазки. Эрик уже не раз осмотрел маленькое помещение в поиске тайников или лазов. Удача не улыбалась. Снаружи завывал ветер. Было холодно, сквозняк студил шею.

Мужчина вздохнул и глянул на дверь. Под ней валялась перевернутая миска с едой. Он не ел. Ела она, а потом довольно вытирала лапками облезшую морду. Сюда почти не доносились звуки. До какого-то момента.

За стеной началась возня, чуткий слух уловил чересчур мягкие шаги, скорее даже бег. Потом что-то глухо ударилось о камни. Металлическая дверь звякнула, в ней повернулся ключ. Брякнул засов. В темноте проема застыл чей-то силуэт:

— Двигай за мной, — искаженный, вибрирующий голос.

— Так вы умеете говорить? — удивился тот. Это чересчур походило на то, что он видел в лесу. Черный плащ, глубокий капюшон и металл вместо лица.

Кто бы это ни был, чем бы не являлась эта тень, Эрик собирался воспользоваться чем угодно, пока это будет выгодно ему. Контрабандист поднялся и сразу застонал — нога едва двигалась. Сразу же в его грудь уперлась рука. Жестами незнакомец показал тишину. Мужчина сцепил зубы и пообещал себе придушить боль любым способом. Тишине его учить было не нужно.

Пока незнакомец проверял коридоры, Эрик снял с бессознательного солдата нож, засунул в рукав. Он не задавал вопросов. В таких ситуациях вопросы не задают.

Тень махнула рукой, позвала за собой. Эти ходы были незнакомы Эрику, тащили его сюда другим путем. Он был обузой, медлительным идиотом, качающимся на ходу от хромоты. Будь он в нормальной форме, давно бы ушел совсем другим путем. Ему это не нравилось. В частности, даже если его выведут, то ничего не бывает просто так.

Прошли ряды камер и спустились по лестнице. На повороте стояло двое охранников, а впереди — решетка. Человек в черном подкрался справа и медленно утащил углового в тень. Второй неожиданно обернулся и застыл с ножом во лбу. Эрик встряхнул рукой, тень чересчур быстро подхватила падающий труп, аккуратно положила и жестом изобразила благодарность.

В новом коридоре звучали крики, звенящие из-за стальных дверей. Мужские, женские. И не только человеческие. Они визжали, выли, исходили хрипом, создавали горькую какофонию из страха. По спине пробежали мурашки, контрабандист задержался у одной двери. Пыточные камеры. За этой же дверью держали его. Сейчас там было пусто. Человека передернуло, он потрогал большим пальцем рассеченные губы, челюсть. Посмотреть бы сейчас в зеркало...

Тень обернулась и ткнула пальцем на проход. Он смекнул, что имелось ввиду. В проходе находился шлюз для трупов. На случай, если кто-то из «игрушек» не выдержит.

А потом по коридору разнеслось гулкое эхо, а крики перекрыл звон колоколов. Тень дернулась и чересчур прытко скрылась во тьме проходов. Эрик оглянулся и тоже побежал. Сзади мигали фонари и слышался чей-то тяжелый бег.

— Давай, совсем немножко, — выдохнул он, осознавая, что чертовски не успевает скрыться. Тревога. Они нашли следы. Его пришьют, стоит лишь попасться. Нога разрывалась. Терпи. Беги. Беги, черт возьми!

Проход петлял среди лестниц на другие уровни и закрытых дверей. Вперед, по дорожке от гробовой тележки, по следам из старой крови.

— Черт! — Эрик неправильно поставил ногу и рухнул на пол. — Черт, не сейчас!

— Вот он! — прямая видимость, сзади взвели курок.

Из мрака вылетело что-то серебряное и солдата отбросило на спину. Шальной выстрел, с потолка осыпалась труха. Преследователь не поднимался. Со всех сторон приближались другие, Эрик слышал их, видел мерцания ламп, их голоса сквозь бьющий по ушам колокол. А потом по коридору пронесся невероятно мощный поток режущего ветра, где-то лопнули цепи и боковые проходы отрезало решетками безопасности.

— Что ты такое?! — выкрикнул контрабандист в пустоту.

Ему не ответили. Тень дернула его на себя, закинула руку на плечо и потащила дальше, в открытое помещение. Резервуар для спуска трупов. Времени на раздумья не осталось. Отсчет. Пуск.

***

Остановились далеко в лесу. Ближе к городу. Бежать дальше контрабандист не мог даже с помощью тени, свалился на холодную землю и, тяжело дыша, прислушивался к пульсации боли в ноге. Невыносимо. Проклятая конечность вновь начала кровоточить. Человек в черном прошел пару метров вперед и холодно остановился, сложив руки на груди. Только сейчас Эрик осознал, что он отличается от теней. В дневном свете он различил в нем... девушку. Девушку в броне и черном плаще-тренче, с черным капюшоном и разбитой маской. Мужчина приподнялся и потряс головой:

— Кто ты?

Девушка, словно ожив ото сна, повернулась к нему, скинула капюшон и не спеша сняла маску. Сперва появились молочно-белые волосы, а из-за маски — измученное личико. Она продолжала молчать.

— Почему ты пришла за мной? Тебя послал Торрес?

Отрицание. Она потерла заклейменную шею и размяла руку в странной перчатке:

— Мы уже виделись. Очень давно.

Мужчина напряг память, но вспомнить ничего не смог. Она выглядела слишком незнакомо.

— Около двух лик тому назад ты помог мне выбраться из Морока. Там было жарко.

— А, ты об этом... — почесал он затылок. — Там было несколько десятков человек.

Девушка усмехнулась. Все они уцелели только благодаря тому, что прошла она.

— Я польщен, что ты отдаешь долги, но сейчас я должен идти...

— Если ты согласишься помочь мне еще раз, — перебила она, — мы сможем предупредить твоего человека. Быстрее.

Эрик слегка опешил от такого заявления и сперва воспринял недоверчиво. Откуда она знает... Попытался подняться и тут же рухнул. Адреналин исчерпал себя, нога не двигалась от слова «совсем». Он сцепил зубы и посмотрел на непоколебимое лицо незнакомки:

— Согласен.

Девушка откинула прядь волос и завела два пальца за ухо, прикрыла глаза:

— Диктуй информацию.

***

На улицах было шумно. Портовый город Флимарк находился на стечении двух рек. Они делили его на три шумные части, в некоторой степени погруженные в воду. Над ним все время кружили птицы, норовя своровать пару рыбешек с пристани.

Светлые крыши и алые шпили башен. Углы улиц и домов, водная гладь — все было затянуто едва уловимой дымкой чего-то невероятно холодного, смешанного с разреженным теплом. С причала доносилась брань моряков и корабельный звон, шелест парусов. По улице меж толпы двигалось двое.

Эйсон убрал палец от уха и кивнул напарнику. Тот тут же смешался с толпой. Парень осмотрел обилие серых лиц вокруг себя. Кто-то толкнул его в плечо. Эйс затянул ремень угольных мечей, поправил рукояти за спиной и свернул на соседнюю улицу.

Все войды были связаны между собой. Все члены синдиката были сшиты друг с другом прочной невидимой нитью. Частью этой связи являлись обрывки телепатических сигналов. Безмолвные размытые сообщения посылаемые друг другу. Не слова и не фразы. Скорее ощущения и эмоции. Этой способностью обладали все они, даже безнадежно лишенные магической энергии. Нигде открыто не говорилось о причинах обладания этим даром. Судя по словам Элизабет, «дар» прививали путем нанесения клейма в момент посвящения. Четкость сигналов была обратно пропорциональна расстоянию, между которым они посылались. Никто не мог напрямую контролировать все из одной точки мира. Связь чаще была направлена на общение внутри группы, находясь в одной локации. Посыл сигнала требовало хорошей концентрации, а улавливание получалось само собой. Правда, импульсы можно было спутать с чем-то иным...

Это была не первая задача, поставленная их команде. В путешествиях прошел лик. За это время новичок превратился в свояка, вошел во вкус и более-менее стал понимать, чем они занимаются. Но ощущение подобной связи все никак не входило в привычку. Создавало ощущение, что кто-то проникает внутрь против твоей воли. А толковать сигналы всегда было задачкой. У Лиз хорошо получилось передать обобщенный визуальный образ объекта поиска.

Он вышел на широкую улицу со снующими повозками. Все торговцы, как один, готовились к предстоящему празднеству — Новоличью. Период из трех дней, когда цикл оборота Ериды подходит к концу, точная середина Снежного Сезона. В это время происходит одновременно затмение Айруса и масштабный звездопад. Праздновали все, города набивались под завязку, наместники со своей руки организовывали бесплатные угощения и различные удовольствия.

В назначенном месте, на пристани сидел человек в черной одежде, с блестящим знаком на плече. Парень огляделся и тронул того за плечо. Взгляд. Шепот. Человек поднялся, сунул руки в карманы и пошел вдоль реки:

— Вовремя вы.

Вместе они прошли цепь дугообразных улочек, а потом проводник коротко кивнул в сторону, мешаясь с толпой. Эйс свернул в переулок, ограненный решетчатым забором, и постучал в дверь, ритмично выбивая шифр. Открылось окошко:

— Кто?

— Омен, — монотонно проговорил Эйсон.

— Когда прибыли?

— С приходом хлада.

— Метка.

Эйс вздохнул, расстегнул броню и оголил плечо. Четкое выжженное клеймо в виде переплетения нитяных крыльев. Из-за воротника блеснул месяцеобразный серебряный жетон. Окошко закрылось. Послышалось открытие нескольких замков. Он толкнул дверь вперед, вошел. Вокруг висели огоньки, лампочки. Деревянные стены, местами решетчатые, покрашены однотонно. Проход закрылся, встретивший его человек смерял гостя взглядом:

— Хвоста не было?

— Нет, — Эйс сложил руки на груди. Ему не нравилось, что к нему относятся недоверчиво.

— Проходи дальше. Тебя встретят.

Парень кивнул и двинулся по коридору. Он вышел в небольшой холлик, усатый коврами. Сбоку расположилась лестница, справа — другой проход. Доселе стоящий возле стены мужчина, снял козырек и подошел к войду:

— Приветствую в нашей скромной конторе.

На этот раз взглядом был смерен мужчина.

— Ах, где мои манеры! Меня зовут Аспид. Во время вашего пребывания во Флимарке, я ваш проводник и информатор.

— Змей, прижимающий ухо к земле... Странное имя, — Эйс сложил руки на груди.

— В нашем деле слушать крайне полезно. Свое имя я давно забыл. А ты у нас?.. — он протянул звук и приподнял руку.

— Эйсон А... Просто Эйсон. Омен.

— И где остальной Омен, Эйсон?

— Решает мелкие неурядицы...

***

Алан заприметил нужного человека издалека — одинокий странник в поношенной одежде и странной бандане, стоящий на краю пристани. Воздух накалялся, толпа у кораблей густела, наполнялась грузчиками, моряками, пассажирами, брань капитанов слалась по воде. Чрезмерно людное место может либо все испортить, либо организовать отличное прикрытие убийства. Убийства... Они наверняка попытаются его поймать и допросить.

Охотник откашлялся, положил руку на кобуру и плавно взвел курок, толкнул кого-то плечом и стал продвигаться дальше, глубже, в пучину из людей, к пустому островку у одинокого берега. Он очень ценил этот предмет. Не просто оружие, скорее — символ. Подаренный некогда Сэмом, «Гарм» являлся единственным в мире экземпляром огнестрела, который не нужно было долго забивать и беспокоиться о сырости. Герметичный резервуар для пороха в рукояти, оставалось только положить пулю и провернуть основной ствол.

Осечки случались крайне редко, адаптивная конструкция позволяла использовать вариации калибров от пистолетных пулек до мушкетной дроби. А специально созданные Карен рунные камни для дополнительного ствола являлись приятным козырем в рукаве. Еще одно подтверждение того, что магию могут использовать и неодаренные.

На него не смотрели, им не было до него дела. Обыкновенный пришелец, приблуда, коих тысячи. Войд смотрел сквозь них, вычислял опасность. Из пустоты к нему донесся шепот знакомого голоса: «Эрик...»

А через мгновение Алан выхватил из рукава стилет, сжал рукоять и бросился вперед. С канатов шумно сорвались птицы, прозвучал выстрел. Горе-стрелок свалился с клинком в глазу. Войда на месте уже не было. Он отметил три цели и скрылся в опешившей толпе. Приемник ретировался с той же скоростью — одинокая фигура исчезла с пристани. Охотник усмехнулся и рванул ближе к его прошлому месту. Убийцы не являлись частью массы, вели себя неестественно, на ходу следопыт отметил еще три новые цели. Крики и паника, стук сапог.

— Он уходит! — крикнул мужчина в капюшоне и сразу рухнул с простреленной головой.

Алан толкнул какую-то женщину плечом, перехватил сзади чью-то руку и врезал нападающему коленом по животу. Болезненный стон, удар, отключка.

— Вот он! Вот! — закричали сбоку.

Люди создали круговорот, суматошная толпа бежала прочь. Стража уже спешила к месту происшествия.

— Где эта мразь?! Где он?!

Выстрелы.

— Ты видел откуда он стрелял?! — грубый бас.

— Беловласый! Оттуда!

Алан нырнул в переулок, быстрым движением вставил пулю и провернул ствол до щелчка. Выглянул. Мирные жители испарились, на земле простывало несколько трупов, двоих убийц поймала стража. Остальные ушли. Следопыт вздохнул, сунул Гарм в кобуру и закурил. Они точно его потеряли, а цель скрывалась недалеко. Он настиг человека сидящим на скамейке у дома на безлюдной улочке. Получатель скинул бандану и обзавелся самым серым из плащей. Охотник постоял у поворота, затянулся еще пару раз и выбросил окурок, тряхнул ремнем ножен:

— Торрес.

Человек даже не моргнул, продолжил смотреть на носки своих сапог. Войд вздохнул и осмотрелся. Множество окон, пустые, некоторые — открыты. Мужчина сидел в месте, обзор к которому перекрывался балконами и ящиками с грузом. Разве что только в лоб. Впереди что-то блеснуло. Следопыт в миг сорвался с места, но тень оказалась быстрее — пистолет выскользнул лишь на половину.

Скольжение на подошвах, взведенный курок. Человек на лавке сжимал в объятиях облаченного в черное. Ни один из них не двигался. Алан замер, не сводя с них мушку. Ожидание. Черный постепенно скатился с получателя и вольно рухнул на землю. Из груди торчал широкий кинжал, колени Торреса были залиты кровью.

— Ты пойдешь со мной, — спокойно произнес Алан. — Это для тебя же.

Рывок в его сторону, получатель выбросил вперед руку с ножом. Войд провернулся, перехватил левой у локтя и выставил вперед Гарм. Выстрел. С балкона глухо свалить стрелок, мушкет звякнул о плитку.

— Ты ничего не узнаешь, — дернулся мужчина.

Алан пресек, выбил нож:

— К черту. Эрик. Тебя сдал курьер. Я не с ними.

Торрес молча вырвался и одним прыжком нырнул в открытое окно.

Алан чертыхнулся и снова провернул ствол:

— Сукин сын подготовился... Ну что ж, давай сыграем.

Беловласая фигура скрылась за домом. По улице уже бежала стража. Под трупами расплывались алые лужицы...

***

Аспид махнул рукой и подошел к тяжелому столу. На нем была размещена карта с множеством обозначений, рядом еще несколько мелких предметов.

— Контракт с тобой?

Информаторы не являлись войдами и представителями синдиката. Они были другими, системой поддержки. Предоставляли информацию, синдикат ее анализировал, принимал решения и создавал контракты, по которым войды непосредственно связывались с информаторами и выполняли поставленную задачу. Благодаря этой системе удавалось сохранять стабильность всех дел и управление в крепких руках. С другой стороны, даже раскрытый и пойманный информатор не смог бы ничего сказать. Он ничего не знал о синдикате, не знал где находится Ниер-Винд и как найти тех, с кем он контактировал. Бойцы являлись носителями контракта, но распечатывать его ранее информатора всегда запрещалось.

Эйс расстегнул свою броню и достал оттуда пожелтевший конверт.

— Отлично, — Аспид потер руки, забрал предмет и поднес к свече. По соглашению, контракт обязан быть уничтожен при принятии. Не так давно Лиз рассказала ему, что на самом деле никаких контрактов не существует в принципе. Ни единого соглашения, ни одного пункта, никаких подписей и имен. Внутри конверта просто лежит пустой лист. Информаторы их даже не распечатывали. Огню нет дела до того, есть на бумаге чернило, или нет. Он все равно ее проглотит. Смотря, как конвертик постепенно превращает в пепел, Эйс вспомнил аналогию с билетом в один конец: группа могла вернуть контракт обратно синдикату, но вернуться без него с невыполненной задачей — никогда. Условность. Гарант результата, основанный на репутации и положении среди своих. Он не должен был этого знать. Никто не должен был. Но им с Аланом попался весьма своеобразный командир.

— Условия, — произнес Эйсон.

— Вы здесь для показательной акции.

Войд склонил голову набок.

— Ровно через два дня в это самое время над нами во всю будет играть музыка, а толпы танцовщиц с разукрашенными лицами создадут такую кавалькаду, что любые ведьмы позавидуют, — развел руками Аспид. — Одно только слово — Новоличье! Новоличье — это праздник. Новоличье — это радость, перерождение! Но не для нас. Для нас — это шанс.

— Шанс его испортить.

— Изменить мир, Эйсон. Это важнее грандиозной попойки.

Эйс вспомнил старые-добрые времена, когда они с друзьями собирали с улиц блуждающие огоньки, забрались на самую высокую радиовышку и под снегопад выпускали их в свободный полет. Те парили, маша своими пылающими крылышками, осыпая с них огненную пыльцу, кружили все ниже и ниже... А потом начинался звездопад. Невероятное, блестящее небо пестрило сияниями. А они загадывали желания. Бесконечное количество желаний, чтобы все-все сбылось. И вдруг, на фоне теплых воспоминаний прозвучит чей-то крик, а потом начнется суета и погоня, под ругань стражи завоет серена... Парень покачал головой.

— ...будет сделано. Эйс, ты слушаешь? — обратился к нему Аспид.

— Извини. Я... задумался. Можешь повторить?

— В нашем деле больше всего ценится время, — нахмурился информатор. — Ты, как войд, должен это знать лучше меня. Как я уже говорил — мы с вами устоим бесплатное представление. Через два дня сюда прибудет его величество наместник всея Приама, — Аспид выговорил это саркастическим тоном. — Это что-то вроде планового посещения своих владений.

— Дай угадаю — нам придется его убить? — безучастно поинтересовался Эйсон.

— Мимо, — добродушно улыбнулся Аспид. — Ваша цель — не он. Из важных гостей явится еще как минимум четыре шишки. И ровно один из них будет выступать с наместником на одном балконе — Мортис, посол Воректа. Он-то и станет вашей целью.

— Объясни, — прищурился Эйс.

— Как-бы попроще... Убивать наместника глупо. Это повлечет неоправданный хаос. Достаточно пошатнуть его дух. Перерезав глотку Мортису в нужный момент, мы дадим знать, что в наши трудные времена даже наместник не может обеспечить себе безопасность. А людям внушают удобную иллюзию. Акция протеста даст плоды: любимый всеми Вигран Ллойт IV и носа не высунет из своего Аграмиаля. А мы получим широкие возможности и сознание масс, открытое для правды.

— «Мы»?

— Не думаю, что тебя интересует политика, Эйсон. Да и это неважно. Главное то, что синдикат тоже получит выгоду. Ты ведь слышал эти массовые байки о том, что чудовищ не существует, что всем правит наука и нам ничего не грозит, пока наши «правители» на своих местах?

Эйс усмехнулся. Два лика тому назад он сам жил этой иллюзией, пока не открыл глаза.

— Не думай, войд, — более явно прошипел Аспид. — Ты здесь не для того, чтобы думать. Пока мы не откроем им глаза, ничего не изменится. А для этого нужен глобальный сдвиг, что-то, о чем загудят города, что-то, что сотрясет всю провинцию.

— И что потом? Они начнут протест, задушат правителей? Вы на это рассчитываете? А теперь подумай, в чьих руках сила и власть. Они выдадут это за ложную провокацию, если потребуется — уберут свидетелей. Слухи долго не живут.

— Их жизнь — не ваш вопрос. Ваш — начало.

— Хорошо. И что потом? — приподнял ладонь Эйсон. — Поставить во главе кого-то своего, донести правду. Что дальше? Думаешь, синдикат одобрит? Слишком непредсказуемо для баланса.

— Синдикат всегда занимался подобными вещами. И да, они уже одобрили. Иначе вас бы тут не было, — пожал плечами Аспид.

Дверь снова открылась. В нее вошло двое человек. Парень сразу узнал статуру Алана и темный плащ лидерки группы, идущей у него за спиной, на ходу снимающей истрескавшуюся маску.

— Мисс Элизабет, какая честь! — воскликнул Аспид. — Может хоть Вы не будете ставить столько вопросов.

Лиз подошла к Эйсу, Алан остановился напротив, кашлянул. Обое выглядели крайне потрепано и переглядывались. Парень ощущал обрывки их сигналов вплоть до этого момента: они общались.

— Какова задача?

— Он чего-то недоговаривает, — шепнул Эйсон.

Мысленный сигнал Ригер выразил неодобрение.

— Мужчина, как вы вошли? — Аспид подскочил к выходу, получив недоброжелательный взгляд от хромого мужчины с изрядно избитым лицом. По стенам пробежали две шипящие тени.

— Простите, я думал, что он с ними! — сказал охранник.

Аспид вытолкнул Эрика на улицу, запер дверь и недовольно шикнул охраннику:

— Если не уверен — требуй пароль у каждого! — он вернулся к столу и продолжил: — Я как раз вводил вашего друга в курс дела.

— Коротко и по сути.

— Ваша цель — Мортис, посол Воректа. Время — празднование Новоличья.

— Мы — не наемные убийцы, — холодно отрезала Элизабет.

— Не гарантийный случай, — развел руками информатор. — Посол не святой. Одним ударом двух зайцев: баланс Приама и Воректа. Еще спасибо скажут.

— Пускай, — прикрыла глаза девушка. Эйс понимал, что ей это не нравится, но с решением триумвирата не спорят. Это был один из случаев, когда внесением частицы зла восполняли свет. — План есть?

— У меня всегда есть план.

Аспид взял круглый диск с края стола и поместил его на середину карты. Потом провел над ним рукой. Диск засветился и явил невысокую объемную световую проекцию города.

«А он хорошо подготовился», — подумал Эйс.

— Смотрите сюда! — хлопнул руками Аспид. — Празднование начнется в восемнадцать часов ровно. Официальная часть. Вы же начнете действовать ближе к полуночи, когда вся стража и гости изрядно напьются. Не думайте, что будет легко, пьянь — рядовые. Элита останется на чеку. Выделите в команде рейнджера, убийцу и прикрытие. Рейнджер будет отвечать за условия операции, убийца проберется к цели, прикрытие организует убийце гарант прохода.

— Алан — ты здесь стратег, отвечаешь за условия, — сказала Лиз. — Я в поддержке. Эйсон нанесет удар.

— Уверена? — покосился парень.

— Ты тактик, тебе нужна практика. Если ты запорешь — выйду я.

— Что ж, — Аспид потер руки, — раз Алан стратег, то ему будет доверена команда моих бойцов. Они вместе пройдут к электростанции и возьмут ее под контроль, — информатор переместил голубой камешек в большой прямоугольник с трубами. — Тем временем Эйсон с Элизабет пройдут к общую зону, — белый и черный камешки переместились в зону площади. — Проблем не будет, там свободный вход. Спрячьте оружие здесь, — моделька небольшого меча переместилась на нужное место. — В этом квадрате будет проще всего его забрать, легкий доступ. С этого момента вы разделитесь. Поддержка доставит тебе клинок или огнестрел, Эйсон, чем вы там пользуетесь... На всякий случай. После убийства, шанс выжить без оружия близок к нулю. За это время ты должен проникнуть в ВИП-зону, — палец Аспида очертил собор. — Именно здесь все начнется. Займи себя чем-то и жди знак. Советую сразу найти пути к подходу и отступлению. Алан потушит свет ровно на пять секунд, до включения запасного генератора: двух групп бойцов у нас нет, мы не сможем контролировать две точки в разных частях города. За это время Мортис должен свалиться с рассеченной глоткой, а люди — только восторженно охнуть под начавшийся звездопад. Воспользуйся замешательством и уйди.

Аспид остановился и самодовольно осмотрел окружающих. Эйс почесал затылок:

— На словах все звучит просто. Но идея мне не нравится.

— На деле вам придется обойти элитную защиту и успеть поймать момент. После вашей выходки по всему городу будут трубить тревогу и все выходы перекроют. Я бы позаботился о...

— Уже позаботились, — кивнула Лиз.

— Напомни, почему это делаем мы, а не повстанцы?

— Никто не справится лучше вас. Вы — войды. Вас не существует, — развел руками Аспид.

Алан осмотрел карту, болезненно кашлянул в кулак и тихо цокнул языком. Спустя пару секунд озвучил:

— В общих чертах, все ясно. Давай разберем детали. Как я понял, вам нужна чистой воды показуха, чтобы пролить неверный свет на наместника. С какой целью?

Аспид вздохнул:

— Я уже объяснял. Ему.

— Чтобы явить людям иллюзию безопасности, — процедил Эйсон. — И убедить во лживости правления.

— Пошатнуть уверенность в закрепившихся нормах, — завершил информатор. — Донести, что Приам не тихий снежный край, а опасная пустошь. И что пора кое-что менять.

— План принят, условия я оставлю за собой, — произнес следопыт. — Лиз?

— Поддерживаю. Контракт принят.

— Планировки постов и времени у меня на руках.

— Город гарантирует неприкосновенность? — напоследок уточнила Элизабет.

Аспид усмехнулся:

— Только на время подготовки, и до нанесения удара. Стандартная процедура: если пошумите, ваши лица будут на плакатах, но преследовать вас не станут. После убийства вы сами по себе.

***

— Вот он, — палец в черной перчатке указал на идущего по улице прихрамывающего человека.

Стоящий на крыше человек достал из-за спины оружие и присел на одно колено. Взведение ружейного курка отозвалось приятным щелчком.

— Можешь снять? — спросил голос рядом. — В десятку.

Стрелок приподнял руку и немо показал знак подтверждения. Цель уже находилась на мушке, как вдруг рядом с ней появилась беловолосая фигура. Чуть дальше показался патруль стражи. Стрелок опустил ружье. Направляющий покачал головой. Немой обернулся к нему и развел руками.

— Элизабет? Нет, Омен в полном сборе.

— Ммм... — девушка с черным воротником оперлась о плечо командира. — А знаешь, что? Оставь-ка его мне?

— Тише, Ния...

Позади выскользнула черная тень, которая приобрела форму человеческого тела. Главарь обернулся на звук:

— А это еще кто?

Тень неестественно дернулась, блеснув клинком.

— Фин!

Крепыш отбросил ружье и с размаху врезал по незнакомцу кинжалом. Вместо упора, силуэт растворился в воздухе мрачной пылью. Войд застыл в финальной позе, едва удержавшись на ногах. Девушка склонила голову набок и глянула на направляющего:

— Какого черта, Нован?

— Это не призрак. Что это было? Ты должна была это видеть. Фин атаковал. Он точно видел.

Стрелок выровнял позу, спрятал кинжал и единожды громко звякнул пряжкой пояса. Еще один условленный знак подтверждения.

— Никого здесь не было, — фыркнула девушка. — Не морочьте мне голову. Змей до сих пор в норе. Ваши идеи, «командир»?

Нован хмыкнул, посмотрел вслед уже исчезнувших войдов:

— Надеюсь, они не подставятся. Это не наша проблема.

— С ними Эрик.

— Эрика убрать, — Нован сунул руки в карманы куртки. — Но не в открытую. Они не должны знать о нас.

Девушка усмехнулась.

— Ния. Я тебе это говорю. Не смей идти на контакт.

— Все зависит от обстоятельств, кэп.

— Не зависит. Даже не думай.

Ния ковырнула крышу сапожком, отдала честь двумя пальцами и удалилась.

***

Они подошли к обозначенной на карте общей зоне. Лиз обернулась к команде и оглядела ее.

— И все-таки, можешь объяснить, что мы здесь делаем? — выступил вперед Эрик.

— У моей группы своя задача, у тебя — своя, — отмахнулась Лиз. — Ты нужен нам чтобы выйти из города.

— Хах... Выход вон там. Могу провести до ворот.

— Ты не понял. Ты выведешь нас так же, как вывел людей тогда из Морока.

Эйс покачал головой и показал Алану условный жест, свернул с дороги и ушел в другую сторону. Следопыт пожал плечами и двинул за ним. Элизабет осталась с контрабандистом одна.

— Ага... Так ты хочешь, чтобы я, словно крылатый засранец, каким-то образом вытащил вас из элитного города Приама, под завязку напичканного всеми возможными спецслужбами в то время, как все они будут дружно пытаться вас убить? Я правильно понял?

Лиз плавно кивнула.

— Нет, дорогая, ни за что! У тебя милое личико, но я вижу тебя впервые! Впер-вы-е! — он разделил слово по слогам. — С какой стати мне это делать?

— Ты мне должен. Дважды. Я спасла жизнь тебе и твоему получателю.

— Вот не надо давить на мои принципы... — Эрик закашлялся и ненадолго заплющил глаза, держа руку у рта. Потом выпрямился: — Лучше предложи достойную цену. Из-за тебя все мои дела летят псу под хвост.

— Пятьсот фрилл.

— Две партии из трех. Мимо, дорогуша.

— Шестьсот и персональная защита. А по окончанию ты получишь более оплачиваемую работу, нежели пересечение границ.

Эрик отвернулся и скрестил руки на груди. Впереди ходили люди. Множество людей. На улицах развешивали бумажные светильники, гирлянды, витал дымок, приятные запахи выпечки и поджаренного мяса. Стража перекрывала подходы к пристани, рядом на стене вывесили странный размытый плакат с изображением, отдаленно напоминающим Алана. Мужчина чувствовал себя неважно, внутри нарастало что-то необычное. Среди толпы он заметил наблюдающую за ним темную фигуру. В который раз к горлу подобрался шершавый ком.

— Согласен, — не оборачиваясь проговорил Эрик. — Согласен при одном условии.

Лиз не сдвинулась с места и молча ожидала.

— Мы с тобой сейчас зайдем в эту забегаловку, и ты расскажешь мне все. Кто вы такие, что затеваете, зачем все это, какие существуют риски. И что за работу ты мне придумала.

Лиз приподняла брови и усмехнулась:

— Уверен, что хочешь знать?

— Мне нужно знать, относительно чего готовить выход.

— Вопрос был не в этом.

Эрик хмыкнул и начал понимать, закивал головой:

— Ты тянешь меня в бездну. Это может быть последним, что я узнаю в жизни.

— По рукам, — прикрыла глаза Ригер.

Контрабандист вдруг опять закашлялся, глянул на руку и сжал ее в кулак:

— Пошли.

Девушка молча последовала за ним. У Эрика плохо получалось скрывать хромоту:

— В любом случае, мне понадобится кусок парусины, два железных шарика с пустой сердцевиной, шпилька и немного... Ты меня слушаешь? Это важно.

***

Эйс с Аланом вышли к фонтану на площади. Украшенный голубыми кристаллами, светящимися из-под воды разноцветными камешками, он манил к себе взгляды. Возле него сновала ребятня в серебристых накидках, один из них выпустил живой огонек, и теперь они наперегонки пытались поймать его своими маленькими ручками за светящиеся голубой пыльцой крылышки. Шел слабый снежок, рабочие развешивали плакаты, расчищали улицы и подходы к Собору Аветре́и. Эйс сунул холодные кисти рук в карманы своей одежды:

— Красиво здесь. Готовятся...

— Тебя что-то беспокоит? — повернулся к нему Алан.

— Да, — Эйс почесал голову. — Я просто понимаю, что завтра ночью это все превратится в... хаос.

Алан вздохнул и сказал лишь через несколько секунд:

— Без хаоса невозможен порядок. Мы создаем его здесь, чтобы другие места не пострадали. Постарайся думать об этом. Лучше взгляни на наши возможности.

«Философия, взгляды... Хотелось бы верить», — подумал Эйс. Он осмотрелся, поднял голову. Свисающие с проводов гирлянды, радужные ленточки. В другом конце разместилась модель звезды, вертящаяся на шпиле.

— Обрубив проводку вон там, у нас получится искрящийся фонтан. Звезду можно использовать как таран, — произнес парень, потом указал пальцем на стену справа: — Вон та лебедка удерживает тяжелый стенд, им можно блокировать путь. А еще я вижу установку для запуска фейерверков. И не одну. Там на балконе, на той крыше, а еще на этой же площади здесь, здесь и здесь. Зоны отмечены, думаю можно подготовить ловушку.

— Взгляни на часы Аветреи, — охотник указал на большой циферблат собора. — Их звон сможет заглушить многие действия. Если перевести их на минуту вперед, ты создашь замешательство и сможешь воспользоваться шумом. Ты говорил, что чинил карманные часы.

— Принцип тот же. Только шестерни больше, — кивнул войд.

Алан размеренно двинулся направо. Эйс пошел за ним. Сбоку расчищали дороги, готовили их к приезду наместника. Командир стражи давал инструктаж своим бойцам. Напарник накинул капюшон, плакаты последствием утреннего действа не прельщали.

— Эйс, установки, — Алан указал на металлические арки с торчащими малозаметными трубами.

— Серебряный дождь. Потоки серебряных горячих искр, — бегло оценил тот. — Вспомню механику.

— Под ними не проходят во время работы. Дорога для наместника. Будет проезжать в перерывах между выбросами частиц.

— Ими можно выжечь лица страже. При крайней необходимости.

— Чем дольше ты находишься в команде, тем больше ты мне нравишься, — посмеялся Алан и вдруг зашелся кашлем.

— С тобой все в порядке? — покосился Эйс. — Слишком часто.

— Не бери в голову... Это пройдет.

Охотник прошел по улице еще дальше, что-то изредка объясняя напарнику, а потом остановился:

— Так ты говоришь мол, портим праздник и разрушаем всю атмосферу? А сам-то ты когда последний раз расслаблялся?

Эйс бросил взгляд из-под бровей:

— Две с половиной недели назад, в Ми́гберге. С тобой.

— Что... — Алан почесал голову. — Ни черта не помню.

— Не удивительно. Тебя накрыло после двух рюмок водки, — парень пошел дальше по улице. — А после ты попросил еще, выжрал две бутылки вина и устроил охоту на свиней в хлеву за кабаком.

— К черту, Эйс, — засмеялся следопыт. — На подготовку еще два дня. Вначале мы выпьем, а потом провернем одно дельце.

— Что за дельце? — покосился тот.

— Увидишь. Есть у меня одна идейка.

— Уверен, что выбрал правильную последовательность?

Охотник усмехнулся и саркастично разве руками.

***

В закусочной было уютно. В отличии от таверн и пабов, в таких местах всегда царило спокойствие. Пахло пряностью. Столики были расставлены у широкого окна, длинная стойка, за которой стояла девушка, отзывчивый парень, принимающий заказы и пожелания. Лиз не любила такие места по одной причине: она чувствовала себя в них чужой. Они были слишком спокойны для ее обостренного к опасности чутья.

Эрик присел за стол, Элизабет расположилась напротив. У них приняли заказы, через пару минут на столе уже стояли две чашки с кофе. Они молчали. Лиз не любила говорить без толку, Эрик ломался, изредка проглядывая на нее.

— Так кто вы такие? — наконец молвил мужчина. — Носите клинки, пистолеты, прячетесь за масками. Портрет вашего друга украшает розыскной плакат. Какого черта?

Девушка вздохнула, прикрыла глаза и убрала волосы с шеи. Эрик отпил кофе и смотрел долго, пристально. Она усмехнулась, когда нашла в его глазах то, что ожидала увидеть. Вернула волосы на место.

— Понятно... — ослабленно и как-то растерянно кивнул собеседник. — Меня втянули в игры с судьбой и балансом.

— Мне нужна твоя помощь.

— И вы примете меня в синдикат? — Эрик рассмеялся. — Это забавно. Так не бывает.

— Не в синдикат, — отрезала девушка, глядя на свою чашку. — Ты можешь стать информатором или курьером.

— Вроде Аспида?

Взгляд Элизабет сменился. Он не должен был знать этого имени.

— Я не дурак, Элизабет. Не поверю на слово, пока не увижу, что факты совпадают с тем, что я знаю. Этот ваш контракт выльется в огромные проблемы. Хотя, кому я это говорю...

— И ты знаешь, что в контракте.

— Хах... Даже не вопрос, утверждаешь. Да, знаю.

— И идеи, как нас вывести, у тебя тоже есть.

— Парочку. Если точнее, то как минимум четыре.

— Выкладывай.

— Нет. Я еще не согласился.

— Но ты не бежишь, — Лиз наконец подняла чашку и попробовала напиток. — Слишком сладкий.

— Сбежишь тут, с этой ногой... — мужчина ощупал конечность и тихо выругался. — Допустим. Мы договоримся только в одном случае.

Лиз смотрела ему в глаза, молча.

— Черт, ты меня пугаешь... — он подпер лоб руками, разорвал контакт. — Я укажу путь, и уйду с вами. С травмой я не смогу о себе позаботиться, поэтому перекладываю на вас. Слышал, что вы довольно принципиальны и не нарушите слова.

— Ложь, — спокойно произнесла Ригер. — Это персональное.

Эрик снова тихо посмеялся:

— Так значит... И как я должен тебе верить?

— Мне ты можешь верить. Тебя я уже вытащила. Дважды.

— Пока тебе это было удобно.

— Я уже говорю правду. Если бы хотела соврать, подтвердила бы слух. Если тебе будет проще так думать, то мне удобно и в этот раз.

Эрик покачал головой, допил кофе и громко откашлялся в кулак, скривился. Лиз поправила лайолт и решила дать ему подумать:

— Зачем ты понадобился Корину?

— Можно подумать, ты не знаешь. Не поверю.

— Допустим знаю, — Элизабет сложила руки на груди. — Ничего не хочешь мне сказать?

— А что я должен сказать? Излучатель? Да, был в сумке. Нет, не знаю где сейчас. Я и так потерял всю партию. Спроси у Корина при встрече, может отдаст. Если «попросишь».

Лиз покачала головой, отмахнулась:

— Как из тебя вообще получился контрабандист? С твоим талантом можно было бы найти другое занятие.

— Я никогда не хотел им быть, — сказал Эрик, глядя на пролетающий снег за окном. — Это все обстоятельства.

— Мы не всегда получаем то, что хотим, — отстраненно откликнулась Ригер.

— У меня было прекрасное детство на ферме. Лошади, куры, другая животина... — анализ неосознанного поведения глаз дал понять войду, что его накрыли визуальные воспоминания. — А мой дед был моряком. Он плавал по Триаде, бывал и в Нефритовом море. И постоянно то Ворект, то Маа́ла, А́дримор...

Лиз молчала.

— Однажды он взял меня в плавание. Я был счастлив. Ребенок, у которого наконец сбылась мечта. Океан... Он поразителен. Только боги бросили мне ответ сразу же — пока я плавал, умерли родители. Они попали под лапу Ордена Феникса, как нелюди, мутанты, в одной из чисток... Я до сих пор не знаю, как это произошло. Только тела, болтающиеся на цепях. Мой брат спрятался, чудом уцелел, нами стал опекаться дед. А Стен был уже взрослый, хотел денег и не хотел работать. Он и дня не пробыл на корабле, дом проиграл в карты. Дед... Он умер, защищая меня от грифона. Тварь разворотила половину корабля, убила команду и улетела. Через неделю нас выбросило на берег, мокрых, голодных. И тут власть заявляет, что все имущество деда переходит к Стену, видите ли — он старше. Не ко мне, который подсчитывал ветер в узлах, который натягивал эти белые паруса, сидел часами за картой и мечтал одеть капитанскую треуголку. К нему, который проиграл свою последнюю рубашку и ошивался под дверью кабака, ожидая кого-то, кто угостит его пивом, — голос Эрика затухал. Лиз сидела неподвижно. — Он говорил: «Не бойся, брат! Мы отремонтируем шхуну и поплывем грабить торговцев!», только я ему не верил. Дед никогда не был пиратом, он сам торговал. А этот идиот, который даже не знал, как зарядить пушку, заложил шхуну на следующий же день, получил бабки и свалил из города в провинцию. Я остался совершенно один, в безысходности. Никто не хотел брать меня на корабль, говорили, что я в свои четырнадцать лик еще слишком мал, чтобы плавать с ними. И вдруг мне подвернулся шанс заработать немного деньжат. Какой-то умник попросил меня пронести в город раритетный пистоль. Мол, к ребенку не подкопаются. Я заработал целое состояние, пятьдесят фрилл попали в ручонки бедного бездомного. По крайней мере так казалось... И этот человек предложил мне более серьезное дело: пронести одну партию в другую провинцию. Я... Я согласился. А потом снова, снова и снова... Не смог остановится. Деньги, деньги сыпались на меня, но я ощущал, что это неправильно. Что я достроен большего, что я совсем не этого хотел, что я шел не за этим... Но знаешь, Элизабет, я, — он тихо засмеялся, — я потерял себя самого в погоне за деньгами. Упустил свою цель. Я... Я не хочу так жить. Мне надоело. Пожалуйста, позволь мне уйти с вами? Не остаться информатором где-то там, нет. Стать кем-то таким, как вы. Потеряться в легендах.

«Если бы ты знал, о чем просишь... Однажды я провернула это. Больше — никогда», — подумала девушка.

— Эрик, это очень трогательно, но я не смогу взять тебя с собой, — прозвенел холодом голос, выражение лица совсем не изменилось.

— Я понимаю, — вздохнул он и закашлялся. Потом произнес: — Я бы тоже не захотел. Я рад, что мои таланты помогут убить этого ублюдка и сохранить вам жизни.

За окном, на крыше, затянутой дымом из соседней трубы, виднелась неподвижная тень. Лиз обеспокоилась, опытным взглядом прошлась по окружению. В радиусе десяти метров снаружи она заметила еще двоих. Потом повернулась к Эрику, тихо проговорив:

— Тени за окном. Они наблюдают. Видела их рядом с тобой. Не люди.

Контрабандист глянул наружу, проскулил и зарылся пальцами в волосы:

— Какого черта... Они появились еще в лесу, когда меня схватили.

— Что ты о них знаешь?

Мужчина заскрипел зубами:

— Их не берут пули. Они сливаются со мраком. Никогда не говорят. Сперва я думал, что ты одна из них.

— Черт...

Она встречала описание похожих существ на страницах пыльных томов старинной обучающей литературы синдиката. У существ не было названия, но их появление не сулило ничего хорошего. Очень дурной знак.

Внезапно Эрик закряхтел, дважды дернулся и безвольно откинулся на спинку лавки. Рука упала рядом, на ладони расплылись ярко-красные кляксы. Чашка покатилась по полу, разлился ароматный напиток, вторая вылетела из рук Элизабет. Проверить пульс. Из-под его рубахи сочилась тьма, концентрировалась аурой вокруг девушки. Посетители и персонал как один смотрели в их сторону, пораженно изучая взглядами.

— Что с ним? — зазвучало сбоку.

— Не видишь? Отрубился! Тащи воды.

В раз нарастающая тьма концентрированным толчком разбросала все в разные стороны: Эрик вылетел в угол, ломая стойку, молодой парень со всей силы впечатался в стену, поломил дыру в соседний зал, девушка сгруппировалась и затормозила, вонзив свой клинок в пол. Перед ней завис клубок из черных нитей, с белыми шипами, торчащими из спины широкого человекообразного силуэта. Четыре ниточки удерживали его на привязи к окружению: стойка, потолок, столик и окно.

— Отойдите отсюда! — крикнула Лиз.

***

— И где этот твой паб? — произнес Эйс, потерев шею.

— Не гони коней, дружище.

Они обошли людную площадку, спустились по лестнице и свернули на темную улицу, срез пути назад. Почти сразу Алан толкнул Эйса в плечо и указал на крышу. Парень поднял взгляд вверх и увидел два, словно мертвых, тела.

— Кто это?

— Тише, — покачал головой следопыт. — Они наблюдают. Взгляд...

— Я тоже чувствую его.

Они молча смотрели на силуэты, стояли неподвижно, словно боясь спугнуть. Лиз говорила о чем-то подобном, когда они разошлись. Предупреждала. Взгляд растекался по телу горячей смолой, заставлял дрожать кожу, проникал куда-то внутрь, к самому сокровенному. Будто тени не просто запоминали визуальную составляющую, а считывали дыхание, мысли, сердцебиение, все эмоции живого. Эйс провел аналогию с пустотником и вздрогнул. В тот же миг тени спокойно развернулись и скрылись за гранью крыш.

Войды переглянулись и не молвили ни слова. Только на следующей улице Алан произнес:

— Это не наши проблемы.

— Что ты имеешь ввиду?

— Я знаю, что это. И это не наши проблемы. Не вступай с ними в контакт и все будет в порядке.

— Объясни, — остановился Эйсон.

— Их не существует. Как и нас. Забудь и живи дальше.

— А можно чуть больше подробностей? — погрубел парень.

— Встретим их еще раз — расскажу. Устроит? А сейчас забудь.

Он кивнул. Но сокрытие подобных фактов от члена команды напрягало. В отличии от Лиз, Алан никогда не скрывал от него информацию. Ситуация с тенями стала первым исключением. Он никогда прежде не чувствовал чей-то взгляд... вот так. Обстановка внушала холодный неизвестный страх.

Опускался вечер. Паб было не сложно отыскать: оттуда исходило слабое свечение, доносилась брань. Частично войд сумел разобрать музыку из мегафонов — неплохое нововведение. Не всегда ведь ими передавать сообщения. Обычный люд не сворачивал в подворотни, не спускался вниз, к источнику. Туда направлялся другой тип людей — темный и неприветливый, легкомысленный, веселый, задиристый и временами громкий. Дуэт свернул на побитую временем слишком уж пологую дорожную лестницу, в проход с огоньками по бокам. Свечения ламп, факелов. В глазах немного пестрило от невероятного контраста свечения и полумрака, но апогей атмосферы проявится поздно ночью. Новоличье... оно просто обязано было сиять огнями.

Отворились двери. Алан прокашлялся перед входом и привычно адаптировался к среде: начал вести себя более решительно и нагло. Эйс подстроился: бросил фриллу стоящему у стойки торгашу, коротко осведомив:

— Бренди. Бутылку.

— Давай две! — крикнул напарник. — И пива вон тем джентльменам!

Торгаш развернулся к складу. Завсегдатаи глянули на чужаков с презрением, то ли потому что они выбрали относительно благородный напиток, вместо обычной бурды. Рядом проскользнул какой-то здоровяк. На миг они встретились взглядами. Эйс не подал слабины характера, верзила не решился что-то предъявлять. «Ненадолго» — мелькнула мысль.

Алан с разгона уселся на лавку за свободным столом. По порядкам городов Приама, за стойкой имели право сидеть только местные. Эйсон присел напротив:

— Угощаешь бродяг? — покосился он.

— Посмотри по сторонам, Эйсон, — охотник принял заказанные бутылки, — и скажи, что видишь. Как они смотрят на нас, что чувствую. Мы для них — богатенькие путешественники, которые сейчас напьются и... не совсем добровольно отдадут им свои кошельки. А что бы они сделали с этими деньгами?

— Как минимум половину бы пропили, — Эйсон откупорил бренди и немного отхлебнул. — Бьешь на упреждение. Разумно.

Алан сделал несколько жадных глотков и звонко поставил бутылку на стол:

— В нашем деле... В нашем... деле... — взгляд куда-то уплыл. — А что в нашем деле? Так нужно!

— Думать о будущем. Черт, дружище, — помотал головой парень. — Может расскажешь мне свой план до того, как не сможешь шевелить языком?

Когда они пили первый раз, в Ниер-Винд, следопыт изрядно нажрался, но Эйс не смотрел на объем, который он залил в себя. В последующие разы выяснилось, что ему хватает пары глотков, а эффект наступает мгновенно. Странно, что это никогда не влияло на его тактическое мышление, чего не скажешь о стратегическом.

— Все нормально, — махнул рукой Акквист. — Расслабься. Новоличье! Сегодня мы отдыхаем!

Эйс посмеялся и протянул вперед бутылку. Алан подкурил сигарету, затянулся дымом и вновь закашлялся. Ранее такого не происходило. Стеклышки звякнули, и прозвучало:

— Знаешь какая сегодня дата?

— День Отсчета. Два дня до хаоса, — буркнул парень.

— Не-е-ет, — наигранно возмутился мужчина. — Сегодня... ровно лик с того момента, как ты состоишь в... как ее там... Точно! В боевой гр-руппе!

— Черт... — только и протянул Эйсон.

После краха Ниер-Винд, экзамена от Лиз и нанесения клейма, прошло немало времени. Снежный Сезон, считанные дни до Новоличья. Он не отмечал даты у себя в памяти, считал это лишним грузом, ненужной информацией. Только подумать... целый лик путешествий, существования Омена.

Содержимое бутылок ушло очень быстро, не прошло и получаса. Естественно, никто не закусывал: Алан, как ни странно, считал это разбавлением эффекта, Эйсон — разбавлением вкуса. Мужики из-за крайнего стола пошатываясь подошли к дуэту и стали что-то пояснять:

— ...а город у нас тихий, нам проблемы не нужны. Выкупаешь, чужак? — глядя на Алана. — И дружок твой... Зеленый еще, мира не видел, а ножи за спиной носит...

Эйс смерил его плавающим взглядом из-под бровей. Алан приподнял ладонь:

— Господа! У вас кончилась предоставленная мною выпивка?

— Ик! — вздрогнул другой мужик за спиной. — Да-а!

— Бармен! Угости д-дорогих друзей... За мой счет!

— Давай-давай. Заплати за всех, — тихо буркнул Эйсон.

— О-о-о, низко кланяемся вашему благородию, — злобно усмехнулся первый человек и вдруг его глаза вскочили на лоб: охотник выбросил окурок, между средним и безымянным пальцем мужика в стол мощно вонзился посеребренный стилет, Алан поиграл пальцами по рукояти:

— Подойдешь еще раз... Тут будет твоя рука. Прочь.

Они ушли сразу, без возражений, без колких взглядов. Всегда уходили. Охотник умел держаться так, что подобные люди предпочитали с ним не связываться.

— Покажи им доброту, Эйсон... — процедил Акквист. — Заставь их думать, что ты дурак. А потом напугай... До смерти! И ты получишь...

— Уважение, — продолжил напарник. Этот подход он видел не в первый раз.

— Замешательство! Непредсказуемость! Они не будут знать, что о тебе думать.

— Ладно-ладно, — отмахнулся парень. — Это прекрасно... Только бренди кончился, — он перевернул бутылку и потряс ею. Охотник проделал то же, уставился на него наигранно жалобным взглядом и резко крикнул:

— Хозяин! Давай еще по одной!

***

Шумно. В Элизабет полетел один из отростков, целя острым кончиком в голову. Лиз отпрыгнула и рубанула снизу по нитям. Шелест. Отрубленную часть развоплотило. Еще две понеслись в девушку, раздался рык, нарастали крики внутри и за окном. Войд отпрыгнула назад, нырнула под арку тентаклей и прошлась лезвием по подобию сшитой из черной липкой ткани острым как бритва лезвием. Щупальца опали, вдоль всего тела открылась большая пасть с черным смолистым языком, схватила девушку за талию. Лиз ударила локтем по верхней части рта, металлической частью лайолта, вонзила клинок в язык и врезала маленьким каблучком по небу. Голову рвануло по дуге, как снаряд, затылком о спину.

Вибрация. Живое давно было бы мертво, сгусток — нет. Щупальца разлетелись по стенам, закрепились в них. Лиз вывалилась, подскочила и сразу побежала на перехват, выскользнув перед визжащей хозяйкой, завернула клинками наконечники в переплет. Один сумел пройти под тренч, скользнул по ребрам...

Эрик начал приходить в себя, дернул головой. На его ногах лежал труп, существо вертело длинными отростками. Лиз полусогнутая, но не сломленная, стояла у стойки, удерживая свое оружие у лица и груди. За окном на шум сбегались стражники. Девушка совершила последний рывок, прошла под щупальцами и раскурочила верхнюю и среднюю часть тела твари. Рык, громко, пронзительно... Треснули стекла. Существо медленно развоплощалось...

Она, тяжело дыша, спрятала клинки, коснулась к боку. На руке осталась темная кровь. Войд выругалась.

— Какого черта здесь творится? — стражник уставился на силуэт в черном плаще и с разбитой маской вместо лица. Рука нервно лежала на кобуре. Неприятная, должно быть, картинка: разбитая мебель, извернутые, еще теплые, тела, острое стеклянное крошево и липкие пятна черной как копоть слизи. В нос шибал запах пряного, горячего кофе, вперемешку с металлическим ароматом крови. Там, где мгновение назад стоял шум, нависла мертвая тишина.

— Брось оружие! — рыкнул мужчина и тут же отшатнулся: в лицо ударил поток ветра.

Силуэт крутанулся, вихрь воздуха сорвал крепления жалюзи и помещение полностью погрузилось во мрак. Что-то ударилось и раскололось, зашипело. Лиз быстро подняла Эрика, закинула его руку себе через плечо и потащила к черному ходу. Он на силу переставлял ноги. За спинами кто-то плюхнулся на пол: та небольшая бомба с газом выбивает сознание на пару минут и полностью уничтожает память за предшествующие несколько часов. По углам замерцали тени, появились едва светящиеся подобия жутких искривленных улыбок, а внутри головы тихонько зазвучал чей-то скрипучий извращенно-ехидный смешок. Войд не обернулась.

Когда они ушли достаточно далеко, Элизабет бросила контрабандиста в переулке, гневно сняла маску и выругалась:

— Где ты это подцепил?

— А? — недоумевая огляделся Эрик.

— Не прикидывайся! Я не спрашиваю о паразите. Где подцепил эту заразу?

— Какую? — едва дыша ответил он.

Войд бесцеремонно подняла его правый рукав и ткнула на черные вены:

— Это!

— Я... Я не помню, когда это началось.

— Черт! Почему все валится раз за разом?! — от досады она пнула носком камень. — И вся эта шумиха может вылиться в провал контракта.

Глаза Эрика сомкнулись:

— Не переживай. Здесь ничего не отменят, даже если вы вытащите баржу на центральную площадь и подорвете ее на глазах у зевак.

— Знаю. Наместник не отменит визит. Они поднимут охрану, — отрезала девушка. — И это не только наша проблема. Твоя — тоже. Тебе нас выводить.

Мужчина закивал и тихо посмеялся, потом зашелся кашлем, отер рот рукавом:

— Это началось в Ферре. Попал в какой-то вихрь на скале. Парни успели отпрыгнуть, а я влетел. Этот кашель, теперь эта тварь и... И я постепенно теряю память. От этого есть лекарство? Кому, как ни войду знать?

— Нет... — Лиз взялась за голову. — Нет! Нет! Нет лекарства! Нет и не было. И болезни этой нет. Ее не существует! Черт...

— Объясни мне, — обреченно вздохнул Эрик. — Что происходит? Там внутри... Я видел все его глазами. Желал крови. Действительно хотел тебя убить. Но это был не я... Кто-то другой заставлял меня так думать и действовать.

— Стой! — уперлась рукой Лиз. — Твое сознание было в его теле?!

— Не знаю... Черт, это сложно. Как будто сам шепчешь себе на ухо истину, и тотчас же выносишь приговор: смерть. Всем и каждому.

— Это появляется впервые? Это существо?

Эрик вздохнул голова рухнула на грудь:

— Существо... Физически — да. Помоги мне.

— Никто тебе не поможет. Ты — ходячий труп, — процедила она странно дрожащей рукой доставая из тренча шприц с мутной жидкостью. — Чертовски полезный ходячий труп.

Игла вошла в район ее правого локтя, содержимое плавно растеклось по венам. Элизабет поморщилась и сцепила зубы:

— Пошли. Нужно убираться отсюда!

***

Выбрались из паба ближе к ночи: беловолосый следопыт с покрасневшим носом и его спутник с едва парящей походкой. Город не спал: пьяницы шатались по окрестностям, вдалеке играла трупа музыкантов, кто-то не дожидаясь праздника запускал фейерверк. В воде канала мягко отражался Айрус.

Алан пару раз щелкнул пальцами, подхватил далекий мотивчик и завыл:

— ...топи-и-ил в вине, как в ст-а-аарых снах! И от тоски-и казалось мне, ик! Что я один в этих стенах!

Эйсон посмеялся, прикрыл лицо рукой в наигранном стыде и удержал товарища от поцелуя с землей.

— Спасибо, друг! — расплылся в улыбке Акквист.

— Н-на! — на его физиономию влепили карнавальную маску ястреба.

— Че за шиш... — охотник вовремя заткнулся: мимо них прошел патруль стражи. Рядом висел знакомый плакат.

Мотивчик заиграл все ближе. Алан не удержался:

— А но-о-очь без сна-а-а зажгла ого-онь в моих мечтах, под б-бой часов! И в пропасть ка-а-анул недруг мо-о-ой, я здесь — герой, а о-он — изго-о-ой! Ик! Что-то я переб... Перебродил... Переналил...

— Пережбр... — решил помочь Эйсон.

— Перенакж?.. — не понял мужчина.

— Пережрал!

— Точно!

— А я говорил... Что терь делать? Все дороги ведут в бордель!

— Бордель — для лохов! — важно задрал голову Алан. — Посмотри сколько вокруг красавиц! Подходи и бер-р-ри!

Красавицы, на которых указывал мужчина, стояли на повороте портовой улицы, в количестве трех: одетые в пестрые костюмы, веселые и улыбчивые.

— К женщинам нужен подход! Покажи им, что ты гра... гаал... галантный ублюдок! И она твоя. Я научу! Смотри!

Эйсон снова засмеялся, Алан пошел к компании. Парень осмотрел улицу мутными глазами, внутри зависло что-то теплое и спокойное. Редкие моменты тишины среди вечных путешествий, погонь, убийств, подстав, разборок. Праздник... Праздник, который надлежит сломать ради «светлого будущего». Эйс в это не верил. Если в мире все так плохо, то эту искру чуда стоило бы защитить. И именно он должен нанести удар. Доказать Лиз что-то. То, что она хотела в нем увидеть. Взор поднялся на часы Аветреи. Звон. Полночь.

У поворота крикнуло, прозвучал гулкий шлепок, а потом девушки залились смехом и убежали. Алан подошел к напарнику, уже без маски: теперь помимо красного носа на его физиономии краснела пунцовая щека. Эйс смотрел пару секунд, потом заржал:

— Ну, вот так точно не надо.

— Спокойно! — заверил охотник. — Из любой ситуации надо извалять выгоду! — он вытянул язык, на котором красовалась пара блестящих серег.

— Как ты умудрился их снять? — прищурился Эйс.

— Как-как... Языком.

— Стража! Стража! — завопили за поворотом. — Воры!

— Дружище, пора сваливать! — дернулся Алан, едва не свалившись.

Дуэт скрылся в переулке, следопыт снова напялил маску. Когда на их прежнее место пришли хранители порядка, они нашли на земле бумагу с ярким отпечатком женских губ и украденными украшениями. Акквист никогда не воровал ради денег, денег ему хватало. Это был старый навык, скорее хобби из прошлого мира. Мира человека, который в тот момент еще не являлся войдом.

Они шагнули вперед, дальше на темную улицу. Внезапно прямо перед ними приземлилась тень. Вторая оказалась позади. Сперва они показались стражниками, но потом... Черные человеческие тела, будто сплавленные из чернил. Именно те, которых они видели ранее.

— Алан! Не хочешь объяснить? — Эйс развернулся, встав к напарнику спиной.

— Долбанные наблюдатели... Готовь клинок!

По телам наблюдателей прокатывались волны поверх затемненной кожи, одежды. Тело от этого казалось цельным. Они были полностью идентичны.

Каждый вытащил из сапога по широкому костяному кинжалу. Головы накренились набок. Они вели себя как... куклы.

Эйс рванул в бой первым. На развороте он махнул мечом. Свист в воздухе, чужак ушел невероятно проворно, или это алкоголь? Войд едва сумел отбить кинжал, в бок прилетело колено. Он шатнулся.

Алан кружился, парируя выпады. Стрелять он не решался. Кажется, бренди совсем не влиял на боевые качества. Эйса поражало проворство этих... людей? В один момент Акквист со всего размаха врезал по кажущейся тряпичной маске. Голову наблюдателя бросило назад, изнутри что-то хрустнуло. Это не повлекло реакции, он независимо швырнул охотника в стену, рядом с его лицом кулак раскрошил кирпич. В том, что это тварь, сомнений не осталось.

Эйс отбросил надоедливые темные руки, подбил ногой колено и вонзил клинок в подкосившееся тело. Из раны выбросило поток черного тумана. Эйс почувствовал, как по его бедру прошлось лезвие, отбросил существо от себя. Тварь слабо приподнялась на ноги и полусогнуто начала отступать к каменной стене. Противник Алана повторял действия в точности.

— Нет, куда собрался?! — выкрикнул Эйс, метнув меч в скрывающееся тело. Звук ознаменовал встречу металла с камнем. Он подошел ближе и достал меч из стены:

— Черт... Впитался.

— Да они издеваются! — выматерился Алан. — Авбр... Амбарг... Амб-ро-зив-ная ерунда!

— Кто они?

— Потом!

— Кто?

— Потом, Эйсон! — пошатнулся охотник. — Нам надо вздоки...

— Что-что надо?

— В. Доки. Погнали! План помнишь?

***

Люди сновали по ночной улочке торгового квартала: путешественники, торгаши, обычные жители города, моряки в белых шапках, вечно ругающиеся пьянчужки. Девушке в черном пальто с меховым воротничком было очень просто затеряться среди них. Волосы необычно для северных широт были заколоты двумя острыми палочками, за спиной висел странной формы чехол.

Острый глаз подмечал детальки: некоторые из людей являлись контрабандистами, другие вполне могли бы продать «черный» товар, среди летящей брани улавливались условные сигналы, предупреждающие о подходе стражи и передающие даже сторону света, лишь бы умели слушать. Город дышал полной грудью. В холодном воздухе витала дымка благовоний, терпкий аромат цветов, пространство мягко заливал свет уличных фонарей и настенных факелов.

Проходя мимо одного из домов, девушка задержалась, рассматривая в мельтешащем свете плакаты на стенке: два изображения на желтой бумаге с приличным вознаграждением за живых или мертвых. И если мужчина мог сойти за кого угодно, изобразить известную разбитую маску у художника получилось отменно. «А третий член вашей компании остался в тени... Ригер-Ригер... Вечно ты оставишь след,» — подумала девушка, внешне не выказывая никаких эмоций.

— Рассматриваешь достопримечательности, Ния?

Она не обернулась. На лице мелькнул едва ли легкий привычный смешок:

— Мсье командир, — промурлыкал голосок, — Вы почтили меня своим присутствием.

— Что у тебя?

— Эрика и след простыл, — помахала она рукой. — И он под ее защитой, — палец с черным ноготком указал на плакат с маской. — Мы не доберемся до него, пока она здесь.

— Плевать на контрабандиста, — буркнул Нован, поправляя манжеты на запястьях. — Иди за мной.

Девушка пожала плечами, сунула руки в муфту и обое двинулись по улочке. Нован говорил тихо, сдержанно, она знала, что ему не присуща роль командира:

— Нам нужен не он, а объект.

— «Объект» вне досягаемости. Информация у контрабандиста.

— Думаешь, только у него? — усмехнулся Нован.

Пара прошла мимо дома удовольствий с красными фонариками у дверей. Мимо них угрюмо прошел патруль стражи. Кажется, Ния услышала сквозь шум ветра чей-то легкий стон... Дальше в торговый квартал, глубже, ближе к площади.

В ней всплыли воспоминания. Чужие руки, жадно хватающие тело, публичные наказания за сопротивление и четкая установка: что бы ни случилось, улыбайся. Она научилась улыбаться так, что смотреть на нее не хотелось, за что получала удвоенную порцию издевательств. От клиента, от хозяев, какая разница... Ее забрали туда еще девочкой, привезли на корабле и заперли. Когда попыталась бежать — посадили на цепь. Так тянулись дни, кварты, лики. Разжигали злобу и ожесточение. Впивались когтями в разум. Еще одна ночь, еще одна... Ния поморщилась, затем слабо улыбнулась: Трэвор. Мужчина водил дела с хозяевами борделя и присутствовал при одном из наказаний «непокорной наложницы». С тех пор начал заходить к ней, но не так, как они все: мужчина оставлял деньги, садился на ложе и разговаривал всю ночь. Должно быть, увидел в ней что-то через эти разговоры. Когда его команда уходила из города, в борделе устроили погром, и все ради того, чтобы вытащить ее. Девушка тогда не знала, кем являлся Трэвор, но готова была пойти за ним куда угодно. Подальше из этого места, туда, где ее тело принадлежало бы только ей. Ей не было жалко остальных, ее душу питал эгоизм. Девушка потерла свой черный ошейник — единственное напоминание о тех временах. Ей было плевать на чужие тела — она имела полное право измываться над ними так же, как делали с ней. С самого детства любой поступок имел цену, девушка привыкла измерять все «долгами», и свой — до сих пор выплачивала войдам. Хитросплетения разума выливались в самые жестокие и бесчеловечные планы. Для нее теперь не было запретов. Ни единого. Только долг командиру, пускай и посмертно.

— Ты раскопал информаторов? — подала голос девушка. — Кто там направлял Омен... Аспид?

— У нас нет прямых указаний на этот город, и контракта тоже нет. Не забывай. Я откопал информатора Эрика Барлетти, — почесал голову напарник. — И ты им займешься.

— Откуда тогда информация, что объект вообще был у Эрика?

— Его задержал Корин. Сдался бы ему вшивый контрабандист?

— Ты смотришь слишком плоско, Нован, — скривила губы Ния. — Если Корин выбивал у него информацию, он уже рассказал все, что знал. Если у него был объект — объект давно у Корина. Если Ригер сумела его вытащить, значит он был больше не нужен. Наша цель — Корин и его сведения, а не эта финтифлюшка. И пока мы ловим ветер, эта мразь скроется, вместе с нужной нам информацией.

— Найдем объект — достанем Корина, — отрезал Нован. — А из него — все что нужно, и даже больше. Не тебе командовать.

— Как пожелаете, — фыркнула та.

— Смотри.

Рука Нована указала в толпу, конкретно на человека в компании нескольких мутных личностей. Старый позеленевший плащ с глубоким капюшоном, затененные лоб и глаза.

— Его харя. Торрес. Ему он должен был передать объект.

— Указания, — быстро прошептала Ния.

— Поймаем. Идешь по земле, я — по крышам.

— Принято.

Ния поправила чехол за спиной, затянула ремни и приподняла воротничок. Приказы в их команде не оспаривались со времен Тревора. Единственная разница — Нованом можно было чуть более манипулировать и расширять свою свободу действий. Девушка направилась к темному силуэту, прямо, не смотря по сторонам, вспоминая обрывки связи Омен, импульсы Алана. У следопыта не получилось его поймать, потому что он играл честно.

Тени рядом с Торресом слились с толпой, информатор чем-то перепугался и поспешил в переулок. «Беги-беги, мышонок,» — подумала войд, ускоряя шаг. Ей бежать нельзя, это всполошит патрули. Пока что нельзя.

Шагнув во мрак переулка, Ния рванула, тихо, бесшумно, как ветер. Плащ скрылся за поворотом. Пальцы к уху, импульс. Нован ответил сразу, пульсация за зданием: он его видел. девушка махнула на перерез, выскочила с другой стороны. Лай собак, свист ветра в ушах.

— Отцепитесь! — закричали из-за угла.

«Как бы ни так,» — из сапожка появился кинжал, бросок во мрак. Глухой звук, мимо.

— Я ничего не сделал! — продолжали вопить под стук сапог.

Она выругалась, перемахнула ограду, легко перескочила два балкона, перекат, ускорение. Человек в десятке метров нырнул в здание.

— Нован! — она не останавливалась. Хлопок. Из здания повалил густой дым, шашка для выкуривания. Брань из окон, едкий кашель, зов стражи. Быстрым движением Ния закрыла лицо воротником и скользнула внутрь.

Мебель, коридоры, нулевая видимость, но превосходная слышимость. Заглушение голосов, концентрация на остальном: резкий топот в соседнем коридоре, суматошный бег, явно не жильцов. Не задумываясь, девушка пронеслась сквозь здание и выскочила в окно, перекатилась и замерла на трех точках опоры.

Торрес вывалился тотчас, из соседнего, очумевший, потрепанный. Не успела его поймать, он мастерски удирал. «Сейчас мы перебьем тебе ноги,» — мысленно шикнула Ния, на ходу вынимая еще один кинжал. Цель в зоне видимости, десяток метров, поправка на движение, расчет дистанции на оборот клинка...

На беглеца приземлился массивный мужской силуэт, прижал горло к земле сапогом. Ния вовремя задержала пальцы, затормозила:

— Еще бы секунда, и ты бы остался калекой, Нован! — выругалась она, пряча нож. — Ты должен был дать сигнал!

— Тихо, он наш, — мужчина смотрел на трепыхающееся и хрипящее под сапогом тело. — Что ты там говоришь? Я не слышу.

— Дай ему перо и листик, пускай пишет, — хохотнула девушка, присев на корточки рядом с Торресом. — Мой друг не шутит. Одно лишнее движение, и тебя никто никогда больше не услышит. Даже писать не сможешь, — она взяла беглеца за руку и максимально выгнула один из пальцев в неестественную сторону. Еще одно усилие, и он будет сломан.

Тьма переулка, дым остался позади, стража занята другим районом. Идеальное место для допроса.

— Ты уяснил, бегун? — в ответ несуразный хрип. — Нован, будь добр, ослабь хватку, ты ему сейчас девятку к мозгам вдавишь, ей богу.

Когда сапог едва сдвинулся, человек зашелся кашлем и жадно стал хватать воздух, легкие ходили ходором, прозвучал болезненный стон, в котором едва можно было разобрать: «не тот, кто вам нужен».

— Повтори, — процедила Ния. — Так, чтобы я слышала!

— Я вам не нужен! Это не я! Не я! — забормотал мужчина.

Хруст, палец достиг предела. Нахлынувший крик Нован придушил сапогом.

— Меньше туфты, излагай по факту, — наклонилась к нему Ния.

— Они разводят мосты по ночам, — болезненно бормотал человек. — Не для кораблей. Чтобы оно не могло перебраться.

— Что «оно»?

— Оно, без лица, без тела... Они все такие! Не смотрите в окна ночью. Оно придет, будет стучать.

— О чем ты? — не выдержал Нован.

— Ко мне постучали...

— Нован, глуши его, — потерял уверенность голос Нии.

— Какого черта? — возмутился мужчина.

— Быстро!

Войд сменил положение сапога и пережал сонную артерию. Хрипы постепенно утихли, человек больше не дергался. Девушка не сводила взгляда с его лица.

— Отпусти! — Ния оттолкнула командира, достала нож.

— Что ты творишь?! — возмутился тот.

— Смотри!

Нож плавно скользнул по щеке пойманного человека, без капли крови:

— Ты запомнил его в лицо?

— Да. Это его лицо.

— Это фальшивка, — клинок поддел слой инородной кожи, Ния захватила его ногтями и не спеша отодрала. Живая маска слетела в сторону, перед ними лежал совершено другой мужчина.

— Черт возьми... — протянул Нован. — Чужое лицо?

— Кем бы ни был Торрес, его больше нет, — поморщилась Ния, глядя на обработанную человеческую кожу. То, что могло ужаснуть любого, не вызывало в них эмоций. — С него содрали лицо и надели на какого-то бродягу, чтобы сбить след.

— Тварь подготовилась, знал, что его будут искать.

— Кто подготовился? О чем он говорил? Что-то, ради чего разводят мосты и завешивают окна? Теперь мы понятия не имеем, кто есть кто. Каждый может носить маску кого-то важного. А что, если Эрик подставной? Что, если кто-то носит лицо Ригер? Или Акквиста?

— Черт, Ния...

— Твой план вздулся, делаем по-моему, — отрезала Ния, быстро поднявшись и развернувшись. — Мы договаривались.

— Помню, — процедил тот, закинув бессознательное тело на плечо.

— Его нельзя оставлять в живых, — произнесла девушка, удаляясь. — Он видел слишком многое.

— Знаю.

***

В ночных доках гулял ветер, тормоша паруса прибрежных кораблей. Скрипели мачты, волны пенились о рифы, переливаясь крохотными голубоватыми бликами под свечением Айруса. Картинка осталась в памяти, прежде чем ее заменила непроглядная тьма сточных городских труб, выбрасывающих отходы прямиком в реку.

— Где твоя долбанная пещера?

— Да тут она!

— Ай! Алан, зажигай свою ш-ш-шарманку, упадемся нахрен! — протянул голос.

— Нлзя! Сшугнешь! — бодро возразил собеседник. — Айн моменто... Оп-па! Влезай!

Эйсон тоже нащупал проход — острокаменная дырка в стене трубы, покрытой слоем чего-то смрадного. Глаза пестрили легкими белыми искорками, изображение покачивалось. Войд благодарил Пустоту за то, что следопыт установил ловушки заранее, хоть их еще и ждала калибровка. В таком состоянии самое время обыскивать пещеры стоков.

— Ядреный! — громким шепотом ознаменовал Алан, вдруг разрушив тишину кашлем. — Вдохни!

Смрад ударил в ноздри отчетливее, Эйсон снова чуть не свалился с ног, вступив в какую-то слизь:

— Аа... Дай мне ядреный свет, я час ноги сломаю! — шепотом выругался напарник. В зоне обзора глухо стояла тьма. Шли сугубо на ощупь.

— Не ной, Эйсон! — уверил охотник. — Ща все будет!

Уже спустя пять минут блужданий и одну сбитую голень, впереди повис полумрак. Мозги соображали плохо. Напарник выудил что-то из кармана, звякнуло медью и по голым камням поскакало что-то металлическое. Эйсона толкнули на землю, шипящий звук, словно подожгли большую горсть пороха, что-то смачно плюмкнуло и на долю секунды вспыхнуло ярчайшим холодно-голубым светом.

Алан поднялся, качнулся и помог встать Эйсу. Инф... Интрат? Нет же...

— Интритовая шашка? — с прищуром протянул парень.

Они вышли в просторную пещеру, залитую слабым, мягким, будто влажным светом. Недостаточно для человека, но очень даже неплохо для пьяного войда. По бокам, на стенах, в полу, зияли разрытые и искрошенные трещины, куда вполне мог протиснуться человек. Множество мелких огоньков, как кристаллики, зависли в разных частях локации: потолок, пол, сталагмиты.

— Черт, Алан... — приподнял бровь Эйсон.

— Как... — напарник сплюнул. — Вон, сатри кую вмятину оставило!

Теперь и парень заметил: в углу зала виднелся небольшой кратер, диаметром в пару шагов, весь состоящий из расплавленной, ставшей похожей на стекло, породы.

— Етить... — Эйс встрепенулся и замер, разглядев, как в районе бедра с холодным шипением в плотную броню вплавляется мягкий огонек. Порыв смахнуть его рукой был сдержан, нога сместилась под наклон, выхваченный кинжал быстро срезал верхнее покрытие, и тлеющая часть экипировки хлюпнула под ноги. — Фух...

— Помогай!

Алан съехал на боку куда-то вниз по склону. Эйс поражался безумию плана и тому, как это вообще пришло в голову охотнику. Съехал следом. Идея была до невозможности проста: в расставленные в этих трубах ловушки нужно было поймать какую-то тварь. Слизень, ягра, крысолак — неважно. Акция на площади должна была дополниться доказательствами лжи власти, показать наяву опасности, но не убить невиновных. Дать возможность заглянуть людям в глаза ужаса.

Эйсон нащупал трос на земле, крепко взял в руку и присел за камнем. На другой стороне следопыт проделал точно то же и уже возился со своим пистолетом, подгоняя спец-ствол под какой-то хитроумный заряд.

Долго ждать не пришлось: в дальней трещине закопошилось. Для живущих в темноте свет являлся мощным раздражителем, вгонял в ступор, привлекал внимание и пугал, но только на первых порах. Уже через пару минут твари стремились вернуть законный мрак своей территории.

Сигнал в голове, размытый, Алан не контролировал полный спектр связи, просто осведомил. Зазвучали отголоски детского плача. Влажные ступни едва слышно шлепали по неровным камням. Потом еще всхлипы, ближе. Шелест потока воздуха из труб, Эйсон посмотрел в отражение на грани кинжала: за камнем стоял сгорбленный плакальщик, задрав голову и дергая кривым носом. Его жесткие волосы разметало в стороны, закрыло морду почти полностью. Тварь приоткрыла рот и душераздирающе зарыдала, имитирую ребенка постарше. В мягком свете был виден отблеск увлажняющей глаза слизи, скатывающейся по щекам. Далеко не слезы... Еще в Еренале Лиз упоминала это существо, когда они проходили Нижний Уровень. А ведь что-то вот такое запросто могло принести ему тогда смерть от кривых пятидюймовых когтей.

А потом существо дернулось.

— Счас! — рыкнул Алан и дернул за трос.

За камнями щелкнул зажим, тварь вскинула лапы, но ее тут же сбил вылетевший по дуге натянутый трос. По самым ступням, ломая кости единственным жестоким прорывом. Рыдание перешло в визг, плакальщик отходил от шока, трепыхая лапами. Эйс сорвал свой трос, за спиной глухо плюхнулся противовес. С потолка слетела сетка из проволоки и посеребренных нитей, жгучими рядами впиваясь в дряхлую кожу и плоть.

— Эйс! — охотник рванулся с места.

Эйсон помнил, вскочил на ноги и метнулся к боковой стене, произвольно искривляя траекторию движения. Все-таки пить надо было меньше. Рывок. Один из проходов засыпало камнями. Алан проделал точно то же с другим.

За спинами плач перешел в рык, что-то натянулось и порвалось. Алан смачно выругался, Эйсон втянул голову в плечи и аккуратно развернулся:

— Упс...

Тварь разорвала сетку и стояла посреди пещеры, дергая носом. Не сказать, что это было неожиданно, даже наоборот — сетки удерживали монстров очень малый промежуток времени. Незадача была в том, что это нужно было не убить, а поймать живым.

— Эйс, клетка!

Парень вовремя отпрыгнул, прямо перед ним свалилась тяжелая металлическая клеть. Бесполезно. В метре от монстра. Существо оскалило вмиг удлинившиеся зубы, напружинилось. Блеснули когти.

— Держи, привлеки его! — кричал Алан, бросившийся в точку с лучшим обзором.

Эйс отбил прыжок клинком, тело плюхнулось на камни, запястья неприятно дернуло инерцией. В переходах рявкнуло, эхо прошлось по стенам, завибрировало в голове.

— Алан, гости! Минута!

Плакальщик завыл и с невероятной скоростью принялся полосовать лапами фигуру с двумя мечами. Черный металл плясал, шипели когти. Эйс провернулся, толкнул ногой в бочину. Рывок морды, пасть сомкнулась на клинке в сантиметрах от лица. Звук дробящихся зубов, фонтан крови из зловонного рта, срезанный на половину язык. В лицо ударили брызги «слез». А потом зазвучал крик следопыта: «Фикс!», хлопок доп-ствола и в ногу парня вонзилась какая-то игла.

— Алан, твою ж мать... — возмущенный возглас войда под ощущение враз поплывшего сознания и размякающих мышц.

Транквилизатор предназначался явно не ему, попыток удержать себя в сознании вылились только в успешный разрыв дистанции, уход из-под лап обезумевшего монстра.

Вспышка. Алан налетел на существо. Тьма.

Вспышка. Из рук пьяного охотника вылетает меч, твари достается по зубам крепким кулаком. Тьма.

Вспышка. Эйс едва дотянулся до брошенного меча, звучал смачный мат и визги, звенела цепь из серебра. Тьма.

Вспышка.

— Куды ты собрался!? — Алан затягивает цепь. — Э-э-эйсон, кто будет тушу тащить?!

Тьма. Вспышка. Что-то тяжелое прошлось прямо по нему. Рука достала до рукояти, но не успела сомкнуться — оружие кто-то выбил подальше.

Эйс пришел в себя через какое-то время с жутко гудущей головой, и сразу почувствовал две вещи: во-первых, он лежал лицом вниз, а на спине и бедрах сидело что-то тяжелое; во-вторых, лежал он, почему-то, в одном исподнем и со связанными руками. Откуда-то сверху зазвучал хмельной голос Алана и звук плескающейся в бутылке жидкости, пахло тлеющим табаком:

— Мать моя, Э-эйсон, как? Ну от как эта льня стащила у тбя броню? — не унимался охотник. — Одвай... Ремни-шремни, сабли свои... Ты ж прости, что я так, глаз двойнулся, бах те и на... — центр тяжести на спине сместился, и тут до Эйса дошло.

— Я не твоя м-мать, мать твою! — едва выжал из себя парень под весом двух тел. — Слезь с меня, xennax llos, — автоматически вырвалось двергское ругательство.

— О, слы! — снова качнулось два тела на спине, вдавливая позвоночник пуще прежнего. — Змущается, рычит там... Шас ему надо лапу отрубить, чтб не удрал...

Эйсон просто взвыл и сконцентрировался. Охотник получил мысленный сигнал, вскочил с его спины, столкнул другое тело и тут же помог подняться на ноги, бережно держа другой рукой бутылку чего-то крепкого. Парень качнулся и выпучил глаза на происходящее:

— Алан... У меня один в-вопрос... Как?! — перед ним лежала бессознательная туша плакальщика в его полной экипировке, сжимая в лапе пустой пузырь. В шее находилось тройка дротиков, идентичных с тем, что попал в него какое-то время назад. Сколько прошло времени спрашивать у Алана бесполезно.

В ответ на вопрос напарник неопределенно пожал плечами и едва не свалился на камни. Эйс напрягся, завертелся и покачал головой — руки по-прежнему скованы:

— Сымай с меня цепи, стреляло...

***

Пустынная улочка, день до праздника. Элизабет стояла напротив лавки портного, рассматривая наряды. До жути неудобные платья с украшениями, корсеты, стягивающие талию и мешающие дышать. Девушка вздохнула: ей придется надеть подобное, чтобы не выделяться из толпы. Провела руками по своему родному тренчу, на лице мелькнула ехидная усмешка.

— Сами носите свою мишуру, — она сунула руки в карманы и прошла мимо доски с плакатом, изображающим ее маску.

Эрик выдал ей список самых различных компонентов, и как это будет работать вместе, Лиз приходилось только догадываться: пять килограмм карбида она еще могла понять, но вот корабельный трос длиною в милю и лошадиная доза афродизиака сбивали с толку. Наравне с ними шли ящики фейерверков, начиненных битым стеклом, сотня метров лески, глиняный кувшин — обязательно в форме рыбы — и изюминка списка — средних размеров колокол.

«Если ты не используешь хотя-бы половину из этого, я тебя просто прибью, Эрик,» — вертелось в голове. Покупать такой набор маньяка она не собиралась. Проще стащить где-то поочередно в городе. Алан с Эйсом не отвечали на сигналы, Ригер чертыхнулась и, вспоминая прошлый опыт, всерьез задумалась о том, что пора ввести в группу сухой закон. Хотя цель всегда оправдывала метод, Лиз это все больше не нравилось.

Людей здесь было мало: основное скопление в торговом квартале и на площади, им нет дела то магазинов у окраин, выбор мельче. Стеклянные витрины отражали легкий снежок, ветер приносил запах свежести с нотками пряной выпечки.

Внезапно девушка дернулась, отскочила в сторону и приняла боевую позицию: за спиной в стену вонзилась стрела. Свистнула прямо над ухом. Проходящий люд ничего не заметил. Взгляд пробежался по предполагаемой траектории, по крышам, но ни за что не зацепился. Шумные вздохи, дыхание участилось.

Чувство опасности пришло слишком поздно, и слишком быстро ушло. Это было странно. Народ уже опасливо на нее косился: замершая у края дороги в полной готовности то ли бежать, то ли выхватить оружие и пролить чью-то кровь.

Элизабет успокоилась только спустя пару минут, расслабила мышцы. Аккуратно попятилась к стенке, не сводя глаз с отмеченной подозрением крыши, не глядя нащупала застрявшую в бревне стрелу.

Черная, с зазубренным и липким наконечником, пестрым оперением. Периферическое зрение, точку внимания переводить она не рисковала. У края стрелы закреплен маленький клочок бумаги. Лиз развернула его одними пальцами, и сместила взгляд лишь на мгновение, мигом вернув его обратно и вдвое обострив слух.

«Он умрет за ключ, а вы — вместе с ним».

— Приди в себя, Лиз, — прошептала девушка, сорвавшись с места.

Они ожидали, что она побежит к нему и приведет к убежищу, попытается защитить. Она была умнее.

***

— Фин! Единица, код «С»!

Перед глазами мелькали уличные фонари, издалека играл музыкальный проигрыватель. Звук ударов легких сапожек по брусчатке, шелест одежд на ветру. Выстрел. Тень впереди подкосило на секунду, но темп не изменился: ему плевать на простреленное колено?

Впереди виднелся разводной мост через шумный поток Ивары. Ближе к тени, вода. Спасение?

— Черт бы тебя побрал, Ния! — рядом появился Нован, ускорился и пошел наперерез патрулю страже.

Девушка потеряла из виду силуэт, отправила сигнал Фину и поймала ответ, метнулась к углу моста. Рывок рычага, поверхность затряслась, звякнули цепи. Из-за спины вдалеке ругалась стража. Проблемы Нована. Еще один выстрел. Человек впереди неестественно рыкнул и зашипел, мост поднимался, труднее бежать по наклонной. Ния прикинула маршрут поймала момент и мигом всадила косу в банк с энерго-флисом у точки управления мостом.

Искры. Цепочка из электро-разрядов по проводам, гаснущие фонари. Тень прямо на кабелях получила мощный разряд тока, дернулась и покатилась по мосту вниз, прямо к ней, но вопреки ожиданиям не потеряла сознание.

— Фиксируй, — сдавленный шепот Нии, перешел в новый сигнал. Фин произвел еще один выстрел с крыши, на сей раз — арбалет. Мост замер в одной позиции, Ния рванула с места. Чье-то тело скатилось прямо под разводящие механизмы.

Скольжение на боку, фиксация, и она уже под мостом. Удар коленом в висок. Тень врезалась головой о металл. Новый удар, по ребрам. Сбит на бок. Ни звуку.

Здесь было темно. Площадка прямо под механизмами, подпорками моста. Беглец свалился сюда как она и планировала. Скрипели металлические балки, качались и звенели цепи. Где-то вверху рыскала стража. Сюда не было прямых подходов, только если падать, или скользить по наклонной поверхности. Скоро уйдут, ничего не найдя.

Ния взяла мужчину за подбородок, подняла лицо, сместила руку и крепко сжала шею:

— Ну привет, Торрес. Или лучше звать тебя Аспид? — склонила она набок голову. — Будешь молчать, изрежу тебя на кусочки. Тебе не понравится. Гарантирую.

— Чертовы войды, — провыло голосом Аспида. — Шесть. Не трое. Планы. Менять планы.

— Где информатор?

— Информатор. Информация. Собрать информацию, — судорожно дергалась челюсть. — Войды! Чертовы войды! Убить! Уничтожить!

Удар головы о тяжелую шестерню, Ния сжала еще крепче:

— По сути. Кто ты?

— Меня зовут Аспид. Во время вашего пребывания во Флимарке, я ваш проводник и информатор.

— Черт бы тебя... — покачала головой Ния.

— Чертовы войды! — он произносил фразу на один манер. Каждую фразу в единственном, уникальном стиле.

— Откуда ты взял лица? — прошипела девушка, заглянув в нечеловечески блестящие глаза.

— Лица! Лицо! — заикался Аспид. — Сломан. Люд... Убить люд. Взял лицо. Помнить, как люд. Говорить, как люд. Продолжить.

— Тварь...

Ния на силу понимала, что им удалось поймать. Не человек, существо. Очень хитрое и разумное... Сигма не были сильны в существах и магии, но знали повадки людей идеально. Это нечто полностью их копировало, надевая разные лица. «Что же тогда — настоящее?»

Девушка быстро извлекла ножик из сапога, блеснула им в воздухе. Существо задергалось, она вжала его в стенку. Металл прошелся по виску, к скуле и вниз по щеке. Ни единого звука, без крови. Мимика существа терялась, оно что-то шептало. Девушка схватилась за края разреза и резко дернула, кожа повисла у нее в руке. Еще одна маска, некогда бывшая человеком. А под ней...

Под ней была гладкая черно-смольцевая поверхность, поблескивающая отражениями бликов волн.

— Лицо. Нет лица. Никто, — звучало откуда-то изнутри головы.

— Кто ты? — повторила она вопрос.

— Архитектор. Память. Осколок.

Ния медленно приложила вязкую изнутри человеческую кожу на прежнее место:

— А сейчас?

— Меня зовут Аспид. Во время вашего пребывания во Флимарке, я ваш проводник и информатор.

— Черт, — рывком руки кожа отправилась вниз по течению. — Кто такой Аспид?

— Нет Аспида. Имя. Люд.

— Чье лицо?

— Прохожий. Убил.

— Что ты им сказал? Контракт с Омен! Что?!

— Убить люд. Новое лицо. Стать выше.

Ния взвыла и сдержалась, чтобы не всадить в него нож. Не разомкнула хватку:

— Излучатель. Эрик Барлетти. Где он?

— Нет Эрика. Не существует.

— Какого черта?!

— Лицо! Надо лицо! — дрожащие руки существа резко потянулись к ее коже, зацепили ногтями.

Ния отшатнулась, рефлекторно всадила в одну руку нож, прижала сапогом вторую:

— Излучатель! Где он?!

— Человек в шляпе. Дышать. Лицо! Дай. Дай лицо!

Архитектор трепыхался все сильнее, будто его било током. В один момент он вывернулся из ее хватки и сиганул прямо в реку. Ния метнулась к краю: до воды долетели только обрывки одежд. На лбу девушки проступил холодный пот. Она осторожно завела два пальца за ухо, но в миг почувствовала чье-то присутствие. Осторожно повернула голову...

За спиной стоял черный как сама тьма силуэт с ехидным широким оскалом на гладкой коже безликой головы. Последняя плавно наклонилась в сторону, затрещали позвонки. А потом в руке тени блеснул костяной кинжал.

***

Наступило условленное время. Улицы наполнились всевозможными людьми, причалы были забиты шхунами, фрегатами и малыми паромами, свозящими гостей в большой город. Улицы переполнились телегами, повозками и перевозными магазинами. Везде сновали торговцы, бродили толпы, толпы людей во всевозможных странных одеждах. По брусчатке носились лепестки живых цветов, стены утыканы фонариками, свечи, горящие лампы. В небольших сосудах о стекло бились живые огоньки, от чего внутри пестрило голубой пыльцой. Пахло скворчащим мясом и выпечкой.

Эйс проходил по улице, над которой качались красные шары. Ему на встречу неслась юрба детей, сбоку — поток взрослых. Он сменил броню на свободные одежды: бордовый камзол, вышитый блестящими нитками, небольшой стрелой уходящий позади, темные брюки с отполированными пряжками на правом бедре. Образ дворянина дополнял позолоченный манжет на левой руке и блестящая цепочка у воротника. Инородные одежды постоянно теснили в плечах и груди, сдавливали ощущением, словно в них вшита проволока.

Его волосы были расчесаны и аккуратно собраны в маленький хвостик на затылке. Вопреки тесноте, движения давались слишком легко, он ощущал нехватку привычных ремней с оружием. На каждом шагу стояла стража, как минимум два патруля на каждую центральную улицу.

Вся знать уже собралась в Соборе Аветреи, а трубачи и герольды успели промочить свои надорванные глотки холодным спиртом. Ночь, превратившаяся в мистерию... Свет окружал Флимарк, все было окутано светом разной яркости. Приятная атмосфера тепла. Даже морозец не смел щепать щеки. По небу летали шарики с прикрепленными к ним спиртовками. Со всех сторон слышались хлопки.

— Холодное пламя! Покупайте холодное пламя! Десять осм за штуку! — вопил торговец, рекламируя развлекательные иллюзии. — За фриллу — пятнадцать!

— Сладости, лучшие сладости! Фрукты из сердца Воректа! — зазывал другой.

— Удивите своих друзей! Покупайте лучшие маски по самым низким ценам! — звучало голос торгаша, вставшего сбоку на пирамидку из четырех деревянных ящиков.

Проходя мимо, войд снял одну в форме нижней челюсти волчьих зубов, уходящую спиралью узора на один глаз. Образ Вершильда, известного северного охотника, по легенде, умевшего превращаться в волка. Торговец получил целую фриллу.

На подходе к площади Эйс застегнул ремешок позади на шее и натянул маску до носа, потом играя покрутил винтом сбоку и накинул боковую часть. Люди в таких же и подобных масках виднелись справа, слева. С площади лились звуки музыки, настоящий оркестр собрался под крышей у собора, развлекая толпу. С другой стороны акробаты ходили на руках, третья компания устраивала фаер-шоу. Громкие аплодисменты заглушали восторженные крики.

Перед ним пролетел живой огонек. На секунду ему показалось, что за ним бежит детское воплощение Криса... Сбоку подошла Элизабет, как бы невзначай:

— Через час все свершится. Ты готов?

Он взглянул ни нее. Без плаща она выглядела совсем непривычно, а эти две косы в общем ряду волос сбоку сильно ей шли... Клеймо на шее закрывал высокий кружевной воротничок. У ее нежно-розовых одежд не было выреза, они целиком закрывали грудь, уходили десятком ремешков вниз у пояса. Ниже были леггинсы и замшевые сапожки до колен. Все-таки не решилась надеть платье. На пальце сверкало колечко матери, в волосах все та же заколка-кобра.

Двинулась стрелка соборных часов, прозвучало три тягучих гулких колокольных удара. Оркестр закончил композицию, толпа наградила их громкими аплодисментами. Начался новый мотив.

— Да, все в порядке, — кивнул парень.

Девушка за цепочку достала из его нагрудного кармана часы, щелкнула крышкой, покосилась на главный циферблат собора и ехидно улыбнулась:

— Замечательно, разница в две минуты. А... Тебе не идет эта маска. На твоем месте я бы, — Элизабет потерла подбородок, — сделала выходящий вверх воротник — вот здесь, с такими резкими краями, верх скрыла в тени, а по челюстям пустила нити.

Эйс вздрогнул, неприятно поморщился:

— Что-то мне это напоминает...

— Да?

— Пустотник.

— Сложно, — помрачнела Лиз. — Для меня это тощее шестилапое с раскачивающейся шеей. Ты ведь знаешь.

— Знаю. Каждый видит пустотника по-своему, — приглушил голос Эйсон.

Девушка огляделась:

— Ладно, мне пора. Встретимся на месте. Ты знаешь, что делать. Если видишь опасность — подай сигнал. Алан уже почти у входа на электростанцию.

Она скрылась в безликой массе, в окружении снегопада. Сбоку стены серебряного дождя осыпали горячие искры на дорогу.

«Нужно найти путь», — подумал Эйс и пошел к входу в собор. Он находился аккурат возле тройки скрипачей. У входа стояло двое караульных, с арки свисала красная материя. Ровно, как и на плане Аспида. Один из них шагнул вперед и упер ладонь в грудь войда:

— Мужчина, ваш пропуск?

Эйс замер в нерешимости. Уйти? Остаться? Привитые рефлексы заставили руку дернуться и тут же остановиться: здесь нельзя применять силу. Даже если кто-то нарушает личное пространство.

— Простите, я потерял пропуск. Я барон Викенский из Нивекко — уверенно произнес Эйс. — Мои друзья уже внутри, и они будут крайне недовольны, если узнают, что вы меня не пустили.

— Без пропуска вход воспрещен, — отрезал охранник. — Мне очень жаль. Попытайтесь найти пропуск.

Эйс развернулся и отошел подальше, осмотрел вход еще раз. Через пару секунд у него в голове уже выстроился быстрый маршрут по стене к открытому окну. Реализация невозможна.

Он двинул в другую сторону, в зону украшений. Навстречу шли четверо, несущие большие ноши с высокими объемными цветными композициями. Владелец магазина кричал:

— Шевелите ногами, болваны! Осталась еще одна! Не доставите ее вовремя — наместник будет в ярости!

Парень скользнул внутрь навеса, упичканного разноцветными безделушками, сувенирами и цветами. Немного народу, тем не менее... Он прошелся мимо ряда с кувшинами и статуэтками Лиарры. Далее лежали портреты каких-то девиц, еще дальше — какие-то ожерелья. Он остановился именно около них, заглянув за угол. Ноши с последней композицией. Сюда никто не смотрел.

«Семицвет» был создан с помощью резких форм стоящего в центре цилиндра. По бокам стояли паж и дама, от главного цветка уходили спиральные завитки листвы. Боковые границы постамента украшали голубые цветы — диофианты.

Через некоторое время ношу подняли потные работяги, потащив ее через площадь.

— Эта тяжелее остальных, — возмутился один из них.

— Давай быстрее покончим с этим. Эй, вы, расступитесь!

Ношу пронесли в Аветрею, разместив в боковой части дворика, в центре, меж еще четырех. Здесь царили сумерки, немногие люди собрались в этом углу. Дорого убранный господин сопровождал пышную даму из одного корпуса собора в другой, несколько стражников шатались у постамента. Парню не составило труда незаметно вынырнуть из укрытия и не спеша податься к светлому залу.

Никто не обращал внимания на него. Но стоило только войти... Он увидел светлый просторный зал, столы с угощениями и кружащие в танце пары. Бал, самый настоящий. Эта часть храма не была защищена потолком, все происходило под открытым небом. Вельможи стояли на балкончиках, общались о чем-то. Но Эйс смотрел не на них. Он замечал все больше и больше элитных охранников, личную гвардию наместника. Некоторые были замаскированы, другие были открыто выставлены по углам. На каждом шагу. Такого точно не было в планах информатора.

Самый светлый и дорого украшенный балкон находился посередине стены, на уровне второго этажа. Наместник Вигран Ллойт IV собственной персоной восседал на пышном троне, по правую руку сидел его советник, а по левую — Мортис, посол воректийский. Позади стояло два личных телохранителя, в металлических масках, блестящих латах. Подходы строго охранялись, меж танцующими парами он заметил четверых бойцов снизу. Наместник посмеивался и громко разговаривал со своим окружением.

«Нужно пробраться ближе...", — подумал он. На балконе второго этажа мелькнула черная тень. Несколько подозрительных личностей косились на парня из-за колонн. Эйсон невзначай кинул два коротких сигнала Лиз, переместился. Спустя пару секунд личности исчезли из зоны видимости. Работа по тихой зачистке пошла.

Сбоку кто-то тихо кашлянул, а потом прозвучал голос:

— Потанцуем?

Говор показался до боли знакомым, повернув голову Эйс увидел девушку в белом сверкающем платье, завитыми черными волосами и маске в виде широкой узорчатой накладки на глаза.

— Прости, я не очень хороший танцор, — пожал плечами Эйс.

Без доли энтузиазма в голосе, девушка взяла его за руки:

— Это просто. Берешь меня вот так, я кладу руки сюда, а теперь... Вот, неплохо!

В ритме вальса новая пара вклинилась в общий ритм. Теперь, помимо наблюдения и изучения подходов, Эйс думал о том, как бы не оттоптать партнерше ноги.

— Чего ты там так высматриваешь? — тихо поинтересовалась девушка.

— Ничего особенного...

— Откуда ты?

На секунду парень потерял ритм и чуть не налетел на другую пару. Быстро реабилитировался.

— Я... Из Нивекко. Хороший праздник.

Прозвучал смешок:

— Конспиролог из тебя как из попугая. Ты меня совсем не узнал, Эйсон?

Это выбило из колеи. Он автоматически раскрутил партнершу вокруг оси и прижал к себе. Она сняла маску.

— Ния?

Она снова засмеялась.

— Что ты здесь делаешь?

Ния поднялась с его рук и вертя бедрами в танце ответила:

— То же, что и ты.

— Команда?

— Расслабься, их здесь нет.

— А что за танцевальное шоу?

Девушка убрала прядь со лба. Оркестр ускорял ритм.

— Ты всегда был таким серьезным? Я вот, например, никогда не танцевала на балу. Вжиться в роль, стать с ними одним целым, но не забывать свою задачу. Ты слишком палишься, «барон Викенский».

«Жизнь — вечная игра. Особенно для нее», — подумал парень, постепенно делая свои движения более точными. И да, она была права. Она спец по внедрению.

— Допустим, — произнес он. — Но мы обое знаем, что войды не посещают балы в качестве обычных гостей.

— Верно, поэтому слушай внимательно. Ваш контракт не действителен.

— Что? — шикнул Эйс.

— Команды не должны пересекаться, я иду вразрез с указаниями и нарушаю приказ. Но вы должны знать. Кто ваш информатор?

— Аспид.

— Аспида не существует. И Торреса тоже. Ваши планы накрылись медным тазом, у нас вообще нет информатора во Флимарке.

— С чего мне тебе верить? Он потребовал пароль и сжег контракт, все по правилам.

— Я войд, а он — нет. Информатор в Марне исчез. Думаю, Архитектор сожрал его, и получил информацию о процессе.

— Архитектор?

— Заткнись и слушай, — Ния прижалась максимально близко, они едва покачивались. — Нет Аспида. Нет Торреса. Есть Архитектор. Потом объясню. Я не знаю, какие планы он вам выдал, но контракта тоже нет. Вы должны были подставить наместника, но подставили вас.

— Так мне просто развернуться и уйти? — презрительно шикнул Эйсон. Он ей не доверял, в частности — со слов Лиз.

— Нет. Мортис должен умереть, но не для акции. Он — носитель вируса, ходячая бомба. Мы украли информацию Корина, можешь мне верить. Но ты не доберешься до него по вашим планам. Здесь все иначе.

— Чего ты хочешь?

— Услуга за услугу. Мне нужен ваш дружок, Эрик Барлетти.

— Зачем?

— Его тоже нет. Зато есть то, что нужно нам.

— Я не понимаю, — замотал головой Эйсон.

— Решайся. Я доберусь до него с тобой или без тебя. А вот ты можешь не выжить со своими планами.

Эйс бросил взгляд на часы собора, по спине холодком пробежала дрожь — сигнал от Алана.

— Не пойдет. Справлюсь сам, — отрезал парень.

— У нас больше общего, чем я думала, — хихикнула Ния. — Ты до сих пор работаешь с этой занудой Ригер? Переходи к нам. Раскроешься.

Он промолчал. Стража по краям зала меняла свои позиции. Эйс заметил на крыше размытый силуэт, сверился со временем. Мимо. Не сходится.

— Внимательно следи за ходом мыслей, — тон Нии из насмешливого сменился серьезным. — Спереди балкон защищен едва видимым стеклом, ни одна пуля не пробьет. Его минусы видны изнутри. Стража сменится в полночь, получишь коридор по правой боковой стене: крепления сети податливые, а правый телохранитель тяжелее. На включение эхо-экранов тратится две с половиной секунды, уйти сможешь через внутренние покои, прежде чем все поймут, что произошло. Берегись теней на крыше. Это — не люди. И еще... береги лицо.

— Я не согласился. Что получишь ты? — Эйс не понял последнюю фразу.

Девушка наклонилась слишком близко, прошептав ему на ухо:

— Узнаешь...

Часики в кармане прозвенели единожды. Наместник поднялся с трона и поднял руки, вызвал внимание. Музыка снизилась на пару тонов. Низким басом мужчина говорил по заготовленному тексту, четко и выразительно. Часы прозвенели дважды. Эйс насторожился. Патрули не сменились, как должны были, Ния осознала, что рядом с ней больше никого нет. Гул. Электрический свет на мгновение погас, потом на еще одно. Нарастали шепоты, Эйс уверенно быстрым шагом пробивался через толпу, жестко расталкивая их рукой. Голос наместника задрожал, когда свет полностью исчез, помещение погрузилось во мрак.

Фигуру войда можно было разглядеть, разве что в огоньках свечей и крылышек магических огоньков. Он преодолел первую стену. Силуэт на крыше дернулся, пущенный стрелой кинжал оказался прямиком в руке Эйса, а потом знакомую фигуру кто-то дернул назад. Панический сигнал. «Лиз?!»

Эйс не имел права остановиться, разогнался и перехватился руками за верхнюю раму завесы балкона и влетел обеими ногами в тяжелого телохранителя. Ударили башенные часы. Телохранитель вылетел из балкона, повис на нем. Второй выступил вперед и ударил. Поздно. Войд нырнул под его руку и быстрым ударом поставил на одно колено. Момент истины.

Мортис с раскрытым ртом поднялся с места, наместник похолодел от страха. Не думая о последствиях, Эйс зажал посла мощной хваткой и быстрым движением перерезал глотку. Часы ударили второй раз. Из боковых установок балкона полетели серебряные искры, кинжал упал на холодный камень под движение уносящегося ветра. Толпа выдохнула с ужасом и восторгом одновременно. Хлопки ознаменовали вертящиеся в ночном небе фейерверки. Начался звездопад... На кровоточащем теле осталась рельефная карнавальная маска.

***

Лиз дернулась, перекатилась, выхватила из паза на крыше свои клинки и защелкнула разбитую маску. Рядом с ней стояло мрачное существо без лица, с трясущимися руками:

— Лицо посла! Лицо!

Звук исходил откуда-то изнутри, девушка напряглась, уж больно он походил на наблюдателей. Только вот наблюдатели не говорят. Лишен одежды, лишь смольцевый рельеф гуманоидного тела с лишними выступами.

— Бедный Аспид, — дрожащая рука вытащила прямиком из бедра острую кость. — Исчез. Никто.

Девушка рванула вперед, ударила клинком. Блокировано, существо отшатнулось зарядило ей по боку свободной лапой. Лиз ударила каблуком ему под дых и увязла в смоле, крутанулась. Тварь двинула вперед и схватила ее обеими лапами за голову, впилась пальцами:

— Девчонка зло. Плохая. Забрала лицо. Возьму. Войды.

— Хрен тебе, — клинок, полосовавший спину, провернулся и отсек Архитектору одну из лап. Девушка вырвалась и бросилась вперед по крышам. Уйти. Сигнал от Эйса, задача выполнена. Новый сигнал. Предупреждение об опасности.

«Знаю. В курсе,» — пронеслась мысль, Ригер на ходу зацепилась крюком за натянутый в милю трос, устремилась по нему ветром над крышами, прямо в портовый квартал.

Щелчок. Натяжение ослабло на полпути, трос лопнул. Эрик предупреждал об этом, Лиз мягко приземлилась на помост меж зданий, перекат. Лязгнули противовесы. План отхода набирал обороты. Близлежащий фонтан прорвало мощнейшим зарядом воды — карбид был что надо.

***

Охрана среагировала через секунду. Телохранители прикрыли наместника, в стену впереди влетели пули, Эйс соскользнул по лестнице вниз и сбил рядового, снял с него меч, рванул к концу коридора. Крики, бряцание сапог.

— Вот он, держи ублюдка!

Голоса в спину, Эйс вылетел через окно, стекло осыпалось мелкими осколками. На улице ожидало трое. На выходе из кувырка парень блокировал выпад, вывернулся и сбил второго тэйкдауном. Рядом с лицом прошлось перо электрического копья, его владелец согнулся с мечом в животе. Сбоку нарастал топот. Войд нырнул в толпу на площади. За ним выбежали сразу, громко крича. Парень молниеносно вырубил не успевшего сориентироваться стражника, выхватил его меч и перерубил шпиль вертящейся световой звезды. Толпа крикнула, музыканты создали веселую мелодию. Звезда, громко скрежа о плитку, раздавила одного преследователя, другие продолжали погоню. Парень с неимоверной ловкость обогнул взорвавшийся горячей пеной и брызгами фонтан, проскочил мимо еще двоих, метнул меч вверх. На землю упали оголенные провода, перекрыв путь. Послышались выстрелы, он пригнулся и ушел с площади, на ходу снося установленный фейерверк. Шашки покатились по земле и выстрелили произвольно, целя своими яркими разноцветными языками в потоки людей, провоцируя визги. На фоне цветной феерии в воздухе летали осколки раскаленного стекла. Ругань.

Начиналось затмение, под стать звездопада на небе оборачивался Айрус, через пару секунд его свет исчез. В городе завыли сирены. Под звуки металла на площади раскрылась спрятанная ими клетка, из который вывалился живой плакальщик, разразив пространство стонами и звуками рвущего барабанные перепонки детского плача. Тварь не доставит проблем, но покажет, что близ наместника ложь тоже не в силах сохраниться: вот вам живой ужас, посреди площади крупного города. Чудовищ не существует...

Эйс выхватил свои мечи из подготовленной щели в стене. Два из трех проводов на земле тотчас оказались перерублены, «серебряный дождь» позади осыпал преследователей горячими искрами. Пальба. Эйс смел выбежавшего спереди воина плечом в стену, вырвал хаотично бросающую искры трубку из креплений и направил ее в лицо второму. Стражник с неимоверным криком потянулся к глазам. Сверху нависали элитные бойцы.

«Давай же, еще одна точка! Что-то не так...»

Собор разразился сотнями криков, а потом грандиозный грохот сообщил о том, что обвалилось что-то тяжелое. Эйс отбил выпущенный в него арбалетный болт мечом, метнул в бойца нож. Мимо. Войд скользнул в переулок, нарвавшись на лай собак. Рывок. Из-под ног вылетела парусина, перекрыла проход. Он считал шаги. Один, еще два, прыжок. Четыре, прыжок, восемь. За спиной рвалась леска, преследователей затягивало едким дымом, параллельно активируя такие же ловушки в других частях города, путая след. Взрывались трубы с водой, бурлило.

Сбоку вывалился Эрик, жестами зовущий за собой. Улицы блокировали с неимоверной скоростью, оставалось только положиться на него.

Воцарилась паника. На фоне звездопада очертилось два пернатых крыла, а потом рык... Свист выпущенного из баллисты снаряда. Грохот, о землю ударилось тяжелое ядро.

«Так не должно быть!» — пронеслась мысль. Эйс крикнул проводнику:

— Ты выведешь?

— Помоги! — Эрик едва скакал на одной ноге.

Войд быстро закинул его руку себе на плечо, помог бежать:

— Где Лиз?

— Она должна ждать. Идем к ней.

— Планы меняются! Веди туда, куда упал монстр!

Эрик закашлялся на бегу:

— Ты свихнулся?!

Их начинали догонять. Эйс развернулся и садясь на колено срубил висящую веревку. Огромная тяжелая рама с плакатом свалилась прямо посреди прохода. Эрик налетел на стену и остановился.

— Ну же, веди!

— Не могу! Нужно дойти до порта... Там будет проще.

Его тело начало обволакивать тьмой. Лиз говорила ему об этом.

— Нет, держись! — крикнул Эйс, пытаясь подойти ближе.

Эрик схватился за голову, из него вылетело три щупальца, образовав черное кровожадное существо. Отделенная тварь набросилась на хозяина. Эйс подскочил через секунду, отводя атаки на себя:

— Пошел, пошел!

Контрабандист сжал всю силу в кулак и побежал дальше. Свободнее. Та же тьма удерживала больную ногу. Эйс ослабил блок, выскользнул из-под хватки и побежал следом. Стража открыла пальбу по твари.

— Убери своего питомца! — выдохнул Эйс.

— Он мне не подчиняется!

Наверху нависло трое теневых, которые преследовали двойку по крышам. Войд выругался. Они вылетели на портовую улицу, бежали мимо кораблей.

— Сейчас мы убьем их внимание! — Эрик на ходу выдернул шнур из бомбы, метнул в один из кораблей. Взрыв. Вверху зазвенел корабельный колокол, потом еще один, и еще. Десятки кораблей отзывались сигналом тревоги, на борт сыпали моряки, выбегали из таверн и баров, пьяные и злющие. Кто-то повредил корабль! А по дороге неслись патрули.

— Черт, они наши корабли топят! — ругнулся один из толпы. Большего было не нужно, две волны схлестнулись и не давали друг другу проходу. Пролилась первая кровь. Гущу накрыло облаком афродизий...

Эйс с Эриком скрылись за поворотом.

— Ты решил им оргию организовать?! — возмутился войд.

— Так они привлекут много внимания и не переубивают лишнего. Смахнем вашу одурь на мятеж, — едва дышал контрабандист.

На новой улице было пустынно. Как только они выскочили сюда, он сразу же заметил стоящую у воронки в центре Лиз. Девушка была уже в своей легкой броне, но по-прежнему без плаща. Волосы собраны заколкой, на лице родная маска. Эйс осознал — в воронке лежит что-то живое. Он потянулся к мечам. Эрик совсем потерял себя, на его лице зависла вереница черных вен. Мужчина просто упал под стеной и тяжело закашлял.

— Держись, мы быстро, — сказал ему Эйс.

Тысячи маленьких металлических перышек поднялись дыбом, подобно иголкам. По ним прошлись волны. Поднялась рука, вторая. Существо из ямы встало на свои две. Обезображенная морда, один из глаз кровоточил. Человеческое тело смешалось с металлом, он проходил по рукам, по спине. Спереди на груди раскинулась вереница из черных жил, точно таких же, как и на лице проводника. Конечности дополнились мощными когтями, тело бывшего посла заметно окрепло. Существо дернуло сломанным крылом, вырвало из него остатки снаряда, а потом молча повернуло торчащий из груди цилиндр на два оборота.

Лиз сорвалась с места. Эйс метнулся за ней. Тварь резко повернулась, из ее крыла вылетела добрая сотня острых игл. Парень почувствовал в себе как минимум восемь. Он двумя движениями грубо отер руки и туловище, большая часть из иголок опала вниз. Лиз отбила когти в сторону и направила поток из лайолта твари прямо в морду. Раскуроченное и кровоточащее теперь в трех метрах лицо направило взор вверх, когда Эйс с размаху всадил свой меч твари в шею. На руки хлынула почти черная кровь, она ручьем окропила землю. Неимоверный рывок крылом отшвырнул Эйса к стене. Лиз отступила. Существо выпрямилось и достало из шеи оставленный меч, бросило его в сторону и как ни в чем ни бывало прыгнуло на девушку. Эйс превозмогая себя поднялся, подобрал брошенный меч и выскочил в прикрытие. Спаренная атака удалась: на морде появилось еще два пореза, в груди — дыра.

— Почему он не дохнет?! — выругалась лидер.

— Он уже трижды мертв, — крикнул Эйс. — Пятерка! Его держит цилиндр! Разбей его!

— Прикрой!

Парень выскочил под удар шипастой лапы, миновал иглы и прошил ее лезвием. Второе пронзило центр приближающейся ладони. Лиз не хватило секунды — Мортис завертелся и ушел на безопасное расстояние. Теперь он стоял между ними и едва дышащим Эриком. Выбирая из добычи, он определил беспомощность приоритетным фактором. Хрип, тело бросилось к лежащему контрабандисту, никак не реагирующему на происходящее.

— Эрик! — крик Элизабет резал уши, она догоняла тварь, но была слишком далеко...

Внезапно Мортис отлетел назад. Эйс заметил это позже: проводника прикрыло... два смоляных наблюдателя. Один из них получил яростный удар и лишился головы. Другой с неимоверной скоростью кружил вокруг противника и вскрывал его тело двумя подвижными костяными кинжалами.

Эйс не верил своим глазам. Он подбежал к Лиз и дополнил ее атаку, прошел под рукой и срубил часть цилиндра. Откуда-то раздался дикий писк, черный туман разошелся во все стороны. Бездыханное раскуроченное тело упало на колени, тени тотчас же остановились, просто замерли. Войды тоже. Они не знали, чего ожидать дальше. Воздух снова заполнился криками обычных людей и бранью бойцов. Из переулка сунулась овитая щупальцами жижа, волоча за собой два трупа: моряк и элитный боец гвардии.

Тени перестали подавать любые признаки, остались стоять статуями. Эйс подбежал к проводнику, Лиз наблюдала.

— Можешь подняться?

— Эйс... — тихо произнес он, и вдруг закашлялся, потом сплюнул кровью. — Я... Что со мной? Я... умираю?

Войд покачал головой, поднял его и создал опору. Они пошли вперед, куда он указал. Существо позади не меняло ритма, оно двигалось за ними, задело одного наблюдателя. Тот растворился в воздухе черным туманом. Второй, нетронутый, все еще стоял. Лиз не решалась: атаковать или уходить. Потом предпочла последнее.

Спереди вышло двое. Один сразу же присел на колено, другой приближался. В конце концов в нем различилась Ния. Она хлопала в ладоши с самодовольным видом. Эйс непонимающе глядел на нее. Он остановил Лиз, передал ей Эрика и вышел вперед:

— Аплодисменты?

— Ты справился с моей работой лучше меня самой, Эйсон. У тебя талант, — лестно молвила она. — Я даже рада, что у нас не вышло договориться.

Он молчал.

— Остался единственный нюанс, — девушка мило улыбнулась. — Ты ведь должен мне? Тогда давай, убей эту крысу, — ее палец указал на проводника. — Его все равно не существует.

Эйс смотрел ей в глаза и не видел ни доли сожаления, милосердия. Ни одного доброго качества, ничего, что намекало бы на человечность. Она смотрела на страдания смеясь. И он боялся стать похожим на нее.

— Я не стану этого делать.

— Эйс, она пр... кх! Права! — простонал Эрик. — Это не я. И имя не мое.

— Заткнись, — шикнул Эйсон. — Мне плевать, ты нас вывел. А ты сойди с дороги, — процедил сквозь зубы.

— Нет уж. Ты не понимаешь, в какие игры ввязался. Это уже не показательная казнь! Твой «Эрик» имитатор! Настоящий Эрик загнулся два лика тому назад! Потому Корин его и отпустил. «Эрик» настолько вжился в роль, что ему подарил Архитектор, что и сам не отличает себя от человека. А ты посмотри на его настоящее обличие! — Ния указала рукой на волочащийся черный сгусток.

— Лиз, уводи его! — крикнул Эйс.

Ния достала из-за спины косу и без предупреждения ударила по нему сверху. Эйс отпрыгнул назад, провернул в руке клинок. Насмешка. Ния бросилась к Элизабет, но ее замедлил разящий поток воздуха. Потом прикрыл Эйс. Из-под лезвий вылетели искры. Раз, второй...

Он чувствовал усталость. Сейчас он не мог сравниться с Нией, но продолжал танцевать... Только мельтешащая фигура компаньонки не давала Фину сделать выстрел.

— Продолжать бессмысленно, Эйсон. Я ведь вижу, что ты вот-вот свалишься.

Он молча ударил с размаху. Девушка блокировала и ударила ему древком по предплечью. Пальцы удержали рукоять, он резко ответил ударом колена в бок. Девушка шатнулась, он подцепил ее ногу и шагнул вперед плечом. Она потеряла равновесие и создала еще два метра расстояния.

Существо позади тащилось не быстрее дыхания контрабандиста. За ним спешили элитные бойцы. Фин сменил приоритет и выстрелил в одного из них. Ему удалось только сбить маску.

— Идиот, нас всех сейчас пришьют! Чего ты добиваешься?! — крикнула Ния. — Разве тебя не учили не привязываться к окружению?! Если не убить его сейчас, потом будет сложнее! Он заражен! Он носитель! Это даже не человек! Никогда им не был! Знаешь, что будет, если он активирует излучатель?!

Эйс молчал. У него внутри разразилась война выборов. Он не знал, как поступить, а потому стоял на своем.

Вдруг Элизабет опустила контрабандиста. Тот оказался в сидячем положении.

— Вставай, нам нужно уходить! — сказала она, быстро глядя по сторонам.

— Вам. Вам нужно уходить. Я знал, что не выйду отсюда живым, — кисло усмехнулся Эрик. — Я уже чувствую смерть... Она держит меня за шею своими костлявыми пальцами...

— Что за бред ты...

— А еще я чувствую... его, — на последнем слове его глаза зажглись неприязнью.

Тварь, волочащаяся за ними все это время, по мысленной команде, с размаху врубила щупальцем по Ние, девушку отбросило в сторону. Фин выстрелил в существо, отвалилась одна из тентаклей, но другая выбила у него из рук оружие. А потом оно начало разметать преследователей...

Эрик сидел неподвижно.

«Он подчинил паразита себе...» — мысленно удивлялся Эйс. «Или он и есть паразит?»

Лиз глядела то на него, то на Эрика.

— Я забрал его, — искаженный голос контрабандиста, в руках которого появился излучатель, — потому что они убивают им. Убивают таких, как я. Я вспомнил.

— Ты мне солгал, — приподняла брови Лиз. — Он был у тебя! Меня пытались убить из-за тебя!

— Кто такой Архитектор? — спросил Эйс.

— Архитектор — ее ошибка. Тени — ее глаза. Мертвы.

— Кто она?

— Забытая.

— А ты? Кто ты, если не Эрик?

— Я Эрик, — тело проводника зашлось кровавым кашлем. Вибрации распространились на паразита. — Был другим. Тень. Ошибка. Я? Мертвец.

Излучатель в руке заискрился, стража поодаль бросилась прочь. Эйс схватил за руку Лиз, девушка быстро пришла в себя, и они вместе понеслись прочь.

— Я просто хотел быть полезен, — голос Эрика заглушили звуки битвы.

За ними больше никто не гнался. Через пару минут они были у канала, с готовым к отплытию кораблем. Из-за штурвала высунулся Алан:

— Где проводник?

Ему никто не ответил. По направлению к тому месту, где они только что находились, звучали крики и лязг. Нечеловеческий рык и стоны. А через мгновение, вспышка невероятной яркости с характерным треском пронзила небо. Голубые электрические разряды ударились о верхушки домов и на какое-то мгновение накрыли своим куполом то место. Эйс волосами почувствовал легкий электрический заряд... Излучатель, в который подали полную мощность. Контрабандист готовился все это время. Знал, что так будет.

Корабль набирал скорость, уходил по реке. Лиз сбросила маску на доски палубы, распустила волосы и бережно ощупывала свое лицо. Потом достала из кармана брони шприц, морщась вколола себе в руку и крепче затянула ремни лайолта.

Эйс сглотнул. Начиналось что-то очень неприятное.